зло что-то омерзительное,
скользкое... и она зашлась в безумном крике.


     Доктор  Лоуис,  полицейский врач, спустился по ступеням в холл, где его
ждали Террелл, Беглер и Лепски.
     Лоуис  был  невысоким  лысеющим  толстяком,  на лице крапинки веснушек.
Террелл уважал в нем профессионала.
     Звонок   раздался,   едва  Лепски  положил  трубку  после  разговора  с
представителями  прессы  насчет  похищенной винтовки. Звонил Стив Робертс из
патрульной  машины,  он  услышал  крики  в доме Маккьюэна и выяснил, что там
случилось.  Услышав его отчет, Террелл, Беглер и Лепски кинулись по ступеням
в  свою  машину,  а  Джейкоби было велено позвонить в отдел по расследованию
убийств.  В  том,  что  произошло  убийство, Террелл не сомневался, такого в
Парадиз-Сити  не  случалось  уже  давно, и убили одного из самых влиятельных
жителей города.
     Они  приехали на место происшествия вместе с каретой "скорой помощи", а
еще через пять минут появился доктор Лоуис.
     Сейчас "скорая" с телом Маккьюэна уже уехала в морг.
     - Как секретарша? - спросил Террелл.
     - Я  дал  ей  успокоительное,  - ответил доктор Лоуис, останавливаясь у
основания  ступенек.  -  Допрашивать  ее нельзя по меньшей мере сутки. Она в
тяжелом шоке.
     Террелл  не  удивился  -  он  уже  выслушал  полицейского,  видел  тело
Маккьюэна.
     - Есть какие-нибудь соображения, док?
     - Стреляли  из  мощной  винтовки.  Сейчас  поеду в морг, вытащить пулю.
Могу спорить, что это классная снайперская винтовка с оптическим прицелом.
     Террелл и Беглер переглянулись.
     - А угол стрельбы?
     - Стреляли сверху.
     Террелл  с Лоуисом вышли на террасу. Внимательно оглядели открывавшийся
им вид.
     - Вон  оттуда,  -  решил Лоуис, махнув жирной ручкой. - Я снимаюсь. Это
уже по вашей части, - и он уехал.
     К Терреллу подошел Беглер.
     Они   старались   смотреть  вперед.  Принадлежавший  Маккьюэну  участок
обрамляли  большие  каштановые  деревья,  за  ними виднелось шоссе, дальше -
свободное пространство, а в отдалении - жилой дом с плоской крышей.
     - Ничего себе выстрел, - заметил Беглер. - Если оттуда.
     - Но  больше  вроде  и  неоткуда...  посмотри  вокруг,  - Террелл повел
рукой.   -  Слышал,  что  сказал  Лоуис:  классная  снайперская  винтовка  с
оптическим прицелом... вполне возможно, это винтовка Данваса.
     - Угу. Как только Лоуис достанет пулю, все станет ясно.
     - Том!  -  Террелл  повернулся  туда,  где  ждал распоряжений Лепски. -
Возьмите  ребят,  сколько  сочтете  нужным,  и прочешите этот дом. Проверьте
крышу  и  все  пустые  квартиры.  Если  пустых  квартир  нет,  проверьте все
квартиры без исключения. В общем, вас учить не надо.
     - Есть, шеф.
     Взяв  четверых  сотрудников  из отдела по расследованию убийств, Лепски
уехал вместе с ними в сторону видневшегося вдали многоэтажного дома.
     - Пойдем поговорим с шофером и с японцем, - распорядился Террелл.
     - Смотри, уже принесла нелегкая, - сказал Беглер и застонал.
     Из  подкатившей  машины  вылезал  высокий  седовласый  мужчина.  Кто-то
сказал  однажды ему, что он похож на киноактера Джеймса Стюарта, и с тех пор
он  всячески  "работал" под эту знаменитость. Звали его Пит Хэмилтон, он вел
уголовную  хронику  в  местной  газете  "Парадиз-Сити  сан"  и  на городском
телевидении.
