стиснул трубку, что у меня побелели суставы пальцев:
   - Вы не можете вспомнить, что там в этом досье?
   - Послушайте, у нас пятнадцать тысяч конфиденциальных  досье.  Джек  Уэлш
собирал материалы на Горди восемь месяцев назад, а месяц назад  уволился.  Я
читаю досье только в случае необходимости.
   Не прозвучала ли в его голосе нотка фальши?
   - А где сейчас Уэлш?
   - Вот уж этого я не  знаю.  Работник  он  никудышный,  и  мы  с  радостью
избавились от него. И вообще, чего вы так интересуетесь Горди? Зачем он  вам
понадобился?
   - Что думает о краже полиция? Он хрипло рассмеялся:
   - Я о ней не заявил. Копы меня не любят, да и  что  толку.  Тут  сработал
профессионал, а против них полиция вообще ничего не стоит.
   - Но зачем понадобилось красть папки? Он помолчал, потом снова заговорил:
   - Я доложил об этом Чендлеру, и он согласен, что не следует  в  это  дело
впутывать копов.
   - Вы не ответили на мой вопрос! У вас пропало десять папок, значит,  хотя
бы в одной из них могло быть очень важное досье.
   - Наверное, их украл  какой-нибудь  псих.  Слушайте,  у  нас  здесь  уйма
работы. Может, поговорите с мистером Чендлером, раз вас это так интересует.
   С этими словами он повесил трубку.
   Я положил трубку, немного подумал, а потом снова  набрал  номер  телефона
Веббера.
   Отозвался женский голос:
   - Сыскное бюро "Алерт", что вам угодно?
   - Говорят из адвокатской конторы "Трумен и Лейси". Нам  сообщили,  что  у
вас работал мистер Джек  Уэлш.  Мы  выясняем  некоторые  аспекты  завещания,
которые касаются его личности. Не могли бы вы дать нам его адрес?
   Она ответила без малейшего колебания:
   - Сожалею, но здесь явная ошибка. У нас таких нет и никогда не было.
   Я положил трубку. Теперь я был в полной уверенности, что Веббер лгал мне.
Глава 3

   В дверь постучали, и в комнату влетел мой второй редактор и репортер Макс
Берри. Высокий крепкий парень лет тридцати. По его лицу,  казалось,  проехал
каток. В студенческие годы он занимался боксом. Он был пока  не  так  хорош,
как Уолли, но к своей цели шел с упорством фокстерьера, преследующего крысу.
Одевался он небрежно, носил пузырившийся на локтях твидовый костюм и красный
галстук, который всегда непонятным образом сползал у него на левую сторону.
   - Жуткий случай с нашим Уолли, - провозгласил он еще с порога.
   - Да, садись.
   Я еще не мог прийти в себя от открытия, что Веббер не на моей стороне. Но
сейчас у меня не было времени гадать о причинах. Прежде всего мне  пришло  в
голову, что его  жена  Хильда  тоже,  вероятно,  ворует  в  универмаге.  Это
казалось логичным, во всяком случае, на первый взгляд.
   - Я приехал прямо из больницы,  -  сказал  Макс,  шлепаясь  в  кресло.  -
Господи, ох и отделали же они беднягу. Жаль, что на его месте не оказался я,
- он расчесал пятерней густые черные волосы. - Ты уже  что-то  узнал,  Стив?
Как, по-твоему, замешан тут Хэммонд?
   Возможно, это было дело рук Хэммонда, но у меня из головы не шла  история
с универмагом.
   - Не знаю. Обычный грабеж тоже нельзя исключить.
   - Сомневаюсь. У него был полный портфель бумаг с  собой.  И  стервец  обо
всем помалкивал. Вчера мы с ним просматривали предварительную смету  на  эту
школу, и мне кажется, что он думал о другом. Видимо, он занимался еще чем-то
и именно из-за этого попал в больницу.
