се-таки объясни простофиле Флойду, зачем Герману именно пудреница? -
сказал я небрежным тоном, но ушки у меня оттопырились изрядно.
   - А тебе зачем? Пудреницы  нет  вместе  с  сейфом.  Я  решил  действовать
напрямик.
   - Одной тебе с этим делом не справиться, так что  договаривай  до  конца,
милая.
   - Ты уверен, что я на твоей стороне, а не на стороне Германа?
   - Но ты же спасла меня от него! Веда усмехнулась:
   - Ну, ну, попробуй угадать почему?
   - Ты, лапочка, догадалась, что Герман лишит тебя доли, да и знала, что за
человек Паркер.  Заполучив  пудреницу,  они  запросто  могут  свернуть  твою
прелестную шейку, а потом заставят нырнуть в бассейн...
   В ее глазах зрела какая-то подспудная мысль.
   - Это забавно. Продолжай, Флойд!
   - Тебе пришло в голову,  что  половина  всегда  больше  трети,  и,  когда
появился я,  ты  сообразила,  что  это  именно  тот  парень,  который  может
провернуть это дельце вчистую. Когда  я  вернулся  после  взрыва  с  пустыми
руками и понес ахинею, у тебя хватило ума сделать ставку на меня.
   Веда выпятила и без того высокую грудь:
   - Я готова продать тебе сведения о пудренице  в  два  раза  дешевле,  чем
Бретт, если он, конечно, захочет их продать. Я зевнул:
   - Вот что, малышка, пора спать. На сегодня хватит информации.
   Беспокойство прошмыгнуло в ее глазах:
   - Тебе не нужны мои сведения?
   - Я поразмышляю об этом в постели, дорогая, - ответил я и взял  за  руку,
чтобы отвести в спальню. - Возможно, смогу обойтись и без них.
   - Нет, не сможешь! - сказала она, вырывая руку. - Не зная того, что  знаю
я, пудреница - пустой номер.
   - Да что ты говоришь? -  проговорил  я  ехидно,  пытаясь  усадить  ее  на
кровать. - У меня голова устроена  не  так,  как  у  большинства  людей.  Не
забывай, киса, я все-таки детектив. Находить отгадки - моя профессия.
   Веда сопротивлялась отчаянно. На щеках проступил гневный румянец.
   - Я хочу половину! - сказала она, когда я почти уложил ее на одеяло.
   - Не отвлекайся, пожалуйста, родная. Сейчас мне не  до  дел,  намереваюсь
немного развлечься!
   - Не рассчитывай, подлец, что добьешься от  меня  этого,  -  сквозь  зубы
процедила Веда, пытаясь ослабить мой решительный напор, но только  не  в  ее
кулачках была сила. - Оставь меня, я позову на помощь!
   - Валяй, крошка, - ответил я. - В этом здании всегда кто-то кричит.  Крик
- это часть интерьера. Ори сколько душе угодно.
   - Флойд, ради бога, оставь меня!
   Я расслабился, а Веда воспользовалась моей минутной слабостью  и  двинула
меня по шее.
   Я не остался в долгу - девчушка улетела  к  стене.  У  меня  было  плохое
настроение, и иногда я бываю достаточно жестким. Пора было показать, на  что
я способен.
   - Ай-яй-яй! - воскликнул я, наклоняясь над девушкой.  -  Неплохой  замах.
Покуражилась малость, моя прелесть? Надеюсь, мой весомый  аргумент  в  споре
доставил тебе массу удовольствия!
   - Грубая скотина! - завопила она.
   Побарахтавшись, она встала и снова врезала мне, теперь уже очаровательной
ножкой. Потом попыталась укусить, но без  особого  успеха.  И  тут  ее  руки
безвольно соскользнули с моих плеч -  Веда  прижалась  ко  мне  так  крепко,
словно боялась отпустить одного на волю. Ее губы потянулись вверх  и  вскоре
оказались на одном уровне с моими. Глаза блистали, как звезды.
