т  мой  предок,
выкручивайтесь сами. У него скверный характер.
   - Может быть, с первого взгляда этого не скажешь, но у меня такой  же,  -
заметил я и направился наверх.
   Войдя в коридор и поднявшись по грязным скрипучим ступеням, я остановился
перед второй дверью слева. Вставив ключ в замочную скважину, я повернул его,
и дверь распахнулась. Комна-1 а повсюду  носила  следы  поспешного  отъезда.
Дверцы шкафа были распахнуты  настежь,  выдвижные  ящики  письменного  стола
валялись на полу. В стаканчике на умывальнике осталась грязная мыльная вода.
Закрыв дверь, я продолжал осмотр. Во мне росло чувство уверенности, что я на
верном пути. Похоже, что Хессон заметался. Он солгал насчет знакомства с Фэй
Бенсон. Скорее всего из-за того, что вопрос застал его врасплох, и он ляпнул
первое, что подвернулось на язык. Поняв свою ошибку, он собрался и  пустился
в долгие.
   Осмотр  комнаты  я  проводил  методично  и  очень   внимательно.   Ничего
примечательного мне не попадалось, но вот я отодвинул  от  стены  кровать  и
обнаружил  предмет,  сразу  приковавший  мое  внимание.   На   полу   что-то
поблескивало сквозь толстый слой пыли.  Наклонившись,  я  поднял  находку  и
подошел  к  окну,  чтобы  рассмотреть  ее  получше.  В  руках  у  меня  было
миниатюрное золотое  плоское  яблочко:  подобные  дорогие  безделушки  часто
украшают дамские  браслеты.  Буквы  надписи,  выгравированной  на  одной  из
сторон, были столь крошечными,  что  я  едва  сумел  их  разобрать.  Надпись
гласила: "Ф. Б, от Г. Р. 24 июня".
   Ф. В. - Фэй Бенсон?
   Покатав на ладони яблочко, я спрятал его  в  карман.  Едва  я  возобновил
поиски, как дверь с шумом распахнулась, и на пороге вырос здоровенный  мужик
с очень хмурым выражением и без того смуглого лица.
   - Чем, по-твоему, ты здесь занимаешься? - прорычал он.
   - Ищу Хессона, - ответил я, догадываясь, что передо  мной  вышеупомянутый
папаша продавщицы. Можно было ни секунды не сомневаться, что характер у него
действительно скверный. - Не знаете, куда он запропастился?
   - Ты что, не видишь,  что  его  здесь  нет?  Убирайся,  пока  я  тебя  не
вышвырнул.
   Судя по его виду, он мог исполнить эту угрозу  в  два  счета,  поэтому  я
направился к выходу.
   - Мне обязательно надо разыскать  Джейка,  -  схватился  я  за  последнюю
соломинку, - за его адрес я дам вам пять зелененьких.
   Он сразу стал более покладистым:
   - Давай двадцать!
   - Плачу десять и ни цента больше, - решительно ответил я.
   - По рукам.
   Не рискуя вынимать бумажник из кармана, я на ощупь вытащил две пятерки  и
сложил их пополам.
   - Он перебрался к Сэму Харди во Фриско, Леннокс-стрит, три.
   - Вы в этом уверены?
   - По такому адресу он велел пересылать его почту. - Папаша  потянулся  за
деньгами. - По крайней мере, он должен там появляться.
   Расставшись с десятью долларами,  я  не  обрел  взамен  уверенности,  что
сделал это не напрасно. Однако  поскольку  деньги  принадлежали  Файетту,  я
решил что риск и впрямь благородное дело.
   - Если я не разыщу его, братец, тебе придется встретиться со мной  снова,
- заметил я, отодвигая его от двери.
   Спустившись вниз, я оказался на улице.

***

   Когда я вернулся в "Шэд-отель", часы показывали несколько минут  второго.
