головой.
   Нам   пришлось   ждать   еще   десять   минут,   прежде   чем    появился
судебно-медицинский эксперт.
   Он выглядел совершенно спокойно. Невозмутимо  набив  табаком  трубку,  он
закурил и отказался от предложенного мной виски.
   - Фэй Бенсон была  убита  ударом  в  затылок  тупым  предметом,  возможно
рукояткой револьвера. Больше ничего я добавить не могу: тело  слишком  долго
пролежало в воде. Она была уже мертва, когда бочку залили цементом.
   Крид встал:
   - Благодарю, док. - Затем он обернулся к Скейфу.  -  Идемте,  у  нас  еще
много дел.
   Когда судебный эксперт последовал за ними, я подошел к телефону  и  снова
позвонил Берни.

***

   В одиннадцать утра я заглянул в полицейское управление, чтобы встретиться
с Кридом. Расплатившись в "Шэд-отеле" и собрав чемодан, я был теперь готов к
двухсотмильному пути в Тампа-Сити.
   Скейф сообщил мне" что. Крид загружен под,  завязку,  однако  обязательно
хотел увидеться со мной перед отъездом.
   - Он будет минут через двадцать. Пойдем пока, ко мне в  кабинет.  У  меня
есть для тебя новость.
   Когда я сел, Скейф рассказал следующее:
   - Ты и на этот раз оказался прав. У Джоан Никольс была  судимость.  Шесть
лет назад она отбыла двухлетний срок за шантаж.
   - Расскажи подробнее, - перебил я.
   - Это был особенно подлый вид вымогательства,  -  продолжал  Скейф.  -  У
одной  из  девушек,  выступавших  с  ней  в   труппе,   брат   находился   в
психиатрической лечебнице для преступников. У парня было  достаточно  темное
прошлое, и Джоан Никольс разузнала об этом. Она  пригрозила  рассказать  все
другим девушкам, если та не будет платить ей пять  долларов  каждую  неделю.
Это была максимальная сумма, которую могла платить та девушка, поскольку она
еще содержала и мать. И она регулярно платила на протяжении  шести  месяцев,
пока брат не умер. Тогда она решила обратиться в полицию,  и  Джоан  Никольс
схлопотала два года.
   - Весьма любопытно, - заинтересовался я. - Не будет ничего удивительного,
если она шантажировала и Фэй.
   - Больше похоже, что она шантажировала Рутланда. Возможно, она на пару  с
Фэй хотела с него что-то урвать, и он убрал их обеих.
   Я покачал головой.
   - Я думаю по-другому. Смерть Джоан была обставлена как несчастный случай,
как, впрочем, и гибель Фармера. Если исходить из твоих аргументов, то почему
же тогда Фэй не ждал тот же конец? Почему  потребовалось  избавиться  от  ее
тела таким способом, чтобы ни одна живая душа не смогла его найти? Не будешь
же ты заботиться о  цементном  саване  для  трупа,  если  нет  настоятельной
необходимости надежно его спрятать.
   Скейф выпялил на меня  глаза.  Над  этой  стороной  вопроса  он  явно  не
задумывался.
   - Пожалуй, - протянул он. - Ее ведь и впрямь можно было без труда убрать,
обставив дело как несчастный случай.  На  столе  зажужжал  зуммер,  и  Скейф
встал.
   - Это старик. Пойдем, я знаю, что он хочет тебя видеть. Крид сидел у себя
за столом и жевал сигару. Он выглядел  не  таким  счастливым,  как  минувшей
ночью,  когда  доказывал  репортерам,  какой  он  ловкий  парень.  Лицо  его
заволокли тучи, и он уставился на меня с  таким  видом,  как  будто  не  был
уверен, нравлюсь я ему или нет.
   - Вы, Слейден, действительно раскрутили дело  вашими  идеями.  Убей  меня
Бог, если я знаю, как теперь  его  заканчивать,  -  сказал  он  и,  отпустив
Скейфа, продолжал. - Очень хорошо, что мы нашли тело, отправили на тот  свет
убийцу, но что это нам дало? Даже газеты твердят, что Флемминг  был  наемным
убийцей, а через день или два они начнут оказывать на меня прямое  давление.
У меня же не осталось ни одной нити.
   - Я могу потянуть за одну в Тампа-Сити. Я уже отправляюсь.
