о, - согласился я. - А что ты предлагаешь?
     - Меня по-прежнему интересует, что же произошло в той хижине, - вмешался в разговор Анзел. - Вы узнали что-нибудь от Квинтла?
     - Не знаю, точна ли я, но в данный момент я убеждена, что никакой ценной информации, ничего заслуживающего внимания и полезного для вас я от Квинтла не получила. Вот все, что я могу воспроизвести: индеец проводил меня в хижину, где я и уснула. Больше я ничего не помню.
     - Хорошо, что есть, то есть, - сказал я печально, - Прощай лекарство от змеиных укусов. Теперь, когда Квинтла больше нет, рецепт чудодейственной мази утрачен навсегда.
     - И мне так кажется, - согласился Анзел. - И все же... чем он занимался с ней в этой хижине. Засыпая, мисс Шамвей была там одна. Но когда мы выломали дверь, Квинтл тоже присутствовал там. В этой истории есть нечто, чего я не могу понять. - Док поскреб подбородок, вопросительно глядя на Миру. - Вы не чувствуете в себе каких-либо изменений? - осторожно спросил он.
     - Может быть, я должна почувствовать себя летающей женщиной, - насмешливо сказала девушка. - У вас тоже не все дома?
     - Может быть, все же что-то есть в словах Богля, - продолжал Анзел. - Не мог ли он где-то сделать ошибку?
     - Привет! Уже двое! - воскликнула Мира. - Бог мой! Принесите смирительные рубашки, пока эти ребята не стали буйными!
     Я в тревоге посмотрел на Анзела.
     - Что вы хотите этим сказать?
     Прежде чем он успел ответить, нарушив тишину вечера, на площадь влетела большая группа всадников.
     - Кто это? - спросила Мира, оглядываясь через плечо на маячивших в темноте всадников.
     Я в тревоге выпрямился. Один из всадников был несуразно толст и высокого роста. Для меня этого было достаточно.
     - Быстро, Док, - прошептал я. - Вызови по телефону федеральную полицию. Эти парни - бандиты!
     Анзел буквально окостенел от страха.
     - Вы это точно знаете? - произнес он с видом загнанного кролика.
     - Хорошо, хорошо, оставайтесь на месте. Они нас все равно уже заметили.
     Мира бросила на меня быстрый взгляд.
     - О чем это вы там толкуете?
     - Все о том же, милая, о зарядах, - сказал я с нотками тревоги в голосе.
     От группы примерно в шестнадцать человек отделились трое и направились к веранде, где сидели мы. Остальные спешились. Одним из этих троих был здоровенный толстяк. Он шел впереди. Когда он начал подниматься на веранду, ступеньки жалобно заскрипели. Старый знакомый, тот самый громила, которого мы встретили во время поездки в горы. Он остановился в круге света, отбрасываемого лампой, пристально оглядел нас и злорадно ухмыльнулся. Его особое внимание привлекла Мира.
     Вытащив носовой платок, он высморкался, глядя на девушку как-то подозрительно оценивающе. Та, в свою очередь, смерила толстяка презрительным взглядом, нимало, казалось, не испугавшись.
     - Мы уже виделись однажды с этим толстяком, - прокомментировала она встречу.
     Здоровяк подошел еще ближе. Его спутники остались в тени.
     Богль, чувствуя напряженность атмосферы, решил обнаружить свое присутствие.
     - Ищешь кого-нибудь, старина?
     Толстяк опустил руку в карман.
     - Хочу показать вам кое-что интересное, - проговорил он. - Куда же это я его задевал?
     - Может быть, оно в вашем пузе? - язвительно произнесла Мира, закуривая сигарету и бросая спичку в темноту.
     Я взял девушку за руку.
     - Нельзя ли помолчать, - попросил я девушку. - Сейчас не время для болтовни.
     Толстяк вытащил сложенную газету и принялся ее разворачивать неуклюжими пальцами. Он посмотрел в газету, перевел взгляд на Миру, и его лицо буквально просияло. Это не понравилось мне. Встреча со змеей неприятна сама по себе, но если эта змея еще и улыбается, это уже никуда не годится.
     - Да, - сказал он. - Это здесь. Очень интересно. Действительно очень интересно!
     - Ему, кажется, доставляет огромное удовольствие разговаривать с самим собой, - Мира зевнула. - Это становится скучным. Что, если пойти спать?
