ял стакан
с   виски,   и   он   блаженствовал   под   звуки   джаза,  доносившиеся  из
радиоприемника.  Я  лежал  в  кресле  напротив,  любуясь через окно океаном,
залитым  лунным  светом.  Я никак не мог решить, что лучше: пойти выкупаться
или приготовить себе еще один "хайболл".
     История  с  дочерью  Уингрова  давно  канула  в  лету, а вместе с ней и
фамилия  Пирелли.  Прошло десять дней с тех пор, как я вернул девушку в лоно
семьи, и мне казалось, что на этом деле поставлена точка.
     - Неплохо  бы  нам  отдохнуть,  -  вдруг  нарушил  молчание  Керман.  -
Непрерывная  работа  доведет  меня до язвы. Эх, закрыть бы контору и на пару
месяцев  махнуть  на  Бермуды!  Мне надоело все местное. Хочется чего-нибудь
экзотического,  зажигательного!  Как  ты смотришь на это, Вик? Давай поедем!
Мы ведь можем позволить себе это, правда?
     - А куда мы денем Паулу?
     Керман отпил глоток из стакана, вздохнул и потянулся за сигаретой.
     - Да,  эта  девушка  -  конец  света!  Она  думает только о деньгах и о
работе.  Скажи  ей,  чтобы  она  не  надоедала  мне.  Послушать  ее,  так ты
считаешь, что я не отрабатываю своего жалования...
     - А  разве  ты  его  отрабатываешь? Или любой из нас? Так или иначе, но
отпуска  не будет. Сейчас наши дела идут хорошо, так что не будем рисковать.
Стоит прикрыть контору - и через две недели о нас забудут.
     - Возможно,  ты  прав, - проворчал Керман. - Моя девушка стоит мне уйму
денег.  По-моему,  она  думает,  что я их печатаю. Однако, при всем этом она
милая  и  покладистая девчонка, а именно это мне всегда нравится в женщинах.
Но беда в том...
     В  этот  момент  зазвонил  телефон.  Керман  поднял  голову  и  сердито
посмотрел на аппарат.
     - Не бери трубку, - предостерег он меня. - Наверное, это клиент.
     - Вряд  ли  кто-то из клиентов позвонит в одиннадцатом часу, - успокоил
я его, вставая с кресла. - Скорее всего, это мое прошлое ловит меня.
     - Тогда   дай   мне   расправиться   с  ней.  Я  умею  разговаривать  с
женщинами...
     Я швырнул в него подушку и взял трубку.
     - Алло!
     Мужской голос спросил:
     - Мистер Мэллой?
     Такой   баритон   любую   женщину  сведет  с  ума.  Он  вызывает  в  их
представлении   образ   красивого   элегантного   мужчины,  которого  они  с
удовольствием  пригласили бы на чашку чая, пока муж на службе... Возможно, я
ошибаюсь, но именно такой образ возник у меня, хотя я не был женщиной.
     - Кто это говорит?
     - Меня  зовут Ли Дедрик. Я пытался дозвониться к вам в контору, но там,
видимо, никого нет.
     - Простите, но контора закрывается в шесть.
     - И  на  том  работа  заканчивается,  - пробормотал Керман, подкладывая
подушку себе под голову. - Скажи ему, что ты болен и лежишь в постели.
     - Но  ведь  у  вас  есть  или  должен  быть  дежурный, - довольно резко
возразил мой собеседник.
     - В данный момент вы и говорите с дежурным, - ответил я.
     - О,  понимаю, - наступила пауза, потом он произнес: - Мне бы хотелось,
чтобы вы срочно пришли ко мне. Это очень важно...
     Вопреки  его властному тону у меня создалось впечатление, что он чем-то
напуган. Его голос дрожал, дыхание у него было прерывистое.
     - Объясните,  что  вы  хотите  от  нас,  мистер Дедрик, - спросил я, не
обращая  внимания  на  бурную  жестикуляцию  Кермана,  которая  сводилась  к
одному: брось трубку!
     Наступило молчание.
     - Несколько  минут  назад мне позвонили и предупредили, что сегодняшним
вечером  меня  похитят.  Наверное, это просто шутка, но я решил принять меры
предосторожности.  Случилось  так,  что  именно сегодня в доме никого, кроме
меня,  нет.  Есть шофер, но он филиппинец, так что в случае опасности помощи
от него ждать не придется. Он просто сбежит...
     Мне показалось, что он бредит.
     - Зачем вас кому-то понадобилось похищать?
     Снова пауза. Учащенное дыхание выдавало страх этого человека.
