- Да... Сразу же возникли затруднения. Совершенно необходимо  держать
его болезнь в тайне. Именно это является причиной того, что тебя  наняли
играть роль Джона. Нам  необходимо  время,  чтобы  восстановить  империю
Фергюсона. Это фантастическая империя, построенная Джоном. Он всегда был
и остался импсраюром, но его правой рукой был и остался  Дюрант.  Однако
даже Дюрант не был в курсе ряда секретов и крупных  сделок,  проведенных
лично Джоном. Теперь Джон  полностью  вышел  из  игры.  Дюрант  пытается
собрать воедино  разбросанные  звенья  головоломки,  которые  составляют
царство Джона. Но он убедился, что без Джона на коне, без его подписи на
различных документах царство может рухнуть...
   Я слушал внимательно, глядя на нее.
   - С какой стати оно рухнет?
   - Джон слишком много тратил. Он одалживал колоссальные суммы в банках
и у частных лиц. У него такая репутация, его имя  -  золото...  Но  если
станет известно, что он  психически  болен,  его  кредиторы  моментально
потребуют вернуть деньги. Есть несколько  важных  дел,  которые  следует
закончить в течение этого месяца. Необходима подпись Джона. Как только с
этими делами будет покончено, тогда может медленно просочиться известие,
что Джон болен... А потом, что он больше не ведет дела  корпорации...  К
этому моменту Дюрант подберет совет  директоров  во  главе  с  собой,  и
царство Фергюсона будет процветать и здравствовать.
   - Дюранту повезло, - воскликнул я, лихорадочно соображая.
   - Да.
   Она внимательно посмотрела на меня.
   - Ты - потрясающий любовник, Джерри!
   - Ты - тоже, - сказал я, пораженный таким резким переходом.
   - Я наблюдала за тобой. Ты замечательно вошел в  роль  миллионера.  Я
уверена, что временами ты чувствовал, что ты  на  самом  деле  являешься
Джоном Мерриллом Фергюсоном...
   Я ей подмигнул.
   - У нас, актеров, это называется  "вживаться  в  роль".  Она  изучала
меня.
   - Маска замечательная, голос - тоже... Ты мог бы быть Джоном...
   - Но я не Джон.
   - Я сказала: МОГ БЫ БЫТЬ.
   Я смотрел на нее. Наступило долгое молчание. Внезапно я  почувствовал
страшное возбуждение.
   - Да, возможно и мог бы...
   Мы снова посмотрели друг на друга. Потом я продолжал:
   - Я должен знать еще кое-что. Где твой муж?
   - В левом крыле. У него там  свои  собственные  апартаменты.  За  ним
смотрит медсестра. Ей хорошо платят. На нее можно положиться.
   Я подумал о Ларри Эдвардсе и Чарльзе Дювайне. Интересно знать,  когда
подойдет время и начнут распространяться слухи о болезни  Фергюсона,  не
произойдет ли с этой медсестрой фатальный несчастный случай?
   Эта  прекрасная,  чувственная  женщина,  сидевшая   против   меня   и
раскрывавшая мне семейные тайны, не внушала мне доверия. Я  инстинктивно
чувствовал, что когда я выполню все то, чего они от меня  ждут,  я  тоже
буду ликвидирован...
   Она посмотрела на часы над камином.
   - Я должна идти. Сегодня утром ты с Дюрантом поедешь в офис.
   Она поднялась, улыбнулась и подошла  вплотную  ко  мне.  Я  обвил  ее
обеими руками.
   - Мне сегодня прийти к тебе вечером? Ее поцелуй был мягким и манящим.
   - Конечно! Маззо знает, что происходит?
   - Не беспокойся о нем... Она оторвалась от меня.
   - Помни, Джерри, ты мог бы быть Джоном...
   И она ушла от меня.