   Как я уже упоминал, женщины - любопытные существа.

Глава 7

   Резкий телефонный звонок заставил меня проснуться.  Маленький  шаловливый
зверек рядом в постели навострил ушки.
   - Нет и намека, что у нас пожар, - заметил я. - Это  всего  лишь  обычный
телефон.
   Веда высвободилась из моих  объятий.  Так  как  аппарат  находился  с  ее
стороны, она хотела взять трубку. Я перенес руку через ее обнаженную грудь и
прошептал:
   - Я сам буду говорить, детка.
   Мне нужно было на что-нибудь опереться, и я нежно поставил локоть  ей  на
живот.
   - Манеры у тебя, Флойд, как у поросенка, -  проворковала  Веда,  -  хотя,
пожалуй, мое сравнение может поросенка обидеть.
   Я свирепо улыбнулся, обнажив десны, и снял трубку.
   - Спустись, Флойд. Крышка прыгает так, что может соскочить с чайника.  Но
я придержу ее до твоего прихода.
   - Какая крышка, Ник? И не кричи в трубку, я пока не глухой!
   Он виртуозно  выругался.  Когда  он  делал  это  в  моем  присутствии,  я
чувствовал себя неоперившимся птенцом.
   - Если тебе в джинсы заползли муравьи, вытряхни поскорее!  Я  жду  внизу.
Даю тебе пять минут на сборы!
   Он швырнул трубку на рычаг.
   Я осторожно положил  свою  на  телефон.  Провел  ладонью  по  шевелюре  и
уставился на маленькое бледное лицо, наполовину зарытое в подушку.
   Большинство женщин после такой бурной ночи выглядело бы уставшими. Но  не
Веда. Она сохранила, слава богу, свою всегдашнюю аппетитность.
   - Привет! - сказал я. - Вы меня еще помните?
   - Еще бы не помнить, пузан. Ты хотел ночью меня окончательно сплюснуть!
   - Прекрасная смерть! - воскликнул я. - Да здравствует рыба камбала!
   Я спрыгнул с кровати и, потянувшись, сладко зевнул.  Потом  схватился  за
бутылку.
   - Веда, хочешь промочить горло?
   - Нет, спасибо. - Она приподнялась на локте. - Кто это был?
   - Кэйзи. Просил, чтобы я спустился. Заодно принесу тебе кофе.
   - Что ему нужно?
   - Не знаю. Возможно, ему стало одиноко.
   Среди хаоса на стуле я обнаружил свои часы. 11.30.
   - Мы продрыхли все утро, девочка.
   - А что еще делать по утрам прикажешь?  -  спросила  она,  закутываясь  в
одеяло.
   Я еще разок приложился к бутылке, прежде чем отправиться под душ.
   Через десять минут я уже  входил  в  кабинет  Кэйзи.  Чувствовал  я  себя
неплохо, но нервы напоминали оголенные провода. Что касается шеи, то у  меня
было ощущение, что над ней основательно поработал мясник своим секачом.
   Кэйзи стоял у окна, зажав зубами сигару. Уголки  рта  опущены,  в  глазах
незнакомое выражение.
   Напротив моего друга  на  краешке  самого  неудобного  стула  в  кабинете
притулился  маленький  человечек   благообразной   наружности   и   улыбался
собственной шляпе, которую держал на  коленях.  Все  в  нем  было  тщательно
ухожено: прическа, костюм, гладко выбритое  лицо  и  даже  туфли.  Но  самой
ухоженной и приятной была улыбка.
   - Ты не торопишься, Флойд, - пробурчал Кэйзи, когда я вошел. - Знакомься,
это шеф полиции О'Риден.
   Я приготовился дать деру. Но человек приятной наружности встал и протянул
руку:
   -  Рад  знакомству  с  вами,  мистер  Джексон.  Рукопожатие   тоже   было
удивительно приятным. Обычно шефы полиции встречают  мою  персону  несколько
иначе, и такое вступление меня порядком удивило.