Бледный, с ввалившимися щеками, Берни сидел в вестибюле перед стаканом виски
с содовой.
   - Все еще гужуешься? А я, признаться, подумал, что  прошедшей  ночи  тебе
хватит до гробовой доски.
   Берни зажмурился, открыл глаза и содрогнулся.
   - Если не трудно, говори, пожалуйста, потише.  Малейший  шум  отдается  у
меня в голове острой болью.
   - И поделом тебе! Собирайся, пойдем закусим. У меня есть новости.
   Берни так и передернуло:
   - Ни слова о еде! Я ни к чему не могу притронуться! Я сгреб его в  охапку
и впихнул в ресторан:
   - Тогда просто посидишь и понаблюдаешь за мной. За едой я в  подробностях
рассказал ему о своих похождениях накануне вечером и с  утра.  Он  настолько
заинтересовался, что забыл о своей головной боли.
   - Мы на верном пути и уже знаем больше, чем полиция к моменту прекращения
следствия, а это весьма недурно. Нам известно, что Фэй  встречалась  с  этим
мужчиной в верблюжьем пальто. Полиции или не удалось до него докопаться, или
эти пинкертоны решили, что его персона не заслуживала такого внимания, чтобы
упоминать о нем в отчете. Я же считаю, что им стоит  серьезно  заняться.  По
моему мнению, любой,  кто  носит  по  ночам  черные  очки,  должен  вызывать
подозрение. И еще один момент: кто эта Джоан Никольс? Куда ее прицепить? Она
появилась в Уэлдене три дня спустя после исчезновения Фэй  и  искала  именно
ее. Вслед за этим она внезапно упала с лестницы и сломала себе шею. Фармер -
единственный, кто мог видеть, как Фэй покидала клуб, почему-то счел  удобным
оказаться под колесами автомобиля. Сдается мне, что Фармер и Никольс слишком
много знали, и от них просто решили избавиться.
   Берни вытаращил глаза:
   - Эге, а не пришла ли в твою блестящую голову мысль о  том,  что  раз  мы
тоже кое-что знаем, то кто-то решит и нас вывести из  игры,  -  произнес  он
вполголоса.
   - Не распускай нюни! По правилам, сыщик - фигура неприкосновенная. Или ты
никогда не читал детективов?
   - Я их терпеть не могу, Чет, а может, нам лучше свернуть расследование? Я
совершенно искренне не хочу, чтобы с тобой стряслась  какая-нибудь  история.
Не говоря уж обо мне самом.
   - Вздор! Возможно, что по материалам этого расследования мы  напишем  наш
лучший репортаж. Я  займусь  Хессоном,  а  ты  поищи  мужчину  в  пальто  из
верблюжьей шерсти. Скорее всего, что его в Уэлдене сейчас нет, однако  имеет
смысл  потратить  время,  обойти  все  местные  гостиницы   и   выяснить   у
администрации, не подходит ли кто из постояльцев под наши приметы. Не забудь
также упоминать о его шикарной машине.
   - Ладно. Эта задача мне по плечу. Надеюсь, в этом городе мало гостиниц, -
неохотно согласился Берни. Я отодвинул кресло:
   - Итак, за дело. Машина потребуется мне. Полагаю вернуться из Фриско  еще
сегодня. Встретимся в "Шэд-отеле". Мы поднялись и вышли в вестибюль.
   - Подожди-ка минуточку. - Я зашел в телефонную  будку,  позвонил  в  клуб
"Флориан" и попросил соединить меня со служебным входом.
   - Спенсера, пожалуйста.
   - Я у телефона. Это мистер Слейден?
   - Он самый. Ты случайно не  знаешь,  был  ли  у  мисс  Бенсон  браслет  с
брелоками? Постарайся вспомнить.
   - Был, был, мистер Слейден, - браслет  с  множеством  брелоков.  Она  его
показывала мне.
   - Ты не запомнил среди брелков золотого яблочка?
   - Конечно, запомнил.
