смотря  на
крепкое телосложение, он не мог избавиться от робости.
   Когда с  ним  кто-нибудь  заговаривал,  он  сразу  краснел,  застывал  от
смущения и избегал смотреть в глаза человеку, который обращался к нему.  Но,
несмотря на все это, Элла оказалась словно околдованной рассказами  Джорджа,
и ей никогда не приходило в голову, что все, что  он  ей  преподносил,  было
чистейшим вымыслом. А тем не менее это было именно так.
   Еще четыре месяца назад Джордж был  в  действительности  служащим  банка.
Десять лет назад, когда  ему  было  семнадцать,  он  поступил  в  этот  банк
учеником и не имел ничего против, чтобы прослужить там до пенсии. Но  судьба
распорядилась иначе.
   Однажды вечером после закрытия банка он зашел в закусочную и познакомился
там с довольно броско одетым человеком,  который,  видимо,  коротал  в  этой
закусочной весь  вечер.  Этот  незнакомец,  в  припадке  любви  к  ближнему,
рассказал Джорджу, какая лошадь победит в заезде, который начнется завтра  в
два часа. Джорджа никоим образом  нельзя  было  назвать  игроком.  Бега  его
совершенно не интересовали, но ему польстило, что его собутыльник принял его
за любителя спорта. Он решил поставить на лошадь. Та действительно  выиграла
с  большим  преимуществом,  и  Джордж  получил  от  рассерженного  букмекера
двадцать фунтов. К сожалению, после этого он пришел к поспешному выводу, что
может составить себе на бегах состояние. Прошло очень немного  времени,  как
он очутился по уши в долгах. В поисках выхода он обратился к  ростовщику,  а
когда не смог выплатить ему бешеные проценты, банк узнал о его положении,  и
он был уволен.
   Две недели он был без  работы  и  вскоре  узнал,  что  никто  не  считает
разумным взять на  работу  бывшего  служащего  банка,  которого  уволили  по
сомнительным причинам. Будущее Джорджа было отнюдь не  розовым.  Он  исходил
себе ноги, чтобы найти работу, и, когда совсем было отчаялся, его приняли  в
издательство "Уорлд уайд паблишинг компани". Он схватился за это место,  как
говорится, обеими руками, хотя его и  пугала  мысль  о  том,  что  он,  став
агентом, должен будет ходить из дома  в  дом  и  предлагать  всем  родителям
четырехтомную "Детскую энциклопедию". Джордж ни капельки  не  верил  в  свой
талант продавца, но тем  не  менее  у  него  появилось  мужество,  когда  он
познакомился  с   Эдгаром   Робинсоном,   который   заведовал   отделом   по
распространению. Робинсон,  самоуверенный  человек,  с  черными  волосами  и
кожей, испещренной пятнами, уверял Джорджа, что распространение книги -  это
все равно что детская забава. Ни один агент из  его  отдела  не  зарабатывал
меньше десяти фунтов.
   Неделей позже Джордж попытал свое счастье и сразу пришел  к  выводу,  что
все утверждения Робинсона не что иное, как пустая болтовня. К  концу  недели
он заработал всего три фунта десять шиллингов. Но он знал, что у него  очень
мало шансов найти иную работу, и  ему  не  оставалось  ничего  другого,  как
держаться за это место.
   Ежедневное хождение от одной двери к другой ударяло по гордости  Джорджа.
К тому же на первых порах ему мешала робость. Часто он так долго стоял перед
каким-нибудь домом, что  люди  начинали  с  подозрением  коситься  на  него.
Однажды одна пожилая дама даже вызвала полицию. Многие люди просто закрывали
перед ним дверь, а иные  обращались  с  ним  невежливо  и  пренебрежительно.
Джордж ужасно мучился, и бывали минуты, когда он был так удручен и  угнетен,
что не знал, что же делать. Он все больше и больше  уходил  в  себя  и  свой
мирок  приключений  и  насилия,  чтобы  хоть  как-нибудь   поддержать   свое
оскорбленное достоинство.
