орый  запомнится  Зереку на всю жизнь. А ты чем
меньше будешь знать об этом, тем лучше.
     Она подошла ближе, не зная, верить мне или нет.
     - И где же ты будешь собирать эту... игрушку?
     Я сделал невинное лицо.
     - У  одного  своего  старинного  приятеля. У него, кстати, хранятся мои
вещи.
     - Уж не к Нетте ли ты собрался?
     Я покачал головой.
     - Нет,  не  к  Нетте.  Не  думай  больше  о ней, как я не думаю о твоем
Борисе.  Я  не  видел Нетту несколько лет и не имею желания видеть вновь. Ты
довольна?
     Мы  некоторое  время  изучали  друг  друга. Рита успокаивалась, зеленые
глаза обретали свой приятный блеск.
     - Интересно, почему Генри так быстро возвращается?
     - Соскучился  по  тебе.  Ничего,  я приготовлю ему встречу. Особенно не
пугайся, если вечером случится что-нибудь неожиданное.
     - Сделай это, Фрэнки.


     Я  взлетел  на  четвертый  этаж,  едва  касаясь  перил.  Перед дверью я
остановился,  прислушиваясь  к пулеметным очередям пишущей машинки. Просунув
голову в приемную, я улыбнулся Эмми.
     - Привет сокровище, как дела?
     Она  прекратила  печатать  и  подпрыгнула,  словно  я  вонзил иглу ей в
ягодицу.
     - Решил забежать, дабы узнать новости, - ласково сказал я.
     - Мне   пришлось  искать  вас,  Митчел,  -  процедила  эта  несъедобная
булочка.
     Я вошел в офис, закрыл дверь и прислонился к ней спиной.
     - Прекрасно, Эмми. Вы начинаете интересоваться мной. Я польщен.
     Красные пятна появились на ее толстом потном лице.
     - Миссис Зерек сказала вам?
     - Сказала мне - что?
     Булочка затаила в уголках губ хитрую улыбку.
     - Вы находились там сегодня утром, не так ли?
     Я был начеку.
     - Где это - там?
     - Ведь это вы ответили мне по телефону. Я узнала ваш голос.
     - Может быть, вы будете столь любезны, что поясните, о чем идет речь?
     Она стала пунцовой.
     - Вы были на вилле "Четыре ветра" сегодня утром.
     - Я?  Очень интересно. А я считал, что находился на Леннокс-стрит. И во
сколько же утра я был там?
     Она наблюдала за мной, как кошка, сторожившая мышь.
     - В девять часов.
     - Прекрасное  время.  Но  в девять я еще был в постели с очень красивой
блондинкой.  Что  заставило  вас  подумать,  что  я  был на вилле? Пытаетесь
доставить мне неприятности?
     Эмми пристально смотрела на меня. Я даже не моргнул.
     - Мистер Зерек возвращается из Парижа сегодня вечером в 20.45.
     - Послушайте,  дорогая,  мне  совершенно  наплевать,  что  и  о  чем вы
думаете.  Но  ваши  бредни  могут  взволновать  мистера  Зерека.  Немедленно
извинитесь передо мной, иначе я пожалуюсь мистеру и миссис Зерек!
     Эмми злобно вращала глазами.
     - Я... я ничего не говорила.
     - Так вы извиняетесь?
     Она несколько раз сглотнула, прежде чем выдавить:
     - Извините.
     - Отлично.  В  следующий раз, когда вам придет в голову нечто подобное,
держите свои соображения при себе.
     Ненависть  придала  ее  лицу  пикантное  выражение. И это доставило мне
огромное удовольствие.
     - Итак, мистер Зерек возвращается сегодня вечером. Я заеду за ним.
     Она ничего не ответила.
     Я адресовал милой женщине издевательскую улыбку и открыл дверь.
     - До встречи, моя прелесть. Рад был повидать вас.