   Я вертел в руках ручку. Мыс  Уолли  отлично  понимали  друг  друга,  и  я
доверялся ему в любом затруднении. Но  с  Максом  дело  обстояло  иначе.  Он
кидался на все, как разъяренный бык, тыча во все стороны рогами. И для  него
не имело значения, что он задевал кого-то,  лишь  бы  получить  сенсационный
материал. Я совершенно отчетливо понимал, как он отреагирует, если я  скажу,
что происходит в универмаге. Он немедленно помчится туда  и  заставит  Горди
говорить.
   - Ты ведь знаешь Уолли, - сказал я осторожно. - Он все скрывает.  Но  мне
кажется, что за этим стоит все же Хэммонд.
   - Мне тоже. Мы собрали факты полностью. Уолли еще хотел  раздобыть  копию
контракта, подписанного Хэммондом. Вчера вечером  мы  говорили  об  этом.  Я
предложил заняться этим контрактом, но он хотел  сделать  все  сам.  У  него
связей больше, чем у меня, - он подался вперед и заглянул  мне  в  глаза.  -
Теперь это мое дело?
   - Слушай, ты помнишь статью о  Шульце?  Над  ней  работал  Уолли,  и  она
совершенно готова и сдана в набор. Так вот я подумал.., пойми, что случилось
с Уолли, может случиться и с тобой, и  со  мной.  Я  считаю,  что  нам  надо
подождать со статьей о Шульце, пока мы не покончим с  Хэммондом.  Нам  может
понадобиться защита полиции; если мы напечатаем эту статью,  защиты  нам  не
видать как своих ушей.
   Он потер пальцами приплюснутый нос:
   - Защита полиции? А как, по-твоему, они смогут нас защитить?
   - Ну, например, выдать нам разрешение на ношение оружия. Чендлер  мог  бы
это устроить.
   Он ухмыльнулся.
   - Мне оружие ни к чему, - он взглянул на свои мощные кулаки.
   - Трое таких головорезов прекрасно с тобой справятся, Макс. Не  воображай
себя суперменом! Он пожал плечами.
   - Ладно, будь по-твоему, - он встал. - Вернусь после обеда, - сказал он и
вышел.
   Я посмотрел через окно на ярко освещенные окна офиса Чендлера.
   Моя нерешительность длилась  лишь  секунду.  "Может  быть,  разговор  мне
поможет хоть немного успокоиться", - подумал  я,  набирая  номер  секретарши
Чендлера.
   - Мистер Чендлер у себя? Мне нужно поговорить  с  ним  по  очень  важному
делу.
   - Минуточку, я узнаю, примет ли он вас. - Через минуту она снова сказала:
   - Вы не могли бы приехать немедленно? Через час он вылетает в Вашингтон.
   Я приехал туда через пять минут, по дороге не слишком обращая внимание на
правила движения.
   Чендлер стоял возле письменного стола с набитым портфелем у  ноги,  рядом
на стуле лежали его шляпа и пальто.
   - Что у вас, Стив? - спросил он, когда я вошел в кабинет. - Я  уезжаю,  у
меня встреча с президентом. Вероятно, будут новости, когда вернусь.
   Я объяснил ему, что в связи с нападением на Уолли и принимая во  внимание
участие в этом деле муниципалитета и Хэммонда я считаю необходимым  отложить
атаку на Шульца.
   Я тщательно подбирал слова:
   - После выхода статьи нам будет нельзя рассчитывать на помощь полиции.  В
этой ситуации она нам необходима, если  мы  хотим  выяснить,  кто  стоит  за
нападением. Это может повториться, а я вряд ли смогу  редактировать  журнал,
мистер Чендлер, лежа в больнице. Мне хотелось бы получить для себя  и  Берри
право на ношение оружия. Дело может перейти в небольшую войну. Если Шульц не
окажет нам содействия, это не кончится добром.
   Чендлер посмотрел на меня из-под полуприкрытых век:
   - У вас найдется, чем заменить статью о Шульце?
