етесь?  Если  убийца  -  Тэд,  это  единственная
возможность  поймать  его  на  месте преступления. Я об этом сразу подумала,
едва  нас  сфотографировали.  Я пококетничаю с Тэдом, заставлю его поверить,
что  он  мне  не  безразличен...  Словом, буду вести себя так, как его новая
подружка.   Поскольку  меня  сфотографировали,  завтра  мой  портрет  должен
появиться  в  магазинчике "Стоп-фото". Ну, а после этого мне остается только
исчезнуть...
     Я подумал несколько секунд.
     - Судя  по предыдущим случаям, пока ваше фото не появится в витрине, вы
в  безопасности. Но, возможно, его туда и не поместят. Если же это случится,
с вас нельзя будет спускать глаз ни на минуту. Вот мое последнее слово!
     Рэгг восхищенно посмотрел на Одри.
     - Вот теперь мы точно к чему-нибудь придем!
     Я не испытывал особого энтузиазма, но спорить не стал.
     - Хорошо, будь по-вашему. Где он назначил свидание?
     - Он  еще  должен  позвонить.  Мы  поужинаем  вместе,  а  потом  поедем
потанцевать. Но о времени встречи мы не договаривались.
     Я повернулся к Рэггу.
     - Как  только стемнеет, нам втроем необходимо будет совершить небольшую
прогулку  на  Кранвильское кладбище. Затем вы с Одри вернетесь в отель. Я же
нанесу визит в похоронное бюро Эслингера.
     - А  вам  не  кажется,  что  хорошо  было  бы осмотреть комнату Тэда? -
предложила Одри. - Это можно будет сделать без особых затруднений.
     - А как туда проникнуть?
     - Его  комната  находится со стороны черного хода в дом. В нее нетрудно
забраться. Я вас проведу.
     Я положил деньги на стол и поднялся.
     - Ну что ж, тогда вперед!..


     Дом  Эслингеров  представлял собой скромное двухэтажное здание почти на
окраине  города.  Было  около  двадцати  трех  часов,  когда Одри остановила
машину на узкой пустынной дороге.
     Второй  этаж  был  полностью погружен в темноту, на первом этаже горело
одно окно.
     Мы вышли из машины.
     - Это  вон  там,  -  прошептала  Одри.  -  Вам  нужно  пройти по аллее,
вскарабкаться  по  водосточной  трубе  на крышу мансарды, а там уже нетрудно
добраться и до окна.
     - Вы принимаете шефа за Тарзана? - съехидничал Рэгг.
     - Все  ясно, - оборвал я его. - Ждите меня здесь. Если что-то случится,
дайте мне знать.
     Одри схватила меня за руку.
     - Будьте осторожны. Я... я не хотела бы, чтобы вы свернули себе шею...
     Я  посмотрел на нее и улыбнулся. Мне очень хотелось, чтобы Рэгга в этот
момент не было рядом.
     - Не беспокойтесь. Я делаю привычное дело.
     Рэгг как-будто подслушал мои мысли.
     - Если хотите попрощаться более интимно, не стесняйтесь.
     Я ладонью заткнул ему рот и дружески хлопнул рукой пониже спины.
     Перебравшись  через изгородь, я оказался на мягкой влажной земле. Затем
осторожно  прокрался  через  сад,  стараясь по возможности держаться в тени.
Свет  из  единственного  освещенного окна падал на газон, и я понял, что мне
придется  пересечь  освещенный  участок, прижимаясь как можно ближе к стене.
Так  я  и  сделал,  но  когда  оказался  возле  окна,  не смог удержаться от
искушения заглянуть в него.
