истер Уинтерс.  Вы  найдете,  как
выбраться отсюда?
   - Подготовьте всю сумму наличными, мистер Хоуи.
   - Естественно. До свидания, мистер Уинтерс. Выйдя на улицу, я остановился
и вытер пот со лба. С Берджесом все вышло как по маслу, но не допустил ли  я
промашку, использовав тот же подход с Хоуи? Конечно, ему было выгодно  пойти
на мои условия, но вздумай он донести на меня банковскому руководству - и  я
влип по самые уши. Правда, вряд ли он пойдет на такое.  Ведь  тогда  ему  не
видать денег Вестал, как своих ушей.
   Я закурил сигарету, перешел  через  улицу  и  направился  к  "кадиллаку".
Ничего не попишешь, надо рисковать. Если выгорит, я  разбогатею  на  полторы
тысячи шуршиков. Только сумасшедший не пошел бы на риск из-за таких денег.

***

   В банке меня ждала записка - мне предстояло срочно явиться  к  Стернвуду.
На мгновение сердце у меня ушло в пятки.
   Неужто Хоуи или Берджес донесли на меня? Входя  в  кабинет  Стернвуда,  я
почувствовал, как по лицу стекают капельки холодного пота.
   Стернвуд взглянул на меня и улыбнулся во весь рот. Тут я понял, что все в
порядке, и мне захотелось выпить гак, как не хотелось никогда в жизни.
   - Заходи, заходи, Чед, и присаживайся.
   Я с облегчением уселся, чтобы он не заметил, как у меня дрожат коленки.
   - Что ж,  мой  мальчик,  кажется,  ты  очаровал  мисс  Шелли.  Она  лично
позвонила мне. Стернвуд расплылся  до  ушей.  -  Такого  прежде  никогда  не
случалось.
   - Просто мне повезло, сэр, - спокойно сказал  я.  -  Кажется,  мы  сумели
найти общий язык.
   - Еще как! Она даже сказала, чтобы тебе предоставили  отдельный  кабинет.
Стернвуд кудахтал, как наседка, снесшая яйцо. - Она может как-нибудь заехать
к нам и хочет, чтобы у вас была возможность вести  конфиденциальную  беседу.
По-моему, это прекрасная идея, - продолжал он. - Собственно говоря,  кабинет
уже к твоим услугам. Я велел подготовить его, как только мисс Шелли повесила
трубку. Пусть у нее будет стимул наведываться к нам почаще.
   - Согласен, сэр.
   - Кабинет твой примыкает к комнате Шелли, - сказал Стернвуд. - Он красиво
обставлен  и  там  хороший  вид  из  окна.   Мисс   Гудчайлд   будет   твоей
стенографисткой.
   - Благодарю вас, сэр, - сказал я, пытаясь не показывать вида, как изумлен
я всем, что случилось.
   - А как насчет этих трех проблем, что так волновали мисс Шелли? - спросил
Стернвуд. - Вы о них говорили?
   По дороге  в  банк  я  как  следует  обмозговал,  что  ответить  на  этот
неизбежный вопрос.
   - По счастью, сэр, мне удалось отговорить ее от аферы с  норковым  манто.
На это понадобилось довольно много времени и терпения, но я стоял на  своем.
Пришлось назвать вещи своими именами. Я сказал, что за уклонение  от  уплаты
налогов ее могут отдать под суд. Это ее урезонило.
   - Отлично сработано! Теперь могу сказать, что мы боялись играть с  ней  в
открытую. - Стернвуд изумленно потряс головой. - Ох, и характер у нее,  черт
возьми! А как насчет двух других пунктов?
   Я пожал плечами.
   - К сожалению, сэр, все было кончено еще до  моего  приезда.  Боюсь,  что
Ледбитер где-то дал маху. Видимо, он слишком  давил  на  нее  и  она  решила
продемонстрировать свою самостоятельность. Дом она продала Берджесу, а право
взимать ренту с "кварталов Шелли" передала фирме "Стейнбек и  Хоуи",  подняв
стоимость жилья на  пятнадцать  процентов.  Хоуи  гарантировал,  что  сумеет
взыскать эти деньги без всяких хлопот.
