тысячах. За
мои сведения цена более чем скромная.
     Ощущение неотвратимой беды змеей поползло вдоль позвоночника.
     - Да  ты  спятил!  Откуда  у  меня  такие  деньги?  Я  согласен  купить
фотографию за пять тысяч - и ни гроша больше.
     Он допил виски и медленно опустил стакан.
     - А  виски  у  тебя  что надо. На сбор наличности я даю неделю. В конце
той  недели  я  звоню и говорю тебе, куда привезти хрустяшки. Тридцать тысяч
наличными.
     - Говорю тебе, таких денег у меня нет! Пять тысяч - это предел.
     Он  наклонился  вперед  и  взял  сигарету  из  коробки  на  передвижном
столике.
     - Что  значит  "нет"?  Ты  же не ребенок, голубь. Продай этот дом - вот
тебе  уже пятнадцать тысяч. Кое-какие деньжата сможет раскопать она. Главное
-  как следует взяться за дело, к тому же, как я уже сказал, плата за услуги
разовая.  Приходить  и  требовать  к  тебе  еще  я  не собираюсь. - Он вдруг
ухмыльнулся.  - Не собираюсь, потому что намерен убедиться: требовать больше
нечего,  стало  быть,  незачем  и  приходить.  Так  вот,  голубь,  если уж я
вылавливаю  лопуха  и  всаживаю  в него крючок, крючок этот входит глубоко и
вытащить  его  невозможно. Вариантов у тебя только два: либо ты вместе с ней
отправляешься  на  пятнадцать лет в тюрьму, либо выкладываешь тридцать тысяч
зелененьких.  Даю  тебе  шесть дней. Можешь хорошенько подумать. В четверг я
позвоню,  и  ты  скажешь  мне, как идут дела. В общем, выбор у тебя невелик,
нужно  только  решить,  что  для  тебя  лучше:  заплатить тридцать тысяч или
провести  пятнадцать  лет  в  тюрьме.  Ни больше ни меньше. - Он поднялся. -
Только  не  советую  уж слишком ломать голову, голубь. Ну что такое, в конце
концов,  деньги?  -  Он зашагал по комнате, покачивая плечами. - Извини, что
пришлось  тебя  утихомирить,  но тут ты сам виноват. Скоро увидимся, так что
сильно без меня не томись. Счастливо оставаться, и спасибо за виски.
     Он  подошел  к двери и, остановившись, повернулся ко мне. Я буравил его
колючим взглядом. Голова снова заболела, и самочувствие было совсем никуда.
     - И  чтоб  никаких  фокусов, голубь, - сказал он. - Ты, конечно, можешь
побрыкаться,  это  естественно, но ты должен четко понять одно: ты у меня на
крючке.   Скоро   ты   убедишься,  что  крючок  сидит  глубоко  и  прочно  и
освободиться от него нет никакой возможности.
     С  этими  словами  он  вышел, а еще через минуту я услышал рев мотора и
шум отъезжающей машины.
     Я  с  трудом поднялся на ноги, налил себе хорошую порцию виски и залпом
выпил.  Потом поплелся в ванную, налил полную раковину холодной воды и сунул
туда  голову.  Полегчало.  Я  вернулся  в  гостиную,  сел  в  кресло и зажег
сигарету.
     Вот,  значит,  как выглядит шантаж на самом деле. Этот Росс сказал, что
крючок  сидит  крепко и отцепиться не удастся. Немного поразмыслив, я понял,
что сидит он действительно крепко.
     Получалось,  что,  какой  бы  ход  я  ни  сделал, все равно проигрываю.
Допустим,  я иду к Эйткену и рассказываю ему всю правду - он тут же выгоняет
меня  вон.  Другой  ход:  я  иду в полицию и рассказываю всю правду им - они
хватают  Люсиль,  и  Эйткен стирает меня с лица земли за то, что я выдал его
жену.  Ход  номер три: я неизвестно каким образом наскребаю тридцать тысяч -
в этом варианте мне просто не видать новой работы как своих ушей.