   - Тоже рад, мистер О'Риден! - я высвободил руку и спрятал в карман. Так я
чувствовал себя увереннее.
   Кэйзи тяжело протопал по паркетинам и сел за письменный стол.
   - Сядь куда-нибудь, Флойд! - он пощипал свой  нос.  Затем  с  недовольной
миной посмотрел на полицейского. - Расскажите ему все, - рявкнул он.
   О'Риден расплылся в самой приятной из своих улыбок и отвел взгляд:
   - Этой ночью в Оушн Райз совершено  мелкое  ограбление,  -  казалось,  он
рассказывает своей шляпе, а не собеседникам. - Сегодня утром  мне  позвонили
из отдела по расследованию убийств города Сан-Луи Бич  и  попросили  помочь.
Имела место попытка вскрытия сейфа, во время которой погибло два охранника.
   - Что это, Ник? Ловушка для простаков или еще что-нибудь подобное?  -  не
на шутку рассердился я.
   - О'Риден - мой надежный друг, - ответил Кэйзи  и  обменялся  понимающими
взглядами с  шефом  полиции.  -  Он  занимается  некоторыми  аспектами  моей
деятельности, и это составляет часть его обязательств по отношению ко мне.
   О'Риден продолжал улыбаться, но улыбка перестала быть безмятежной.
   - Я делаю все, что в моих силах, - объяснил он  своей  шляпе.  Затем,  на
случай, если его не так поняли, добавил:
   - То немногое, что я могу сделать, я делаю.
   Я выбрал себе кресло поудобнее, погрузился в него основательно и закурил.
Такой имидж шефа полиции мне пришелся по вкусу.
   - И то, что он делает для меня, - мрачно добавил Кэйзи, - он проделает  и
для вас, правда, О'Риден?
   - Для этого я и пришел, мистер Кэйзи, -  улыбка  задрожала,  потом  снова
вошла в норму. - Вы знакомы с инспектором Редферном?
   - Знаком, - признался я.
   - Он считает, что вы, мистер Джексон, причастны к этому делу.
   Я перестал покачивать  ногой.  Редферн  -  силен,  бродяга,  но  это  уже
слишком. Не работа ли это Германа?
   - Почему он интересуется именно мной? - спросил я, когда молчать было уже
невозможно.
   - Охранники Бретта вели журнал, -  ответил  О'Риден  виноватым  тоном.  -
Получается, что вы вместе с еще каким-то человеком приезжали к  дому  Бретта
вчера утром и ваше описание попало в журнал.  Описание  довольно  подробное.
Редферн сказал, что узнал вас по галстуку. Вы единственный, кто предпочитает
галстуки с рисунком конского профиля.
   - Что в журнале еще? - спросил я.
   - Достаточно, чтобы убедить присяжных. Охранники  Бретта  прошли  хорошую
школу. От их взгляда ничего не ускользнуло.
   Я взглянул на Кэйзи. Он вернул взгляд мне.
   - Ты там был вчера утром?
   - Скрывать не буду, - ответил я. Улыбка О'Ридена сразу потускнела.
   - Бретт пользуется огромным влиянием, - сказал он. - Он вернулся  сегодня
утром и поднял страшный шум.
   - К черту Бретта и его влияние! - отрезал Кэйзи. - Теперь слушайте в  оба
уха каждый. Прошлой ночью Джексон был здесь. Он приехал в половине  восьмого
и играл всю ночь. Он играл в компании со мной, Джо и вами, О'Риден.
   Улыбка стала почти не заметна.
   - Я не уверен, что он играл со мной, - сказал он тихо, как  будто  прошел
на цыпочках. - Дело в том, что я не люблю покер.
   - Нет, любите! Он выиграл у вас полсотни! - разъярился Кэйзи.
   Я стряхнул пепел на ковер. Чертовски приятно узнать, что мне проиграл сам
шеф полиции.
   - Речь идет об убийстве первой степени. Редферн сотрет меня в порошок. Вы
же знаете, я всегда готов прийти на помощь, если это  не  противоречит  моим
принципам. Если узнают, что я у вас играю в покер, мне не поздоровится.
