сился Рэгг, - я попытаюсь это установить.
     Когда он ушел, я обратился к Одри.
     - Теперь  ваша  очередь.  Я  попрошу  вас  заняться  Тэдом  Эслингером.
Выясните,  что  он  делал в те вечера, когда исчезали девушки. Проверьте его
алиби.  Будьте  с ним милы и не упускайте его из виду. Постарайтесь поглубже
в  нем  разобраться.  Если  мы  не найдем никаких фактов, объясняющих мотивы
этих   убийств,   то  останется  только  одно  объяснение:  Тэд  Эслингер  -
сумасшедший.
     Одри  молча  кивнула и, достав из сумочки косметические принадлежности,
начала приводить в порядок свое лицо.
     - А чем думаете заняться вы? - спросила она.
     - Сейчас  самое  время нанести визит Максу Эслингеру. Хочу взглянуть на
его похоронное бюро.
     Она взяла в руки сумочку и перчатки.
     - Вот  увидите,  он  вам  понравится.  Я  уверена, что Макс Эслингер не
имеет  ничего  общего  с этой историей. Познакомившись с ним, вы убедитесь в
этом.
     Я привлек ее к себе.
     - У  вас не такая черная и подозрительная душа, как у меня, - сказал я,
целуя ее.
     Она оттолкнула меня и строго сказала:
     - Хватит! Руки прочь!
     - Минутку! Разве мы не договаривались, что здесь командую я?
     Одри улыбнулась.
     В комнате наступили мир и согласие.


Глава 6

     Я  осторожно  открыл  стеклянную  дверь  похоронного  бюро.  В  глубине
комнаты  висели  черные бархатные портьеры, за которыми, видимо, была дверь.
Мгновеньем   позже  из-за  портьеры  появился  мужчина  с  длинным  лицом  и
скелетообразным  телом.  Он  подозрительно  осмотрел меня и осведомился, чем
может быть полезен.
     Я  был  настолько  потрясен  необычностью  его внешности, что несколько
секунд не мог вымолвить ни слова.
     - Мистер Эслингер у себя? - наконец спросил я.
     - Как прикажете доложить?
     - Скажите,  что  с  ним  хочет  побеседовать  агент Международного бюро
расследований.
     Мой  собеседник  отвел  глаза,  но я успел заметить, что в них мелькнул
страх.
     - Я  доложу, но предупреждаю вас, что в настоящее время мистер Эслингер
очень занят.
     - Я   не   спешу.   Но  передайте,  что  мне  обязательно  надо  с  ним
встретиться.
     Он с неприязнью посмотрел на меня и скрылся за портьерой.
     Я  принялся лицезреть находившийся в комнате гроб и пялил на него глаза
до тех пор, пока мягкий голос у меня за спиной не произнес:
     - Вы хотели меня видеть?
     Я быстро обернулся.
     Макс  Эслингер  был  копией  своего сына, если можно так выразиться, но
копией  основательно  состарившейся  и  с  более  резкими  чертами  лица.  В
остальном сходство было потрясающим.
     - Да.  Вы, возможно, уже слышали обо мне. До сегодняшней ночи я работал
на Вольфа.
     - Да,  конечно,  слышал,  - улыбнулся он. - Вы - детектив из Нью-Йорка.
Рад с вами познакомиться. Значит, вы больше не работаете на Вольфа?
     Я пожал ему руку.
     - Мы несколько разошлись в мнениях, и я вынужден был его покинуть.
     Он покачал головой.
     - Я  всегда  считал,  что  с  таким  человеком, как Вольф, трудно иметь
дело. Пройдемте в мой кабинет.
     Я  прошел  следом  за  ним  через  дверь, прикрытую черной портьерой, в
узкий коридор, за которым находился его кабинет.
     Он  пригласил меня сесть и сам устроился в кресле за большим письменным
столом.
     - Итак,  мистер  Понсер,  чем могу быть полезен? - спросил он, доставая
из ящика письменного стола коробку сигар.
     - Благодарю   вас,   -   ответил  я,  принимая  предложенную  сигару  и
закуривая.  -  Как  я  уже вам сказал, я больше не работаю на Вольфа. Но для
меня  лично  расследование  дела, ради которого меня пригласили, очень много
значит.  Поэтому,  мистер  Эслингер,  я  решил продолжить расследование дела
вместе  с мисс Шеридан. Тем более, что Вольф заплатил за эту работу авансом,
а  у меня нет никакого желания возвращать ему деньги обратно. Я хочу довести
дело до конца, а уж потом возвратиться в Нью-Йорк.
     К моему удивлению, лицо Эслингера при этих словах просветлело.