     Да, Росс прав - крючок сидит глубоко.
     Что же делать?
     Я раздавил сигарету и взял другую.
     Существует  только  один  выход.  Вытащить крючок - дело не простое, но
ведь  этого  мало.  Нужно  вместо  себя  поставить на край ямы самого Оскара
Росса. Выбора у меня нет. Либо я его, либо он меня.
     Ну  что ж, по крайней мере, у меня есть шесть дней - может, я сумею под
него подкопаться. Но первым делом надо заняться "кадиллаком".
     Часы  показывали  половину  десятого. Я снял трубку и набрал номер Сэма
Лаутера, хозяина гаража, где я всегда ремонтировал машину.
     - Сэм,  -  сказал я, когда он подошел к телефону, - извините, что звоню
так  поздно,  но  у  меня  неприятности: мой "кадиллак" крепко поцеловался с
деревом. Я бы хотел в темпе его отремонтировать. Как у вас со временем?
     - Если  вам  удобно, - ответил он, - привозите машину хоть сейчас. Двое
моих  парней  как  раз болтаются без дела, так что, если приедете, они сразу
ею  займутся.  Если  работы не очень много, в среду получите машину обратно,
но, прежде чем обещать, я хотел бы взглянуть на нее сам.
     - Ну,  спасибо,  Сэм,  -  поблагодарил  я.  Хотя в голове у меня жужжал
улей,  я был полон решимости сбыть "кадиллак" с рук сегодня. - Через полчаса
буду у вас.
     - Хорошо,  мистер  Скотт.  Только  вот  какое  дело:  вы должны сначала
заявить  об  аварии  в полицию. Это из-за вчерашнего наезда на полицейского.
Полиция   запретила   ремонтировать   поврежденные  машины  без  специальной
справки.  Вы, наверное, сами читали об этом в газетах. Можете получить такую
справку?
     - Уже   получил.  Как  только  поцеловался  с  деревом,  сразу  сообщил
полиции, и они все зарегистрировали.
     - Тогда  отлично,  мистер  Скотт,  приезжайте,  и ребята займутся вашей
машиной.
     Конечно,  он  может заметить, что на моей машине стоят чужие номера, но
придется  пойти  на этот риск. Слава Богу, за неделю через его руки проходит
не  один  десяток  машин,  и  вряд  ли  он  обратит внимание на номера. И уж
конечно,  лучше  идти  к  нему,  чем в гараж, где меня не знают, - там бы на
меня обрушилась лавина неприятных вопросов.
     Заперев  бунгало,  я  направился  пешком  -  три четверти мили - к дому
Сиборна.  "Понтиак"  стоял на месте, там, где я его оставил. Я прошел дальше
к гаражу.
     С  момента моего отсутствия, когда я бросился в погоню за Россом, здесь
ничего  не  изменилось.  Я  заперся  изнутри  и  закрепил  наконец  переднюю
табличку  с  номером.  Потом  обошел  машину  сзади  и  принялся внимательно
разглядывать  засохшие  пятна  крови  на колпаке и шине. Надо их стереть. Не
могу  же  я  надеяться  на  то,  что  Сэм  не  заметит.  Я понимал, что хочу
уничтожить  улику, которая на суде могла бы сыграть мне на руку, но оставить
кровь  я  просто  не  мог.  И  я  взял  ведро воды и смыл пятна. Потом вывел
"кадиллак" на дорогу, поставил "понтиак" в гараж и поехал в сторону шоссе.
     Выбора  у меня не было, приходилось ехать с одной фарой. По счастью, на
шоссе  практически  совсем  не  было  машин,  буквально  две-три,  но на мою
одинокую фару никто вроде бы внимания не обратил.