     - Я  муж  Сирены  Маршленд, - коротко ответил он. - Не тратьте время на
бесполезные  расспросы, приезжайте скорее. Удовлетворить свое любопытство вы
сможете позже.
     Мне  не  понравился  его  тон,  да и не хотелось браться за это дело. Я
работал  весь  день  и  предпочел  бы  вечер  провести в обществе Кермана со
стаканом  виски,  но  преуспевающие  люди  должны  всегда  помнить о деле...
Сирена Маршленд была четвертой среди богатейших женщин в мире.
     - Где вы находитесь, мистер Дедрик?
     - "Оушн-энд".   Наверное,   вы   знаете,  где  это.  Дом  расположен  в
уединенном месте, и я хочу, чтобы вы примчались сюда на четвертой скорости!
     - Понимаю. Будем у вас через десять минут.
     - К  дому ведет частная дорога. Ворота вы найдете открытыми. Собственно
говоря, я только что приехал сюда...
     Он вдруг замолчал. Я подождал немного, потом сказал в трубку:
     - Алло!
     Мне было слышно возбужденное дыхание моего собеседника, но он молчал.
     - Алло! Мистер Дедрик!..
     Дыхания  тоже  не  стало слышно, наступила долгая пауза, а затем, после
легкого щелчка, линия разъединилась.


Глава 4

     "Оушн-энд"  находился  среди  песчаных  дюн,  в  трех  милях  от  моего
коттеджа.  Его  выстроил  еще  в 20-е годы какой-то миллионер. Ходили слухи,
что   ему   так   и  не  пришлось  пожить  там:  окончив  строительство,  он
обанкротился,  застрелился и переселился в иной мир. Дом пустовал много лет,
потом  был  куплен каким-то синдикатом и за большие деньги сдавался приезжим
богатеям  и  знаменитостям,  считавшим  зазорным  жить в гостинице. Поместье
было  роскошным  и  рекламировалось  как  "Мечта миллионера". В него входили
огромный  парк  и  плавательный  бассейн,  наполовину  под  открытым  небом,
наполовину  под  крышей.  Архитектура  самого  дома  была  выполнена в стиле
барокко.  Его внутреннее убранство славилось прекрасными лепными украшениями
и коллекцией произведений искусства.
     Когда мы мчались на бьюике по частной дороге, Керман сказал:
     - Я  всегда  мечтал  побывать  в  этом  доме.  Вот бы снять его хоть на
неделю! Как ты думаешь, во что бы это мне обошлось?
     - В сумму твоего десятилетнего жалованья, - осадил я его.
     - Тогда  лучше  продолжать  мечтать.  А  жаль! Живи я в таком доме, моя
девчонка давно стала бы ручной.
     - Знаешь,  Джек,  меня  беспокоит  история  с  этим  парнем.  Почему он
повесил трубку посредине фразы?
     - Ты же знаешь этих типов. Им не только говорить, им дышать лень...
     - Мне  кажется,  кто-то  вошел  во  время  нашего  разговора  и  ему не
хотелось, чтобы этот "кто-то" слышал нас.
     - Вечно  ты  делаешь  из мухи слона! Держу пари, что ему просто надоело
говорить  с  тобой.  Богатым  не  нужно  задумываться  о манерах, поэтому он
положил трубку...
     Впереди  показались  широко  распахнутые ворота поместья. Мы проскочили
мимо  них  на  полной  скорости и понеслись по подъездной аллее, окаймленной
высокими кустами рододендронов.
     - Что мы спешим, как на пожар? - поинтересовался Керман.
     - Мне кажется, Дедрик попал в беду, - ответил я.
     Машина  свернула  на дугообразную аллею. Темная громадина дома возникла
так  неожиданно,  что  Керман  вскрикнул.  Я  изо всех сил нажал на тормоза.
Бьюик  остановился, протестующе взвизгнув шинами, буквально в двух дюймах от
балюстрады.
     - Что  ты  остановился?  - съязвил Керман, вытирая лицо платком. - Надо
было въезжать прямо в дом! Ты же знаешь, я терпеть не могу ходить пешком.
     - У тебя нервы ни к черту, - сказал я. - Слишком много пьешь.
     Мы  вышли  из  машины.  Неподалеку  от  главного  входа  стоял огромных
размеров  черный кадиллак, не машина, а настоящий лайнер. Дом был погружен в
темноту. Исключением была комната, дверь которой выходила на террасу.
     - Позвоним  или  войдем  так?  -  спросил  Керман,  показывая в сторону
освещенной комнаты.
     - Сначала заглянем внутрь. Пистолет у тебя под рукой?