   - Есть целый ряд хороших материалов. Мы могли бы выступить  с  фактами  о
новых противозачаточных таблетках. Немного подумав, он кивнул:
   - Ну что ж, мне не хочется выпускать  из  рук  этого  мерзавца,  но  ваши
соображения звучат довольно убедительно. Значит, в последний номер вы статью
не ставите, используем ее в следующем, так?
   - Да.
   Он испытующе взглянул на меня:
   -  Следовательно,  вы  считаете,  что  нападение  на  Уолли   связано   с
Хэммондом?
   - По-видимому, да.
   В дверь заглянула секретарша:
   - Ваша машина на месте, мистер Чендлер.
   - Хорошо. Да, и скажите Боргу, чтобы он достал лицензии на право  ношения
оружия для  Стива  и  Берри,  а  также  подобрал  им  пистолеты.  -  Чендлер
повернулся. - Мы еще поговорим об этом, когда я вернусь. Как поживает Линда?
- спросил он чуть позже, когда мы уже выходили из кабинета.
   - Спасибо, неплохо, - ответил я, представив, как  бы  у  него  вытянулось
лицо, признайся я, что подбил ей глаз. Шагая гулким коридором бок  о  бок  с
боссом, я добавил небрежно:
   - Я слышал, кто-то прошлой ночью забрался  к  Вебберу.  Пропали  какие-то
бумаги.
   Великий человек даже не замедлил шаг.
   - Да... Вероятно, какой-нибудь сумасшедший, сейчас их много развелось.  -
Он дотронулся до моего плеча. - Вы думаете, за этим что-то кроется?
   - Не знаю. Просто показалось странным, что Веббер не заявил в полицию.
   - В полицию? Какой в этом смысл?
   Я видел, что он думает о другом. Наверное, повторял  про  себя  слова,  с
которыми обратится к президенту.
   Мы подошли к лифтам. Какой-то человек взял у Чендлера портфель. Он сделал
это так подобострастно, что я не удивился, если  бы  он  упал  на  колени  и
стукнулся лбом об пол.
   - Ну, до свидания, Стив, - он хлопнул меня по спине. - Мы еще поговорим.
   Мы с секретаршей смотрели, как великий человек в сопровождении маленького
исчезли из виду. Потом секретарша кивнула и вернулась в офис.  Я  шагнул,  в
кабину соседнего лифта и нажал на кнопку первого этажа.

***

   Когда я вернулся в редакцию, Джин сидела  за  моим  письменным  столом  и
сортировала почту, которую я уже разобрал.
   - Привет, Джин, как дела у Ширли?
   - Она хорошо держится. Уолли ведь  все  еще  без  сознания.  Но,  похоже,
докторов это не беспокоит. Ширли уехала домой. Как Линда?
   - О, о ней хорошо позаботятся, - я обошел стол и сел. Джин  стояла  рядом
со мной с пачкой писем для нас. Темно-серое  платье  очень  шло  ей.  Темные
волосы блестели. Я увидел у нее на  руке  платиновые  часики  на  платиновом
браслете. Неожиданно я понял, что замечаю мелочи, на которые  решительно  не
обращал  внимания  еще  вчера:  часы,  фасон  платья,  шелковистые   волосы,
спокойные, умные глаза. Некоторое время мы молча  смотрели  друг  на  друга,
потом Джин сказала:
   - Вы не хотите посмотреть почту?
   - Я уже ее просмотрел, и там нет ничего важного, вы и сами управитесь,  -
после минутной паузы я попросил ее  присесть.  -  Сегодняшний  день  начался
скверно. Хотите узнать новости?
   - Плохие?
   Я рассказал о телефонном разговоре с Веббером и о том, что Мэйшью  сможет
одолжить только пять тысяч. Я также рассказал,  как  мне  удалось  уговорить
Чендлера подождать печатать статью о Шульце  и  достать  для  нас  с  Максом
разрешение на ношение оружия.