     - Это, конечно, замечательная идея, но между тем монолог этого толстяка вас вскоре весьма заинтересует, - сказал я. - Так что не лучше ли посидеть еще немного.
     Богль уставился на толстяка, моргая и бормоча что-то нечленораздельное. Потом расправил мощные плечи и попытался внести ясность в щекотливое положение, в котором мы оказались:
     - Так все же, кто вы?
     - Я - Пабло, - напыщенно произнес он, украдкой глядя на Миру. - Вы чужаки в этой стране, раз не слышали обо мне.
     Анзел ошеломленно уставился на верзилу.
     - Пабло? - повторила Мира. - Это, вроде, какое-то приспособление для массажа груди?
     Толстяк снова улыбнулся.
     - Маленький старик слышал обо мне. Не так ли, сеньор?
     Некоторое время он ждал ответа, и тогда Анзел прошептал:
     - Да.
     - Тогда скажите своим друзьям, кто я, - продолжил Пабло. - Скажите им, что Панчо Вилья и Сапата кончили там, где начинаю я. Не упустите шанс поведать о той власти, которой я пользуюсь в горах, о людях, погибших там. Особо отметьте моих парней: какой это порох! Где же твой язык, старик?
     Анзел смотрел на нас в полном смятении. Я разделял его чувства: многое и мне было известно о назвавшем себя бандите.
     - Если Сэмюэль сыграет нам на своей гармошке, мы сможем устроить этому толстяку официальную встречу, - улыбаясь, сказала Мира. - Все вплоть до поднятия флагов и здравиц в честь нашего большого друга. А затем все разойдемся по своим кроваткам.
     У меня крепло убеждение, что Мира своими остроумными замечаниями накличет на нас серьезные неприятности.
     Пабло невозмутимо игрался своим носовым платком.
     - Мира Шамвей... ведь вас так зовут, не так ли?
     - Наконец-то известность, - немного удивленно произнесла Мира. - Ну а вы доктор Левингстон?
     - А вы сеньор Росс Милан?
     Богль поднялся на ноги.
     - Я - Сэм Богль, - заявил он. - Рад встрече с вами.
     - Не разевай пасть, собака, или я ее тебе сейчас закрою! - Глаза Пабло сверлили Богля, как буравчики.
     - Но, я хотел...
     Ударом по ноге я заставил его замолчать.
     Пабло, крадучись, подошел к столу, взял стул и уселся рядом с Мирой. Для человека его комплекции он двигался удивительно легко.
     Мира отодвинулась от толстяка.
     - Нам так о многом нужно поговорить, - взяв со стола кувшин с красным вином, он наполнил им бокал Миры и, взяв бокал, поднес его к свету лампы. - А твой хорошенький ротик оставляет следы, - улыбка не сходила с лица бандита. - Может быть, твои поцелуи опасны? - Он заразительно расхохотался, раскачиваясь из стороны в сторону.
     - Ваш корсет может лопнуть, - сказала Мира, изобразив испуг.
     Пабло сдавил бокал в руке. Вино потекло на стол, туда же посыпались осколки стекла. Богль вновь было собрался вступить в разговор, но ударом ноги под столом я вновь заставил его замолчать. И тут Мира отвесила гиганту звонкую оплеуху. Или же малышка была полной идиоткой, или у нее было мозгов побольше, чем у нас, вместе взятых. Во всяком случае, она первой взялась за дело.
     Мужчины на площади устремились к нам, некоторые схватились за револьверы.
     Пабло невозмутимо вытер руку носовым платком, затем с интересом обследовал порез.
     - Какой я неосторожный, - посетовал он, глядя на Миру.
     - Нечего извиняться, - отрезала Мира. - Один мой кузен был слабоумный. Так всю еду для него готовили в металлической посуде, безопасности ради. Как я понимаю, вам надо следовать его примеру.
     - Когда мои женщины ведут себя нагло, - делая нажим на каждое слово, произнес Пабло, - я сажаю строптивцев на муравейник, расположенный на солнцепеке.
     Мира быстро повернулась к нему.
     - Но я не ваша женщина, толстый мальчишка, - сказала она. - Так что шли бы вы подальше, вместе со своими доморощенными бандитами.
     - Не принимайте все близко к сердцу, - вмешался я. - У мисс весьма своеобразное чувство юмора.
     Пабло перевязал руку носовым платком.