   Пока Элла прибирала в комнате, он пил свой жидкий чай.
   - Вы уже видели сегодня Лео? - спросил он, чтобы хоть что-нибудь сказать.
   - Куда-нибудь спрятался, - равнодушно ответила девушка. Она  не  скрывала
своего  разочарования  по  поводу  того,  что  Джордж  сегодня   утром   так
немногословен. - Это животное боится всякого  человека,  кроме  вас,  мистер
Фразер. А вас, кажется, он просто обожает.
   Лицо Джорджа прояснилось.
   - Да, звери меня любят, - скромно заметил он. - Бедный Лео! Ему наверняка
жилось несладко, когда он был еще маленьким.
   Элла лишь презрительно фыркнула.
   Как только она ушла, Джордж соскользнул  с  постели  и  приоткрыл  дверь.
Потом взял сигареты с  комода  и  снова  улегся.  Каждое  утро,  когда  Элла
уходила, он приоткрывал дверь и ждал Лео.

***

   Когда он въехал в этот семейный пансион, Лео боялся его  так  же,  как  и
других. Как только к нему  приближался  человек,  кот  молниеносно  исчезал,
чтобы  где-нибудь  спрятаться.  Джорджу  было  жалко  животное.   В   минуту
самопризнания он понял, что судьба животного была похожа на его собственную.
Кот был сильный и крупный, но такой же пугливый,  как  и  Джордж.  Последний
понял причину страха животного перед людьми и решил завоевать доверие  кота.
Целых два месяца Джордж занимался этим. Он покупал рыбу и  оставлял  ее  под
своей кроватью. Он всегда входил в" свою  комнату  медленно  и  бесшумно,  а
когда в комнату в его присутствии входил кот, он почти не  шевелился,  боясь
испугать его. Прошло довольно много времени, прежде чем Лео  обрел  такое  к
нему доверие, что оставался в комнате в присутствии хозяина. Но и  тогда  он
еще поспешно бросался в бегство, когда Джордж пытался к  нему  приблизиться.
Но терпение Джорджа  было  неисчерпаемым,  и  в  конце  концов  ему  удалось
подружиться с котом.  Триумфальной  для  него  была  та  минута,  когда  кот
позволил  ему  погладить  себя.  Он  не  только  гордился  своим  успехом  -
сострадание к коту перешло в глубокую любовь к животному,  которое  помогало
ему коротать бесконечные часы одиночества и скуки. Лео был его  единственным
другом, единственным существом, на которое он мог излить скопившуюся у  него
любовь.
   Предаваясь своим мыслям, Джордж вдруг ощутил на кровати какую-то тяжесть.
Он открыл глаза и увидел Лео, который вытянулся на одеяле и смотрел на него.
Это был огромный черный кот с большими желтыми глазами.
   - Сегодня у меня мало времени, старый бродяга,  -  сказал  Джордж,  гладя
кота по голове. - Мне нужно работать. Ну, иди ко мне, составь мне компанию.
   Он притянул кота к себе, поглаживая его по шелковистой шерстке, довольный
и счастливый, благодарный за доверие животного, которое  теперь  не  боялось
его любви.

Глава 2

   Без пяти минут час Джордж вошел в бар "Кинге Арме".  Он  прошел  на  свое
постоянное место в конце длинной стойки и прислонился к стене.
   - Как дела? - осведомилась с дружеской улыбкой барменша Глэдис  и  подала
ему кружку пива.
   Джордж постучал себя по шляпе и улыбнулся в ответ. Ему нравилась  Глэдис.
Он охотно заходил в этот бар и  чувствовал  себя  польщенным,  когда  Глэдис
подавала ему пиво еще до того, как он просил ее об этом. Этот маленький знак
внимания позволял ему чувствовать, что он не простой  клиент,  и  он  ощущал
себя в этом баре, как дома.