     - Это  очень  благородно  с  вашей  стороны,  мистер Понсер. Должен вам
признаться,  я  очень  расстроен,  что  до  сих пор ничего не сделано в этом
направлении. Я очень хочу, чтобы расследование было доведено до конца.
     Мне  сразу  вспомнилось  утверждение,  что Эслингер никак не может быть
связан  с этой историей. Было в нем нечто такое, что заставляло усомниться в
моих подозрениях.
     - Прекрасно,  -  ответил  я.  - Откровенно говоря, я ожидал возражений.
Мне говорили, что вы предоставили мисс Шеридан полную свободу действий.
     Он смущенно посмотрел на меня.
     - Почему?..  Нет... Я вас уверяю... Видите ли, когда я узнал, что Вольф
нанял  детектива  и  собирается воспользоваться этой ужасной историей, чтобы
нажить  политический  капитал,  я  вынужден был равняться на него. Но уверяю
вас,  мистер  Понсер, независимо от этого я не успокоюсь до тех пор, пока не
будут преданы правосудию виновники этих преступлений.
     - Убийств! - с нажимом сказал я. - Я уверен, что это убийства!
     Мой  рассказ  о  том,  как  был  обнаружен  труп  Мэриан Френч, глубоко
взволновал Эслингера.
     - Кто  же мог это сделать? - задал он по сути дела риторический вопрос.
-  Я с трудом представляю себе, за что можно было убить этих бедных девушек.
К тому же безо всяких видимых мотивов... Это совершенно невероятно!
     - Видимо,  имеются  мотивы,  о  которых мы совершенно не подозреваем. А
может, убийца - садист или сексуальный маньяк.
     - Вы  мне сказали, что труп этой несчастной исчез из дома. Но как? Куда
убийца  мог  спрятать  тело?  У вас есть хоть какие-то предположения на этот
счет?
     Я отрицательно покачал головой.
     - Этого  я  не знаю, но хотел бы узнать... - Сделав паузу, я неожиданно
спросил  его: - А зачем вы наняли для расследования этого дела мисс Шеридан?
Насколько  мне  известно,  никто  в Кранвиле не верит, что она может довести
дело до конца.
     - Что вы хотите этим сказать? - холодно произнес он.
     - Думаю,  вы  прекрасно  понимаете,  мистер  Эслингер.  Одри - отважная
девушка.  Мне она очень нравится. Между нами - даже больше, чем нравится. Но
у  нее  нет  никакого  опыта  проведения  подобных расследований. Должен вам
признаться,  что  она мне здорово помешала, решив самостоятельно вести дело.
Это не женская работа. Она чересчур опасна. Так почему же вы ее наняли?
     Его  лицо слегка покраснело. Он взял сигару и, увидев, что она погасла,
снова зажег.
     - Я  был  уверен,  что  мисс  Шеридан  сможет  распутать  этот  узел, -
произнес  он  наконец.  -  К  тому  же,  до  настоящего времени я и мысли не
допускал, что девушки могут быть убиты.
     Я посмотрел на него в упор. Он отвел глаза.
     - Ну  что  ж,  если  вы  не  хотите  говорить  откровенно,  не буду вас
принуждать...
     - Но уверяю вас...
     Я поднял руку.
     - Не  будем  больше об этом. Когда я вас увидел, мне показалось, что вы
человек  откровенный. Но теперь я в этом не уверен. Вы что-то другое имели в
виду,  нанимая  мисс  Шеридан.  Похоже,  вы  и  не надеялись, что она отыщет
пропавших.  Просто, нанимая мисс Шеридан, вы некоторым образом покупали себе
спокойствие.
     Он вскочил с места.
     - Да  как  вы  смеете  говорить подобные вещи? - спросил он зло. - Одри
Шеридан   -   владелица   единственного   детективного   бюро   в  Кранвиле.
Естественно, что я обратился к ней!..
     - Да?  Но  поблизости  полно  агентств с неплохой репутацией, которые с
радостью  взялись бы за это расследование. И стоило бы это ненамного дороже,
и гарантии были бы несравненно выше... Ваш ответ меня не удовлетворил.
     Он взял себя в руки и снова сел.
     - Думаю,  вы  недооцениваете  мое  участие  в  этом  деле, - сказал он,
пытаясь  сохранить  спокойствие. - Я старался сделать все, что в моих силах,
и  сейчас  больше  чем  кто-либо хочу, чтобы расследование было продолжено и
пришло  к  логическому  завершению.  Я  нисколько  не возражаю против вашего
участия и могу даже финансировать его.