     Продолжая  улыбаться,  я  прошел  по  коридору  и,  лишь спустившись на
третий этаж, услышал, как хлопнула дверь.


     Я   прибыл   на   квартиру  Нетты  немногим  позднее  одиннадцати.  Ну,
разумеется,  она  все  еще  валялась в постели. Открыла мне дверь в шелковом
халатике,  накинутом  на  темно-красную  пижаму.  Знакомые  звуки,  знакомые
запахи...
     - О, Фрэнки, дорогой!..
     - Я ведь сказал, что ты недолго будешь одна.
     Я закрыл дверь ударом каблука и обнял ее.
     - О, Фрэнки, осторожнее, дорогой, ты меня задушишь. Не здесь...
     Я  отнес  ее  в спальню и уложил в постель. Затем сел рядом, поглаживая
короткие золотистые завитки.
     - Вот я и здесь, бэби. Скучала?
     - Очень. Тебя так долго не было...
     - Работа такая. Не могу отлучиться хотя бы на час.
     На  мгновение  она  поверила  в  мою  ложь,  но  потом ее голубые глаза
потемнели.
     - Противный, ты завел другую женщину...
     - Как ты можешь так говорить!
     - Ты надолго, Фрэнки?
     - Два часа, не более. Я очень занят сегодня.
     - А я так надеялась... У тебя все хорошо?
     Я  представил,  что  бы  она  сказала,  узнай, в какое дело я собираюсь
ввязаться...
     - Я  ошибся  в отношении Зерека. Я думал, он мелкий мошенник, но это не
так.  У  него  бриллиантов  на  сумму  в сто тысяч фунтов. Что ты думаешь по
этому поводу?
     - Бриллианты?
     - Да.  Вот  почему  он  нуждается  в  телохранителе.  Он  таскает  свои
сокровища с собой.
     Ее глаза расширились.
     - Но кто посылал эти письма с угрозами?
     - Это  был  повод,  чтобы  нанять  меня.  Он  же не мог сразу сказать о
бриллиантах,   пока   не  проверил  меня.  Теперь  мы  с  ним,  практически,
компаньоны. Он нуждается в моих услугах.
     - Я   читала   о   таких   людях.   Они   обделывают  свои  делишки  на
Хаттон-Гарден.
     Люблю красивых глупышек. Я погладил ее по спине.
     - Умница! И когда ты находишь время для чтения?
     - Фрэнки, ты снова начинаешь говорить мне гадости.
     - Я пошутил.
     - Теперь  понятно,  почему  он  носит  это ужасное пальто, о котором ты
говорил.  Он  прячет  свои бриллианты в нем! Конечно, кто позарится на такую
тряпку...
     У меня внутри что-то щелкнуло.
     - Что ты сказала?
     - Ничего... Что случилось, Фрэнки? Почему ты так смотришь на меня?
     Я  поднялся,  подошел  к  окну  и  прижался  к холодному стеклу горячей
щекой.
     "Он прячет бриллианты в пальто, кто позарится на такую тряпку..."
     А  я  часами  ломал себе голову, гадая, где он может прятать камни. Бог
мой!  А  Нетта,  в  чьей  хорошенькой  головке  совершенно нет мозгов, сразу
догадалась.  Действительно,  бриллианты  находятся  в  пальто.  Какой  же  я
тупица! С первого взгляда на это пальто, я должен был понять его тайну.
     - Фрэнки, тебе плохо? Что с тобой?
     - Помолчи, дай мне немного подумать.
     Я  был  до  такой  степени  возбужден,  что  почти  дрожал.  Меня  била
"бриллиантовая лихорадка".
     Итак,  я  знаю!  Он  носит  камни  в этом рыжем пальто все время! Ни на
секунду не расстается с милыми карманами. И никто не удивляется, даже Рита.
     Немного успокоившись, я повернулся и подошел к своей девочке.
     Нетта  тихонько  лежала  на  постели,  в  ее  больших  глазах пряталась
тревога: ударю я ее или поцелую.