   Стернвуд вылупился на меня, раскрыв рот.
   - "Стейнбек и Хоуи!" Господи, они же жулики! А  на  Хоуи,  вообще,  пробы
ставить негде!
   - Я ей так и сказал, но она посоветовала мне не совать нос в чужие  дела.
Хоуи вытянет у нее немало денег.  С  вашего  позволения,  сэр,  я  предлагаю
использовать  то  влияние,  что  я  приобрел  над   ней,   чтобы   связаться
непосредственно  с  Хоуи.  Я  попробую  поставить  его  на  место.  Стернвуд
моментально насторожился.
   - Влияние? Что ты хочешь этим сказать? Какое влияние?
   Я с опозданием осознал, что переусердствовал. Сейчас я разговаривал не  с
Моу Берджесом.
   - Не сочтите за хвастовство, сэр, но у меня  сложилось  впечатление,  что
мисс Шелли готова прислушаться к моим советам.
   Он продолжал буравить меня взглядом.
   - Нам не стоит связываться с Хоуи, Чед. Мы  должны  избавиться  от  него.
Пожалуй, я сам поговорю с мисс Шелли.
   "Черт, - я готов был лягнуть себя  за  свою  неосторожность.  -  Если  он
позвонит Шелли и выяснит, что она даже слыхом не слыхивала  о  существовании
Хоуи, мне конец".
   Когда он потянулся к телефонной трубке, я сказал:
   - Одну секунду, сэр.  Вы  же  знаете,  какой  у  нее  нрав.  Если  вы  ей
позвоните, она может опять подумать, что на нее давят.
   Его рука зависла над телефоном.
   - Но я обязан предупредить ее насчет Хоуи, - резко сказал он.
   Я с трудом унял дрожь в голосе.
   - Когда она поставила меня в известность о том, что сделала, я сказал  ей
все, что думаю об этом Хоуи, сэр. В конце концов, она просто рассвирепела. И
заявила, что если услышит от нас еще хоть слово о Хоуи, то закроет счет.
   Стернвуд отдернул руку от телефонной трубки, как от гремучей змеи.
   - Если мне удастся уговорить ее позволить мне проверять все декларации  о
сборе платы за жилье, - продолжал я как ни в чем не бывало, - Хоуи не сможет
причинить особого вреда.
   Стернвуд задумчиво поскреб подбородок, потом кивнул.
   - А тебе удастся?
   - Надеюсь, что да, сэр.
   - Может, мне все же позвонить ей?..
   - Позвольте сначала мне, сэр. Если у меня ничего  не  выйдет,  тогда  вся
надежда на вас. Кстати, у вас будет прекрасный повод для разговора с ней. Вы
сможете сказать, что я просто не сумел как следует изложить наши соображения
на этот счет.
   Похоже,  старику  мое  предложение  пришлось  по   душе,   поскольку   он
расслабленно откинулся на спинку кресла.
   - Хорошо. Поезжай к ней завтра же  и  все  обговори.  Если  не  добьешься
успеха, то попытаю счастья я. - Он вдруг улыбнулся. - Во всяком случае,  уже
хорошо, что тебе удалось отговорить ее от аферы с норковым манто.  Это  меня
чертовски беспокоило. Ты здорово сработал. - Спасибо, сэр,  -  проникновенно
сказал я. Я едва дождался, пока унес ноги из его кабинета.

Глава 4

   На следующее утро еще не было девяти, когда я уже  сидел  в  своем  новом
кабинете. Для меня это был личный рекорд, но впереди был трудный день,  и  я
рвался в бой.