     Я  въехал  под  большой,  слабо освещенный навес и вдалеке увидел Сэма,
который   разговаривал   с  двумя  механиками,  они  сидели  в  застекленной
комнатке.
     Сэм,  высокий  крепкий  мужчина  с  мясистым загорелым лицом и веселыми
искрящимися глазами, вышел и пожал мне руку.
     - Добрый  вечер,  мистер Скотт, - поприветствовал он меня и взглянул на
"кадиллак". - Ого! Вашей машинке пришлось несладко!
     - Да.  Это хороший урок для тех, кто одной рукой обнимает девушку и при
этом  вовсю  жмет  на  газ,  - беззаботно сказал я, уверенный, что его такое
объяснение вполне удовлетворит.
     Он ухмыльнулся.
     - Да,  знаю  такие  дела,  можете  не  рассказывать. С самим случалось.
Через  женщин  иногда  такого  натерпишься!  В общем, ничего непоправимого я
здесь не вижу, но машину получите не раньше конца недели.
     Подошли два механика и хмуро уставились на машину.
     - Царапины  довольно  глубокие,  -  продолжал  Сэм,  осматривая боковую
панель.  - Давайте, ребята, не будем терять времени. Снимайте дверь, с нее и
начнем.  -  Потом  повернулся  ко  мне.  - Справка из полиции у вас с собой,
мистер Скотт?
     Я  сунул  руку  в  карман за бумажником, но в этот момент раздался звук
подъезжающего мотоцикла. Я обернулся - к гаражу подруливал полицейский.
     Сердце  мое на какую-то секунду остановилось, потом рванулось в бешеном
галопе.  Все  же мне удалось сохранить на лице равнодушное выражение. Широко
ступая, полицейский вошел в гараж.
     - Минуточку,  -  прервал  себя  Сэм  и  пошел  навстречу  полицейскому,
которого он, как видно, знал. - Привет, Тим. Ты что-нибудь хотел?
     - У тебя тут что, побитая машина?
     - Да,  мистер  Скотт  только что пригнал свой "кадиллак". Поцеловался с
деревом.
     Полицейский   окинул  меня  недобрым  взглядом,  затем  прошествовал  к
"кадиллаку" и уставился на разбитую фару.
     К этому времени я взял себя в руки и вытащил из бумажника справку.
     - У  меня  есть  справка,  вот  она, - сказал я. - Ее выписал лейтенант
Уэст.
     Полицейский  повернулся  нарочито  медленно  и протянул руку. Маленькие
жесткие  глазки  обшаривали  мое  лицо. Выдержать взгляд этих глаз-локаторов
было совсем непросто, но я выдержал.
     Он стал изучать справку.
     Вздумай  он  сверить  номера  и  попросить  документы на машину, мне бы
пришел конец. Я ничего не мог сделать - просто стоял и ждал.
     Он  взглянул  на  номера, снова посмотрел в справку, потом сбил фуражку
на затылок.
     - Когда вы видели лейтенанта? - повелительно спросил он.
     - Он  приезжал к мистеру Эйткену, у которого я работаю, - объяснил я. -
Лейтенант  дал  справку  мистеру Эйткену и мне. - Неплохо, если бы голос мой
звучал  потверже.  -  Сэм  хорошо  меня знает, с моей машиной ему приходится
возиться частенько.
     - Как это произошло?
     - Я врезался в дерево.
     К нам подошел Сэм.
     - Мистер  Скотт ехал с девушкой, ну и... - Он широко улыбнулся. - В его
возрасте  я  тоже  один раз так увлекся, но мне повезло - я въехал в витрину
магазина.
     Полицейский, однако, не оценил шутки. Он сунул мне справку.
     - Надо  бы  забрать вас с собой, - прорычал он, злобно сверкая глазами.
- Ведь вы могли кого-нибудь задавить.
     - Знаю,  мне  лейтенант  сказал  то же самое. - В моем голосе появились
смиренные нотки. - Я обещал ему, что это не повторится.