     В  комнате,  как  раз напротив окна, сидела миссис Эслингер. Она что-то
вязала.  Спицы двигались с невероятной быстротой, но взгляд ее был устремлен
в  открытое  окно.  Мне  показалось,  что  она  смотрит прямо мне в глаза. Я
инстинктивно  отступил  и  замер  возле стены, раздумывая, заметила она меня
или  нет. Но так как все было спокойно, я решил продолжить свой путь. Выждав
еще  несколько  секунд,  снова осторожно заглянул в комнату. Миссис Эслингер
по-прежнему  сидела  в  той  же  позе,  ее взгляд все так же был устремлен в
окно.   Теперь  я  был  уверен,  что  она  не  видит  меня.  Опустившись  на
четвереньки,  я  пополз  по  газону  через освещенный квадрат. Добравшись до
темного  места,  осторожно выпрямился и прислушался. Все было тихо. Внезапно
на  освещенной  части  газона  появилась  тень.  Я догадался, что это миссис
Эслингер  подошла  к окну. Сердце мое учащенно забилось, во рту пересохло. Я
снова  прижался  к  стене.  Хотя  я находился в темноте, стоило этой женщине
немного  высунуться  из  окна и посмотреть по сторонам, и я неминуемо был бы
обнаружен.  Меня  охватила  паника.  Усилием  воли  я взял себя в руки. Тень
шевельнулась,  и  я  увидел  голову  миссис  Эслингер.  Она  смотрела  в сад
задумчиво  и  внимательно,  как  бы  к  чему-то  прислушиваясь. Она была так
близко  от  меня, что при желании я мог коснуться ее рукой... В жизни у меня
не было более жуткого момента, чем этот.
     Вероятно,  она  решила,  что в саду ничего подозрительного нет, так как
задернула  занавески  и  отошла  от окна. Светлое пятно на газоне исчезло, и
мне понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к темноте.
     Прежде  чем двинуться дальше, я все же решил проверить, осталась миссис
Эслингер  в комнате или нет. Несколько секунд я напряженно вслушивался, пока
среди обычных ночных звуков не различил стук спиц.
     Теперь  нужно  было  действовать  без  промедления. Так как свет в доме
больше  нигде  не  горел,  я  сделал вывод, что ни Макса, ни Хенча дома нет.
Тэд,  конечно,  где-то развлекается. Я поискал водосточную трубу подальше от
окна  комнаты, где сидела миссис Эслингер, и снял туфли. Уцепившись за трубу
и  помогая  себе ногами, быстро взобрался на крышу, стараясь производить как
можно  меньше шума. Только здесь я обратил внимание на то, какая душная была
ночь.  Темные  облака громоздились на горизонте. В воздухе пахло озоном, как
перед грозой.
     Я  медленно  пополз  по  крыше,  стараясь  сориентироваться.  Определив
направление,  начал  медленно пробираться к окну Тэда. Добравшись, осторожно
заглянул внутрь. Там был непроглядный мрак.
     Я  просунул  пальцы  под раму и одновременно толкнул створки окна. Окно
открылось. Я влез в него по плечи и настороженно огляделся.
     Комната была пуста.
     Я  мягко  спрыгнул  на  пол и, пройдя через комнату, попробовал открыть
дверь.  Она  была  заперта.  Приоткрыв  ее,  я  прислушался.  В  доме стояла
могильная тишина.
     Я  закрыл  дверь  и,  вынув  из  кармана небольшой деревянный клинышек,
засунул  его  под  дверь.  После  этого  не мешкая приступил к тщательному и
планомерному  осмотру.  Я  нашел  то,  что искал, даже раньше, чем ожидал. В
комоде,  под  стопкой  рубашек, лежали фотографии. Все пять. Я почувствовал,
как  у  меня  в  жилах сильнее запульсировала кровь, когда при свете луны на
одном из фото узнал спокойное, милое лицо Мэриан Френч...
     Сунув  фотографии  в  карман, я уже было направился к окну, чтобы уйти,
но бросив взгляд на дверь, замер, чувствуя, как волосы поднимаются дыбом...