   - А я хочу вас отговорить. Это ничего не даст. Я уже  объяснял  вам,  что
жители того района нам не подведомственны. Мы не имеем права  посылать  туда
своих людей. Дунан сотрудничать отказывается. С тех пор, как  он  водворился
там, Тампа-Сити превратился  в  заповедник  для  преступников.  Трудно  тебе
представить, чтобы город  с  двухсотпятидесятитысячным  населением  мог  так
истово блюсти законы. Пятьдесят процентов возбуждаемых  там  дел  связано  с
дорожными происшествиями. Остальное - это мелкие кражи, хищения в  магазинах
и прочая чепуха. За последние четыре года в городе не было  зарегистрировано
ни одного убийства или крупного ограбления, только наказуемые малыми сроками
нарушения закона среди  бедняков  -  тех,  кто  не  может  раскошелиться  на
полицейское покровительство. Даже если вам удастся найти  конец,  тяните  за
него очень осторожно.
   - Все может быть не так уж и плохо, - возразил я. - Если удастся  достать
неоспоримые доказательства, что человек, заплативший Флеммингу, находится  в
Тампа-Сити, я уверен, что мы сможем оказать на Дунана необходимое  давление,
и ему придется выдать вам преступника.
   - Все зависит от того, кто этот  человек  и  сколько  он  может  выложить
местной полиции за покровительство. Но готов биться об  заклад,  что  прямых
доказательств вам получить не удастся. Вас просто задолго до этого вышвырнут
из города. Я не шучу, Слейден. - Он раздавил окурок сигары в  пепельнице.  -
Вот что я вам расскажу: полгода  назад  здесь  работал  по  делу  о  разводе
частный детектив. Жена, за которой он следил, отправилась в  Тампа-Сити.  Он
последовал за ней и продолжал наблюдение. Но  у  женщины  оказалась  толстая
чековая книжка. Я предполагаю, что она обратилась с жалобой к Дунану.  Жаль,
что вы не видели, как они изукрасили этого детектива.  Теперь  его  возят  в
кресле-каталке. Кто его избивал - он не знает. Во всяком случае, ему это все
равно - он считает, что еще удачно отделался. С некоторыми  затруднениями  -
бедняга теперь не очень-то хорошо говорит - мне удалось  вытянуть  из  него,
что в переулке  его  подкараулили  три  человека.  Он  не  успел  в  темноте
запомнить их лиц, поскольку довольно быстро потерял сознание. Я разговаривал
об этом деле с Дунаном. Он говорил, что  займется  этими  тремя  хулиганами,
даже пообещал доставить их мне через неделю. Я их все еще жду, но не дождусь
никогда.
   Я молча смотрел на Крида, чувствуя, как по спине у меня внезапно пробежал
холодок.
   - Они и меня могут встретить подобным образом?
   - Если бы я послал сунуть нос на их территорию даже Скейфа, они и  с  ним
могли бы так поступить. Почему же им обходить вниманием вас?
   - Все-таки у меня репортерское удостоверение "Крайм фэктс", - без  особой
уверенности заявил я.
   - Скажите так Дунану, это может его позабавить, - угрюмо усмехнулся Крид.
   - Выходит дело, мне надо держаться подальше от Тампа-Сити?
   - На ваше усмотрение. Я не собираюсь просить вас поехать  туда,  но  если
вам уж так приспичило набрать  материал  на  рассказ,  там  вы  сможете  это
сделать. Решайте сами.
   Я с трудом заставил себя улыбнуться.
   - Вы напоминаете нашего редактора, только он просто приказал бы мне  туда
поехать.  Ну  да  ладно,  я  ведь  простофиля,  поеду,  но  буду   стараться
действовать осторожно.
   - У вас с собой наш пистолет? - спросил Крид, протягивая руку. -  Верните
его. На ношение оружия в Тампа-Сити вам потребуется  специальное  разрешение
самого Дунана, а если вас схватят  с  пистолетом  в  кармане  без  права  на
ношение оружия, вам придется провести  полгода  в  тюрьме  с  самым  суровым
режимом в стране.
   Я неохотно вернул ему кольт.
   - А я так надеялся еще подержаться за его рукоятку. Никто  не  посмел  бы
усадить меня в кресло-каталку, покажи я им эту штуку.
   - Без него вам будет безопаснее. Наводить пистолет на полицейского вы  не
имеете права, пора бы вам об этом знать. - Крид  взял  со  стола  конверт  и
протянул его мне. - Это письмо  к  Дону  Брэдли,  бывшему  капитану  полиции
Тампа-Сити. Мы с ним старые приятели, но я уже давно его не  видел,  слишком
давно. Он хороший человек и может подсказать вам правильные шаги. Во  всяком
случае, он  снабдит  вас  самой  свежей  информацией  о  том,  с  кем  можно
встречаться, а кому не следует попадаться на глаза. Поговорите с ним  сразу"
же по приезде в город. Он скажет  вам,  где  остановиться,  и  познакомит  с
местной географией.