     - Весьма своеобразное чувство юмора, вы говорите. Когда такое качество проявляется у моих женщин, я тут же отрезаю им язык. Чувство юмора моментально исчезает.
     Я решил, что мне следует принять более активное участие в этом, полном опасности, разговоре.
     - Скажите, сеньор, у вас имеются достаточно веские причины продолжать наш разговор? - спросил я, предлагая ему сигарету.
     - Да, - сказал он, отталкивая мою руку. - Кое-что весьма важное. - Он поднял упавшую на пол газету. Я узнал "Репортер". - Теперь вы понимаете, почему меня интересует эта сеньорита. - Пабло бросил газету на стол.
     Я сразу узнал ее, хотя лишь мельком взглянул на заголовки. Этот мерзавец Бог знает каким образом сумел раздобыть номер, в котором была напечатана заметка об украденной блондинке. Мэддокс постарался на славу. Заметку дополняла огромная фотография Миры с указанием суммы вознаграждения в двадцать пять тысяч долларов.
     "Что ж, братец, - подумал я, - если тебе удастся выкрутиться из этой переделки, значит, ты - большой ловкач".
     Прежде чем я успел остановить ее. Мира схватила газету, в то время как Богль и Анзел смотрели на нее во все глаза.
     - Отличное сходство, не так ли? - заметил я как можно непринужденнее. - Никогда не доверял "Репортеру", но на этот раз он превзошел самого себя. Похищена бандитами! Помереть от смеха!
     Мира посмотрела на меня поверх газеты, и взгляд этот не сулил мне ничего хорошего. - Как это понимать? - процедила она сквозь зубы. - Я сейчас задавлюсь от радости!
     Установилось продолжительное молчание, во время которого Мира, Богль и Анзел читали статью. Наконец Мира сложила ее с холодной решительностью и бросила на стол.
     - Двадцать пять тысяч! - тихо проговорила она. - А я-то называла этого прохвоста по имени, подумать только!
     - Это еще не все, - довольно сказал Пабло, ковыряясь в белых зубах огромным толстым ногтем. - В горах живет один мой хороший знакомый, некто Бастино. Так вот, именно он должен был осуществить похищение сеньориты, дабы сеньор Милан мог ее потом спасти. Но сеньор Милан скрыл от моего друга, что за это причитается такая солидная награда, и пообещал уплатить Бастино лишь триста долларов. Мой друг недоволен, он пожаловался Пабло - и вот я здесь.
     Мира не сводила с меня взгляда.
     - Какую подлую змею пригрела я возле себя, - сказала Мира с пугающим хладнокровием. - Следовало бы предупредить меня о свадьбе ваших родителей, я бы послала им венок.
     Даже Анзел смотрел на меня с укоризной.
     Я рванул вдруг начавший меня душить ворот рубашки.
     - Произошло недоразумение... - в отчаянии сказал я. - Позвольте мне объяснить...
     - Никаких объяснений, - перебил меня Пабло. - Сейчас я буду говорить!
     - Держи свой рот на замке, - в ярости выкрикнула Мира. - Мне нужно сказать этой гремучей змее пару слов!
     - Не будем ссориться, - произнес я поспешно. - Ничего плохого с тобой не случилось бы. Я держал в тайне сумму вознаграждения, чтобы преподнести вам сюрприз. Ведь приятно было бы получить такие деньги, не так ли?
     - Я так не думаю, - Мира стукнула кулаком по столу. - Ты просто двуличная скотина!
     - Тогда и мы тоже имеем право на награду, - объявил Анзел.
     Я с достоинством выпрямился.
     - Мне противно слушать вас. А ведь я всего лишь пытался сделать беспрецедентный репортаж для американской публики, в то время как вы заняты лишь тем, как получить большие деньги.
     - Так вы не интересуетесь вознаграждением? - язвительно улыбаясь, спросила меня Мира. - Вы только хотели подарить бедной американской публике выдающийся репортаж?
     - Естественно! Зачем мне беспокоиться о такой безделице, как двадцать пять тысяч долларов? Я всего лишь бедный журналист.
     - Минутку, - вставил наконец слово Пабло. - Я не закончил. Теперь я займусь сеньоритой. Пусть сеньор Милан пишет репортаж о похищении. О награде мы поговорим позже.
     - Вы хотите увезти девушку? - спросил я, начиная понимать, в какую переделку мы попали.