     - Я  понял  вас,  -  сказал  я, разминая окурок в пепельнице. - Скажите
мне, пожалуйста, каковы ваши шансы стать мэром?
     Он  насторожился.  Видно  было,  что  вопрос Эслингеру не понравился, и
после некоторого раздумья он осторожно ответил:
     - Я  не  думаю, что Вольф является серьезным конкурентом. Он не слишком
популярен  в  городе.  А  теперь,  когда  вы  прекратили  работать  на него,
сомневаюсь, что ему удастся отыскать пропавших девушек.
     - Не  думаете  ли  вы,  что  сейчас, когда Старки устранен, Мэйси будет
делать ставку на другого претендента?
     Он слегка пожал плечами.
     - Может быть... Не знаю.
     - А  что  это  за  человек, который меня встретил? Какие обязанности он
выполняет у вас в бюро?
     Неожиданно для меня его лицо покраснело. Последовала долгая пауза.
     Наконец он ответил:
     - Это  Элмер  Хенч...  Элмер...  брат  моей жены. Он помогает управлять
бюро. Политика, знаете ли, отнимает слишком много времени.
     - Хорошо,  мистер  Эслингер,  -  я  поднялся.  - Это почти все, что мне
нужно  было  выяснить.  Итак,  я  начинаю  действовать.  Мы  еще встретимся,
надеюсь.
     Он не пошевелился.
     - Я  доверяю  вам, - сказал он, держа руки на подлокотниках кресла. - И
уверен, что вы сделаете все возможное.
     - Можете не сомневаться, - заверил я его и повернулся к выходу...
     ...На  пороге  стояла  женщина.  Неизвестно,  сколько  времени  она так
простояла  и  когда  появилась. Она была высокого роста, с седыми волосами и
влажными  глазами.  Одетая  в  черное  шелковое платье, она выглядела весьма
внушительно. Сухим и властным баритоном она осведомилась:
     - Кто это?
     - Мистер  Понсер,  детектив из Нью-Йорка, - ответил Эслингер, бросая на
женщину  растерянный  взгляд. - Моя жена, - добавил он, повернувшись ко мне.
В  его  голосе  не  чувствовалось ни радости, ни гордости. Напротив, тусклый
взгляд,   безразличный  тон  выдавали  усталость.  Миссис  Эслингер  провела
кончиком языка по губам и посмотрела на меня.
     - Что вам угодно?
     - Мы  уже  закончили,  -  быстро произнес Эслингер. - Он будет помогать
мисс Шеридан. На Вольфа он больше не работает.
     Миссис Эслингер скрестила руки на груди.
     - Одри не нужна помощь. Пусть он уходит. Скажи ему об этом.
     - Ухожу,  -  сказал  я,  проходя  мимо  нее. В этой женщине было что-то
змеиное,  страшное.  Она  была  очень  похожа  на  своего  брата:  такое  же
костистое тело, неприятный взгляд...
     - Мне  не  нравится,  когда около моего дома вертятся шпионы, - сказала
она мне вслед. - Постарайтесь больше не попадаться мне на глаза.
     Я  прошел  через  коридорчик  и вышел в приемную. Элмер Хенч стоял там,
рядом  с  гробом.  Он  проводил  меня взглядом, не сказав ни слова. Я открыл
входную дверь и облегченно вздохнул...


     Я  оставил  в отеле записку для Одри и Рэгга, приглашая их прийти в бар
"У  Джо",  находящийся  в  двух кварталах от отеля. Сам я появился там около
19.00.  Посетителей  почти  не  было. Я предупредил бармена, на случай, если
кто-то будет обо мне справляться, что я в ресторане.
     В  ресторане  я  сел за столик в дальнем углу и оглядел зал. Ко мне тут
же подошла официантка в голубом платье и спросила, буду ли я ужинать.
     - Я  жду  друзей,  -  объяснил  я  ей.  -  А  пока  можете принести мне
стаканчик.
     Она улыбнулась, показав красивые зубы.
     - А  что именно? - она наклонилась, демонстрируя пышный бюст. От запаха
ее  духов  у  меня  закружилась  голова. Я сказал, что лучше всего, если она
принесет мне виски.
     Она  еще не отошла от моего столика, когда появился Рэгг и, увидев меня
в обществе официантки, насмешливо хмыкнул.
     - Умираю  с  голоду!  - воскликнул он, бросаясь в кресло. - Такая жизнь
начинает мне надоедать...
     - Привыкнете  со  временем.  Добыли  что-нибудь?  Как насчет стаканчика
виски?
     - Не  приучайте  парнишку к крепким напиткам, - вмешалась официантка. -
Достаточно с него коктейля.