   - Чудесно, спасибо. - Я повесил трубку и подошел к Берни.
   - Все сходится: этот брелок с браслета Фэй. Спенсер его  помнит.  Хессону
придется теперь потрудиться, чтобы объяснить, как  эта  вещица  оказалась  у
него в комнате.
   - Не такие уж мы дилетанты в  сыске.  Для  любителей  мы  вроде  бы  пока
выступаем совсем неплохо.
   - Конечно, если бы мы и в самом деле были любителями. До вечера, дружище.
   Когда я пересек Оклендский мост и остановился  на  Гаррисон-стрит,  чтобы
узнать, как проехать на Леннокс-стрит, было около четырех  часов  пополудни.
На город надвигались сумерки. Регулировщик направил меня  в  сторону  района
Индиа-бэйсин. Отыскав свободное место,  я  поставил  "бьюик"  и  зашагал  по
замусоренной улице, упиравшейся в Леннокс-стрит.  На  фоне  темнеющего  неба
застыли многоквартирные дома с железными пожарными лестницами на фасадах. То
тут, то там в окнах верхних этажей  загорался  свет.  У  дома  номер  три  я
задержался: это было узкое, высокое здание с подтеками на стенах. На  нижней
ступени лестницы сидели дети в лохмотьях. Подталкивая  друг  друга  локтями,
они уставились на меня.
   - Здесь живет Сэм Харди? - спросил я у детей.
   - Его сейчас нет, - ответил один из мальчишек. Пропуская  меня,  он  чуть
отодвинулся, и пока я поднимался по грязным щербатым ступеням, дети смотрели
мне вслед.
   Парадная  дверь  была  приоткрыта.  Толкнув  ее,  я  оказался  в   голом,
неряшливом вестибюле. На перевернутом ящике,  откинувшись  спиной  к  стене,
сидел тощий негр и читал программу скачек.  Он  с  удивлением  посмотрел  на
меня. У него были измученные глаза смертельно уставшего жить человека.
   - Как мне найти Джейка Хессона? - При этом я показал ему  доллар,  и  его
взгляд мгновенно оживился.
   - Третий этаж, комната десять, босс.  -  Негр  потянулся  за  долларом  и
получил его.
   - - Он дома?
   - Дома, босс. Он никуда сегодня не отлучался.
   Кивнув, я принялся отсчитывать ступени до третьего  этажа.  За  одной  из
дверей оглушительно ревел приемник. Быстро пройдя коридором до комнаты номер
десять, я остановился, приложил  ухо  к  двери,  прислушался  и,  ничего  не
услышав, постучал.
   Никто не предложил мне войти. Нажав ручку, я тихо отворил дверь.
   Джейк Хессон лежал поперек кровати. На его грязной белой рубахе, как  раз
против сердца, расплылось малиновое пятно, посреди которого торчала рукоятка
ножа.
   Судя по желто-восковому цвету лица убитого,  смерть  наступила  несколько
часов тому назад.

Глава 3

   Высокий,  румяный,  с  аккуратно  подстриженными   усами   и   агрессивно
выдвинутой вперед нижней челюстью, лейтенант Маршалл -  начальник  районного
полицейского отдела расследования убийств, закурил  и  приклеил  сигарету  к
нижней губе. Он молча наблюдал, как я, притиснувшись к стене, мешаю работать
криминалистам, разыскивающим в  маленькой  комнатке  отпечатки  пальцев.  От
Джейка Хессона к этому времени осталось  только  кровавое  пятно  на  смятом
покрывале.
   - Том Крид заинтересуется этим делом, - обратился ко мне Маршалл. -  Если
все, что вы сообщили, соответствует действительности, то концы надо искать в
его районе.
   - Кто такой Крид?