   Я поблагодарил, спрятал, в карман конверт и затушил свою сигару.
   - Мне ведь еще предстоит встреча с Ленноксом Хартли. Надо выяснить у него
все, что он знает о Фэй Бенсон. Кстати, вы не получали новых писем о ней?
   - Как же, пришло еще десятка два. Но в них нет ничего существенного.  Эти
писаки только подозревают, что где-то видели Фэй Бенсон.  Никто  из  них  не
пишет с такой детальностью, как Хартли, и ни в одном из писем нет  и  намека
на Тампа-Сити. На всякий случай мы сейчас их проверяем, и если, паче чаяния,
на  что-нибудь  наткнемся,  я  поставлю  вас  в  известность.   Как   только
устроитесь, сразу позвоните мне  и  сообщите  свой  адрес.  -  Он  задумчиво
посмотрел на меня. - Надеюсь, вы задержитесь в Тампа-Сити достаточно  долго,
чтобы у вас появился адрес.
   - И я надеюсь, - вяло сказал  я,  не  чувствуя  в  его  голосе  моральной
поддержки. - Ну что ж, пора трогаться.
   - Всего хорошего, Слейден. Желаю вам удачи. - Мы обменялись рукопожатием.
   Последние слова он произнес таким тоном, будто  не  сомневался,  что  для
успеха мне понадобится фантастическое везение.
   Я поблагодарил его и вышел из кабинета.
   Когда я проходил мимо комнатушки Скейфа, он еще работал, и я  заглянул  к
нему напоследок.
   - Отбываю в Тампа-Сити. Еще увидимся.
   Он посмотрел на меня долгим и серьезным взглядом.
   - Как тебе известно, я всегда считал, что у твоего приятеля  Лоу  гораздо
больше здравого смысла, чем у тебя, - заметил Скейф, откидываясь в кресле. -
Возможно, ты и мозг вашего дуэта, но здравый  смысл  у  него.  Что  касается
меня, то я бы не поехал в Тампа-Сити, даже если там  умирала  бы  моя  жена.
Если, бы у меня, конечно, была жена, но у меня ее в настоящее время нет.
   - У меня есть не только голова на плечах, но  и  смелость,  -  с  пафосом
произнес я и направился  к  выходу.  Пока  я  шел  по  коридору,  вслед  мне
доносились оглушительные раскаты мрачного хохота Скейфа.
   Нельзя сказать, чтобы эти звуки вдохновляли меня на подвиги.

Глава 7

   Приблизительно в четыре часа пополудни я въехал на магистраль, ведущую  в
Тампа-Сити.  Четырехрядный,  прямой  как  стрела,  хайвэй  вытянулся   вдоль
золотого песчаного берега залитого солнцем океана.
   В этот час  дорога  была  довольно  свободной,  и  я  спокойно  катил  со
скоростью шестьдесят миль в час, пока не заметил впереди сорокафутовый щит с
надписью, выполненной кроваво-красными буквами  по  белоснежному  блестящему
фону. Содержание надписи заставило меня сбросить ногу с педали газа.

   ВЫ ПОДЪЕЗЖАЕТЕ К ТАМПА-СИТИ.
   ПРИТОРМОЗИТЕ,
   ЕСЛИ НЕ ХОТИТЕ
   КОРОТАТЬ НОЧЬ В НАШЕЙ ТЮРЬМЕ.

   Милю спустя я обратил внимание на двух регулировщиков движения,  сидевших
на мотоциклах, расставив ноги подкорками. Руками в крагах они сжимали  рули,
как будто  нетерпеливо  ожидали  момента  сорваться  с  места:  два  крепких
краснощеких парня с глазами, похожими на гальку, блестящую на солнце.
   Оба они свирепо уставились  на  меня,  когда  я  невозмутимо  и  степенно
проехал мимо со скоростью тридцать пять миль в час.
   Еще милей далее, когда дорога круто пошла под уклон,  сбегая  к  подножию
холма, я бросил первый взгляд на Тампа-Сити.
   Он раскинулся на берегу  залива:  белый,  сверкающий  город  небоскребов,
роскошных вилл, помпезных отелей, ярких  солнечных  зонтиков  и  тропических
деревьев. Он выглядел ухоженным и довольным, как эстрадная  певичка,  только
что получившая в подарок бриллиантовый браслет.