   Я глубоко вздохнул. Что она имела в виду, говоря, что я мог  бы  быть
Джоном? Она что-то  задумала,  это  безусловно.  Но  что?  У  меня  было
время... Мне нужна была информация, которую я сумею вытянуть из нее.  Но
я прекрасно понимал, что хожу по смертельно опасному, натянутому канату.
Теперь мне было известно, что Фергюсон находится  в  левом  крыле  этого
колоссального дома на попечении сестры и что он  быстро  превращается  в
безмозглое существо. Я также узнал, что его обширное  царство  построено
на одолженные деньги, что если только просочится известие о его болезни,
все это царство рухнет, как карточный домик.
   В этот момент явился Маззо.
   - Сегодня офис, мистер Фергюсон, - сказал он. - Надевайте маску.
   Двадцатью минутами позднее облаченный в черный деловой костюм, темные
очки и шляпу я спустился вниз по лестнице следом за Маззо  к  ожидающему
внизу "роллсу".
   В машине сидел Дюрант, просматривая документы. Я сел рядом с ним.
   Маззо устроился рядом с шофером-японцем.
   Спрятав бумаги в свой портфель, Дюрант сказал:
   - Возле здания всегда дежурят репортеры. Когда вы выйдете из  машины,
проходите вместе с Маззо. Ваши телохранители  не  подпустят  газетчиков.
Вам надо будет подписать бумаги. Ваша новая секретарша -  Соня  Мелколм.
Она не видела мистера Фергюсона. Никаких проблем не возникнет. Никого из
других сотрудников вы не встретите.
   - Все, что скажете, Джо... Он повернулся ко мне.
   - Я велел называть меня мистером Дюрантом, когда  мы  одни!  Чувствуя
полную уверенность за маской, я улыбнулся ему.
   - Не говорите со мной в таком тоне, Джо. Я босс, не забывайте!
   У него был такой вид, как будто его сейчас хватит удар.  Он  произнес
придушенным голосом:
   - Послушай меня, проклятый актеришка... Я прервал его:
   - Закройте рот! - рявкнул я голосом  Фергюсона.  -  Послушайте  меня.
Пресса ждет... Все, что от меня  требуется,  это  сдернуть  маску!  И  в
хорошенькое положение вы угодите, верно? Так что перестаньте  давить  на
меня, иначе я надавлю на вас. И кто из нас больше потеряет?
   Он смотрел на меня точно так, как, вероятно, Франкенштейн смотрел  на
созданное им чудовище. Он открыл и закрыл рот, но не произнес ни  слова.
Мы "поели" друг друга глазами, потом Дюрант отвернулся и стал смотреть в
окно.
   Господи, до чего же я был доволен собой!
   ПОМНИ, ДЖЕРРИ, ТЫ МОГ БЫ БЫТЬ ДЖОНОМ.
   Ну, что же, я уже попытался.
   Утро оказалось насыщенным. Я выступал в роли миллиардера, и  мне  это
нравилось.
   Во-первых, у входа в здание "Фергюсоновской  Электроники  и  Нефтяной
корпорации" ожидало четыре  фотокорреспондента,  но  пятеро  здоровенных
телохранителей оттеснили их прочь, когда я вошел в  огромный  вестибюль.
Дюрант, выглядевший настоящим демоном, я  и  Маззо  вошли  в  скоростной
лифт. Нас в одно мгновение подняли на двадцать четвертый этаж.
   Офис Джона Меррилла Фергюсона представлял собой нечто такое, что  все
видели в кинофильмах: огромное, роскошное помещение с  окнами-витражами,
выходящими на гавань и пляжи, колоссальный письменный стол и так далее.
   Лифт доставил нас прямо в это помещение. Дюрант подошел к столу.
   - Садитесь. Вам придется подписать множество бумаг. Теперь он  держал
себя в руках.
   - Лучше вам сначала поупражняться в подписи. Эти бумаги очень важные.
   Я отдал Маззо шляпу, потом подошел к изящному креслу и уселся в него.
Стол был таким большим, что на нем можно было играть в билльярд.