     Ручка  двери  медленно  повернулась...  Дверь  начала  открываться,  но
клинышек блокировал ее.
     Я  мгновенно  выскочил  на  крышу,  ринулся к водосточной трубе и через
секунду  был  уже  на  земле.  Для  того  чтобы  сунуть  ноги  в  туфли, мне
понадобилось  не более двух секунд. Не теряя времени на завязывание шнурков,
я  бросился  бежать,  рискуя  в  темноте  наступить  на шнурок и грохнуться.
Внезапно  у  меня  над  ухом раздался не то свист, не то шорох. Я отскочил в
сторону,  и в этот момент что-то ударило меня в плечо. В следующее мгновение
я увидел петлю, скользнувшую по газону.
     Я  рванулся из последних сил, перелетел через забор и приземлился у ног
Рэгга.
     - Быстрее!
     Одри  запустила  мотор.  Следующие  несколько  секунд  прошли  в полном
молчании.  Сидя  рядом  с  Одри,  я  старался  восстановить  дыхание. Машина
мчалась на предельной скорости.
     Наконец  я  несколько  пришел  в  себя,  оправил  свой костюм и завязал
шнурки.
     - Давайте остановимся здесь, мы уже отъехали достаточно далеко.
     Одри  остановила  машину.  Бросив  на  меня  внимательный  взгляд,  она
ужаснулась:
     - Боже, что за вид у вас!
     Я глубоко вздохнул.
     - Измученный?  Не  то  слово!  Со  мной  только  что  едва  не случился
сердечный  приступ.  Кто-то  поджидал  меня в саду, и если бы я не мчался со
скоростью   пули,  меня  задушили  бы  веревочной  петлей,  как  доверчивого
кролика.
     - У   вас   чересчур   богатое   воображение,   -  рассмеялся  Рэгг.  -
Признайтесь, что испугались темноты и бродячей кошки?..
     - Перестаньте  острить,  Рэгг,  -  вмешалась  Одри.  -  Я  верю мистеру
Понсеру.
     Я вытащил из кармана фотографии и протянул их Одри.
     - Что вы думаете об этом?
     - Где вы их обнаружили?
     - Они  были  спрятаны  под  стопкой  рубашек  в  комоде Тэда. Теперь мы
располагаем  первым  серьезным  доказательством  его  причастности  к делу о
похищениях.
     - Так вас действительно чуть не задушили в саду?
     - Да.  Кто-то едва не затянул у меня на шее веревку, как ковбой у дикой
кобылы. Если бы это удалось - был бы поистине цирковой номер.
     Я повернулся к Одри.
     - Вы случайно не знаете, увлекался ли Тэд ковбойскими играми?
     - Впервые слышу об этом...
     - Во  всяком  случае,  теперь  мне  ясно,  что  все  пять  девушек были
задушены именно таким образом. То есть при помощи веревочной петли.
     - А больше вам ничего не удалось заметить?
     - Нет,  я  никого  не  видел. А не говорил ли вам Тэд, в каком месте он
будет развлекаться?
     - Он сказал, что пойдет в свой клуб. Это нетрудно проверить.
     - Обязательно.  Если  он  -  убийца  девушек, то в саду с лассо на меня
охотился  тоже  он.  Давайте поищем телефон клуба. А потом посетим кладбище.
Что-то мне подсказывает, что дело идет к концу.
     - Вы действительно думаете, что Тэд - убийца? - спросила Одри.
     - Очень  на  то  похоже.  С  помощью этих фотографий его, скорее всего,
можно  будет  прижать.  А  попытка  удушить  меня  -  это  ли  не  еще  одно
доказательство? Если же мы найдем трупы, все станет на свои места.
     Рэгг  вышел  из  машины  и  пошел по улице в поисках телефона-автомата.
Пока мы его ждали, я спросил Одри:
     - Вы не думали над тем, чем займетесь, когда мы покончим с этим делом?