   - Неплохо, - ответил он. - А насчет ваших дел можно и не  спрашивать.  Вы
всегда великолепно выглядите. - Он  заплатил  за  пиво.  -  И  как  вам  это
удается?
   Глэдис рассмеялась.
   - Все благодаря работе, -  ответила  она  и  посмотрелась  в  зеркало.  -
Кстати, вчера вечером здесь был мистер Робинсон.  Кто  его  новый  приятель?
Такой молодой, бледный, со шрамом? Он еще ни разу у нас не был.
   Джордж покачал головой:
   - Понятия не имею. Робинсон часто завязывает новые  знакомства.  Судя  по
всему, общество самого себя его не устраивает. - Он подмигнул.
   - Ну, не знаю, - ответила Глэдис, протирая стойку. -  Во  всяком  случае,
видок у парня колючий. У меня даже мурашки пробежали по спине.
   - Вот даже как? - Глаза Джорджа широко раскрылись.
   - Да, что-то в нем есть такое... Не хотела  бы  я  с  ним  встретиться  в
темном переулке.
   - Да бросьте вы, - сказал Джордж с ноткой любопытства в голосе. -  Просто
вы чересчур впечатлительны.
   Барабанная дробь пальцами по стойке напомнила ей, что она забыла о  своих
обязанностях.
   - Я сейчас вернусь. Это мистер Генри. Он всегда спешит. Джордж  понимающе
кивнул. Глэдис ушла, а он погрузился в свои собственные мысли.
   Мистер  Генри,  как  и  Джордж,  был  завсегдатаем  бара  "Кинге   Арме".
Небольшого роста,  краснолицый,  он  ни  с  кем  не  общался.  Джордж  часто
спрашивал себя, кем может быть этот человек, чем занимается. В  то  утро  он
решил, что в нем есть нечто таинственное. Джордж сделал несколько глотков  и
прислонился к стене.

   Глэдис принесла виски с содовой мистеру Генри, перебросилась с ним  парой
фраз и  вновь  подошла  к  Фразеру.  Глаза  ее  возбужденно  сверкали,  лицо
побледнело. "Что-то случилось", - подумал Джордж, пододвигая  к  ней  пустой
бокал.
   Глэдис  взяла  бокал,  вновь  наполнила  и,   наклонившись   к   Джорджу,
прошептала:
   - Это Дэви Бентилло. Я его узнала, несмотря на гримировку.
   Джордж бегло взглянул на краснолицего клиента.  Флики  сбились  с  ног  в
поисках  Дэви.  Маскировка  была  превосходной,  но,  вполне  возможно,  это
действительно был он: рост, форма носа, разрез  глаз  -  все  подходило  под
описание... Глэдис права.
   - Великолепная работа, малышка, - сказал Джордж Фразер,  нащупывая  рукой
холодную рукоятку револьвера.
   - Осторожно, мистер Фразер, - прошептала Глэдис, полумертвая от страха. -
Он очень опасен.

   Немного позже его тронул за локоть Эдгар Робинсон.
   - Как дела? Вы выглядите каким-то измученным. Плохо спали?
   Джордж заморгал глазами и вздохнул.
   - Доброе утро, - сказал он.
   Робинсон снял очки с сильными линзами и принялся протирать их. Глазки его
были маленькие и колючие.
   - Будьте так добры, угостите меня чем-нибудь,  -  сказал  он  Джорджу  со
смущенной улыбкой. - Я оставил деньги дома.
   Джордж без воодушевления посмотрел на него:
   - Чем именно?
   - Неплохо было бы выпить порцию виски, - сказал тот. - Но поскольку  речь
идет о ваших деньгах, то бокал пива меня устроит.
   Джордж сделал знак Глэдис.
   - Что с вами сегодня? - не отставал Робинсон. - Вы  такой  тихий.  Неужто
заболели?