   Более близкий осмотр, который я начал, добравшись до  длинной  оживленной
главной улицы, показал мне, что  это  город  богатых  людей.  "Роллс-ройсы",
"бентли", "кадиллаки" и  "мерседесы"  загромождали  автостоянки.  В  машинах
сидели откормленные, хорошо одетые мужчины и, нетерпеливо барабаня  пальцами
по рулям, ожидали занята покупками жен, другие расположились в кафе и дерзко
пялили глаза на красоток,  демонстрировавших  свои  прелести  с  не  меньшей
дерзостью.
   Про себя я заметил, что Берни этот город понравился бы. У меня по первому
впечатлению он также не вызвал неприязни.
   Заметив на одной из стоянок свободное  место,  я  поставил  там  "бьюик",
заглушил двигатель и вышел. Жмурясь  от  солнца,  я  пересек  дорогу,  чтобы
спросить в магазине, как добраться на Линкольн-драйв, где жил Дон Брэдли:
   Продавец ответил таким тоном, будто облагодетельствовал  меня.  Казалось,
его проницательный взгляд без труда заглянул ко мне в бумажник и  пересчитал
его содержимое. По выражению его лица я  заключил,  что  он  остался  о  нем
невысокого мнения, и, очевидно, мое  посещение  магазина  не  доставило  ему
удовольствия.
   Когда я выходил, навстречу мне проплыла высокая  девица  в  купальнике  с
открытой спиной, в соломенной шляпе диаметром с колесо грузовика и солнечных
очках сверхъестественных размеров. На запястье у нее  красовался  браслет  с
бриллиантами, который явно обошелся какому-то простофиле в целое состояние.
   Продавец  встретил  ее  с  такой  почтительностью,   на   которую   могут
рассчитывать, пожалуй, только члены королевских фамилий. В Тампа-Сити деньги
говорили сами за себя.
   Я вернулся к своей машине. На нее облокотился полицейский, которого сзади
можно было принять за Примо Карнера. Когда  я  приблизился,  он  флегматично
уставился на меня холодным, недружелюбным взглядом.
   - Это твоя? - Он кивнул на машину так, будто замечать ее  было  ниже  его
достоинства.
   - Моя, - коротко ответил я.
   Чтобы понять, что он раздражен, не нужно было быть психологом,  но  я  не
знал, чем вызвано его раздражение.
   - Ты находишься в Тампа-Сити, - произнес он, чеканя каждое слово. - У нас
принято ставить автомобили аккуратно. У тебя задние колеса за белой чертой.
   Я оглянулся на сверкающий "роллс-ройс", стоявший сзади моей машины. Левые
его колеса залезали за белую черту на добрых три фута. Но все-таки  это  был
"роллс-ройс" последней модели, а не старенький "бьюик".
   - Виноват. Я новичок в городе.
   Полицейский протянул руку, которую в сумерках можно  было  бы  спутать  с
гроздью бананов.
   - Права!
   Я дал ему права. Он рассматривал их с таким видом, будто не был уверен  в
правильности орфографии отдельных слов, затем  расстегнул  кожаный  планшет,
набитый бланками квитанций, и начал старательно писать.
   - Надолго прибыл? - прорычал он, не глядя на меня.
   - Не думаю. Сомневаюсь, что я смогу себе это позволить. Он пропустил  мой
намек мимо ушей, вырвал листок, который заполнял, и сунул его мне.
   - Пять долларов.
   Не моргнув глазом, я протянул ему пятерку и забрал  квитанцию  за  штраф.
Крид меня предупредил, а Файетт оплачивал расходы - стоило  ли  после  этого
вступать в пререкания?
   Полицейский,   по-видимому,   остался   удивлен   моим    беспрекословным
подчинением.
   - В следующий раз будь внимательнее.
   - Я собираюсь приобрести уровень с отвесом и  по  нему  выверять  машину,
когда буду ее оставлять в следующий раз.
   Послюнявив огрызок карандаша, полицейский записал номер "бьюика". Тепла в
его глазах было не больше, чем в айсберге. Я понял, что в будущем  он  будет
за мной присматривать.
   Я влез в машину.
   - Мне можно ехать?
   Окинув меня на прощание долгим суровым взглядом, он отошел. Со спины этот
полицейский напоминал невысокую гору, у которой неожиданно выросли ноги. Для
того, чтобы переломать мне ребра,  ему  достаточно  было  слегка  шевельнуть
локтем.
   Я выехал со стоянки, чувствуя, что несколько вспотел, хотя было не жарко.
"Если подобные происшествия  обещают  повторяться  часто,  -  подумал  я,  -
надолго нервов у меня не хватит".