     - Возьми  его  на  себя,  -  едва шевеля губами процедил Террелл. - Про
винтовку - ни слова. Прикинься дурачком, - и он вернулся в дом.
     Херберту  Бранту,  шоферу  Маккьюэна,  сказать  было  нечего. Он еще не
оправился  от  потрясения,  и  Террелл  быстро  понял, что лишь зря потратит
время,  а  вот  Токо,  слуга-японец,  не видевший убийства, полностью держал
себя  в руках. Он передал Терреллу листок, который Маккьюэн так презрительно
смахнул  со  стола.  Обрисовал  облик своего хозяина - его нравы и привычки.
Эти сведения оказались очень полезными.
     Беглеру с Хэмилтоном повезло куда меньше.
     - Хорошо,  хорошо...  Я  знаю,  это случилось только что, - нетерпеливо
говорил  Хэмилтон, - но какая-то версия у вас должна быть? Маккьюэн - фигура
заметная.  И  его  убили... как Кеннеди! Да в нашем городишке такого события
уже несколько лет не было, неужто вы этого не понимаете?
     - Согласен,  это  событие,  -  отвечал  Беглер, отправляя в рот полоску
жевательной  резинки.  -  Но причем тут Кеннеди? Маккьюэн вовсе не президент
США.
     - Так вы мне что-нибудь скажете или нет? - рассердился Хэмилтон.
     - Если  бы  что-нибудь  было,  Пит,  обязательно  бы  сказал, - ответил
Беглер увещевающе. - Но пока у нас ничего нет.
     - А  снайперская  винтовка,  которую  украли  у Данваса... может, она и
есть орудие убийства?
     Беглер пожал плечами.
     - Об этом можно только гадать. Эту версию мы прорабатываем.
     - Когда у вас будет что мне сказать?
     - Через    пару    часов.   После   полудня   в   управлении   проведем
пресс-конференцию.
     Хэмилтон  окинул  Беглера  пристальным  взглядом,  но  тот  и бровью не
повел.
     - Ладно... Это все?
     - Пока все.
     Хэмилтон  сбежал  по  ступенькам  к  своей машине. Беглер посмотрел ему
вслед,  потом  пошел  в  дом  -  узнать,  как  успехи у Террелла. Тот, стоя,
выслушивал  рассказ  Токо. Наконец Токо выговорился, и Террелл его отпустил.
Оставшись  в  Беглером наедине, Террелл показал ему записку, которую передал
Токо.
     Беглер изучил ее, потом выругался сквозь зубы.
     - Псих.
     - А может, для отвода глаз.
     Оба   знали:  именно  психи  с  оружием  -  убийцы  наиболее  ловкие  и
изворотливые, загнать их в угол труднее всего.
     Беглер сунул листок в пластиковый конверт.
     - Отвезу  это  ребятам в лабораторию. - Он зашагал было к машине, потом
остановился.  -  У  Хэмилтона,  как всегда, ушки на макушке. Выспрашивал про
украденную винтовку. Боюсь, нас ждет солидная реклама.
     - Похоже.
     Через  пять  минут после их отъезда к дому Маккьюэна снова подрулил Пит
Хэмилтон.  Он  поговорил  с  Токо,  фотограф сделал несколько снимков, и они
уехали,    едва    не   столкнувшись   на   подъездной   дорожке   с   двумя
газетчиками-конкурентами.
     В  11.00  Хэмилтон  уже  выступал в программе теленовостей. На экране -
фотографии  украденной  винтовки.  Потом  жилище  Маккьюэна,  в  отдалении -
многоэтажный   дом.   Вперившимся  в  свои  телевизоры  обывателям  Хэмилтон
рассказал о записке от Палача.
     - Кто этот человек? - задал он вопрос. - Нанесет ли он удар снова?


     Мотель  "Добро  пожаловать"  стоял  на  проселочной  дороге,  слегка  в
стороне  от  шоссе  4,  в трех милях от Парадиз-Сити. Пятнадцать обшарпанных
коттеджиков,   каждый  с  собственным  гаражом,  принадлежали  миссис  Берте
Харрис, муж которой погиб еще в корейскую войну.