     Когда  она отошла от столика, Рэгг многозначительно посмотрел на меня и
начал рассказывать.
     - Тэда  Эслингера  хорошо  знают  в  "Стоп-фото".  Он не раз бывал там,
покупая  кое-какие фотографии. Но служащая не помнит, были ли среди них фото
пропавших девушек.
     - А вы не могли освежить ее память?
     Он пожал плечами.
     - Нечего  и  пытаться.  Вы  же  знаете  этот  тип  людей!  Она не может
вспомнить даже своей фамилии.
     - Как же она смогла вспомнить, что Тэд приходил в магазин?
     - Еще  бы!  Он  был  с  ней очень любезен. Это же дамский угодник! Она,
пожалуй, вообразила, что он приходит туда исключительно ради нее.
     - Есть еще какие-нибудь детали?
     - Он   зачастил  в  этот  магазинчик  примерно  с  месяц  назад.  Когда
приходил,  подолгу  беседовал  с этой служащей. Она не замужем и совмещает в
магазине  обязанности  приемщицы  заказов,  кассирши  и  так далее. У нее же
можно  купить  те  фото, которые вам понравились. Они выставляют их прямо на
витрине,  а  часть  держат на прилавке. Когда Тэд приходил, он брал одну-две
из  числа  тех,  что  лежат  на  прилавке, и, поболтав с приемщицей, уходил,
оставив  деньги.  Конечно, ей и в голову не приходило посмотреть, что именно
он выбрал.
     - А он никогда не давал ей квитанции?
     - Ну  что вы! Он же не дурак! И потом, где ему было их брать? Разве что
у  самих  девушек,  которые потом исчезали, а? И вот еще: на прилавке всегда
лежат  фотографии  девушек,  снятых  накануне. Я уверен, что он забирал фото
пропавших девушек, но доказать это вряд ли удастся.
     - И это все? Не густо...
     Рэгг выпустил клуб дыма.
     - Я  встретился  с  одним  из его дружков, неким Роджером Кирком. Они с
Тэдом  дружили  довольно  долго.  Но мне из него ничего не удалось вытянуть.
Может, вы попытаетесь?
     - У вас есть какая-то идея?
     - Этот  тип должен точно знать, в каких отношениях был Тэд с пропавшими
девушками.
     - Это  мысль!  Но  надо быть осторожным. Если Кирк расскажет Эслингеру,
что  им  кто-то интересуется, это может все испортить. Но пренебрегать ничем
нельзя. Я посмотрю, что можно сделать с вашим Кирком.
     - Я  вас  познакомлю,  -  сказал Рэгг, озираясь по сторонам. - Принесут
когда-нибудь этот проклятый обед? Я страшно хочу есть!
     - Не  суетитесь,  обед  подадут,  когда придет Одри. Скажите мне лучше,
что вам известно об Элмере Хенче?
     - Немного.  В  общем, он занимается делами Эслингера. Мне говорили, что
в этой области он большой специалист.
     - Это брат миссис Эслингер, не так ли?
     - Да.  Это  она  взяла  его  в  дело, так как Макс много времени отдает
политике. С тех пор в похоронном бюро он заправляет всеми делами.
     - Правда  ли,  что миссис Эслингер пьет? Мне об этом говорил Диксон. Но
по ее лицу этого не скажешь.
     Рэгг покачал головой.
     - Не  могу  сказать ничего конкретного. Она очень странная женщина. Мне
кажется,  что  Эслингер ее побаивается. Похоже, она держит его под каблуком.
Я  слышал,  что  именно  она  втянула  его  в  политику... А сына она просто
боготворит.
     К нам подошла официантка. Поставив виски на стол, она спросила:
     - Первое подавать?
     Увидев, что я делаю ей знак подождать, Рэгг запротестовал:
     - Сколько  же  еще  можно  ждать?  Где  Одри?  Я  ведь говорил вам, что
страшно голоден!
     - Ладно, - согласился я. - Пока два первых.
     Не успела официантка отойти, как Рэгг воскликнул:
     - А вот и наша Одри!
     Я обернулся.
     Одри  шла  через зал, красивая, как никогда. Глаза ее блестели, вид был
торжествующий. По ее лицу я понял, что она узнала нечто важное.
     - Что случилось? - спросил я, едва она уселась за наш столик.
     Вместо ответа она бросила на стол голубой билетик.
     - Я его только что получила!..
     Мне  не нужно было рассматривать этот билетик. Я понял в чем дело, едва
прочитал: "Мы вас сфотографировали..."