   Линкольн-драйв находилась в бедной части Тампа-Сити.  Это  означало,  что
дома там были меньше и не стояли на паре акров  огороженной  частной  земли,
как девяносто девять процентов домов в городе. Как бы  стыдясь  самих  себя,
здания прятались за посаженными по обеим  сторонам  деревьями,  но  лично  я
предпочел бы жить именно на такой улице.
   Высокий, полный, солидно выглядевший человек возился в саду возле дома  ј
24, окапывая на клумбе великолепный душистый горошек. Даже специалист мог бы
гордиться, вырастив такие цветы. Я догадался, что это и есть Брэдли. Когда я
свернул на обочину, он бросил быстрый взгляд в мою сторону.
   Каждая черточка  выдавала  в  нем  полицейского,  но  отнюдь  не  плохого
полицейского. Слегка насмешливое выражение,  не  сходившее  с  его  полного,
обветренного лица, хорошо гармонировало с живыми  и  внимательными  голубыми
глазами.  Растрепанные  усы,  загорелая  лысина  и  агрессивный   подбородок
усиливали ощущение прочности, исходившее от его фигуры.
   Я вылез из машины, и он направился навстречу мне по садовой тропинке.
   - Капитан Брэдли? - спросил я, опершись о калитку.
   - Он самый, заходите.
   - Ничего, что  я  поставил  тут  машину?  Меня  уже  успели  наколоть  за
остановку за чертой. Он рассмеялся.
   - Не беспокойтесь. У моего дома вас никто не наколет. Заходите же.
   Я ступил за ограду.
   - Не думаю, что мне когда-либо приходилось видеть такой душистый горошек,
как у вас, - заметил я не с целью польстить старому чудаку,  а  потому,  что
так это и было на самом деле.
   - Он действительно замечательный. Вы садовод?
   - Нет пока.
   - Ага, - кивнул он, - копаться в саду - занятие для пожилых. Если  бы  не
сад, я теперь, вероятно, чувствовал бы себя потерянным.
   Он провел меня в аккуратную, комфортабельно обставленную  гостиную.  Окна
комнаты выходили на зеленую лужайку.
   - Простите, не знаю вашего имени?
   - Чет Слейден.
   Его мохнатые брови поползли вверх.
   - Вы тот самый малый, что пишет в "Крайм фэктс"?
   - Тот самый.
   - Рад познакомиться. Я читал  все  ваши  писания.  Садитесь.  Как  насчет
выпить? - Его лицо осветилось приветливой улыбкой.
   - Благодарю, с удовольствием. Разливая виски, он поинтересовался:
   - Вы впервые в Тампа-Сити?
   - Да, с виду очень приятный город. Похоже, что он набит деньгами.
   - Верно. Некоторые утверждают, что шальных  денег  здесь  больше,  чем  в
Голливуде. На сегодняшний день в городе  проживает  тринадцать  миллионеров.
Любой, не имеющий пятизначного дохода, в Тампа-Сити считается мусором. -  Он
принес  наполненные  стаканы  и  расположился  в  кресле  напротив  меня.  -
Угощайтесь.
   Мы выпили, и я протянул ему письмо Крида.
   - Это в качестве вступления, капитан. От  капитана  Крида.  Брэдли  тепло
улыбнулся.
   - Ну, ну, давненько не слышал о Томе. Как он поживает?
   - У него все хорошо. Сейчас мы вместе проводим расследование одного дела.
Следы ведут сюда. Крид решил, если я займусь  им  здесь,  то  мы,  возможно,
кое-что выудим.
   Проницательно посмотрев на меня, Брэдли развернул письмо,  прочитал  его,
сложил и затем произнес:
   - Хм. Итак, вы надеетесь провести расследование здесь?
   - Именно в этом и состоит мысль. Я понимаю, что Дунан не  будет  поощрять
подобные действия.
   - Это мягко сказано. Если вы хотите послушать  мнение  старого  человека,
мистер Слейден, садитесь в свою машину и возвращайтесь в Уэлден. Климат там,
насколько я помню, гораздо здоровее, чем здесь.
   - Это я знаю, но мне все же  надо  закончить  работу.  Я  рассчитываю  на
известную помощь с вашей стороны.
   - Теперь я не у дел и не заходил в полицейское  управление  больше  года.
Вас не затруднит рассказать подробнее, из-за чего разгорелся весь сыр-бор?
   Я принял позу поудобнее и рассказал ему всю историю от начала  до  конца.
Он  сидел  неподвижно,  полузакрыв  глаза,  и  внимательно  слушал.  У  меня
сложилось впечатление, что он не пропустил ни слова.
   - Да, дело это интересное, и я думаю, что здесь вы оказались не напрасно.
Возможно, это случайное совпадение, но вам  будет  небезынтересно  услышать,
что в Тампа-