   - Капитан уэлденской полиции.  В  прошлом  году  он  обращался  к  нам  с
просьбой проверить клуб "Суоллоу", где,  как  предполагалось,  работала  эта
девушка Бенсон. Мы, однако, ничего не  обнаружили.  -  Маршалл  одарил  меня
холодной улыбкой. - Что же касается  Крида,  то  у  меня  сложилось  высокое
мнение о его способностях и деловых качествах еще во время нашей  совместной
работы в прошлом. А вот из меня, похоже, вам удалось сделать мартышку.
   - Должен, признаться, что за этот прискорбный  факт  в  большей  степени,
нежели кто-либо, ответственен ваш отец, - ответил я совершенно серьезно.
   Маршалл  рассмеялся.  Повернувшись   к   своему   заместителю,   сержанту
Гамильтону, он распорядился:
   - Дик, я вас покидаю.  Вместе  с  этим  смышленым  молодым  человеком  мы
отправляемся разговаривать с Кридом. Когда закончите здесь,  можете  заехать
за мной.
   - Хорошо, лейтенант, - кивнул Гамильтон.
   - Идемте. - Маршалл взял меня под руку. - Вы подбросите меня до  Уэлдена.
Криду будет интересно выслушать вашу версию. За исчезновение девушки ему был
нагоняй, но, поскольку тела обнаружить не удалось, дело пришлось закрыть.
   - Пришлите, пожалуйста,  фотографию  этой  комнаты  с  убитым  ко  мне  в
"Шэд-отель", - обратился я к  Гамильтону,  который  при  этом  вопросительно
взглянул на Маршалла.
   - Сделайте это, - распорядился Маршалл, - я тоже запечатлен на снимке,  а
это - неплохая реклама.
   - Не стоит возлагать больших надежд,  лейтенант.  Редактор  Файетт  может
именно вас и отрезать. Мы точно отмеряем количество публикуемых ужасов.
   - Но-но, пройдемте, - в тон мне ответил Маршалл, мы спустились с лестницы
и вышли на улицу.
   По пути в Уэлден  я  подробно  рассказал  Маршаллу  о  результатах  нашей
работы, и он знал теперь все до мелочей.
   -  Мне  кажется,  что  для  продолжения  расследования  появилось   сразу
несколько новых направлений, - произнес он, внимательно выслушав меня.  -  Я
всегда полагал, что со смертью Фармера дело нечисто. Куда  только  прицепить
эту Никольс?
   - Мы и сами не прочь бы это узнать, -  заметил  я  и,  обогнав  грузовик,
спросил:
   - А как этот капитан Крид относится к  репортерам?  Позволит  ли  он  нам
продолжать работу параллельно с его людьми?
   - Думаю, что да, - пожал плечами Маршалл. - На всем побережье  нет  копа,
который не жаждал бы увидеть свою физиономию в вашем  листке.  Правда,  хотя
Крид и славный малый, но терпеть не может, когда  его  держат  в  неведении.
Прежде, чем отправляться на поиски Хессона, вас следовало бы к нему зайти.
   - Ради всех святых, - воскликнул я. - Мы ведь только  вчера  приехали.  Я
собирался посетить его сразу после встречи с Хессоном.
   - Впредь свои действия обязательно согласовывайте с ним. Кстати,  вы  все
еще сотрудничаете с этим толстым сценаристом из Голливуда?
   - Не могу назвать это сотрудничеством. Пока Берни, в  основном,  пьет  за
казенный счет.
   - Да, парень он продувной. Вам не приходила в голову мысль,  что  он  мог
приискать себе работенку получше, нежели ишачить в "Крайм фэктс"?
   - Многие именно так и думают, - рассмеялся я. - Да, видно, уж так у  него
устроена голова.
   Когда мы добрались до полицейского управления Уэлдена, было около  восьми
вечера.
   - Полагаю, что Крид уже дома, но  все  же  сначала  заглянем  к  нему  на
службу, - сказал Маршалл, выходя из машины.
   Дежурный сержант сообщил, однако, что Крид у себя в кабинете и,  позвонив
ему, сказал, что мы можем к нему подняться.