     Берта,  полнотелая  и  немного  кургузая  женщина, готовилась разменять
седьмой  десяток.  Мотель  был  источником  ее  существования.  На то, чтобы
подхарчиться,  хватало,  как  говаривала  сама  Берта,  а  поскольку  еда ее
интересовала   в   первую   очередь,   мотель   вполне  можно  было  считать
предприятием успешным.
     Как  правило,  ее клиенты останавливались всего на одну ночь, и поэтому
она   была  приятно  удивлена,  когда  прошлым  вечером  к  мотелю  подкатил
запыленный  "бьюик"  и приличного вида обходительный индеец сказал ей, что у
него  с  друзьями  отпуск,  и  не могли бы они снять два домика на неделю, а
может, и дольше?
     К  ее  вящему  удовольствию индеец принял ее цену безо всякой торговли.
Он  согласился  на  ее  условия  с  такой готовностью, что она даже обругала
себя:  надо  было просить больше. Приятным было и то, что индеец заплатил за
оба  домика  вперед,  правда,  друзья  его  -  парень  и девушка - почему-то
оказались белыми, впрочем, ей что до этого?
     В  книге  регистрации  индеец  записался  как  Харри  Льюкон, а парочка
оказалась мистером и миссис Джек Аллен.
     Они  пошли  в  ресторан, где заправлял цветной помощник Берты, мохнатый
негр  по  имени  Сэм,  в  свои  восемьдесят пять он умудрялся поддерживать в
коттеджиках  относительную  чистоту  и  в  случае надобности мог приготовить
наводящую  уныние  пищу,  что,  впрочем,  случалось редко. Поужинав хлипкими
гамбургерами  и  клейким  яблочным  пирогом,  запив все это шипучкой, троица
отправилась спать, и Берта о ней забыла.
     В  22.00  разошлись  по  домикам  и  другие  три  ее  гостя  -  пожилые
коммивояжеры.  В мотеле воцарилась тишина. Но перед этим Пок Тохоло тихонько
постучал  в  дверь  домика  Чака,  и  с минуту они о чем-то шептались, а Мег
безуспешно  пыталась подслушать их разговор. Потом Чак велел Мег идти спать,
а   сам  вместе  с  Поком  сел  в  "бьюик",  и  они  отправились  в  сторону
Парадиз-Сити.
     По   городу   Пок  вел  машину  так  уверенно,  что  Чак  сразу  понял:
Парадиз-Сити  индеец  знает  как  свои  пять  пальцев. Они два раза объехали
вокруг   торгового  центра,  и  лишь  тогда  Пок  объяснил,  что  им  сейчас
предстоит.
     Он  уже  все подготовил. Под задним сиденьем у него лежал стальной крюк
и  длинный стальной трос. Вырвать решетку, защищавшую окно складской комнаты
оружейного магазина, оказалось детской забавой.
     Пока  Чак,  нервничая  и  слегка потея, стоял на стреме в темной аллее,
Пок   проскользнул  в  окно.  Минуту  спустя  он  передал  Чаку  снайперскую
винтовку,  оптический прицел и коробку с глушителем. Все это Чак положил под
сиденье машины.
     Они вернулись в мотель.
     - Иди  спать,  -  сказал  Пок,  когда  машина остановилась около домика
Чака. - Ей ни слова... понял?
     Чак вылез из машины.
     - А ты что будешь делать?
     - Узнаешь,  -  спокойно  ответил Пок, нажал на газ, и машина скрылась в
темноте.
     Мег  лежала  в  постели,  но  не спала, ждала его - одолевали тревожные
мысли. Он стал раздеваться.
     - Где ты был? - спросила она.
     Он скользнул под одеяло, потянулся к ней.
     - Где  ты  был?  -  повторила  она,  отпихиваясь от него. - Нечего меня
жать! Ты даже не умылся, поросенок несчастный! Даже зубы не почистил!