     - Не понимаю, что я такого сказала. Извини, Фрэнки...
     - Почему,  -  я  обнял  ее  за  плечи  и  слегка  потряс,  -  почему ты
извиняешься?
     - Не сердись...
     - Сердиться?  Ты  самая  красивая, самая умная девушка, Нетта. Ты ангел
мой...
     - О, Фрэнки...


     Я  поднял  голову и взглянул на часы, стоящие на туалетном столике: без
четверти три.
     Нетта пошевелилась в сладкой истоме, открыла глаза и улыбнулась.
     - Эй,  красавица,  марш  на  кухню!  Мужчина  голоден. Ты же знаешь мои
вкусы. Приличный бифштекс, холодный цыпленок, ну, и вина не забудь.
     - Нет проблем.
     Я   оделся   и   потянулся   на   аппетитные  запахи.  Нетта  выглядела
великолепно. А почему бы не быть с ней, когда у меня появятся деньги?
     А деньги у меня будут!
     Нетта   готовила  сухой  мартини  на  мой  вкус:  три  четверти  джина,
французский  вермут,  пара  долек  лимона  и  лед.  Она перелила коктейль из
шейкера в бокал и протянула его мне.
     - Нетта...
     Она  удивленно  взглянула  на  меня. Обычно я разговаривал с ней другим
тоном.
     - Тебе нравится Америка, детка?
     - Америка?
     - Поедешь туда со мной?
     Она   побелела,   затем   покраснела.   Наверное,  я  должен  был  быть
поделикатнее.
     - В  Америку?  О,  дорогой...  Я  люблю тебя. Я люблю тебя, как никто в
мире. Ты... ты, это серьезно?
     Я зарыл лицо в ее локонах.
     - И еще одно. Как ты смотришь на то, чтобы выйти за меня замуж?
     Это был сплошной стон с модуляциями вселенского счастья.
     Я едва оторвал ее от себя.
     - Теперь  слушай,  Нетта.  Зерек и я работаем вместе. У меня на примете
человек,  с  которым  я  хочу  познакомить  Зерека и который тоже занимается
перепродажей  бриллиантов.  Я получу большие комиссионные. После этой сделки
мы поженимся и отправимся за океан.
     - Это не сказки? Я не сплю?
     - Какая же ты недоверчивая.
     - А если сделка не состоится? Мы все равно поженимся?
     Я погладил ее по плечу.
     - Все будет хорошо.


ГЛАВА 12

     Едва я остановился возле ворот, они открылись, и вышла Рита.
     Было  чуть  позже  пяти.  Смеркалось.  Собирался  дождь,  все небо было
заслано тяжелыми черными тучами.
     - Ты видел Эмми?
     Я вышел из машины и хлопнул дверцей.
     - Да.  И  заставил  ее подавиться своими словами. Ну и физиономия у нее
была!.. Представляешь, Эмми извинялась.
     Она подошла ближе, пытливо глядя в глаза.
     - Что-то много времени ты потратил на это.
     - Парня,  который  был  мне  нужен, дома не оказалось. Битых три часа я
дожидался его.
     Я  чувствовал  себя  уверенным,  как  никогда.  Я потратил почти десять
минут  в  туалете  на  Чаринг-Кросс, приводя себя в порядок. На моем лице не
осталось  следов  ни  пудры, ни губной помады. Сейчас не такой момент, чтобы
попадаться на пустяках.
     - Мне нужно кое-что.
     Рита  последовала  за  мной  в  сарай  и  с подозрением смотрела, как я
копаюсь в ящике с инструментами.
     - Что ты собираешься делать?
     - Увидишь.
     Я  отрезал  две  доски  длиной в три фута и соединил их вместе, так что
получилось нечто вроде полки. Затем в верхней доске проделал две дырочки.
     - Пойди  и принеси мне револьвер. Он в верхнем ящике письменного стола.