   Добрую часть ночи я строил планы. В  голове  роились  мысли  о  том,  как
заработать деньги. В конце концов я остановился на нескольких  вариантах.  Я
прекрасно сознавал, какая магия скрывается в  имени  Вестал  Шелли.  Если  с
толком воспользоваться ее именем,  можно  заполучить  уйму  денег  на  одних
комиссионных. Я уже понял, какую промашку допустил, не попытавшись заставить
Берджеса раскошелиться на более крупную сумму.  Да  и  Хоуи  вполне  мог  бы
выложить тысячи три. Я решил, что в будущем не стану так скромничать. Ведь у
меня было  что  предложить,  так  что  потенциальные  покупатели  не  должны
скупердяйничать.
   Подготовив для Вестал письмо, адресованное Хоуи, я позвонил Джеку  Керру,
молодому юристу, которого хорошо знал.
   Я попросил его заняться продажей дома ј 334 по Вестерн-авеню  и  пообещал
занести необходимые документы сегодня же.
   Затем я потратил  целый  час  на  то,  чтобы  изучить  книгу  регистрации
инвестиций Вестал. Как я ожидал, все, до последнего цента,  было  вложено  в
государственные ценные бумаги, чтобы Вестал чувствовала себя в безопасности,
как косоглазая девственница, случайно забредшая на холостяцкую вечеринку.
   Мне пришлось  порядком  поломать  голову,  пока  я  наконец  не  решился.
Отодвинув стул, я потянулся за шляпой.
   Доехав на машине до Вест-сити, я остановился  перед  высоким  домом,  где
размещались сотни деловых контор.
   Я поднялся на лифте на пятый этаж и прошел ко коридору до двери в контору
Райана Блейкстоуна.
   Блейкстоуна я знал не первый год. Молодой, разбитной малый,  на  которого
можно положиться. От отца он унаследовал место на бирже и считался  надежным
и преуспевающим брокером.
   Увидеть меня он явно не ожидал.
   - Заходи, - пригласил он. - Что привело тебя ко мне?
   Я выпалил, как мы только уселись:
   - Как ты смотришь на то, чтобы получить доступ к счету Шелли,  Райан?  Со
вчерашнего дня им занимаюсь я. Могу подбросить несколько лакомых кусочков  в
твою кормушку.
   - Был бы весьма признателен.
   - Я проверил все ее инвестиции. Ледбитер за все эти месяцы  не  пустил  в
оборот ни цента из ее денег. Думаю, что сумею уговорить  ее  сотрудничать  с
тобой, только сперва нужно подготовить почву.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Тебе известно, курс каких акций может вырасти в ближайшее время?
   - Есть кое-что на примете, но никаких гарантий я дать не могу.
   - А если в твоем распоряжении будет четверть миллиона? И ты их  выбросишь
на рынок? Это поднимет курс? Он ошарашенно воззрился на меня.
   - Если вложить такую сумму в стоящие акции, они, безусловно,  вырастут  в
цене.
   - Мне нужны акции, курс которых уже начал повышаться. Мы вложим в них еще
четверть миллиона, и  все  решат,  что  эти  акции  подпрыгнут  до  потолка.
Что-нибудь подобное есть на уме?
   - "Конвей Симент",  например.  Акции  этой  компании  поднялись  на  пять
пунктов за последние несколько дней, но все равно это риск, Чед.
   - Конечно, риск. Но ее счет выдержит. Мы же  не  потеряем  больше  десяти
тысяч, верно? Он вылупился на меня.
   - Черт побери, ты рассуждаешь так, словно ты вовсе не банкир. А  если  мы
потеряем пятьдесят тысяч?
   - А какие у нас шансы, что не потеряем?
   - Примерно пятьдесят против  одного.  Но,  постой,  Чед,  ты  уполномочен
банком на то, чтобы провернуть такую операцию?
   - Банк тут ни при чем. Я уполномочен самой мисс Шелли. Я сказал, что могу
найти надежного брокера, и спросил, готова ли она рискнуть десятью тысячами,
описав, во что мы собираемся вложить ее деньги. Она согласилась.
   Он пристально посмотрел на меня.