   В свои пятьдесят с лишним лет Том Крид выглядел статным мужчиной крепкого
телосложения,  с  резкими  волевыми  чертами  лица,  пронзительным  взглядом
голубых глаз и копной седеющих волос. Он обменялся с Маршаллом рукопожатием,
а  когда  лейтенант  представил  меня,  приветливо  улыбнулся,  по-видимому,
довольный встречей со мной.
   - Ваш журнал делает полезное дело и придерживается нашей точки зрения  на
преступность, мне это нравится.
   - Если бы мы не работали рука об руку с полицией, то  лишились  бы  куска
хлеба. Вам ведь нужно знать, что мы думаем о вашей  братии  и  в  то  время,
когда не сидим за пишущей машинкой, - усмехнулся я.
   - Не всегда надо  принимать  всерьез  шутки  этого  большого  ребенка,  -
заметил Маршалл. - Этот парень, капитан, делает  за  нас  нашу  работу.  Ему
удалось получить новые сведения об истории с Фэй Бенсон.
   Крид жестом пригласил нас сесть и сам, опустившись на стул,  устремил  на
меня строгий взгляд.
   - Редактору "Крайм фэктс" пришла в голову идея вернуться к этой  истории.
Он поручил ее нам. Приехав в Уэлден, мы принялись копаться в подробностях  и
в результате  обнаружили  некоторые  факты,  не  занесенные  в  ваше  досье.
Вероятно, вы уже об этом знаете?
   - Расскажите мне поподробнее. - Крид достал из кармана потертый  кисет  с
трубкой и стал ее набивать.
   Я пересказал от начала до конца все, что удалось узнать. Маршалл  и  Крид
слушали, не прерывая, и когда я закончил, повисла  длительная  пауза.  Криду
пришлось явно не по душе, что его обскакали.
   - Вам следовало сообщить мне это раньше, - нарушил он молчание.  -  Тогда
бы я попытался схватить Хессона до того, как он сбежит из Уэлдена.
   - Против Хессона у меня, как и у вас, не  было  никаких  прямых  улик,  а
когда нашлось это, - я достал из кармана золотое яблочко  и  катнул  его  по
столу к Криду, - он был уже мертв.
   - Вы установили, когда наступила смерть? - Крид обратился к Маршаллу.
   - Прошлой ночью. В час  ночи  Хессон  снял  комнату  в  приюте  Харди,  а
пристукнули его между тремя и четырьмя утра.
   - Убийца оставил следы?
   Маршалл отрицательно покачал головой:
   - Профессиональная работа. Ни отпечатков пальцев, ни шума,  никто  ничего
подозрительного не заметил. К четырем утра в ночлежке  Харди  засыпают  даже
бездельники.
   Некоторое время Крид изучающе рассматривал золотое яблочко, затем отложил
его и задумался, потягивая трубку.
   - М-да, похоже, что вы продвинулись дальше нас,  -  он  посмотрел  в  мою
сторону. - Давайте-ка снова пороемся в досье.
   Пододвинув к себе телефон, он распорядился принести  папку  с  делом  Фэй
Бенсон.
   - Я уверен, что Фармер лгал, - произнес Крид. - Не могу себе  представить
другого пути исчезновения девушки, кроме  как  через  дверь,  у  которой  он
дежурил. На исчезновение ей отводилось всего восемь минут, а служебный  вход
расположен как раз рядом с ее комнатой.  Мы  долго  трясли  Фармера,  но  он
уперся и ни в какую. Поскольку улик не было, его пришлось отпустить. Похоже,
что они работали на пару с Хессоном.
   В дверь постучали, и на пороге  появился  полисмен  с  толстой  папкой  в
руках. Он протянул ее Криду.
   - Фармер и Хессон, похитив девушку, могли доставить ее в комнату Хессона.