Будь осторожна, он заряжен.
     Пока   она   ходила,   я   пристроил   к   доске   спусковой  механизм,
представляющий  собой  обыкновенное  реле  времени,  подобное  тому,  что мы
применяли в Мессона, только чуть больше.
     Она  вернулась  с  револьвером и подала его мне. Я выщелкнул патроны из
барабана и извлек патрон из ствола.
     - Видишь  штучку?  Это  реле  времени.  Оно  способно сработать в любой
момент,  по  твоему  желанию.  Мы  использовали подобные игрушки, когда вели
уличные  бои  в  городе.  Немцы  наступали,  и держаться больше не было сил.
Тогда   мы   устанавливали   такие   машинки,  настроив  их  на  стрельбу  с
двухминутным  интервалом,  а  сами  удирали.  Таким образом мы отрывались от
противника.
     Рита нетерпеливо слушала меня.
     - Но что ты задумал?
     - Мы  будем  вместе в гостиной, когда револьвер выстрелит, разбив окно.
Как  отреагирует  на  это Зерек? Надо, чтобы он до смерти напугался и ничего
не  заподозрил.  Вот  для чего предназначена эта штука. Нам необходимо иметь
стопроцентное алиби.
     - Но не рискует ли один из нас стать жертвой несчастного случая?
     - Я буду очень осторожен.
     - Это  кажется  мне  опасным, Фрэнк. Не мог бы ты использовать холостые
патроны?
     - Нужно,  чтобы  пуля  попала  в  окно.  Я  устрою так, чтобы ствол был
направлен вверх.
     - Но если Зерека поранит?
     - Нет, это невозможно.
     - Если  он  будет  ранен, вмешается полиция, а я не хотела бы этого. Ты
не можешь сделать что-нибудь другое?
     - Я  повторяю,  ничего не случится. Я знаю свое дело. Пуля пролетит, по
крайней мере, на три фута выше его головы.
     - Почему ты думаешь, что он будет сидеть в гостиной?
     - В  этот час он всегда играет со мной в шахматы. А теперь не мешай мне
заниматься делом.
     Я установил револьвер, направив ствол в сторону гостиной.
     - Иди  туда,  включи  свет  и  встань  на середину комнаты. Я хочу быть
уверен, что прицел установлен как надо.
     - Револьвер не заряжен?
     - Нет, конечно. Ты же видела, я вынул патроны.
     - Покажи мне его. И патроны тоже.
     Я  повернулся  в  ее  сторону.  Рита  стерегла  каждое мое движение. Не
понимая,  что  происходит,  я вытащил из кармана патроны и продемонстрировал
их ей.
     - Семь. Ты удовлетворена?
     - А револьвер?
     - Что с тобой происходит?
     - Ничего.  Не хочу рисковать. Ты ставишь меня под пули, и я должна быть
уверена в своей безопасности.
     Я  попытался  улыбнуться,  но  улыбка  вышла  кривой. Противный холодок
пробежал по спине.
     - Неужели ты думаешь, что я могу убить тебя?
     В ее глазах стояла бездна.


     Зерек  тащился по летному полю. Полы его ужасного пальто развевались от
ветра.  Одной  рукой  он  придерживал  широкую  черную шляпу, а в другой нес
чемодан. Мисс Робинсон шла рядом.
     Я вышел из тени и направился в их сторону.
     - Миссис Зерек чувствует себя хорошо? - таковы были его первые слова.
     - С  ней все в порядке. Я видел ее, когда приезжал за машиной. Как ваша
простуда?
     - Она  прошла,  спасибо.  - У него был очень довольный вид. Улыбка то и
дело растягивала губы от уха до уха. - Я все время думаю о моем сыне.
     О, черт! А я совершенно забыл об этой истории.
     - Как путешествие?
     - Все в порядке. Я вернулся быстро, так как хочу видеть жену.
     Я  взял  чемодан  и  забросил  в  машину.  Нечаянно  задел его пальто и
задрожал. Но это была мгновенная слабость.