   - Нет, все в  порядке,  -  лаконично  ответил  Джордж.  Он  не  испытывал
симпатии к Робинсону, хотя и восхищался его профессиональной хваткой.
   - Вот и хорошо, - ответил Робинсон. - Надо всегда быть в седле. - А когда
к ним подошла Глэдис, он распустил губы в сладкой улыбке:
   - Хэлло, дитя мое! Вы хорошеете с  каждым  днем.  Джордж,  вы  не  хотите
завязать шуры-муры с Глэдис?
   Джордж недовольно опустил глаза. Он не  любил  подобного,  и  развязность
Робинсона в женском обществе всегда приводила его в смущение.
   - Как вы можете такое говорить? - буркнул он и сказал Глэдис:
   - Принесите ему пива.
   Когда она ушла, Робинсон проводил ее взглядом, а потом подмигнул Джорджу.
   - Как раз по моему вкусу, - сказал он. - Как вы думаете, тут  есть  смысл
поработать?
   - Да перестаньте же! - нетерпеливо буркнул Джордж. - Неужели  вы  и  пяти
минут не можете не  думать  о  женщинах?  Робинсон  смерил  его  насмешливым
взглядом и улыбнулся.
   - Странный вы парень,  Джордж.  И  самое  неприятное  то,  что  вы  полны
комплексов. Вы боитесь любви.
   Джордж сунул в рот сигарету, кашлянул и вытащил  из  внутреннего  кармана
большой конверт.
   - Итак, - сказал он, переводя разговор на другую тему, -  посмотрим,  что
еще нужно сделать. Робинсон взглянул на список адресов.
   - Ну, хорошо. Вы все еще в Уэмбли? Кстати, Джордж, - добавил он,  -  чуть
было не забыл. Я нанял нового агента. Возьмите его под свою опеку.
   - То есть я должен научить его распространять книги?  -  уточнил  Джордж.
Робинсон кивнул:
   - Именно так. Он еще новичок, а вы человек с опытом. Вот я и подумал, что
вы можете ему немного помочь.
   - О чем разговор? - ответил Джордж. Ему было приятно,  что  Робинсон  ему
доверяет. - А что это за новичок?
   - Зовут его Сидней Брант. Странный парень, но, возможно,  станет  хорошим
агентом. - Робинсон бросил взгляд на часы, висящие над стойкой. - Он  должен
вот-вот прийти. Возьмите его во второй половине дня, когда  будете  обходить
школы. Ну да вы знаете, что там надо делать.
   -  Можете  на  меня  положиться,  -  заверил  Джордж  и  с  важным  видом
выпрямился, потом сделал знак Глэдис и заказал сандвич. - Вам  еще  пива?  -
спросил он Робинсона.
   - Сейчас нет, - отозвался тот. - Я недавно поднялся.
   Пока Джордж ел свой  сандвич,  бар  постепенно  заполнялся.  Между  людей
пробирался молодой человек со  спутанными  желтыми,  как  солома,  волосами.
Нечто в этом человеке сразу привлекло внимание Джорджа.  На  правой  щеке  у
него красовался темно-красный шрам. На  лице  его  было  написано  выражение
горького презрения, а бледно-голубые глаза были холодными как лед.
   Молодой человек - ему было 21-22 года - направился в сторону Робинсона и,
не говоря ни слова, встал перед ним.
   - О-о, это вы! - воскликнул Робинсон. - А  это  Джордж  Фразер,  один  из
наших лучших агентов. Джордж, это Сидней Брант.  Я  вам  только  что  о  нем
говорил.
   Джордж покраснел от радости,  когда  услышал,  что  Робинсон  назвал  его
"одним из лучших агентов", но когда он встретился  взглядом  с  Брантом,  то
испытал какое-то странное и неприятное чувство. Его смущали и безликое  лицо
Бранта, и его равнодушная поза.