   Кэйзи перекусил зубами сигару и выплюнул окурок на ковер.
   - Вы, я и Джо играли с мистером Джексоном здесь с  половины  восьмого,  -
сказал он яростно.
   - Ради бога, Кэйзи, неужели вы  надеетесь,  что  я  этим  вам  помогу?  Я
уверен, Редферна мои показания не смутят. Он  уничтожит  и  меня,  раз  дело
касается Джексона! Вам грозит серьезная опасность, мистер Джексон!  Уезжайте
лучше!
   О'Риден встал и снова улыбнулся шляпе. Он был бледен, как рыбье брюхо,  и
выглядел, словно после тяжелой и продолжительной болезни.
   - Ну что ж, если вы так решили, я попытаюсь что-нибудь сделать.
   - Будет лучше, если вы сделаете так, как сказал  вам  я!  -  голос  Кэйзи
напоминал звук механической пилы.
   Мы смотрели на О'Ридена, пока он шел до двери. Он не оглянулся. Когда  за
ним захлопнулась дверь, Кэйзи со злостью сплюнул в медную плевательницу.
   - Я плачу мерзавцу сто долларов  в  неделю,  чтобы  даже  комар  носа  не
подточил. И каждый раз, когда требуется помощь, он начинает дрейфить.
   - Отличная работа. Ник, - сказал я восхищенно. - Я и не знал,  что  город
принадлежит тебе со всеми потрохами. Ты пытаешься  меня  вытащить  из  более
паршивой истории, чем в свое время я тебя вытащил. Теперь мы квиты.
   - Еще бы, - хмыкнул он. - Но когда ты тащил  меня  за  уши,  мы  не  были
друзьями, так что я этого никогда не забуду. Я затушил сигарету  и  прикурил
другую.
   - Не мне давать тебе советы, но, если у тебя есть что рассказать,  сейчас
самое время, - сказал Кэйзи.
   Я ни секунды не колебался, так как полностью доверял Другу.
   - Признаюсь, я был в доме Бретта. Это дурацкая история,  и  будет  лучше,
если ты узнаешь подробности...
   Я ввел его в курс дела, не упустив  ни  одной  детали.  Он  пыхтел  своей
сигарой за столом и все больше  и  больше  хмурился,  по  мере  того  как  я
продвигался к завершению повествования.  Мне  тоже  вся  история  показалась
теперь насквозь фальшивой, как улыбка О'Ридена.
   - Ну вот, - сказал я в конце концов,  -  думай,  что  хочешь,  но  я  чую
крупные деньги во всей этой ахинее и хочу найти кончик веревочки.
   - История, конечно, странная, но будь осторожен: Бретт -  тонкая  штучка.
Если хочешь, я займусь Германом и Паркером.
   - Нет, не хочу. Все равно ничего не сможешь сделать. Впрочем, я  тоже  не
могу, пока у меня  нет  пудреницы.  Веда  говорит,  что  знает,  как  с  ней
обращаться. - Я покачал головой. - Не понимаю, на что  нужно  решаться?  Это
дело, Ник, - загадка сфинкса.
   - - Это твои проблемы, Флойд. Ты всегда умел ладить  с  бабами.  Попробуй
расколоть Веду!
   Я довольно ухмыльнулся.
   - Я смотаюсь первым делом в Сан-Луи Бич и заберу из тайника вещицу. Еще я
хочу навестить одного парня по фамилии Редферн. О'Риден поедет со мной?
   - Будь уверен, Флойд. Ты же слышал,  что  я  ему  приказал.  Редферну  не
удастся опровергнуть твое алиби.
   - Посмотрим... Могу я взять твою тачку?
   - Спрашиваешь!
   Он швырнул через стол ключи зажигания.
   - И потом, знаешь, эти вечные проблемы с девочками... Лучше, если она,  -
я многозначительно воздел глаза к потолку, - останется пока в  твоей  норке.