   - Я бы хотел получить от нее письменное подтверждение, Чед, - сказал  он,
наконец.
   - Ты получишь письменное подтверждение. Дай мне бумагу.
   Я записал текст под его диктовку, но подпись ставить не стал.
   - Ты не подписал, Чед.
   - Да.  -  Я  отложил  ручку  в  сторону.  -  Нужно  сперва  уладить  одну
формальность.
   - Какую?
   - Не будь наивным. С какой стати я, по-твоему, предлагаю тебе  поработать
на самую богатую женщину штата?  Ты  получишь  возможность  ворочать  такими
суммами, о которых и мечтать-то не  мог.  На  биржах  все  будут  завистливо
показывать на тебя - вон идет брокер самой Вестал Шелли. Так что ответь: что
я за это получу?
   У него даже челюсть отвисла.
   - Как ты можешь так говорить - ты же работаешь на банк?
   - Вот как? Ладно, тогда я лучше обращусь к фирме  "Лоуен  и  Франке".  Не
думаю, что они откажутся от такого сверхзаманчивого предложения лишь потому,
что я служу в банке.
   - Погоди, - поспешно остановил он. - А в банке знают, что ты...
   - Плевать нам на банк! Это касается только нас с тобой. Если  не  хочешь,
так и скажи. Он пожал плечами.
   - Я согласен. Но ты, надеюсь, отдаешь себе отчет в том, что делаешь?
   - Естественно. Теперь - вот мое условие:  я  отдаю  тебе  счет  Шелли  за
половину комиссионных. Это его потрясло.
   - Ты что, свихнулся? Половину только за то, что ты...
   - Половину комиссионных от всех сделок, заключенных тобой от  имени  мисс
Шелли. Да или нет?
   Пару секунд он буравил меня глазами, потом вдруг ухмыльнулся.
   - Ладно, грабитель чертов, твоя взяла. Так  ты  серьезно  насчет  "Конвей
Симент"?
   - Абсолютно серьезно.
   Я подмахнул письмо и протянул ему.
   - Купи на двести пятьдесят тысяч и  выходи  из  игры,  как  только  акции
вырастут на два-три пункта. Хоть сегодня же.
   - А вдруг они полезут вверх и  будут  продолжать  расти  в  цене?  Может,
подождать тогда?
   - Нет! Выходи из игры сегодня же, если удастся. Я хочу, чтобы она  быстро
хапнула куш. Стерва такая алчная, что, заполучив дармовую  прибыль  в  столь
короткий срок, она уже не будет рыпаться и  позволит  нам  распоряжаться  ее
деньгами, как мы пожелаем.
   Мы обсудили с ним  еще  кое-какие  мелочи,  после  чего  я  отправился  в
Западнокалифорнийский банк.  Там  я  открыл  счет,  положив  на  него  сотню
долларов из денег, полученных от Моу Берджеса.
   Потом я вернулся в свой банк.
   В тот миг я ощущал себя так, словно весь мир лежал у моих ног. Я  получил
машину, собственный кабинет, стенографистку, открыл счет в банке,  и  передо
мной маячила возможность заработать бессчетное количество денег.
   Какой там весь мир? Вся Вселенная лежала у моих ног.

***

   Я уже предвкушал, как закажу роскошный обед в ресторане  Флориана,  когда
зазвонил телефон. Я нетерпеливо схватил трубку.
   - Мистер Уинтерс? - спросил женский голос. - Говорит мисс Долан.
   - Мисс Долан? Ах, да, правая рука мисс Шелли. Как поживаете, мисс Долан?
   - Мисс Шелли хочет, чтобы вы немедленно приехали к ней.
   Похоже, мисс Шелли будет суждено испытать разочарование. Я был голоден  и
к тому же решил, что не стану потакать ее прихотям и мчаться со всех ног  по
первому зову.
   - Я приеду после двух часов, мисс Долан.  Мне  нужно,  чтобы  мисс  Шелли
подписала несколько бумаг.