     Она помолчала, потом неуверенно ответила:
     - Не  знаю... Не думаю, что буду продолжать держать агентство. Кажется,
у меня нет способностей к такой работе...
     Я взял ее руки в свои.
     - Но   со   мной   вы   делаете  неплохие  успехи.  Почему  бы  нам  не
объединиться?
     - Посмотрим. Но ведь вы - ужасный тиран!..
     - Я  не  буду  тираном, если стану вашим мужем. - Я обнял ее за плечи и
мягко  привлек  к  себе.  - Дорогая моя, ведь вы прекрасно понимаете, что не
сможете прожить без меня. Поэтому скажите "Да".
     В машину просунулась голова Рэгга.
     - Ну  вот,  вас  нельзя  оставить  и  на  несколько  минут, чтобы вы не
принялись  за  свое,  -  с  упреком  сказал  он. - С таким сердцеедом просто
невозможно работать!
     - Кто же знал, что вы вернетесь так быстро! Садитесь и рассказывайте.
     Рэгг влез в машину.
     - Его там нет. И не было сегодня вечером. Что вы об этом думаете?
     - Хорошо!  - Мы с Одри переглянулись. - Думаю, мы на верном пути. Итак,
вперед! Цель - Кранвильское кладбище.
     Когда  мы  подъехали  к  кладбищу,  часы  на  городской  башне  пробили
полночь. Одри нажала на тормоз, и машина остановилась.
     Я  вышел  из  машины.  Воздух  был  тяжелый  и  влажный.  Чувствовалось
приближение грозы. Вдали, на восточной стороне неба, вспыхивали молнии.
     - Скоро гроза, - сказал я, оглядывая дорогу. Она казалась пустынной.
     - Впереди у нас не только гроза, - не удержался Рэгг.
     - Не будем об этом. В жизни надо все испытать и ко всему привыкнуть.
     Я  подошел  к  решетчатым  кладбищенским воротам и нажал на них. Ворота
открылись  легко,  но  с ужасным скрипом, который, казалось, разнесся на всю
округу.
     - Въезжайте, - сказал я Одри.
     Машина  бесшумно проехала через ворота и остановилась посредине главной
аллеи кладбища. Я закрыл ворота и попросил Одри погасить фары.
     Тяжелый  запах  цветов  витал над могилами. Под ногами скрипел песок. Я
шел вперед, а Одри и Рэгг держались сзади.
     - Какого  черта  мы  сюда  приехали?  -  ворчал  Рэгг.  -  Ночью  здесь
совершенно нечего делать.
     - Надо  заглянуть в книгу регистраций, - я показал на белый домик рядом
с воротами. - И поинтересоваться, кто был похоронен в последнее время.
     - Ну  и  идея!  -  буркнул  Рэгг.  -  Разве  для этого обязательно было
дожидаться ночи? Могли совершенно спокойно сделать это и днем.
     Одри потянула меня за рукав.
     - Вы   рассчитываете   обнаружить   в   регистрационной   книге  что-то
необычное?
     - Не  знаю,  -  вздохнул  я.  -  Но во мне растет уверенность, что этой
ночью мы все же обнаружим останки несчастных девушек.
     - Никто,  конечно, не догадался захватить с собой чего-нибудь выпить? -
спросил  Рэгг.  -  Я  что-то  не  очень  уверенно  себя  чувствую в подобной
обстановке.
     - У меня в машине, кажется, есть немного виски, - вспомнила Одри.
     Мы  вернулись  и  выпили по глотку теплой жидкости, но это не прибавило
нам бодрости.
     Гроза быстро приближалась, молнии время от времени освещали кладбище.
     - Пошли, - сказал я, и мы двинулись по тропинке к дому сторожа.
     Замок пришлось взломать.
     Одри  и  Рэгг  прошли  за  мной  в  маленькое  мрачное помещение. Через
несколько минут мне удалось обнаружить книгу в мягком кожаном переплете.