Не хочу упускать  ее  из  рук.  Будь  добр,  найди  парня,  который  за  ней
присмотрит!
   - Джо может это сделать. Он сейчас ничем не занят. Кэйзи  крикнул,  чтобы
позвали Джо.
   - Я хочу, чтобы она оставалась в нашей комнате до  тех  пор,  пока  я  не
вернусь.
   - Я запру ее  на  ключ,  но  замок  вещь  ненадежная,  если  она  захочет
удрать...
   - Если приставить к ней Джо, то... Вошел Джо.
   - Мисс Руке должна оставаться там,  где  сейчас  находится,  пока  мистер
Джексон не даст другого распоряжения. Ты должен последить за ней.
   Джо хмыкнул, и в глазах появилось тоскливое выражение. Но он  был  хорошо
вышколен.
   - О'кей, - сказал он.
   - И гляди за ней в оба, старик. Она хитрее,  чем  стая  лисиц.  Стоит  ей
щелкнуть пальцами, и всегда найдутся парни, готовые сделать для нее все, что
она попросит.
   - Если она щелкнет мне, я тоже щелкну, - сказал Джо, холодно улыбаясь.
   - Пойду скажу ей пару слов перед отъездом. Тачка готова?
   - Будь уверен, она будет ждать тебя у подъезда через пять минут.
   Веда, в голубой пижаме и красных туфлях без задников,  смотрела  в  окно,
когда я вошел.
   - Кофе подан, - сказал я. - Мне придется на время уехать.  Ты  останешься
здесь до моего возвращения.
   - Не уверена, - она продолжала смотреть в окно. - Я подумаю.
   - Ты останешься здесь, если только не выпрыгнешь из окна.
   Она быстро повернулась:
   - Что это значит?
   Вошел негр с подносом, на  котором  стояли  чашки,  кофейник,  тарелка  с
булочками и молочник. Он кивнул нам, пожелав доброго утра, и выскользнул  из
комнаты.
   Я налил кофе, добавил сливок и сахару и протянул чашку Веде.
   - Я не хочу оставлять тебя без присмотра. Дверь запираю  на  тот  случай,
если тебе захочется без спросу покинуть этот уютный уголок.
   - Ты не посмеешь этого сделать! - ее голубые глаза метали  молнии.  -  Ты
слишком много на себя берешь!
   - Конечно!  Ведь  ты  ничего  не  сможешь  сделать  Паркеру,  если  вдруг
встретишься с ним. Правильно? Следовательно, ты останешься здесь, а я  поеду
и попытаюсь уладить наши дела.
   Подумав, она спросила:
   - Где пудреница?
   - Мы поговорим об этом позже, - сказал я. - Сейчас у меня другие заботы.
   - Тебе не обойтись без меня. Посвяти меня в свои планы хоть немного.
   - В другой раз, - я взял шляпу. - Не волнуйся,  все  будет  хорошо.  Если
что-нибудь понадобится, позвони. Джо позаботится о тебе, но не пытайся с ним
заигрывать, он железный мужик.
   Я пошел к двери.
   Она бросилась на меня тигрицей, пытаясь вырвать ключ.
   - Ну-ка, крошка, перестань, - сказал я, схватил ее в охапку  и  отнес  на
кровать.
   Пока я ее тащил, она измяла мне шляпу.
   - Оставь меня, я тебя ненавижу, грязная скотина!
   Я прижал ее к постели и, разжав пальцы, отобрал ключ.
   - Без драки не можешь, - прошипел я, - с этого момента веди себя прилично
и жди меня.
   Я неспешно направился к двери, но полетевшие в  меня  подсвечник  и  ваза
заставили перейти на бег. Выбежав, я закрыл дверь  на  ключ.  Веда  колотила
кулачками по двери, не переставая награждать меня словами, от  которых  вяли
уши. По коридору шел Джо. Подойдя ко мне, он  остановился  и  прислушался  к
крикам, доносившимся из-за закрытой двери.