     - Конечно! - Пабло улыбнулся Мире. - В газете говорится о похищении, и так оно и случится. Я вас увезу. Выкуп пятьдесят тысяч. Ваши друзья, разумеется, найдут их для меня. В случае задержки выплаты денег, я отправлю им сначала ваше левое ухо, сеньорита, затем правое, и если даже это их не убедит, буду посылать по вашему пальцу каждый день.
     Мира немного побледнела.
     - Хорошенькие перспективы у вашей газеты, - бросила она мне. - "Цены растут с головокружительной быстротой" или "Блондинка частями переслана по почте!".
     - Это чревато весьма неприятными для вас последствиями, - попытался урезонить я бандита. - Правительство Соединенных Штатов прибегнет к репрессиям. Будет послан карательный отряд, подобный тому, что несколько лет назад разбил в горах Панчо.
     - Мы уезжаем, - сделав шаг вперед, Пабло схватил руку Миры своей огромной лапой.
     Мира в ярости вырвала руку.
     - Без рук, колбаса жирная! Если ты надеешься меня запугать, то здорово просчитался!
     Пабло затрясся от смеха.
     - Уплатим небольшой должок, - сказал он и ударил девушку по лицу. Мира упала навзничь, увлекая за собой стул.
     Два мексиканца, до этого стоящих в тени, двинулись вперед, на ходу вынимая револьверы.
     - Ни с места! - приказал мне один, в то время как другой взял на мушку Богля.
     Падение нашей крошки вызвало у Анзела нечто вроде столбняка. Я же, понимая, что могу нарваться на пулю, склонился над поверженной девушкой.
     Пабло тут же ударил меня по затылку кувшином с вином. Блузка Миры покрылась красными пятнами. Я упал на четвереньки, и мне показалось, что в черепной коробке разорвалась бомба.
     Слыша над собой раскатистый смех Пабло, я некоторое время лежал без движения, затем все же поднялся на ноги, тряся головой.
     Мира вцепилась в меня.
     - Ты не ранен? - с беспокойством спросила она.
     Прежде чем я успел ответить, Пабло рывком приподнял ее и заставил повернуться к нему лицом.
     - Обрати свое внимание и на меня, мой крольчонок, - сказал он, притягивая девушку к себе. - Этот доходяга для тебя больше не существует.
     Мира перевела дыхание и в следующее мгновение плюнула Пабло в лицо. Один из подручных толстяка тотчас же ударил ее по ногам носком ботинка. Бедняжка свалилась на деревянный пол, сильно ударившись при падении. Пабло от злобы шипел, как гремучая змея.
     - Вперед, Сэм! - заорал я, и мы оба перешли к активным действиям.
     В дикой ярости Богль швырнул стулом в бандита, держащего его на прицеле. Тот выстрелил, но пуля попала в стол. Я взял на себя типа, ударившего Миру, сбил его с ног и навалился на него. Ситуация осложнилась. Анзел, который притаился в углу, подальше от схватки, рассказывал потом, что это была хорошая драка. Пока я пытался обезвредить своего противника, Пабло крикнул оставшимся на площади мексиканцам, нервно брызгая слюной.
     Сэм между тем покончил со своим противником, подняв того в воздух и швырнув в мексиканцев, копошащихся внизу. Я вцепился в волосы своему врагу и принялся колотить его головой о пол. Коробка у него, видимо, была довольно слабая, потому что он тут же потерял сознание. Когда я поднялся, Мира завопила, указывая на приближающееся подкрепление.
     Пабло снова схватил нашу малышку. Она боролась, брыкалась и кусалась, как пантера, но он с легкостью удерживал ее, даже не вставая со стула. Гигант заключил обе ее руки в одну и забавлялся тем, что сжимал и разжимал ей пальцы. Мира пыталась освободиться, изо всех сил пиная его ногами. Она была совершенно белая, от переполнявшей ее злобы. Нервно хихикая, толстяк свободной рукой вцепился девушке в волосы и с силой тянул к себе, так что казалось вот-вот оторвет бедняжке голову.
     - Если твои ушки недостаточно длинны, я тоже могу их растянуть, крольчонок, - сказал бандит, гримасничая, заставив Миру встать на колени.