     - Да,   можешь  взять  его,  -  великодушно  заявил  Керман,  вкладывая
рифленую рукоятку в мою руку. - Он только оттягивает мне карман.
     - Ты просто хочешь войти туда после меня.
     Мы   прошли  через  террасу  и  остановились  у  двери.  Керман  слегка
подтолкнул  меня,  и  я вошел в большую комнату, обставленную в мексиканском
стиле:  пышные  ковры  на  полу, развешанная на стене конская сбруя и седла,
диваны  возле  окна  и  огромный  пустой  камин...  На столе стоял телефон и
стакан  с нетронутым, казалось, виски. Вывалившийся из массивной хрустальной
пепельницы окурок прожег полированную столешницу...
     В комнате никого не было.
     - Вот  красота!  -  с  восторгом  воскликнул  Керман.  - Представляешь,
каково здесь жить! Что будем делать дальше?
     Я  прошелся  по  комнате. Меня беспокоил сигаретный окурок и нетронутое
виски.  Керман  подошел  к  камину, рассматривая мексиканское седло, и вдруг
застыл.
     - Посмотри! - воскликнул он.
     Я  подошел  и  увидел за диваном труп мужчины в черной шоферской форме.
Во  лбу  у  него  была  маленькая  красная  дырочка, на смуглом лице застыло
выражение ужаса...
     - Великий  боже, - сказал Керман довольно спокойно, - ну и испугался же
я!
     Я  дотронулся  до руки трупа. Она была еще теплой. Значит, шофера убили
совсем недавно.
     - Плохо  дело,  -  резюмировал я. - Наверное, похитители приехали в тот
момент, когда Дедрик разговаривал со мной по телефону.
     - Думаешь, его похитили?
     - Похоже  на  то.  Вызови полицию, Джек. Нам здесь делать нечего! Как к
нам  относится  Брендон, ты знаешь... Поднимется шум, если он узнает, что мы
что-то разнюхали.
     Направляясь к телефону, Керман вдруг остановился и прислушался:
     - Кажется, машина...
     Я  вышел  на  террасу.  Действительно,  по  дороге  к  дому  на большой
скорости приближалась машина. Я увидел свет ее фар через кустарник.
     - Подожди со звонком, - сказал я Керману.
     Машина  прошла  поворот и затормозила в нескольких метрах от кадиллака.
Я  спустился  вниз. Из машины вышла женщина. В тусклом свете было видно лишь
то, что она стройная и высокая.
     - Ли? - она остановилась, вглядываясь в меня. - Это ты, Ли?
     - Мистера Дедрика здесь нет, - ответил я, направляясь к ней.
     От  неожиданности  она  вздрогнула  и  повернулась,  словно намереваясь
бежать, но, взяв себя в руки, посмотрела мне в лицо и спросила:
     - Кто вы такой?
     - Меня  зовут  Вик  Мэллой.  Мистер  Дедрик  позвонил мне четверть часа
назад и попросил приехать.
     - О,  вот  как? - она говорила одновременно испуганно и удивленно. - Но
вы сказали, что его здесь нет.
     - Кажется, нет.
     - Но это невозможно! - резко сказала она.
     - А могу я спросить, кто вы?
     После секундного колебания, она ответила:
     - Я Мэри Джером, секретарша мистера Дедрика.
     - В  таком  случае, боюсь, что у меня есть неприятные для вас известия.
Там,  -  я махнул в сторону освещенного окна, - лежит шофер мистера Дедрика.
Он мертв.
     - Мертв?   -  женщина  онемела,  затем  пошатнулась.  Сделав  несколько
быстрых  шагов,  я  оказался рядом, и боясь, что она может упасть в обморок,
поддержал ее за талию.
     - Может, сядете пока в машину?
     Она отстранилась от меня.
     - Нет, нет, все в порядке. Вы хотите сказать, что его убили?
     - Похоже на то.
     - А что случилось с Ли... С мистером Дедриком?
     - Не  знаю.  Он  позвонил  мне  и  сказал, что его собираются похитить.
Приехав сюда, я нашел только мертвого шофера.
     - Похитить?  Вот  как!..  -  она снова вздрогнула. - Вы уверены, что он
именно так сказал?
     - Конечно.  Мы  приехали  сюда  пять  минут  назад.  Сейчас  собираемся
обыскать весь дом. Вы подождете в машине?
     - Нет, я пойду с вами. Зачем его могли похитить?
     - Я  тоже  задавал  ему  этот  вопрос.  На это он ответил, что является
мужем Сирены Маршленд.