   Дюрант посмотрел на меня так,  как  смотрит  директор  фильма,  когда
устанавливает угол камеры.
   - Опусти шторы, - приказал он Маззо.
   Когда в комнате воцарился полусвет, он удовлетворенно кивнул и вышел.
   Довольно долго я  покрывал  своей  подписью  длинный  листок  бумаги.
Затем, убедившись, что делаю это совершенно автоматически, порвал его на
мелкие клочки и выбросил  в  корзину  для  мусора,  после  этого  достал
сигарету из толстого портсигара.
   - Босс не курит, - сказал Маззо.
   - Новая секретарша этого не знает. Дай отдохнуть своему языку, Маззо,
- сказал я.
   Послышался стук в дверь, и в комнату вошла девушка  с  целой  стопкой
папок.
   - Доброе утро, мистер Фергюсон, - сказала она, подходя к столу. - Вот
это все вам надо подписать, пожалуйста...
   Я откинулся в кресле и посмотрел на нее. Она была настоящей женщиной:
высокая,  хорошо  сложенная,  с  огненно-рыжими  волосами,  закрученными
большим узлом на затылке, с привлекательными чертами  лица,  хотя  и  не
красавица, с большими зелеными глазами. На ней  было  голубое  платье  с
белым воротничком и манжетами.
   - Вы - мисс Мелколм? - спросил я.
   - Да, мистер Фергюсон.
   Она спокойно смотрела на меня.
   - Надеюсь, вам здесь понравится, мисс Мелколм.
   - Благодарю вас.
   Она сложила папки на стол.
   Вошел Дюрант.
   - О'кей, мисс Мелколм, - вежливо заговорил он. -  Напечатайте  срочно
этот договор.
   - Да, сэр.
   Я наблюдал, как она пересекла комнату. Мне понравилась ее  грациозная
походка, тонкая талия и прямая спина. Когда она ушла, Дюрант потребовал:
   - Покажите вашу подпись.
   Я расписался за  Фергюсона  и  толкнул  листок  ему  через  стол.  Он
придирчиво рассматривал ее несколько минут, потом кивнул.
   - Подпишите все эти документы и письма,  -  сказал  он,  указывая  на
папки.
   Затем, повернувшись к Маззо, добавил:
   - Сиди возле  него!  Он  не  должен  читать  того,  что  подписывает.
Понятно?
   - Конечно, мистер Дюрант, - сказал Маззо и придвинул стул, чтобы быть
совсем рядом со мной.
   - Подписывайте бумаги внимательней, - Дюрант снова обращался ко  мне.
- Не спешите, чтобы не получилось ляпсусов. - О'кей, Джо, - сказал  я  и
потянулся к первой папке.
   Дюрант с минуту понаблюдал за мной, потом вышел.
   Эта нудная работа  продолжалась  целых  два  часа.  Правда,  я  делал
длинные перерывы, чтобы выкурить сигарету и дать отдых руке.
   Полагаю, что я  подписал  не  менее  сотни  писем  и  штук  пятьдесят
юридических документов. Когда с этим делом было покончено,  Маззо  нажал
на кнопку селектора и сказал:
   - Заберите папки, пожалуйста.
   Вошла мисс Мелколм и забрала все папки.
   - Не хотите ли кофе, мистер Фергюсон? - спросила она, задерживаясь  у
выхода, чтобы слегка улыбнуться.
   - Это было бы неплохо, спасибо, - ответил я. Когда  она  ушла,  Маззо
неодобрительно сказал:
   - Босс не пьет кофе...
   - Ох, помолчи! Она такой же новичок, как и я.
   Маззо пожал плечами  и  отодвинулся  от  письменного  стола,  потирая
бритую голову. Вид у него был скучающий.
   Я изучил все приспособления на столе и панель с кнопками. Я  не  имел
понятия, для чего они служили, но они меня заинтриговали.
   Вошла мисс Мелколм с кофе.