     Раздавая тумаки направо и налево, Сэм с трудом выбрался из свалки. Он походил на огромного медведя, затравленного стаей волков. Самая великолепная его драка за все годы! С маленьким мексиканцем на спине и тремя другими, мертвой хваткой вцепившимися ему в ноги, он пытался прийти на помощь Мире. Когда он увидел, что с ней сделал Пабло, то дико заорал и наклонился, чтобы отбросить трех бандитов, облепивших его ноги. Кулаки Богля обрушились на них, как горная лавина. Мексиканец на его спине удвоил усилия, царапаясь и дубася Сэма по загривку. Но Богль даже не замечал этого. Он справился наконец с тремя бандитами, мешавшими ему двигаться, и направился прямо к Пабло, не обращая внимания на заплечную ношу. Но оседлавший Сэма бандит протянул вдруг руки и вцепился ими в глаза Богля. Сэм издал рык и, заведя руку назад, схватил мексиканца прямо за рожу, сжал ее толстыми пальцами изо всех сил, так что превратил физиономию своего врага в подобие губки, из которой выжимают содержимое. После такого захвата тело бандита обмякло, и Богль отшвырнул его движением полным ярости. Бедняга ударился о балюстраду и замер неподвижной массой. Я тем временем оказался под целой кучей мексиканцев, одному из которых удалось выдать мне прекрасный удар правой. Свет померк у меня перед глазами. Увидев, что Богль освободился, мои противники выпрямились, чтобы наброситься на него по знаку своего главаря. А я, оглушенный ударом, ничем не мог помочь Сэму. Пабло упивался дракой, направляя ее и участвуя в ней. Уклонившись от первого предпринятого Сэмом приступа, гигант взял Миру за рубашку, другой рукой вцепился в волосы и использовал девушку как прикрытие, чтобы остудить порыв Богля. Сэм схватил Миру и тянул ее, пытаясь вырвать из рук Пабло. И это ему удалось, но в результате борьбы он упал на пол, увлекая девушку за собой.
     - Вперед! - завопил Пабло, делая своим людям знак броситься на Богля.
     Те устремились вперед, как стая шакалов. Пабло крутился вокруг этой великолепной свалки и безудержно хохотал. Увидев ногу Миры, он ухватился за нее и тащил до тех пор, пока не вытащил девушку из массы перепутанных тел. Для этого ему пришлось отбросить двоих своих подручных. Мира осталась лежать на полу без малейших признаков жизни.
     Пабло снова повернулся к клубку борющихся тел, высмотрел голову Богля и в ярости ударил по ней носком ботинка. Богль надолго вышел из строя, дав передышку мексиканцам. Не успокаиваясь, Пабло точно таким же ударом поразил Миру.
     - На этот раз крольчонок чуть не откинул копыта. - Гигант качался от смеха из стороны в сторону. - Ха-ха-ха! Какая резвость! Какой вечер! Какая отличная драка! - Внезапно наклонившись, он снова схватил девушку за рубашку и поставил на ноги. Затем как куклу потащил к креслу. Усевшись в него, гигант заставил Миру встать на колени. Бедняга потеряла весь свой апломб, оставшись в этой позе вялая и безжизненная.
     Мексиканцы собрались на верхних ступеньках веранды, оживленно переговариваясь. Мы с Боглем все еще считали звезды. Анзел в углу веранды, казалось, вжался в стену и слился с ней, надеясь, что его не заметят.
     - Оставь меня, толстая жаба, - Мира наконец пришла в себя.
     - Ну конечно, крольчонок, - с усмешкой согласился гигант, приподнимая девушку. Потом он отпустил руку - и колени малышки опять подогнулись. Пабло подхватил ее, говоря с издевкой: - Какая слабость!
     Девушка чудом выскользнула из лап бандита и ценою огромных усилий добралась до меня. Я увидел склонившееся надо мной лицо, как сквозь густой туман.
     - Как дела? - я попытался изобразить улыбку. - Мы выиграли или нужно продолжать схватку?
     - Все потеряно, идиот! - яростно выкрикнула Мира.
     Я приподнялся на руках, оглядывая поле недавней битвы. Группа мексиканцев отрезала все пути к отступлению. Я печально посмотрел на Богля, начавшего приходить в себя, потом перевел взгляд на огромную тушу Пабло.
     - Как только соберусь с духом, начнем второй раунд. Но тебе, мисс Шамвей, нужно удрать. Если бы ты могла добраться до леса, то была бы в безопасности.
     - Неужели ты думаешь, что я соглашусь бросить вас всех троих здесь? - сердито возразила она. - Мы вместе попали в эту переделку и будем в ней до конца.
     - Какой прек