     - Подумаешь, - отозвался Чак и перевернул ее на спину.
     Проспали  они  до  9.50.  Разогревая  кофе, Мег через окно увидела, как
подъехал Пок и поставил машину в гараж.
     - Его всю ночь не было? - спросила она, разливая кофе в чашки.
     - Спроси его самого, - буркнул Чак.
     Она сразу заткнулась.
     Потом  Чак  побрился,  принял  душ,  а  Мег  тем  временем  смотрела по
телевизору рекламу.
     Намыливая  лицо,  Чак  думал о Поке. Они украли винтовку. Всю ночь Пока
не  было. А ведь он сказал: будет три убийства. Под ложечкой у Чака засосало
- вдруг Пок уже пустил винтовку в дело?
     Он  причесывался,  когда  на  телеэкране  появился Пит Хэмилтон и начал
рассказывать   об   убийстве   Маккьюэна.  Он  показал  записку,  полученную
Маккьюэном, и в эту минуту Чак вышел из душа.
     - Слушай! - воскликнула Мег в возбуждении.
     - Итак,  среди  нас завелся убийца... может быть, убийца-сумасшедший, -
говорил  Хэмилтон.  -  Этот  человек  называет  себя  Палачом. Но каковы его
мотивы?  И  ждать  ли  нам  нового  убийства?  Вчера  вечером  из известного
оружейного  магазина  была  похищена  снайперская  винтовка...  из  магазина
Данваса.  Не  из нее ли убили Маккьюэна? Вот фотография винтовки, оснащенной
оптическим прицелом и глушителем. - Появился новый снимок, и Чак вздрогнул.
     - Посмотрите  внимательно  на этот снимок, - продолжал Хэмилтон. - Если
вы  уже  видели  эту винтовку, если вы видели ее в чьих-то руках, немедленно
сообщите  об  этом  в  полицейское  управление.  Дик К.Маккьюэн был одним из
самых известных наших горожан. Он...
     Чак выключил телевизор.
     - Делать  нам  больше нечего, - сказал он как можно более беззаботно. -
Поехали, посмотрим на город.
     Мег  не  сводила  с  него  глаз. Он побледнел, на лбу выступили бусинки
пота, глаза бегали. Она похолодела.
     - Что случилось?
     Чак натянул рубашку.
     - Случилось? Ничего не случилось. Ты, что, не хочешь посмотреть город?
     - Это  убийство...  этого  человека... Палач... к нам ведь это не имеет
отношения, правда, Чак?
     Чак натянул брюки.
     - Спятила, что ли? К нам?
     Но глаза отвел в сторону.
     - Что  же  тогда  на  тебе  лица  нет? Это имеет к нам отношение? - Мег
отшатнулась  от  него.  - Где он шлялся всю ночь? Деньги, что он нам обещал,
они откуда?
     Чак  понял  -  настал  критический  момент.  Что называется, сейчас или
никогда.
     - Ну,   хватит,   -   взъярился   он.   -   Пакуй  свои  вещички!  Тебя
предупреждали!  Чтобы  никаких  вопросов, так? А теперь все, привет! Катись!
Пакуй свои дурацкие шмотки! Катись!
     Мег съежилась и беспомощно взмахнула руками, протянула их к нему.
     - Нет! Идем вместе, Чак! Он злодей! Я точно знаю! Идем вместе!
     - Слышала, что я сказал? Пакуй шмотки! И проваливай!
     Она села на неприбранную постель, обхватила руками голову.
     - Не  могу я одна, Чак... хорошо... ни о чем спрашивать не буду. Только
не гони.
     Прижав  ухо к деревянной стене своего коттеджика, хлипкой и тонкой, Пок
Тохоло внимательно слушал.
     Чак  знал,  что  победа на его стороне, но сейчас самое время поставить
ее на место.
     - Ты  мне  надоела,  - заявил он. - Баб кругом полно, найду другую. Так
что лучше дуй отсюда. Давай... пакуй вещички!