   - Она велела, чтобы вы приехали немедленно.
   - Скажите, что я очень извиняюсь, но до  двух  я  занят.  Она  замолчала.
Потом сказала:
   - Вы просто не знаете, в чем дело. Это связано с мистером Хоуи.
   Словно невидимая кувалда врезала мне под дых.
   - Хоуи? Вы имеете в виду Берни Хоуи? А что случилось?
   - Он только что ушел. Мисс Шелли приказала, чтобы я вас срочно разыскала.
Никогда еще не видела ее в такой ярости.
   Значит, сукин сын продал меня!
   Душа моя ушла в пятки, и я внезапно лишился дара речи.
   И в тот самый миг, когда дело уже было наполовину сделано! Я  должен  был
догадаться, что этот чертов  стряпчий  не  станет  обращаться  к  Стернвуду.
Зачем, когда  он  мог  помчаться  прямехонько  к  Вестал,  которая  способна
раздавить меня, как червяка.
   - Вы меня слышите, мистер Уинтерс? - спокойный голос, прозвучавший в ухе,
вывел меня из забытья.
   - Да, - выдавил я, внезапно охрипнув.
   -  Послушайте,  мистер  Уинтерс,  -  тихо  продолжал  голос.  -  И  очень
внимательно. Когда она в таком состоянии, на нее может подействовать  только
одно. Ни в коем случае  не  извиняйтесь.  И  не  оправдывайтесь.  Вы  должны
перекричать ее. И не сдерживайтесь. Вы поняли? Вам уже  нечего  терять.  Она
способна прислушаться только к тому, кто сильнее  ее.  Поверьте  мне,  я  ее
знаю. Она громко вопит и брызжет слюной от  злобы,  но  на  самом  деле  она
труслива.
   Вы меня слушаете?
   "Слушал ли я? Да я вслушивался в каждое слово, словно  от  него  зависела
моя жизнь!"
   - Вы не шутите?
   - Нет, конечно! В этом и только в этом ваша единственная надежда.  Успеха
не гарантирую, но другого выхода у вас нет. Что бы ни случилось, ни  в  коем
случае не пытайтесь оправдаться. Могу я сказать ей, что вы сейчас приедете?
   - Да. Передайте, что я буду через четверть часа. И еще, мисс Долан, я  не
знаю, почему вы рискнули дать мне такой совет, но я признателен сверх всякой
меры...
   Она повесила трубку. Я опустил трубку своего аппарата  на  рычажки,  утер
пот со лба и ладоней и поднялся.
   Я не строил никаких иллюзий. Даже если у меня хватит мужества наорать  на
Вестал, последнее слово все равно останется за ней.
   Машина,  кабинет,  расторопная  мисс  Гудчайлд,  тысяча  долларов   Хоуи,
половина комиссионных Блейкстоуна и моя  карьера  -  все  вдруг  повисло  на
волоске.
   Я вышел из кабинета, прошагал по коридору к черному ходу, возле  которого
оставил "кадиллак", и поехал в близлежащий бар. Там я проглотил три  двойных
виски подряд - так быстро, как бармен успевал наполнять рюмку.
   Виски меня приободрило.
   Дорогу до Клифсайда я преодолел за семь минут. В любое  другое  время  от
такой лихой езды у меня бы дух захватило.
   В жизни я еще никого так не проклинал, как этого проходимца Хоуи.
   Харджис распахнул двери и принял у меня шляпу. Его физиономия  ничего  не
выражала, но я был уверен, что он знает, по какой причине меня  вызывают.  Я
решил, что он станет нетерпеливо ждать, чтобы подать мне шляпу,  когда  меня
выкинут коленкой под зад. Если он ухмыльнется или хоть как-то  выразит  свой
восторг, я вышибу ему зубы.
   - Мисс Шелли вас ждет, сэр, -  сказал  он  и  проводил  меня  в  огромную
гостиную, которая выходила на террасу.
   - Она на террасе, сэр.