   - Сливки или черный, мистер Фергюсон?
   - Черный, пожалуйста, и без сахара.
   Я наблюдал, как она наливает  кофе.  Чем  больше  я  смотрел  на  эту
женщину, тем больше она мне нравилась. Я пытался догадаться, сколько  ей
лет. Тридцать, тридцать пять, пожалуй... Я перевел  глаза  на  ее  руку.
Обручального кольца не было.
   Она поставила передо мной чашку.
   - Что-нибудь еще, мистер Фергюсон?
   Я ей  улыбнулся.  Я  бы  с  удовольствием  предложил  ей  присесть  и
рассказать о себе, но поскольку Маззо нетерпеливо ерзал на стуле  рядом,
обстановка была неподходящей.
   - Благодарю, больше ничего не надо.
   Она ушла.
   Когда я допил кофе, появился Дюрант.
   - Я хочу, чтобы вы поговорили по телефону, - сказал он. - Вот то, что
вам надо сказать, и больше ничего. Вы поняли? Говорить, конечно,  будете
голосом Фергюсона.
   - Конечно, Джо.
   Он поднял телефонную трубку и сказал:
   - Соедините меня с мистером Уолтером Берном.
   Он подождал, потом кивнул мне и протянул трубку, сам же  взял  трубку
от параллельного аппарата.
   Читая по бумажке, которую он мне дал, я произнес:
   - Это Фергюсон. Как поживаете, Болли?
   - Иссусе, Джон? Я пытаюсь дозвониться до тебя уже несколько дней!
   Это был чуть задыхающийся голос тучного человека.
   - Джон, моя группа не находит себе места из-за займа. Они наседают на
меня. Твердят, что я не должен был давать так много. Да, да...  Тридцать
миллионов долларов. Послушай, Джон, очень сожалею, но они недовольны!
   Я ответил по бумажке:
   - Потолкуй с Джо. Он имеет дело с  займами.  И,  Болли,  у  тебя  нет
причин для волнений! Если твоей группе так хочется  потерять  пятнадцать
процентов с тридцати миллионов, я обращусь в другое место.
   И опять-таки в соответствии с бумажкой, я повесил трубку.
   Дюрант кивнул.
   - Это было хорошо, - сказал он. - Теперь  вы  можете  возвратиться  в
резиденцию.
   Имея рядом  с  собой  Маззо  и  пятерых  телохранителей,  которые  не
подпускали ко мне газетчиков, я уселся в "ролле", и меня отвезли  назад,
в дом Фергюсона.
   Да, утро было очень интересным... Я познакомился с  Соней  Мелколм...
Пока мы ехали по бульвару, я думал об этой женщине. Впервые  в  жизни  я
почувствовал к женщине какое-то  странное,  родственное  чувство.  Иначе
выразиться не могу. Это была женщина, которую я бы хотел  узнать  совсем
не так, как всех остальных женщин. В ней было что-то такое,  что  влекло
меня.
   Уже потом я узнал, что корпорация Фергюсона  взяла  в  долг  тридцать
миллионов долларов, а кредиторы волновались.
   Сидя за огромным письменным столом  и  глядя  на  роскошный  офис,  я
вдыхал аромат могущества, власти... И потом я показал  Дюранту,  что  не
позволю ему мной помыкать.
   Да, интересное утро...
   Потом я вспомнил о человеке, запертом  в  изолированном  помещении  с
медсестрой, который быстро деградирует.
   ДЖЕРРИ, ТЫ МОГ БЫ БЫТЬ ДЖОНОМ.
   Да, сказал я себе, когда "ролле" остановился у  входа  в  резиденцию,
играй без  ошибок,  и  ты,  возможно,  сумеешь  стать  Джоном  Мерриллом
Фергюсоном.

Глава 5

   Мы лежали  рядышком  в  огромной  кровати.  Часы  на  ночном  столике
показывали 3.15. Ночник в изголовье бросал слабый свет. Я мог любоваться
наготой Лоретты. Природа не могла создать более прекрасного тела.