   - Да, работенка предстоит  непыльная,  одно  удовольствие  стеречь  такую
кроткую овечку.
   - Это  точно!  -  сказал  я,  вручая  ему  ключ.  -  Если  ей  что-нибудь
понадобится - дай все, кроме пушки и яда. Идет? Положив ключ в  карман,  Джо
вздохнул:
   - Хорошо, сэр, надеюсь на ваше скорое возвращение. Я спустился в  кабинет
Кэйзи. Он читал газету. Сухощавый с виду парень, похожий на Байрона,  стоял,
прислонившись к стене.
   - Это Лу Фарелл, Флойд, - сказал мой  спаситель,  -  он  займется  твоими
неприятностями, если они возникнут, а я думаю, что они возникнут. Возьми его
с собой, пригодится. Он умеет водить машину,  драться  и  кое-что  еще,  сам
увидишь.
   Лу посмотрел на меня, а я старался не  показать  неприязнь,  возникшую  у
меня.
   - Спасибо. Предпочитаю своими неприятностями заниматься сам. Все, что мне
нужно, - это тачка.
   - Не думай о Лу плохо. Его внешность обманчива. Мне не хотелось  огорчать
Кэйзи, и я согласился. Большой  "кадиллак",  черный  и  блестящий,  стоял  у
подъезда. Швейцар открыл дверь и улыбнулся, увидев выражение моего лица.
   - Босс сказал, что эта машина приготовлена для вас, - сказал он, открывая
передо мной дверцу.
   Мне  понадобилось  менее  получаса,  чтобы  эта   механическая   красотка
доставила меня домой.
   Я снимал маленькую квартирку не в самом лучшем районе  Сан-Луи  Бич.  Она
немного обветшала, но была чистенькая и уютная. Миссис Бакстер, у которой  я
квартировал,  была  ничуть  не  хуже  любой  домовладелицы  на  этой  улице.
Подъезжая, я обратил внимание на закрытую машину,  которая  стояла  рядом  с
моим домом.
   Я остановил "кадиллак" рядом с дверью, внимательно посмотрел на машину  и
улыбнулся. Парень, сидевший за рулем, читал журнал, а на его физиономии было
написано - полицейский.
   Я медленно вышел, дав ему возможность меня осмотреть, и вошел в прихожую.
Им никогда не удавалось провести обыск, не оставив следов своего пребывания.
Я сразу смекнул, что они основательно прочесали мою лачугу.
   Убедившись, что они не конфисковали  последнюю  бутылку  виски,  принялся
собирать вещи. В тот момент, когда я закрывал чемодан,  лестница  заскрипела
под чьими-то грузными шагами.
   Раздался властный стук. Сказав "войдите", я продолжал закрывать  чемодан.
Главный инспектор Редферн и полицейский в штатском  величественно  вплыли  в
комнату и закрыли за собой дверь.
   У Редферна была неплохая для  полицейского  внешность.  Это  был  человек
среднего роста, широкоплечий, тщательно выбритый. У него  были  острые,  как
буравчики,  глаза.  Заботливо  причесанные  пряди  белых,  как  мел,   волос
выбивались из-под шляпы. На нем был коричневый  костюм  с  легкой  искрой  -
работа дорогого портного - и лакированные туфли.
   Это был хороший и серьезный полицейский, знающий все хитрости  и  немного
уставший от своей честности, которую сохранил, несмотря на сильное  давление
группы политиканов,  державших  город  в  руках.  Он  становился  жестким  и
опасным, если кто-то вставал на его пути. Я был для него хуже нарыва  в  ухе
или каком-нибудь другом месте.
   - А, здравствуйте, - сказал  я  жизнерадостно.  -  Я  как  раз  собираюсь
уезжать. Что скажете, Редферн?
   Он предпочитал приступать к делу сразу, не виляя вокруг да около.
   - Вы были вчера утром у дома Бретта?
   Его голос был спокоен. Никогда не повышая тона, он мог придать ему  такую
холодность, что это действовало куда сильнее крика.