     Полицейский  колебался.  Было  ясно,  что  ему  страшно хочется извлечь
какую-нибудь  выгоду из этой истории, но моя ссылка на Уэста портила ему все
планы.
     - Да,  лучше не повторяйте такого, - закончил он со мной и повернулся к
Сэму.  - Я уж думал, что нарвался на шутника, который убил О'Брайена. Только
что  один водитель сообщил мне, что видел, как в эту сторону поехала побитая
машина.  Ну  ладно,  будь  здоров.  -  И он неторопливой, полной достоинства
походкой вышел из гаража.
     Когда он отъехал, Сэм заговорщицки мне подмигнул.
     - Хорошо,  что  вы  вовремя  сообразили всунуть лейтенанта Уэста, иначе
этот дубинноголовый уволок бы вас с собой.
     Я протянул ему справку.
     - Это вам может понадобиться.
     - Да,  верно.  -  Сэм  сунул  справку  в  карман. - Я могу одолжить вам
машину.
     - Буду очень благодарен.
     - Тогда  берите  вон тот "бьюик". Ваш "кадиллак" будет готов в пятницу.
По дороге домой заедете сюда на "бьюике", а уедете на своем "кадиллаке".
     Еще раз поблагодарив его, я сел в "бьюик" и выехал на шоссе.
     Ехать   домой  не  хотелось.  Было  не  очень  поздно  -  без  двадцати
одиннадцать.  После  встречи  с полицейским я еще не совсем пришел в себя, и
мысль  о  том, что сейчас я приеду домой, сяду в кресло в гостиной и на меня
опять  обрушится  лавина  проблем...  нет,  только  не  это.  И я повернул в
сторону города.
     Я  поставил машину неподалеку от бара, куда мы с Джо иногда заглядывали
в  надежде,  что  после  легкой  выпивки  появятся  свежие идеи, и подошел к
стойке.   Бармен,   пожилой,   слегка  оплывший  весельчак  по  имени  Слим,
приветственно кивнул.
     - Двойной "скотч", - заказал я, взбираясь на стул.
     Народу  в  баре было немного - в дальнем углу четверо мужчин резались в
кости, вот и все.
     - Сию  минуту,  мистер  Скотт,  -  согласно  закивал  Слим. - Что-то вы
поздновато сегодня.
     - Да, - сказал я, - но это не страшно, ведь завтра воскресенье.
     - Точно-точно,  -  обрадовался  Слим.  - Мой любимый день. - Он налил в
стакан  виски,  бросил  туда  два  кубика  льда  и  поставил  передо мной. -
Последние новости насчет наезда на полицейского слышали?
     Я вдруг почувствовал спазмы в желудке.
     - Нет. А что там за новости?
     - Десять  минут назад передавали по радио. Кто-то видел, как примерно в
то  же время, когда задавили полицейского, с шоссе на пляжную дорогу съехала
машина.  В ней сидели мужчина и женщина. Полиция просит их явиться в участок
-  надеется,  что  эти  двое могли видеть машину, которая сбила О'Брайена. А
может, они сами его и сбили.
     Я отхлебнул из стакана порядочную порцию виски.
     - Вот как? - сказал я, не глядя на него.
     - Ясное  дело,  они  и  не  подумают  являться.  Если мужчина и женщина
оказываются  на  такой дороге, так не для того, чтобы наслаждаться видами. -
Он  подмигнул.  -  Могу  поспорить, этим двоим совсем не улыбается очутиться
вместе на первых страницах всех городских газет.
     - Это  точно.  Но  полиция,  я вижу, старается вовсю, хочет этого парня
изловить, - заметил я, стараясь не выдавать волнения.
     - Да.  По-моему, слишком большую шумиху они вокруг этого подняли. Людей
убивают  в  день  десятками  -  и  все  ничего, но когда жертвой оказывается
полицейский, тут они трубят во все трубы.