   - Добрый день, - сказал он и отвел от Бранта глаза. - Мистер Робинсон как
раз только что просил меня помочь вам немножко вначале. Я сделаю все от меня
зависящее.
   Брант равнодушно посмотрел на него и промолчал.
   - Вы вскоре поймете, что наш старина Джордж сможет научить вас многому, -
сказал Робинсон.
   "Почему Брант ничего не ответил?" - подумал Джордж. Он уставился на  свою
кружку, потом неожиданно поднял голову:
   - Мистер Робинсон хотел бы, чтобы мы вместе поработали. И мы.., мы  можем
начать прямо сегодня, со второй половины дня.
   Брант кивнул. Он перевел взгляд на Робинсона, а потом снова  на  Джорджа.
Казалось, что он до сих пор придерживается мнения,  что  комментарии  с  его
стороны излишни.
   - Лучшего работника, чем Джордж, мы вряд ли  смогли  бы  найти,  -  снова
вставил Робинсон, которому молчание молодого человека  явно  действовало  на
нервы. - Мы сделаем из Сида прекрасного агента, не правда ли, Джордж?
   - Не называйте меня Сидом, - сказал  молодой  человек  тихим,  но  резким
голосом. - Меня зовут Брант.
   Робинсон  обнажил  зубы  в  улыбке,  но  глаза  его  свидетельствовали  о
растерянности. Наступила неприятная тишина.
   -  Присаживайтесь,  -  наконец  нарушил  молчание   Джордж.   -   Выпейте
чего-нибудь. Что бы вы хотели? Брант пожал плечами.
   - Я не пью, - ответил он. - Но от лимонада не отказался бы.
   - Лимонаду мистеру Бранту! - крикнул  Джордж  Глэдис.  Девушка  наполнила
стакан лимонадом и поставила его перед Брантом.  Снова  воцарилось  неловкое
молчание. Робинсон допил свое пиво, вытер рукой толстые губы и соскользнул с
табурета.
   - Ну, я пошел, - сказал он. - У меня  еще  много  дел.  -  И  с  лучистой
улыбкой повернулся к Бранту:
   - Оставляю вас на попечение Джорджа. Привет!
   Его отменная улыбка немного омрачилась, когда  он  почувствовал  на  себе
насмешливый взгляд Бранта. Он поднял руку в знак приветствия и направился  в
сторону двери. Джордж с восхищением смотрел ему вслед.
   - Этот человек знает свое дело, - констатировал он. -  Поверьте  мне,  он
один из лучших специалистов, с которыми я когда-либо встречался.
   Брант выпил глоток лимонада и поморщился.
   - Живет за счет глупых людей, - презрительно сказал он. -  Обирает  своих
агентов, а те достаточно глупы, чтобы позволять такое.
   У Джорджа проснулось чувство справедливости.
   - Так и должно быть в деле. Он нас воспитал, и поэтому нормально, что  мы
благодарны ему за это. Если бы он не создал для нас связи, мы бы  не  смогли
продавать свой товар.
   Бледное лицо молодого человека опять скривилось в усмешке.
   - Что вы понимаете под благодарностью?
   - Разве он вам этого не говорил?
   - Кое-что говорил, но я хочу знать, что он говорил вам.  Джордж  поставил
пустую кружку.
   - Робинсон получает от нас десять процентов дохода. И я считаю,  что  это
честно. За каждую сделку мы получаем по фунту и выплачиваем Робинсону по два
шиллинга. - Он с любопытством посмотрел на Бранта. -  Робинсон  обучает  нас
искусству продавать и разделяет с нами  наши  доходы.  Два  шиллинга  -  это
немного.
   Брант откинул голову назад сердито, раздраженно.
   - А почему вы уверены, что фирма платит за сделку по фунту, а не больше?
   Джордж недоуменно уставился на него. Он предчувствовал, что  его  готовят
сделать открытие, открытие, которого очень боялся.