     Она почти пресмыкалась перед ним.
     - Пожалуйста,  Чак...  мне  все  равно.  Ни о чем больше не спрошу. Мне
самое главное - чтобы с тобой.
     Он прошелся по комнате, будто бы охваченный сомнениями.
     - Поговорю  с  Поком.  Таить  от  него  я не буду. Так что, может, тебе
все-таки лучше смотать удочки.
     Мег подскочила и схватила его за руку.
     - Нет,  ему  не  говори! Обещаю! Клянусь, больше ни словечка не спрошу,
ни вопросика! Буду все делать, как скажешь! Обещаю!
     Чак сделал вид, что слегка колеблется, потом кивнул.
     - Ладно, будем считать, я обо всем забыл. Поедем глянем на город?
     - Идем. - Она благодарно взглянула на него. - С удовольствием.
     - Спрошу Пока, можно ли взять машину.
     В ту же секунду ее снова охватила паника.
     - Ты ему не скажешь... ни о чем не расскажешь?
     В  его  ухмылке  появилось злорадство. Для его "я" это просто бальзам -
видеть, как она перед ним пресмыкается.
     - Не  скажу.  -  Короткими влажными пальцами он взял ее за подбородок и
ущипнул,  да  так,  что  она  сморщилась.  -  Только  помни,  крошка,  это в
последний раз.
     Он  вышел  из коттеджика и постучал в дверь Пока. Тот его впустил и тут
же закрыл дверь. Они стояли и смотрели друг на друга.
     - Я  все  слышал,  -  сказал  Пок  негромко. - Ты был на высоте. Возьми
машину,  съездите  на  пляж.  Поразвлеки  ее.  А  я  посплю. - Из кармана он
вытащил  двадцатидолларовый  банкнот.  - Вот... порадуй девочку. - Он умолк.
Его   черные   блестящие   глаза  обшарили  лицо  Чака.  -  Вечером  ты  мне
понадобишься. Отсюда стартуем в одиннадцать.
     Чак замер, во рту вдруг пересохло.
     - Номер два?
     Пок кивнул.
     Глядя в сторону, Чак выдавил из себя.
     - С первым ты управился сам. Зачем тебе нужен я?
     - На  сей  раз без тебя не обойтись, - ответил Пок. - Отвези ее на пляж
и подразвлеки.
     Чак кивнул, помешкал секунду, потом вышел.
     Пок  закрыл  за  ним  дверь и заперся на задвижку. Подождал, пока Чак и
Мег  сели в "бьюик" и уехали, потом подошел к своей постели, поднял матрас и
вытащил из-под него снайперскую винтовку.
     Сев на край кровати, он принялся чистить ствол.


     Всю  свою  утреннюю корреспонденцию Терреллу удалось просмотреть только
после  14.00.  Отвечать на входящие звонки он посадил Беглера. Телевизионный
рассказ  Хэмилтона произвел в городе эффект разорвавшейся бомбы, и телефон в
полицейском  управлении трезвонил без умолку. Местные богатеи были все народ
избалованный,  нервный,  и  они  не  на  шутку взволновались. Полиция, по их
понятиям,  находилась  у  них  в  услужении, была только для того и создана,
чтобы  стоять  на  страже  их интересов. Ну что, вы уже поймали этого психа,
вопрошали  они - гневно, визгливо, на грани истерики. Вы что там, в полиции,
не понимаете, что он может убить еще кого-нибудь? Какие меры вы принимаете?
     Беглер  отражал  эти атаки, не теряя самообладания, излучая спокойствие
и  уверенность,  изо  рта  все  время  торчала сигарета, рядышком на столе -
картонный стаканчик с кофе.
     Звуки  голосов  на  все  лады  стучали  по его барабанным перепонкам...
врезать бы этому Хэмилтону по заднице, чтобы не болтал лишнего.
     Лоусон  Хэдли,  мэр города, слыл человеком разумным. С Терреллом он уже
переговорил.