Брелок с браслета, найденный под его кроватью, подтверждает такую версию,  -
начал Крид, открыв папку.  Перевернув  несколько  страниц,  он  углубился  в
чтение, а затем продолжил:
   - Во время похищения браслет был на Бенсон.
   - Вряд ли они стали бы тащить ее в  комнату  Хессона,  -  возразил  я,  -
поскольку единственный путь туда  проходит  через  кулинарную  лавку.  Чтобы
девушка оказалась  наверху,  требовалось  соучастие  хозяина  лавки,  а  это
маловероятно, ведь  именно  от  него  я  получил  точный  адрес  Хессона.  Я
предполагаю, что Фармера и  Хессона  наняли  только  для  похищения.  Фармер
выманил девушку к себе в комнату, солгав, что ей туда позвонили. Девушка и в
самом деле ждала телефонного звонка. Вероятно,  Фармер  оглушил  Фэй  Бенсон
ударом по голове, связал и дотащил до поджидавшего  автомобиля.  Был  еще  и
третий соучастник похищения - он управлял автомобилем, поскольку  Хессону  и
Фармеру для обеспечения алиби необходимо было оставаться  на  своих  рабочих
местах. Возможно, что браслет исчез с запястья Фэй, когда Фармер оглушил ее.
Он мог сразу передать браслет Хессону, или же  браслет  оказался  в  комнате
Хессона позднее.
   - М-да, похоже, что так оно и было, - кивнул Маршалл.
   - Мы начнем охоту за браслетом, - решил Крид. -  Конечно,  по  прошествии
четырнадцати месяцев надежды отыскать его мало. Но все-таки попробуем!
   - Кто тот мужчина в  пальто  из  верблюжьей  шерсти?  -  задумчиво  вслух
произнес Маршалл. - У вас неплохое описание его внешности, и, пожалуй, мы  в
состоянии установить его личность.
   - Сейчас его разыскивает Берни Лоу, - заметил я. - Возможно, он  на  него
уже вышел.
   - Тандем мощностью в две детективные силы, -  улыбнулся  мне  Маршалл  и,
переведя взгляд на Крида, добавил уже серьезно:
   -  По-моему,  этот  человек  в  верблюжьем  пальто   заслуживает   самого
пристального внимания.
   Утвердительно кивнув, Крид обратился ко мне:
   - А как быть с той девицей Никольс? Где в вашей версии ее место?
   - Покажите материалы об обстоятельствах ее гибели. Крид отдал по телефону
соответствующее распоряжение.
   - Не могу сейчас припомнить, какое заключение дал медицинский  эксперт  о
причинах ее смерти. Я тогда не знал, что она связана с делом Бенсон,  а  то,
конечно, поинтересовался бы этим.
   Я приподнял золотое яблочко:
   - Кто такой Г. Р.? Вероятно, он мог бы сообщить нам дополнительные  факты
о девушке. Мы ведь практически ничего о ней не знаем, не так  ли?  По-моему,
она от кого-то скрывалась.
   - И я такого же мнения, - согласился Крид, потянувшись за досье,  которое
принес полицейский. Бегло просмотрев первую страницу, он  отложил  папку  на
стол.
   -  В  заключении  медицинского  эксперта  сказано,  что  смерть   Никольс
наступила от  несчастного  случая.  Очевидно,  спускаясь  по  лестнице,  она
наступила на край платья и, упав, сломала шейные позвонки.
   - Чем она занималась?
   Крид снова заглянул в досье:
   - Работала на эстраде. Незадолго до  смерти  возвратилась  из  поездки  в
Париж. Вместе с девятью другими герлз она организовала программу  в  кабаре,
но представление провалилось.  Разорившись,  она  приехала  сюда  в  поисках
работы.
   - Не могла ли Фэй быть в числе тех девяти герлз? - поинтересовался  я.  -
Это стоило бы проверить.
   - Я займусь этим, - кивнул Крид.
   - Полагаю, ч