     - Я   надеюсь  вскоре  вас  увидеть,  мистер  Зерек,  -  мисс  Робинсон
наклонилась.
     - Видимо, я вновь поеду в Париж в конце месяца.
     Не обращая на мисс Робинсон ровно никакого внимания, я сел за руль.
     Пятифунтовый банкнот рыбкой скользнул в ладошку стюардессы.
     - Я  надеюсь,  все  будет  прекрасно,  мистер  Зерек, - начала она. - И
спасибо вновь за...
     - Все в порядке. - Зерек увидел, что я прислушиваюсь к их разговору.
     Я включил первую передачу и медленно направился к воротам.
     - Нельзя ли побыстрей?
     - Вначале я хотел бы сказать вам несколько слов.
     Я выехал в тень и остановился.
     - Что-нибудь случилось?
     - Не  знаю.  Но  после  вашего  отъезда  за  мной  следили два довольно
неприятных типа.
     В  неярком  свете  приборного  щитка  я видел, как изменилось его лицо.
Маленькие глазки испуганно заморгали.
     - Что они хотели?
     - Я  не  успел это выяснить. Они неотвязно следовали за мной все время.
Двое  широкоплечих,  судя  по  всему,  очень сильных мужчин. Один в фуражке,
второй в шляпе. На обоих длинные плащи.
     Он задрожал.
     - Вы думаете, они хотят выследить меня?
     - Не  хотел  бы пугать вас, мистер Зерек, но я подумал именно так. Если
бы  их  интересовал  я,  они не стали бы ждать, а расправились сразу. Но эти
типы довольствовались лишь тем, что следили за мной.
     Зерек бросил на меня затравленный взгляд.
     - Я живу в уединенном месте. Не лучше ли снять квартиру в Лондоне?
     Вот так номер! Это никак не входило в мои планы!
     - Не  нужно  прежде времени впадать в панику. Я буду настороже. Вначале
им надо справиться со мной, а это не так просто. Я профессионал.
     Он вытер лоб.
     - Вы уверены, что справитесь с ними, Фрэнк?
     - Нет проблем, мистер Зерек!


     Десятью минутами позже:
     - Нас преследует какая-то машина. Взгляните!
     Действительно,  в  хвост  нам  пристроился  большой  черный автомобиль.
Такую  удачу  грех  было  упускать.  Зерека скрючило от страха, он все время
оглядывался.  Я  отпустил  акселератор.  Машина,  якобы  преследовавшая нас,
пошла на обгон, ее фары на мгновение осветили салон нашего автомобиля.
     - Садитесь  на  пол! - крикнул я Зереку. - Пусть они считают, что я еду
один.
     Зерека  с сиденья как ветром сдуло. Я улыбнулся и надвинул ему шляпу на
лоб.   Еще  больше  замедлил  скорость,  беря  влево  и  скашивая  глаза  на
обгонявшую  нас  машину.  За рулем сидела девушка, а на заднем сиденье уютно
устроилась парочка.
     Я положил руку на шляпу Зерека, чтобы он ничего не видел.
     - Не двигайтесь!
     Он чуть ли не плашмя распростерся на полу.
     - О'кей,  все  в  порядке.  Я позволил им обогнать нас. Это снова те же
парни: один в фуражке, другой в шляпе.
     Кажется,  Зереку, действительно, стало дурно. Это смешило меня до слез,
и я беззвучно захохотал.
     Еще через двадцать минут мы подъехали к усадьбе "Четыре ветра".
     - Выходите, мистер Зерек, а я пойду осмотрюсь.
     Он  вбежал  в дом и захлопнул дверь. Я поставил машину в гараж, хлебнул
виски  из бутылки, припрятанной в сарае, и прогулялся по дороге. После того,
как я дал им достаточно времени, чтобы наговориться, я вошел в дом.