     - Вот она. Рэгг, посветите мне.
     Я  открыл книгу на последней исписанной странице и пробежал ее глазами.
На этой неделе было только два захоронения.
     Внимательно  просмотрев  книгу почти до последней страницы, я обнаружил
заголовок:  "Частные  скепы".  А  далее  значилось  то, что явно имело самое
непосредственное отношение к нашему делу.
     "СКЛЕП Э 12. Собственность Макса Эслингера".
     14 июля - Гарри Маккей.
     22 июля - Мэри Уоррен.
     2 августа - Эдвард Кунц.
     11 августа - Гарри Росс.
     12 августа - Гвен Хорст.
     - Что все это значит? - изумленно прошептал Рэгг, читая записи.
     - Вы знаете этих людей? - спросил я у Рэгга и Одри.
     Оба ответили отрицательно.
     - Вы  понимаете,  что это значит? Это фальшивые имена, придуманные лишь
для  того,  чтобы  сделать  запись  в книге и обмануть сторожа. Пошли, нужно
осмотреть склеп Э 12.
     Испуганный  крик  Одри  раздался одновременно с раскатом грома. Девушка
вцепилась в меня. Сердце мое учащенно забилось.
     - Кто-то  заглянул  в  окно,  -  прошептала  она.  - Я отчетливо видела
чье-то лицо, прижавшееся к стеклу.
     Я  мягко отцепил ее руку и подскочил к окну. На улице была непроглядная
темень, и я ничего не увидел. И ничего не услышал, кроме завывания ветра.
     Я повернулся к Одри.
     - Вы уверены, что вам не показалось?
     Ее била дрожь.
     - Это  было чье-то лицо!.. Я видела его только долю секунды, но ручаюсь
вам, мне не показалось!
     - Пойдемте  отсюда, - проговорил Рэгг неуверенным голосом. - Что-то мне
здесь не нравится...
     - Пойдем,   пойдем,   не   нервничайте.  Но  сначала  надо  обязательно
обследовать склеп номер 12. Ключ от него должен быть у сторожа.
     Оба  моих  спутника  молчали.  Я  принялся  за  поиски и в конце концов
обнаружил целую связку ключей, висевших на гвозде.
     - Вот он!
     Номер склепа был написан на деревянной бирке, привязанной к ключу.
     - Черт   меня  побери,  если  я  осмелюсь  выйти  в  такую  темноту,  -
пробормотал Рэгг, нервно поглядывая в окно.
     - Вы  можете подождать меня здесь, - сказал я, решительно направляясь к
двери.
     - Нет,  нет,  мы пойдем с вами! - запротестовала Одри. - Я... я не могу
больше здесь оставаться.
     Я  шел  впереди,  освещая себе дорогу фонариком, а они топали сзади. Мы
понятия  не имели, где может находиться склеп, но его надо было найти во что
бы то ни стало.
     Мы  довольно  долго  шли  по  кладбищенским  дорожкам,  пока наконец не
наткнулись   на  первый  склеп.  На  нем  был  укреплен  номер.  Я  посветил
фонариком:  Э  7.  В  нумерации склепов, казалось, не было никакого порядка,
так как следующим оказался склеп Э 123, а за ним - Э 15.
     Внезапно  ослепительная  молния разрезала небо пополам, и мы замерли на
месте.   Гром   донесся   через   несколько  секунд.  Ужасный  грохот  долго
перекатывался  по  небу,  пока  не  затих  вдали.  Мы  продолжали свой путь,
перешагивая   через   могилы,   обходя   газоны,   наталкиваясь  на  старые,
заброшенные надгробья.
     Как  раз  в  тот  момент,  когда  я  уже  начал терять надежду, впереди
мелькнуло  что-то светлое. Мы приблизились. Это был склеп из белого мрамора,
окруженный железной оградой. Луч моего фонарика уперся в цифру "12".