     Мы  поднялись  на  террасу  и вошли в комнату. Теперь я мог рассмотреть
эту  женщину:  лет  тридцати,  очень красивая, но красота эта была несколько
холодноватая  - большие глаза, строгий рот и твердый подбородок. Она не была
похожа  на  секретаршу.  Свое  вечернее  платье вишневого цвета она носила с
грацией манекенщицы.
     - Прошу вас, осмотрите дом, - сказала она.
     - Сначала позвони в полицию, Джек, - распорядился я.
     Пока  Керман  набирал номер полиции, женщина пошла взглянуть на шофера.
Увидев  труп,  она побледнела, но уже через мгновение снова взяв себя в руки
вместе с нами вышла на террасу. Керман начал осмотр.
     - Почему мистер Дедрик позвонил именно вам? - поинтересовалась Мэри.
     - Я  владелец "Универсал-сервис". Наверное, вы читали наши объявления в
газетах.
     - Боюсь,  это  название  ничего не говорит мне. Я нахожусь в Оркид-сити
всего несколько часов. Это бюро? И чем вы занимаетесь?
     - Мы  беремся  за  любую работу, начиная от разводов и кончая уходом за
кошками.   Мистеру  Дедрику  понадобился  телохранитель...  Но  я,  кажется,
опоздал.
     Она вздрогнула.
     - Я  не  могу  в это поверить. Он должен быть здесь. Прошу вас, поищите
его.
     - Этим  займется  мой  помощник. Насколько я понял из нашего разговора,
мистер  Дедрик  только  что  приехал сюда и был здесь один со своим шофером.
Это верно?
     - Мистер  Дедрик  снял  этот  дом  на  лето. Они с женой были в Париже,
затем  на  несколько дней перебрались в Нью-Йорк, а в Оркид-сити он прилетел
раньше,  чтобы  привести в порядок этот дом. Я приехала вместе с ним, миссис
Дедрик  должна  прибыть  сюда  завтра.  Остановились  мы  в "Оркид-отеле", и
вечером  мистер Дедрик собирался осмотреть дом. Мы с ним договорились о том,
что я присоединюсь к нему позже...
     - Понимаю.
     На террасу вышел Керман.
     - В доме никого нет, - сказал он.
     - Осмотри сад.
     Он бросил быстрый заинтересованный взгляд на Мэри и спустился в сад.
     - Он не говорил вам, что ему угрожали похищением? - поинтересовался я.
     - Нет.
     - Когда он уехал из отеля?
     - В семь тридцать.
     - Мне  он  позвонил в десять минут одиннадцатого. Что же он здесь делал
два часа сорок минут? Вы не знаете?
     - Наверное,   осматривал  дом.  Вам  не  кажется,  что  будет  полезнее
присоединиться к вашему помощнику?..
     Мне начало казаться, что она хочет избавиться от моего присутствия.
     - До  прибытия  полиции  я  останусь  с  вами.  Я  не хочу, чтобы и вас
похитили.
     - А  я не собираюсь здесь оставаться! Передайте полиции, что меня можно
будет найти в отеле. Я возвращаюсь туда!
     - По-моему, вам лучше дождаться их приезда, - спокойно сказал я.
     - Нет, я поеду. Может быть, он в отеле.
     Она повернулась, но я схватил ее за руку.
     - Простите, но вы должны дождаться полиции!
     Она холодно посмотрела на меня.
     - Хорошо,  если  это  необходимо.  - Она открыла сумочку. - Мне хочется
курить...
     Все  было  проделано  очень  ловко:  не успел я опомниться, как к моему
животу был прижат револьвер 25-го калибра.
     - Идите в комнату!
     - Послушайте...
     - Идите или я выстрелю.
     - Что ж, ладно...
     Я  вошел  в  комнату  и  через  секунду  услышал  стук  ее каблучков. Я
бросился к балюстраде.
     - Держи  ее,  Джек!  -  крикнул я в пустоту. - Только осторожнее, у нее
револьвер.
     Раздался  выстрел,  пуля  просвистела рядом с моей головой. Я спрятался
за огромную вазу с пальмой.
     Послышались  выстрелы,  и  Керман  что-то  возмущенно  крикнул. Под шум
заведенного  мотора  машины  раздался  еще  один  выстрел,  и  вслед  за ним
автомобиль  Мэри  Джером  на  бешеной скорости пронесся по аллее. Я сбежал с
террасы,  собираясь догнать ее на своем бьюике, но вовремя увидел, что своим
последним выстрелом она пробила заднее колесо моей машины.
     Из темноты вынырнул Керман.
     - В чем дело? - возмущенно спросил он. - Она чуть не прикончила меня!