   Она напряженно слушала.
   - Ну, вот, пожалуй, и все. Не понимаю Веббера. Вероятно,  его  жена  тоже
воровала, и потому он  опасается  Горди.  У  Чендлера,  разумеется,  хватает
других забот, и его это не интересует. Если Веббер сказал, что в  папках  не
было ничего интересного и украл их какой-то  псих,  почему  бы  Чендлеру  не
поверить. Джин, меня это беспокоит. Я рассчитывал на Веббера и теперь  вижу,
что ошибался. Похоже, придется где-то выпрашивать пятнадцать тысяч, раз хочу
выхлопотать для Линды этот материал.
   - Может, попробуете уговорить Горди? - спокойно спросила Джин. - Потяните
время, до сих пор вам это удавалось. Попросите у него  отсрочку  и  скажите,
что  заплатить  не  можете.  Тем  временем  обязательно  найдете,  чем   его
припугнуть.
   - Без Веббера я скорее всего ничего не найду.
   - А ведь, пожалуй, досье Горди до сих пор у Веббера. Я могла бы  до  него
добраться.
   Я непонимающе взглянул на нее:
   - Каким образом?
   - Когда-то я оказала его секретарше  Мэвис  Шерман  большую  услугу.  Она
сделает для меня все, что угодно.  Постарайтесь  уговорить  Горди  подождать
несколько дней.
   Я снял телефонную трубку и попросил Джули соединить меня с Джессом  Горди
из универмага "Велкам". Потом положил трубку.
   - Чем вы помогли Мэвис?
   - Это не должно интересовать вас, Стив.  Во  всяком  случае,  со  многими
случаются всякие неприятности. Если я могу кому-то помочь, то помогаю. - Она
подняла руки, а потом снова опустила их на колени. - & один прекрасный день,
кто знает, возможно, и мне понадобится помощь.
   Зазвонил телефон.
   - Мистер Горди?
   - А, мистер Менсон, как поживаете?  -  насмешливую  нотку  в  его  голосе
нельзя было не заметить.
   - Нам придется отложить дня на два то, о чем мы договаривались. Сейчас  я
просто не могу.
   -  Неужели!  У  меня  тоже  затруднения.  Давайте   поговорим   о   наших
затруднениях сегодня вечером, как условились. В девять часов. Помните адрес:
Истлейк, 189. Пока хватит какой-нибудь мелочишки. В общем, договорились.
   И он повесил трубку.
   Джин слушала по параллельному телефону. Мы положили трубки  и  посмотрели
друг на друга. Она встала:
   - Я  приглашу  Мэвис  пообедать.  Статья  о  противозачаточных  таблетках
готова, и я пошлю ее в номер.
   Раздался  звонок.  Звонил  Марвин  Гудер,  наш  специалист  по   дорожным
происшествиям. С этого момента и до самого  обеда  у  меня  не  выдалось  ни
единой свободной минуты. В полдень я  пошел  пообедать  с  Джимми  Рефферти,
нашим театральным критиком. Без особого внимания, вполуха слушал я его, пока
мы расправлялись с недолгим обедом занятых людей. Наконец он сказал:
   - Послушайте, Стив, мне кажется, вы не очень заинтересованы. У вас ничего
не случилось?
   - Я все думаю об Уолли, - сказал я, и это было  не  правдой.  Он  покачал
головой:
   - Странное дело. Это, скорее всего, грабеж, и  такое  может  случиться  с
каждым из нас. Послушайте, а  что,  если  я  напишу  статью  об  опасностях,
которые ожидают нас на улице, и как-то увяжу это с детективной  тематикой  в
кино?
   -  Хорошо,  пришлите  мне  набросок,  -  я  подозвал   официанта,   желая
расплатиться.
   - Господи, вы проявляете такой энтузиазм, словно восьмидесятилетняя дама,
которой предложили заняться любовью.