     - Вот  он,  этот  проклятый  склеп!  -  пробормотал  я  с  облегчением.
Очередная  молния  на  несколько  мгновений осветила кладбище. Рядом со мной
стояли  Одри  и  Рэгг,  перед  нами  возвышался  склеп, а в нескольких ярдах
сбоку... Элмер Хенч! И вновь все погрузилось в темноту.
     Инстинктивно я схватился за пистолет.
     - Подождите  меня!  -  крикнул я и бросился в ту сторону, где несколько
мгновений  назад  маячила  несуразная  фигура Хенча. Я мысленно проклял свой
фонарик,  который  пробивал  тьму  только  на  два-три ярда. Добежав до того
места,  где,  по моим расчетам, должен был находиться Элмер Хенч, я посветил
фонариком  вниз,  надеясь  по  следам  определить, в каком направлении исчез
Хенч.
     Следов не было! Хенч словно сквозь землю провалился.
     Однако  я  чувствовал,  что он где-то поблизости. Он так и стоял у меня
перед  глазами  -  громадный,  скелетообразный,  страшный,  как сама Смерть,
поднявшаяся из могилы...
     Я  почувствовал,  как  панический  ужас сушит мои губы, леденит кровь в
жилах.  Искать  Хенча  было бесполезно. Он мог быть повсюду: за моей спиной,
рядом со мной, впереди меня. Может, он вообще покинул кладбище.
     Я  вернулся назад, к склепу Э 12. Рэгг и Одри стояли на тех местах, где
я их покинул.
     - Во что это вы играли? - ехидно поинтересовался Рэгг.
     - Хенч  на кладбище, - сказал я, стараясь говорить как можно спокойнее.
- Я его только что видел.
     Рэгг вытаращил на меня глаза.
     - Хенч? Этого еще только недоставало! Сматываемся отсюда и побыстрее!
     Я сунул ему в руку пистолет.
     - Стойте  здесь  на  страже, а мы с Одри осмотрим склеп. Примите меры к
тому, чтобы мистер Хенч нас не побеспокоил.
     - Эта  работа  мне  не  подходит,  - огрызнулся Рэгг. - Я не думаю, что
смогу стать детективом. Я подаю в отставку!.. - Голос его прервался.
     Не  слушая  его,  я  осветил  дверь  склепа  и  вставил ключ в замочную
скважину. Дверь открылась легко, и мы спустились по ступенькам внутрь.
     - Я боюсь! - тихо прошептала Одри.
     - Молчите!  -  Я прислушался к тому, что происходило снаружи. Как-будто
все  спокойно.  Я повел лучом фонарика по помещению. Вдоль стен стояло нечто
вроде больших этажерок с гробами. Я насчитал их пять штук.
     Рэгг  не  выдержал  одиночества снаружи склепа и спустился на несколько
ступенек вниз, чтобы быть поближе к нам.
     - Будьте  внимательны,  -  предупредил  я его. - Следите за дверью и на
всякий  случай  не забудьте, на что нужно нажимать у пистолета, когда он вам
понадобится.
     - Ради  бога,  побыстрее!  - взмолился он. - Я поседею из-за вас раньше
времени.
     Я  легко  мог вообразить, какие примерно чувства он испытывает, так как
и  сам  был  не  в  своей  тарелке.  У  меня мороз пробегал по коже, когда я
представлял,  что  снаружи нас может поджидать вооруженный Хенч. Хуже всего,
когда  не  видишь  своего противника. А тут еще темнота, раскаты грома и вой
ветра... Как в дешевом фильме ужасов...
     Я передал фонарик Одри.
     - Стойте здесь и светите, а я открою гроб.
     - Нет, не делайте этого, Марк! Не делайте, я вас умоляю!
     Я  вытащил  из  кармана большой гаечный ключ, который предусмотрительно
захватил из машины.
     - Дорогая, ведь надо же довести дело до конца.