   Она неслышно вошла в комнату  минут  тридцать  назад.  Наша  любовная
схватка была яростной, но неожиданно я подумал,  что  никакой  любви  на
самом деле не было. Утоленное вожделение... Казалось, она с  охотой  шла
навстречу всем моим желаниям, была искренней в своем порыве, но инстинкт
упорно твердил мне, что ей нельзя доверять.
   Теперь мы отдыхали. Тикали часы. Мы молчали, пока  не  восстановилось
дыхание. Я потянулся за сигаретам"!.
   - Закуришь?
   - Да.
   Я закурил две сигареты,  одну  дал  ей.  Откровенно  говоря,  мне  не
терпелось, чтобы она ушла. Мне хотелось гнать ее  после  такого  бурного
развлечения.
   - Ты потрясающий любовник, Джерри..
   - Ты тоже...
   Зачем повторяться, я это уже слышал. Что будет дальше?
   После долгой паузы она скачала:
   - Дюрант тобой очень доволен. Он сказал, что ты прекрасно справился с
телефонным разговором.
   - За это мне и платят, - скачал я,  закрывая  глаза.  Почему  она  не
уходит? А она продолжала:
   - Джону гораздо хуже... Я видела его сегодня. Он меня не узнал.
   - Кошмарная болезнь...
   - Да...
   Новая пауза, затем:
   - Тебе  следует  больше  знать  о  его  матери.  Кончик  ее  сигареты
вспыхивал красным угольком. Я насторожился.
   - О его матери?
   - Ты с ней  встречался.  Это  она  организовала  твое  похищение.  Ты
знаешь, она безжалостная, опасная старуха.
   Знал ли я об  этом?  Возможно...  Я  припомнил  ее  болтовню  о  моей
талантливости. Как ловко она обвела  меня  вокруг  пальца  и  усыпила  в
итоге!
   - - Дама с характером, - сказал я.
   - Единственное, что ее интересует, это деньги, Даже сын интересует ее
только с точки зрения его состояния. Она живет во  Фриско.  Ни  разу  не
приезжала повидаться с ним, но зато ежедневно  звонит  и  справляется  о
нем. Ее не трогает состояние его здоровья. Нет! Она хочет  знать,  когда
он умрет. Потому что после (что смерти она станет Президентом корпорации
и унаследует  его  личное  состояние.  Деньги  -  ее  бог.  Поэтому  она
нетерпеливо ждет кончины Джона.
   Вся моя сонливость прошла.
   - Ты - его жена, - скачал я. - Его мать может получить лишь  то,  что
он ей оставит по завещанию. Она не имеет права оставить ей вес. Как  его
жена, ты защищена законом.
   Она откатилась от меня, чтобы загасить  свою  сигарету.  У  нее  была
очень красивая спина. И это был несомненный маневр с ее стороны, который
не ускользнул от меня. И я еще больше насторожился.
   Когда она вернулась на место, то сказала:
   - В этом деле есть две  серьезные  проблемы.  У  Джона  нет  никакого
завещания...
   Я крепко задумался. Трудно было поверить, что такой деловой  человек,
каким был Джон Меррилл Фергюсон, не  составил  завещания.  Но  с  другой
стороны, существуют такие самоуверенные люди, которые не верят в то, что
могут внезапно умереть.
   - Как его жена, ты в любом случае являешься его законной наследницей,
- сказал я. - Конечно, могут возникнуть осложнения, но твои адвокаты  не
дадут тебя в обиду. Да и потом, еще не  поздно.  Неужели  ты  не  можешь
убедить его составить завещание?
   - Никакой надежды... Он даже не узнает меня. Сидит  и  бессмысленными
глазами смотрит вдаль.
   - Ну, а вторая проблема?
   - Она положила руки себе на груди и закрыла глаза.