   Я уплатил по счету.
   - А что вам известно о половой жизни восьмидесятилетних дам? - спросил  я
и ушел.
   Затем отправился в банк и предъявил чек на  предъявителя  на  три  тысячи
долларов. Клерк  одарил  меня  сияющей  улыбкой  и  сказал,  что  ему  очень
понравился последний номер  нашего  журнала.  Потом  извинился  и  исчез  за
перегородкой. Очевидно, Эрни дал разрешение, так как он немедленно  вернулся
и выплатил мне триста новеньких десятидолларовых бумажек. Я уложил деньги  в
портфель и поехал обратно в редакцию. По дороге я  раздумывал,  отвечает  ли
эта сумма запросам Горди о мелочишке. Удовлетворится ли он этим пока?
   Джин еще не вернулась с обеда. Я позвонил в больницу, и мне сказали,  что
Уолли еще не пришел в сознание. Потом я набрал номер Люсиль.
   - Нашей бедняжке все еще плохо, - проворковала Люсиль. - Было  бы  просто
немилосердно заставлять ее подходить к телефону. Синяк у нее ужасный.
   - Тогда будем милосердны, - заявил я и повесил трубку.
   Вошла Джин:
   - Кажется, я все уладила. Если только досье Горди  не  уничтожено,  Мэвис
достанет вам копию. Она говорит, что вчера вообще  не  было  никакой  кражи.
Сразу же, как только Веббер уйдет, она поищет в архиве.
   - Она сказала, в котором часу он уйдет?
   - Около семи. У нее есть ключ. Она позвонит нам, как только найдет досье.
   - Если я получу досье до разговора с Горди, то у меня на руках будет хоть
какой-то козырь.
   - Если оно там, вы его получите.
   - Спасибо, Джин. Я приготовил для Горди три тысячи долларов и позвонил  в
больницу.
   - Я тоже говорила с Ширли. Она  ничего  в  полиции  не  сказала.  Бреннер
теперь думает, что на Уолли напали обычные грабители.
   - Может, так оно и было.
   - Ну, ладно, пора заняться  работой.  Вам  нужно  написать  вступительную
статью, а у меня полный стол незаконченной работы.
   Когда она ушла, я пододвинул пишущую  машинку.  Во  вступительной  статье
речь шла о девальвации доллара.  Мне  никак  не  удавалось  написать  что-то
связное, но наконец я овладел темой, хотя к  тому  времени  пол  был  усыпан
скомканными бумагами.
   День прошел незаметно.
   Я ответил на множество телефонных звонков, принял  трех  корреспондентов,
явившихся со своими идеями.  Две  оказались  никуда  не  годными,  третью  я
одобрил. Потом диктовал  на  магнитофон.  Загудел  зуммер,  и  я  передвинул
рычажок.
   - Мистер Менсон, пришел мистер Борг,  -  сообщила  Джули.  Джо  Борг  был
доверенным  лицом  Чендлера.  Он   занимался,   главным   образом,   всякими
щекотливыми делами, проявляя  при  этом  необыкновенную  изворотливость.  По
сравнению с его  гонорарами  моя  зарплата  казалась  милостыней,  но  я  не
завидовал его работе, мне она обеспечила бы инфаркт.
   - Пусть войдет.
   В  комнату  влетел  Борг.  Невысокий  брюнет  лет  сорока,   с   глазами,
напоминающими темные бусинки.
   - Привет, Стив, - он закрыл дверь, подошла к  столу  и  положил  на  него
большую коробку. - Здесь оружие для вас и Макса. Там же лицензии и коробки с
патронами, - он посмотрел на меня. - Смотри не убей кого ненароком, Стив.
   - Вы быстро управились, спасибо.
   - Когда босс дает задание, я его выполняю, - он снова посмотрел на  меня.