     Он  еще  несколько  минут распространялся насчет того, что за сволочная
публика эти полицейские, а я сидел и слушал. Потом неожиданно спросил:
     - А вы случайно не знаете такого Оскара Росса?
     Слим удивился.
     - Знаю,  конечно.  Это  бармен  в  ночном  клубе  "Маленькая таверна" в
Маунт-Креста. Вы с ним знакомы, мистер Скотт?
     - Нет,  но  кто-то  мне  говорил,  что  это лучший бармен в городе. - Я
старался  сохранить  на  лице безучастное выражение, хотя чуть не подпрыгнул
от  такого  неожиданного подарка. - А сейчас я вдруг об этом вспомнил. И чем
же он так хорош?
     - Лучший  бармен  в  городе?  -  На  лице  Слима я прочитал нечто вроде
насмешливого  презрения.  - Это кто-то его, мягко говоря, перехвалил. От его
мартини  даже  кошку  блевать  тянет.  А  вот  по  женщинам он действительно
специалист,  тут  ничего  не  скажешь. Красивый малый, дамочки так и падают.
Ох,  он  им  дает прикурить, когда они приходят к нему в бар. Ну, вы знаете:
пристально  смотрит  им  в  глаза,  потом раздевает глазами сверху донизу, а
когда  подсаживает на стул, гладит по задочку. Естественно, им это нравится,
но  бармен  он  никудышный.  Я бы его к себе, во всяком случае, ни за что не
взял, даже если бы он согласился работать бесплатно.
     - "Маленькая таверна"? Это не там, где поет Долорес Лэйн?
     - Именно  там.  -  Слим  взял  тряпку  и  начал  полировать поверхность
стойки. - Если вы ее не слышали, то ничего не потеряли.
     - Кажется, она была обручена с этим полицейским, которого задавили?
     Слим почесал в затылке, потом с сомнением посмотрел на меня.
     - Что-то  такое  вроде  было,  но  возможно, это все газетная брехня. С
чего бы вдруг певице из ночного клуба выходить замуж за полицейского?
     Я допил свое виски.
     - Да,   вы  правы.  Я  и  сам  тому,  что  пишут  газеты,  верю  только
наполовину,  -  сказал я, соскальзывая со стула. - Ну ладно, Слим, пора и на
боковую. Поеду домой. Пока.
     - Всегда рад вам, мистер Скотт. Желаю весело провести воскресенье.
     Я вышел на улицу и сел в "бьюик". Зажег сигарету.
     По  чистой  случайности я, кажется, наткнулся на очень важные сведения.
Значит,  Росс  и Долорес Лэйн работают в одном кабаке. Долорес говорила мне,
что  собиралась  замуж  за  О'Брайена.  Да,  Слим прав: какого черта певичке
связываться  с  полицейским?  Это  совсем  непонятно.  Пожалуй, следует этим
заняться.
     Не  долго  думая, я решил поехать поглядеть на эту "Маленькую таверну".
Нажал  на  стартер,  влился  в  вечерний  поток  машин  и  поехал  в сторону
Маунт-Креста.


ГЛАВА ДЕВЯТАЯ


1

     Ночной   клуб   "Маленькая   таверна"   оказался  типичным  придорожным
заведением  с  подъездом  по  кругу,  яркими неоновыми огнями, расфранченным
швейцаром   и   большой   стоянкой,   заставленной  относительно  недорогими
машинами.
     Пристроившись  в  одной  из  шеренг,  я  остановил двигатель и выключил
фары, потом, прошествовав сквозь строй машин, вернулся к главному входу.
     Швейцар  любезно приложил руку к козырьку, одновременно толкая для меня
вращающиеся двери.
     Я  вошел  в  большой  аляповатый вестибюль. От гардероба навстречу мне,
покачивая  бедрами  и  радушно  улыбаясь,  выплыла девица в легком платьице,
кончавшемся  гораздо  выше  колен.  Но когда она увидела, что оставить у нее
мне  нечего  -  ни  шляпы,  ни  чего-то еще - и, стало быть, рассчитывать на
чаевые не приходится, улыбка ее сразу поблекла.