     - Может,  это  псих,  -  сказал ему Террелл. - А может, и алкаш. Пока у
меня  мало  сведений,  ничего  определенного  сказать не могу. Все рапорты и
донесения  я  разберу  примерно к 15.00. Если хотите подождать, Лоусон, ради
бога, я не против.
     - Подожду,  Фрэнк. Этот Хэмилтон, черт его дери, нагнал на всех страху,
а мы сами не знаем, в чем дело. Я буду где-нибудь поблизости.
     В 15.00 Террелл, Хэдли и Беглер сидели за столом в кабинете Террелла.
     - Орудие  убийства  похищено вчера вечером из магазина Данваса, - начал
Террелл.  -  Это подтверждают специалисты по баллистике. Убийца выстрелил из
жилого  дома,  который  называется  "Коннот",  с  террасы  пентхауза. В этом
пентхаузе,  как вам известно, живет Том Дэвис, и сейчас он отдыхает где-то в
Европе.  Его  нет  уже три месяца, и убийца, скорее всего, это знал. Лифт из
подвального   гаража  ведет  прямо  к  Дэвису  в  квартиру.  Если  подобрать
инструмент,  подняться  туда  на  лифте  несложно.  В  общем, никаких особых
усилий  не потребовалось. Убийца заехал в гараж, поднялся в квартиру Дэвиса,
вышел  на  террасу  и стал ждать, когда появится Маккьюэн. Швейцар "Коннота"
на  ногах примерно с 6.00. Видимо, убийца пробрался в здание ночью, поднялся
наверх  и  стал  ждать.  В 9.30 швейцар идет завтракать. С 9.30 до 10.15 дом
никем не охраняется. В это время убийца и улизнул.
     Хэлли провел рукой по редеющей шевелюре.
     - Впечатление такое, что он все тщательно спланировал, причем давно.
     - Или  хорошо  знал  заведенный  распорядок.  Похоже,  ему  было  точно
известно,  когда именно надо выстрелить, когда выйти из здания и что Дэвис в
отъезде.
     - Выходит, это кто-то из местных?
     - Скорее всего.
     Хэдли обеспокоенно задвигался в кресле.
     - Еще что-нибудь у вас есть?
     - Записка...  странная какая-то. Это предупреждение. Ее отправили вчера
вечером.  Тут  я  пасую. Убийца предупреждает Маккьюэна, что тот будет убит.
Но зачем?
     - Реклама, - предположил Беглер. - И он ее получил. Еще какую.
     - Может  быть.  Ты  прав, рекламу он получил. Ребята из лаборатории эту
записку  обработали.  Отпечатков  нет,  написано  шариковой  ручкой,  бумага
продается  в  любом дешевом магазине. То есть у нас нет ничего, кроме самого
текста.  -  Террелл  достал записку и передал ее Хэдли. - Буквы, как видишь,
печатные  и  слегка  корявые.  Важно  время,  указанное в записке: 9.03. Это
значит,  убийца прекрасно знал привычки Маккьюэна. Маккьюэн ведь был помешан
на  времени,  всегда все делал секунда в секунду. И убийца знал, что из дому
Маккьюэн  всегда  выходит  в  9.03. Кто мог знать это с точностью до минуты?
Секретарша  Маккьюэна,  его  шофер, слуга. Но они здесь ни при чем. В этом я
не  сомневаюсь.  Возможно,  Маккьюэн  хвастался  этой  своей точностью перед
друзьями.  Что  ж,  проверим.  Скорее  всего,  убийца  живет или жил здесь и
хорошо  знаком с укладом и распорядком жизни в наших краях. Ведь знал же он,
что  Дэвис  в отъезде, что швейцар идет завтракать в 9.30, а Маккьюэн всегда
выходит  из  дома в 9.03. Кое-что это нам дает, но немного. Насчет Маккьюэна
вы  все знаете не хуже меня. Большой любовью к нему никто не пылал, врагов в
деловых  кругах  было  предостаточно. Я