- Только осторожнее, приятель, стреляйте только в случае, если увидите белки
глаз, - он ухмыльнулся. - Это уже кем-то  сказано,  а?  -  он  направился  к
выходу и добавил:
   - У меня свидание с одной чудной киской.
   Я вынул из коробки два автоматических пистолета  38-го  калибра.  Там  же
находилась лицензия на право ношения оружия  и  для  Макса.  Я  встал,  снял
пиджак и примерил кобуру. Я участвовал в войне и разбираюсь в оружии.  Потом
проверил пистолеты и, убедившись, что они в порядке, зарядил свой. Если я  и
попаду в больницу, то наверняка не по своей вине. Сунув пистолет в кобуру, я
отступил от стола и несколько раз  для  пробы  выхватил  оружие  из  кобуры.
Каждый раз мне удавалось проделать это быстро и без задержки.  Довольный,  я
снял ремни и положил оружие в ящик. Потом позвонил  Максу  домой.  Никто  не
подходил к телефону. Он принадлежал к тому  типу  мужчин,  которые  неохотно
связывают жизнь с одной женщиной, и флиртовал со  многими,  что  его  вполне
устраивало.
   Когда я положил трубку, вошла Джин:
   - Только что звонила Мэвис. Нам не повезло. Досье Горди нигде нет.
   Я сел за стол:
   - Вы что-нибудь понимаете, Джин? Я - нет. Сначала Веббер говорит,  что  у
него на Горди заведено досье, потом лжет, утверждая, что произошла кража.  И
наконец оказывается, что досье там  все  же  нет.  Видимо,  либо  Горди  его
шантажирует, либо кто-то влиятельный убедил его покрыть Горди. Впрочем,  это
лишь догадки. Но кто стоит за всем этим?
   Она задумалась.
   - Кто,  собственно,  занимался  кражами  в  универмаге?  -  спросила  она
наконец.
   - Уолли упоминал Сэлли Латимер, Мэйбл Криден и Люсиль Бауер.
   - Я с ними незнакома, а вы?.
   Я сразу вспомнил Марка Кридена. Ему принадлежал самый внушительный дом  в
нашем  районе.  Он  был  президентом  компании  "Хаурэт   Продакшн".   Очень
влиятельный человек и крупнейший магнат во всем Истлейке. Его жена  была  на
двадцать лет моложе его и держалась надменно. Прочие дамы Истлейка,  включая
и Линду, не очень ее  любили.  Криден,  без  сомнения,  обладал  достаточным
влиянием и деньгами, чтобы купить Веббера. Но зачем ему  было  нужно,  чтобы
досье Горди исчезло? Что в нем могло грозить неприятностями такому человеку,
как Криден? Раздумывая над этим, я  пришел  к  выводу,  что  не  очень  виню
Веббера за укрывательство Горди. Наверное, его жена Хильда тоже воровала.
   Я облокотился на стол.
   - Может, я что-то и придумаю, когда буду говорить с Горди, -  я  взглянул
на часы. Они показывали 19.15. - Приглашаю вас поужинать, Джин.
   - Спасибо, но меня дома ждет работа. Мне так хотелось побыть с ней.
   - Ну, прошу вас, пойдемте, можно снова сходить к Луиджи.
   Она посмотрела на меня в упор, и глаза ее были холодны.
   - А вы не думаете, что вам лучше поехать к жене? Я хорошо заметил тон,  с
которым она произнесла слово "жена".
   - Я буду дома, можете позвонить  мне,  когда  уладите  дела  с  Горди,  -
сказала она и вышла.
   Я подождал,  пока  за  ней  захлопнется  дверь  в  коридор.  Потом,  чуть
поколебавшись, снова достал кобуру, приладил ремень  через  плечо,  еще  раз
проверил пистолет и вышел, погасив свет в кабинете. Спустился вниз и зашел в
маленький дневной бар на улице напротив. Ужинал я в одиночестве и в скверном
настроении.

***

   Когда я подходил к машине, было