     Я  одарил  ее  одной  из своих апробированных "молодежных" улыбок, но с
тем  же успехом я мог бы предложить нищему наслаждаться свежим воздухом. Все
так  же  покачивая  бедрами,  она  отплыла  на  свое место. У нее было много
общего с Мэрилин Монро - в смысле фигуры, разумеется.
     Поднявшись  по  покрытой  ковром лестнице, я очутился в ярко освещенном
коридоре.  Впереди  призывно сверкала неоновая надпись "Бар", и я направился
туда.
     В дверях я остановился и окинул помещение внимательным взглядом.
     Большой  зал,  в дальнем конце - подковообразный бар, почти вся площадь
заставлена   столами,  за  которыми  наливались  субботней  порцией  радости
человек сто.
     Публика  была  не  очень  изысканная.  Ни  одного  мужчины  в смокинге.
Женщины  -  довольно пестрая смесь: одни похожи на секретарш, которых вывели
в  свет  их  боссы в благодарность за оказанные услуги; другие, еще молодые,
но  изрядно  потасканные  дамы,  -  на  танцовщиц кордебалета второразрядных
мюзиклов;   третьи   -  явные  профессионалки,  в  одиночестве  сидевшие  на
почтительном  расстоянии  друг  от  друга.  Попадались  и  женщины постарше,
нетерпеливо  ждущие  молодых  кавалеров. Короче говоря, это была обычная для
Палм-Сити  публика, которую в любой день недели увидишь в любом ночном клубе
средней руки.
     Я  взглянул  в  сторону  бара. Гостей обслуживали два бармена, но Росса
среди  них не было. Судя по волнистым черным волосам, темной, чуть блестящей
коже,  подобострастным яркозубым улыбкам, а также маленькому росту, это были
мексиканцы.
     Я  и  не  надеялся  увидеть  Росса  за  стойкой  - скорее всего, у него
сегодня выходной.
     Оглядывая  зал,  я  натолкнулся как минимум на десять пар женских глаз,
жадно  смотрящих  на  меня.  Я  неторопливо прошел к бару, стараясь избегать
приглашающих взглядов этих жаждущих одиночек.
     Я  занял очередь у стойки за толстяком в чуть помятом белом костюме. Он
заказывал ром с лимонным соком и выглядел изрядно пьяным.
     Очередь  подошла,  и  я  заказал  "скотч" со льдом. Пока бармен готовил
напиток, я спросил его, в котором часу начинается представление в кабаре.
     - В  полдвенадцатого,  сэр,  - ответил он, подталкивая ко мне стакан. -
Это в ресторане, второй поворот налево по коридору.
     Он  отошел  обслужить  высокую  худосочную  блондинку в вечернем платье
цвета  морской  волны, которая пыталась расколоть на коктейль из шампанского
своего пожилого кавалера, а тот слабо упирался.
     Я взглянул на часы - двадцать минут двенадцатого.
     Сидевший  рядом  спивающийся  толстяк  повернулся  ко  мне и застенчиво
улыбнулся,  словно  извиняясь  за  беспокойство.  Распространяя вокруг запах
рома, он сказал:
     - Не    советую   выбрасывать   деньги   на   это   кабаре,   приятель.
Надувательство чистой воды, и это еще слабо сказано.
     - Что, без девочек?
     Он скорчил гримасу.
     - Да нет, с девочками, если их можно назвать девочками.
     Я повертел стакан в руках.
     - А мне говорили, что эту птичку Лэйн стоит подцепить.
     Он потянул из своего стакана и прикрыл отяжелевшие веки.
     - Если  ее  подцепить,  это  было  бы  очень  даже  ничего,  да  только
подцепить  ее  трудно.  Я  ка