     Мистер  Зерек сидел перед горящим камином, все еще зеленый от испуга, и
пил виски. Миссис Зерек стояла рядом, неприязненно глядя на него.
     - У нас были приключения, - как можно спокойнее сказал я.
     Она посмотрела на меня без выражения.
     - Я этому не верю. Муж пугается собственной тени.
     - Ты  не  знаешь,  о  чем  говоришь, Рита. Мы уедем отсюда. Я завтра же
сниму квартиру в Лондоне.
     - И не думай!
     - Я  тебя  понимаю,  но  ты  ведь не хочешь, чтобы меня убили? Мы живем
слишком уединенно.
     - Мистер Зерек прав.
     - Я  не  собираюсь  слушать  этот  бред.  -  Она  вышла, громко хлопнув
дверью.
     - Может  быть,  действительно,  лучше  остаться  здесь,  мистер  Зерек?
Женщины  плохо переносят смену обстановки. Да и чего опасаться, если рядом с
вами я.
     Он с надеждой глянул на меня.
     - Вы  хороший  человек, Фрэнк. Действительно, главное это мой сын. Если
вы считаете, что лучше остаться, я остаюсь.
     - Увидите, все будет в порядке.


     Он сказал, что сегодня ночью будет спать с женой.
     Я  наблюдал с сеновала, как он вошел к ней. Со своим неизменным пальто!
Прежде чем лечь в постель, Зерек повесил пальто на крючок на двери.
     В  этот  момент я сделал открытие, которое меня потрясло. Я могу видеть
их  рядом  друг с другом и не испытывать ни малейшего волнения. Те несколько
дней,  которые я провел вместе с Ритой, совершенно излечили меня, словно это
вовсе не она внушала такую страсть...
     Другое  сейчас  заботило меня. Маленькая сценка с револьвером показала,
что  Рита  не доверяет мне, а раз так, то и мне нет никакого резона доверять
ей.
     Все  мое  внимание  сосредоточилось  на  рыжем  пальто.  Я никак не мог
решить,  нужно  ли подождать, пока они уснут, и тогда войти в спальню или же
следовать  своему  плану.  Будь  я уверен, что бриллианты находятся именно в
пальто, я не стал бы раздумывать. Но если их там нет? Зачем рисковать?
     Около  двух  часов  ночи  я  поднялся  с  постели,  надел  брюки поверх
пижамных   штанов,  а  поверх  пижамной  куртки  натянул  свитер.  Прихватив
револьвер,  я  направился к спальне супругов. Проскользнул внутрь, прикрывая
пальцами фонарик. Рита моментально проснулась, приподнялась на локте.
     - Все в порядке, ложись, - прошептал я.
     Она  послушно  легла,  наблюдая,  что  я буду делать. Я тихонько потряс
Зерека.
     Дернувшись, он едва не упал с кровати.
     - Что такое? Что такое?
     - Все в порядке, это я, Фрэнк.
     Рита  села  на  постели.  Я видел кончики ее грудей сквозь тонкую ткань
ночной сорочки, но это оставило меня совершенно равнодушным.
     - В чем дело?
     - Мне  нужно  выйти  из  дома.  Кто-то  был  возле  сарая.  Я  пойду  и
разделаюсь с подонком.
     Его дыхание участилось.
     - Вы его видели?
     - Да. Сейчас я ему покажу.
     - Нет!  - Он схватил меня за руку. - Оставайтесь здесь. Это ваша работа
- быть все время рядом со мной. Сторожите дверь.
     - Если  мне  удастся  поймать негодяя, мы сможем выйти на его хозяина и
узнать, кто стоит за всем этим.
     - Нет! Я запрещаю вам!
     Пожав  плечами,  я  улыбнулся в темноте. Интересно, а что обо всем этом
думает  Рита?  Подойдя  к  окну,  я  долго  смотрел наружу. Тяжелое молчание
царило за моей спиной.
     - Никого  не  видно.  -  Я  отошел  о