   - Что вы хотите этим сказать? - недовольно буркнул он.
   - Фирма платит за каждую совершенную сделку тридцать  шиллингов,  поэтому
ваш друг и помощник Робиисон настаивает, чтобы все  сделки  проходили  через
него. Он не только забирает у вас два шиллинга, но и кладет  в  свой  карман
еще десять. Дело в том, что я звонил в  фирму  и  интересовался,  сколько  я
получу, если пошлю совершенные заказы прямо фирме.
   Внезапно Джордж почувствовал ненависть к этому  человеку.  Почему  он  не
оставит его в покое? Он доверял  Робинсону.  Они  хорошо  уживались  друг  с
другом. Робинсон был его единственным знакомым, он хвалил его и доверял ему.
А теперь он вспомнил о всех совершенных сделках, которые  он  оформил  через
него, и почувствовал себя безжалостно обманутым.
   - Так вот оно что! - сказал он после длительной паузы. Брант  допил  свой
лимонад.
   - Я думал, что вы давно об этом  догадались,  -  сказал  он  своим  тихим
голосом.
   - Каков подлец! - воскликнул Джордж, пытаясь придать своему лицу  злобное
выражение. - В Штатах я бы ему показал!
   Брант загадочно улыбнулся:
   - Вы родом оттуда?
   - Да, - ответил Джордж, который понял, что настал момент показать себя  в
более выгодном свете. - Но я уже довольно долго  живу  здесь.  Полагаю,  что
стал легкомысленным. Как только подумаю, что этот мошенник Робинсон  обводит
меня вокруг пальца, так во мне все кипит. Услышал бы это Келли! Он  бы  меня
научил, как вести себя!
   Узкое, холодное лицо Бранта оставалось неподвижным - Келли?
   Джордж отпил из кружки. Пиво  было  теплым  и  выдохшимся.  Не  глядя  на
Бранта, он сказал:
   - Да, Фрэнк Келли. Раньше я работал на него.
   - Келли? - Лицо Бранта было напряжено. - Уж не знаменитого  ли  гангстера
вы имеете в виду? Джордж кивнул.
   - Конечно, - сказал он, почувствовав, как кровь прилила  к  его  лицу.  -
Добрый старина Фрэнк! Не повезло ему, бедняжке!  -  Он  поставил  кружку  и,
чтобы скрыть смущение, сунул в рот сигарету. - Но с тех пор утекло уже много
воды.
   Узкие губы Бранта вздрогнули.
   - Но  теперь,  когда  вы  все  узнали,  вы  ведь  не  оставите  Робинсона
безнаказанным?
   Джордж сразу почувствовал ловушку, которую сам себе приготовил.  Если  он
не хочет уронить себя в глазах Бранта, то должен довести свою роль до конца.
   - Можете быть в этом уверены! - хмуро бросил он.
   - Вот и хорошо! - заявил Брант, и его глаза злорадно блеснули. - Тогда  я
могу не беспокоиться. Вы знаете, как действовать.
   - Я ему покажу, как меня обманывать! - тоскливо проговорил Джордж.
   - Я пойду  с  вами,  -  сказал  Брант.  -  Хочу  видеть,  как  вы  будете
расправляться с ним. Джордж покачал головой.
   - Предоставьте это мне, - тихо сказал он.  -  Возможно,  на  меня  найдет
приступ ярости, и я не хочу, чтобы при этом были свидетели.
   - И все-таки я пойду с вами, - настойчиво сказал Брант. - На меня  можете
не обращать внимания.
   Они посмотрели друг  на  друга,  и  Джордж  понял,  как  уменьшается  его
сопротивление под испытующим взглядом Бранта.
   - О'кей, - сказал он.  -  Хотите  идти  -  идите...  Какое-то  время  оба
молчали, потом Джордж сказал:
   - Предлагаю приняться за работу. Вы готовы? Брант кивнул