   - Могу ли я довериться тебе, Джерри? Мы с тобой любовники. Мы  должны
доверять друг другу.
   - Если ты имеешь в виду, что сказанное тобой должно  остаться  строго
между нами, то в  этом  можешь  не  сомневаться,  -  сказал  я  довольно
небрежно.
   - Спасибо, Джерри... Ты единственный, кому я могу об этом сказать,  и
единственный, кому я могу верить.
   - Так что это за вторая проблема?
   - Я не жена его...
   Вот это действительно меня поразило.
   - Что такое ты говоришь?
   Я спустился с кровати и надел на себя свой укороченный  халат,  потом
включил лампу и внимательно посмотрел на Лоретту. Она лежала на кровати,
как будто собиралась позировать для обложки журнала "Плейбой".
   - Не его жена?..
   - Я не жена ему. Подойди и сядь  рядом,  Джерри.  Дай  мне  все  тебе
рассказать.
   Это я должен был знать, поэтому я подошел и сел рядом с  ней,  а  она
взяла меня за руку.
   - Ты хочешь сказать, что он не женат?
   - Да, он не женат.
   Она провела пальцами вверх по моей руке, и мне  сразу  пришли  на  ум
паучьи лапы...
   - Мы познакомились два года назад. Он приезжал по делам в  Лас-Вегас.
Ему нужна была женщина. Маззо явился ко мне. Я работала в шоу. Он  нанял
меня. Кто не пожелает  спать  с  богатейшим  человеком  в  стране!  Джон
никогда не был таким хорошим любовником, как ты, Джерри, но я  влюбилась
в него, а он - в меня. Он предложил мне пожениться. Он говорил  об  этом
совершенно серьезно, но он был настолько  занят,  что  у  него  не  было
времени на пышную свадьбу,  которую  он  намеревался  устроить...  Потом
началось это кошмарное заболевание.  Он  повторял  без  конца,  что  как
только он разделается с какими-то особо важными делами, мы обвенчаемся и
отправимся в кругосветное путешествие. Он привез меня  сюда.  Он  сказал
решительно всем - матери, Дюранту, прислуге, что  я  его  жена,  что  мы
поженились тайно, чтобы не привлекать внимания. Меня считали  и  считают
его законной женой. Но фактически  это  не  так.  Я  просила,  его  даже
умоляла узаконить наш брак, но  к  этому  времени  болезнь  уже  слишком
развилась. Он только обещал...
   Она посмотрела на меня.
   - Так что если он умрет, Джерри, то теперь я твердо знаю, что и  моей
жизни придет конец. Его мать ненавидит меня и она подозревает,  что  наш
брак не оформлен. Она скаредная, злобная старуха, и когда Джон умрет, ей
будет очень просто доказать, что Джон мне не муж.
   Она откинулась на подушки и уставилась на потолок.
   - Вся эта роскошь, вес эти деньги исчезнут. Я не знаю, что  БУДЕТ  со
мной...
   Она посмотрела на меня.
   - Вот так обстоят дела, Джерри! И я теперь прошу тебя о помощи.
   Я поднялся и принялся ходить по огромной спальне. Мне  хотелось  быть
подальше от ласкающих меня паучьих лапок.
   Теперь у меня в мозгу вспыхивали красные тревожные лампочки. Я  думал
о Ларри Эдвардсе. Сообщила ли Лоретта ему то, что сейчас рассказала мне?
Отказался  ли  он  ей  помочь?  Опустила  ли  она  вниз  большой  палец,
приговаривая его к смерти?
   У меня проступил холодный пот. Ведь я был пленником  в  этом  богатом
доме. Я видел  напряженные  взгляды  телохранителей,  стерегущих  сад  и
прилегающие окрестности...
   - Помочь тебе?..
   Я постарался, чтобы мой голос звучал твердо:
   - Как я могу тебе помочь? Послушай, меня наняли, чтобы я  играл  роль
твоего... Фергюсона. Я это и