Глава 5

     Мы  с  Керманом  сидели  в  библиотеке  перед пустым камином, а у двери
стоял  коп  с  каменным  лицом  и  наблюдал  за  нами. Мы уже дали показания
сержанту  Мак-Гроу и теперь дожидались Брендона. В соседней комнате работали
ребята  из  отдела  по расследованию убийств. Они снимали отпечатки пальцев,
фотографировали  труп,  искали улики. Через некоторое время я услышал лающий
голос и толкнул Кермана:
     - Брендон...
     - Вот обрадуется, увидев нас здесь, - ехидно сказал Джек.
     Коп  у  двери  свирепо  посмотрел  на нас. Потом одернул мундир, бросив
взгляд  на  пуговицы,  - капитан Брендон был педантом, и полицейские боялись
его  как  огня.  В  комнате  снова  воцарилось молчание. Прошло еще полчаса.
Стрелки  часов показывали четверть первого. Керман дремал в кресле, я мечтал
о  выпивке.  Наконец распахнулась дверь, вошел Брендон и лейтенант Мифлин из
отдела  по  расследованию  убийств. Я толкнул Кермана, он проснулся. Брендон
остановился  и  начал  брезгливо  рассматривать  нас.  Коренастый  крепыш  с
круглой   бело-розовой  физиономией,  с  копной  седых  волос  на  голове  и
холодными  глазами.  Он  слыл  честолюбивым,  но  недалеким человеком, умело
используя  опыт  и  знания Мифлина, присваивал все заслуги себе. Ему удалось
всего  за  десять  лет стать капитаном полиции. Он обзавелся кадиллаком, его
жена  - норковым манто, дети учились в университете. Просто не верилось, что
все  это  удавалось на одно жалование. Ходили слухи, что он берет взятки, но
никто  не  пытался  проверить  это.  Он  умел  фабриковать  улики  и поощрял
жестокие  и  безжалостные  действия  своих  подчиненных.  Этот  человек  был
наделен большой властью и потому очень опасен.
     - Как  случилось, что двое таких хитрых шакалов оказались замешанными в
эту историю? - спросил он своим скрипучим голосом.
     Мы  молчали.  Когда  говоришь  с  Брендоном,  ухо надо держать востро -
мигнуть не успеешь, как очутишься за решеткой. Он взглянул на копа у двери.
     - Выйди!
     Тот  удалился на цыпочках и закрыл за собой дверь. Мифлин подмигнул мне
из-за  плеча Брендона. Капитан уселся, вытянув свои короткие толстые ноги, и
потянулся за неизменной сигарой.
     - Расскажите  мне  еще раз все по порядку, - начал он. - Нужно уточнить
пару моментов. Когда понадобится, я вас остановлю. Итак, начинайте, Мэллой.
     - Керман  и  я  сидели  вечером  у  меня,  -  начал я. - В десять минут
одиннадцатого   зазвонил   телефон,  и  человек,  назвавшийся  Ли  Дедриком,
попросил  меня сейчас же приехать сюда. Он сказал, что ему кто-то позвонил и
предупредил, что он будет похищен.
     - Вы  уверены,  что  он  сказал  именно  так? - спросил Брендон, снимая
целлофан с сигары.
     - Да, а в чем дело?
     - Установлено,  что  сегодня  вечером  сюда никто не звонил. Как вы это
объясните?
     - Может, ему звонили в отель?
     - Нет, мы это тоже проверили.
     - А отсюда были какие-нибудь звонки, кроме адресованного мне?
     Брендон перекатывал сигару в толстых пальцах.
     - Да, звонок в одну телефонную будку. А что?
     Мифлин сказал:
     - Его  могли  в  течение  дня  попросить  позвонить  вечером  по  этому
телефону, и он таким образом получил предостережение.
     Брендон  с  таким  удивлением  оглянулся  через  плечо,  как-будто и не
подозревал  о  присутствии  Мифлина  в  комнате. Он всегда держал себя с ним
пренебрежительно, хотя и пользовался его головой.
     - Возможно, - согласился он. - Или Мэллой лжет.
     Он посмотрел на меня.
     - Вы лжете?
     - Нет.
     - Тогда объясните, почему Дедрик обратился к вам, а не в полицию?
     У  меня  на языке вертелся ответ, который вряд ли ему понравится... Но,
чтобы не обострять отношений, я сказал:
     - Он  боялся,  что  его  разыгрывают,  и  не  хотел оказаться в смешном
положении.
     - Что ж, продолжайте, - сказал Брендон, закуривая сигару.
     - Он  говорил  со  мной,  потом  вдруг замолчал. Слышно было только его
учащенное дыхание, через несколько секунд линию разъединили.
     - Вот  тогда вы и должны были позвонить в полицию, - п