     Это  была  квитанция  "Стоп-фото". Я отвел глаза от бумажки, лежащей на
столе, и посмотрел на Одри.
     - Ну,  -  сказала она улыбаясь, - вы должны быть довольны. Разве это не
тот случай, о котором вы мечтали?
     - Что  вы  этим  хотите  сказать?  -  спросил я как можно суше. - Уж не
воображаете  ли  вы,  что  я  позволю  вам ввязаться в эту историю? Вы же не
дурочка и должны отдавать отчет в опасности подобной авантюры.
     Она притворно вздохнула и обернулась к Рэггу, ища поддержки.
     - Вы  можете понять этого человека? Я приношу ему на тарелочке средство
поймать убийцу - и вот как меня принимают!
     Рэгг тоже разволновался.
     - Послушайте, девочка, ведь он же вас любит!
     - А  я-то  воображала,  что это тайна, которую никто не знает, - игриво
улыбаясь, сказала Одри.
     Она положила сумочку на стол.
     - Меня  сфотографировали  сегодня  на улице. Я была с Тэдом Эслингером.
Его тоже сфотографировали.
     Официантка принесла суп и вопросительно посмотрела на Одри.
     - То же самое? - спросила она.
     - Возьмите мою порцию, - сказал я, придвигая тарелку к Одри.
     - Но вам же тоже нужно поесть...
     - Не  беспокойтесь.  Принесите  еще  виски, пожалуйста, - обратился я к
официантке.
     - Вот  к чему приводит любовь, - расхохотался Рэгг. - Если я когда-либо
потеряю аппетит, то наверняка буду знать отчего.
     - Заткнись, - сказал я беззлобно. - Дай подумать.
     Рэгг  замолчал  и  набросился  на  еду,  словно  не  ел целую неделю. Я
постучал пальцем по листочку и сказал:
     - Мне  совсем  не  нравится  эта  история. С этого момента, Рэгг, вы не
должны спускать глаз с мисс Шеридан.
     Рэгг оторвался от тарелки и согласно кивнул.
     - Договорились.  В котором часу вы принимаете ванну, мисс? - спросил он
у Одри.
     - Ну  и  ну,  - она покачала головой. - А вы не думаете, мистер Понсер,
что я и сама могу о себе позаботиться?
     - Прекратим  этот разговор. Я уже сказал: эта история мне не нравится и
с этой минуты я приставляю к вам телохранителя.
     - И  какого  телохранителя!  -  вставил  Рэгг,  не  переставая работать
ложкой.
     - Если  вы  не будете принимать всерьез все то, что я вам говорю, сукин
сын,  я вам накостыляю! Вы будете присматривать за Одри. Понятно? Если с ней
что-нибудь   случится,   я  вас  убью!  Тэд  что-нибудь  сказал,  когда  вас
сфотографировали?
     - У него был испуганный вид.
     - Меня это не удивляет. Что еще нового у вас?
     - Да, боюсь, больше ничего.
     Я строго посмотрел на обоих.
     - Мне  кажется, что вы оба не заслуживаете того гонорара, который я вам
плачу.  Вы  не  выяснили  даже, есть ли у Тэда Эслингера алиби на тот вечер,
когда была убита Мэриан Френч.
     Одри перестала есть.
     - Послушайте,  мистер  Понсер,  -  если  вы  не  прекратите,  я подам в
отставку!
     - Это  будет  зависеть  от  того,  как  я на это посмотрю... Но шутки в
сторону! Удалось ли вам узнать, где он был в тот вечер?
     - Я  не  смогла  его  разговорить. Он предложил пойти с ним куда-нибудь
вечером.
     Я  взял  виски,  которое  мне  протянула  официантка.  Едва  только она
отошла, я спросил Одри:
     - Вы хотите сказать, что он назначил вам свидание?
     Она кивнула.
     - Как  профессиональный  детектив,  я, может быть, и немногого стою, но
как женщина я достаточно привлекательна, не правда ли?
     - Давайте  разберемся по порядку, - заметил я. - Ведь Тэд и вы - друзья
детства?
     - Это  ничего  не  значит,  -  вмешался  Рэгг. - Человек может ходить с
девчонкой  в  один  класс,  таскать  ее  за  волосы,  проливать ей на платье
чернила,  а  потом  влюбиться  в  нее  самым настоящим образом. Такое иногда
бывает.
     - Да  помолчите  вы  наконец,  пустомеля!  Когда мне понадобятся детали
вашей любовной карьеры, вам будет дано слово!
     - Мы  с  Тэдом  мало виделись последние годы, а теперь, мне кажется, он
заинтересовался мною.
     - У вас есть идея?
     - А   вы   не  догадыва