   Она  сидела  на  балюстраде,  облаченная  во  фланелевую  пижамную   пару
бутылочного цвета. Со спины она выглядела ребенком, но, когда  повернула  ко
мне заострившееся, побелевшее и искаженное от ярости лицо, в  его  выражении
ничего детского не было.
   - А, заявился  наш  умный  мистер  Уинтерс,  -  процедила  она  скрипучим
голосом, развернувшись ко мне, с горящими глазами. - Ну что, мистер Уинтерс,
что вы можете сказать в свое оправдание?
   Я  придвинулся  к   ней,   не   вынимая   рук   из   карманов,   напустив
смиренно-недоуменное выражение на лицо  и  тщетно  пытаясь  унять  трепет  в
сердце.
   - А что я должен говорить?
   - Не притворяйтесь, будто не знаете, и не смейте лгать мне!
   - А в чем дело? Я чем-то не угодил вам? Она  тряслась  от  злости,  и  ее
кулачки то сжимались, то разжимались, словно  когти  хищной  птицы,  которая
сдерживалась, чтобы не вцепиться мне в глаза.
   - Вы знакомы с Берни Хоуи? - выдавила она, наконец.
   - Да, а в чем дело? Он  -  толковый  криминальный  адвокат.  Я  собирался
рассказать вам про него, мисс Шелли. Мне кажется, он как  раз  тот  человек,
который способен собирать для вас арендную плату за "кварталы Шелли".
   - К черту арендную плату! - ее голос сорвался на визг.  -  Предлагали  вы
ему работать на меня в обмен на тысячу долларов или нет?
   - Конечно, да. Так всегда заключаются сделки подобного рода. Любой юрист,
и Хоуи в том числе, выплачивает определенный процент за предложенную  услугу
в виде посреднических. Но ведь не из-за этой ерунды  вы  так  раскипятились,
мисс Шелли?
   Она спрыгнула с балюстрады и подлетела ко мне. Ее голова не доставала мне
даже до плеча, что ставило ее в невыгодное положение, но эта фурия,  похоже,
ничего не замечала.
   - И вы собирались оставить эти деньги себе? - завопила она.
   Кажется, здесь была спасительная лазейка. Я мог сказать, что  намеревался
передать деньги ей, и скупердяйка, возможно,  успокоилась  бы,  оставив  мне
шанс загладить свою вину. Не знаю, может быть, виски бросилось мне в голову,
но я вдруг вскипел. "Будь я проклят, если предложу ей деньги", - решил я. "
   - А как вы думаете? -  улыбнулся  я.  -  Или  я  должен  передать  их  на
благотворительные нужды?
   - Значит, вы потребовали взятку, а в обмен  на  нее  собирались  передать
Хоуи право взимать арендную плату, пользуясь моим именем, не так ли?
   - Это не взятка, мисс Шелли. Это вполне законные комиссионные за услугу.
   - Да как вы смеете? Вы дешевый мошенник! - Она визжала, словно ополоумев.
- Не ухмыляйтесь, как макака! И как вы смели  воспользоваться  моим  именем,
чтобы набить свои грязные карманы!
   Я резко шагнул вперед и приблизил к ней лицо.
   - Это я мошенник?
   - Еще какой! Вы просто жулик, вот вы кто! Вымогатель чертов!
   Она орала так, что было слышно во всем доме.
   - Вы только заявились, разряженный  как  попугай,  со  своими  развязными
манерами, и я сразу догадалась, что вы жулик!
   -  Не  привлекайте  внимание!  И   хватит   визжать!   Не   уподобляйтесь
берджесовским шлюхам.
   Она отступила на шаг с лицом, перекошенным от злобы.
   - Как вы меня назвали? - голос вдруг снизился до шепота.
   - Я сказал, чтобы вы перестали визжать, как уличная потаскуха, -  ответил
я, тоже приглушив голос.
   - Я вам отплачу за это! Я велю уволить  вас  из  банка!  Вас