таким  хорошим,  как
теперь.
   Хэллис решил выждать еще немного. Если  Логан  не  догадывается,  что  он
сидит на дереве, есть еще шанс, что выйдет из хижины.
   Услышав лай собаки, Браун вскочил и через мгновение с револьвером в  руке
был уже у окна.
   Скорость перемещений Брауна  поразила  Перри.  Просто  не  верилось,  что
человек может быть таким быстрым. Сам он остался сидеть в кресле и наблюдал,
как Браун, осторожно раздвинув шторы, уставился через узкую щель в окно.
   Перри прислушался к неистовому собачьему лаю. Он был уверен,  что  собака
учуяла полицейского на дереве. Что же теперь будет?
   Потом послышался мужской голос, звавший собаку. Несколько  секунд  собака
продолжала  лаять,  мужчина  снова  позвал  ее,  и   наконец   собачий   лай
прекратился.
   Перри смотрел на широкую мускулистую спину Брауна. Мысли  его  смешались.
Он должен помочь полицейскому, который спрятался на дереве.
   - Не волнуйтесь, Джим, - обратился он  к  Брауну  намеренно  безразличным
тоном. - Такое часто бывает.
   Браун плотно задернул шторы, огляделся и посмотрел  на  Перри.  Выражение
его лица было таким злым и  страшным,  что  у  Перри  чуть  не  остановилось
сердце.
   - Что это значит? - прошипел  Браун.  -  Собака  учуяла  ищейку,  которая
прячется на дереве. Не пытайтесь сделать из меня идиота.
   - Собака учуяла опоссума. Они часто появляются на деревьях.
   - Что?
   - Опоссума. Зверек. Собаки его не выносят, - врал Перри, пытаясь  придать
своему голосу безразличие  и  спокойствие.  Он  поискал  сигарету,  нашел  и
закурил. - Вы в каждой тени видите полицейского. Когда  я  в  последний  раз
отдыхал здесь, то видел целую стайку этих зверей.
   К своему облегчению, Перри заметил, что Браун немного успокоился.
   - Они выглядят как большие крысы. Питаются рыбой и яйцами птиц. Вы должны
знать этого зверька, или не знаете?
   Браун отошел от окна. Казалось, он совсем успокоился.  По  крайней  мере,
убрал револьвер в кобуру, однако выражение тревоги в его глазах не исчезло.
   - Значит, вы не  верите,  что  на  дереве  сидит  ищейка,  например  этот
заместитель шерифа?
   - Я же вам сказал, Джим, - спокойно проговорил Перри,  -  что  видел  его
менее чем два часа назад в Роквилле. Ради Бога, перестаньте беспокоиться!
   Браун все еще смотрел на него:
   - Разве вы не  могли  притащить  его  сюда?  Не  могли  высадить  в  этом
проклятом лесу, чтобы он залез на дерево? Или это не так? Вы хотите обмануть
меня или нет?
   Перри стряхнул в пепельницу пепел с сигареты и даже  удивился,  что  рука
его при этом не дрожала.
   - Боже мой, все это похоже на сцену из одного моего кинофильма.  Конечно,
могло бы случиться, что я вас обманываю, Джим.  Я  понимаю  ваше  недоверие.
Откровенно говоря, эту ситуацию я  несомненно  смогу  использовать  в  своем
сценарии.
   - Плевать я хочу на ваши сценарии, - прошипел Браун. - Вы обманули меня?
   Перри почувствовал под ногами твердую почву и убежденно ответил:
   - Нет, Джим, я не обманываю вас. Я не привозил сюда  никого.  Я  даже  не
разговаривал с ним. Браун не сводил с него глаз.
   - Опоссум?
   - Вероятнее всего. А теперь, Джим, я все  же  хочу  поговорить  со  своей
женой.
   В комнате постепенно темнело. Они уже не видели отчетливо друг  друга,  и
Перри включил настольную лампу.
   - О'кей. Без всяких фокусов,  Перри.  Вы  мне  нравитесь.  Вы  порядочный
человек. Должен вам сказать, что с тех пор, как я родился, в  этом  чертовом
мире никто еще ко мне так хорошо не относился, как  вы.  Даже  мой  отец  по
отношению ко мне не  отличался  порядочностью.  Моя  мать  желала,  чтобы  я
никогда не появился назовет.
   Браун неожиданно улыбнулся. Это была не злобная  ухмылка,  которую  Перри
уже хорошо узнал. Это была открытая, почти невинная улыбка, от которой Перри
стало стыдно за самого себя.
   - Ну хорошо, идите и побеседуйте со своей  женой.  Я  позабочусь  о  еде.
Жареные крабы. Как вы к этому относитесь?
   - Неплохо. - Перри пошел к  двери  и  остановился  в  дверном  проеме.  -
Сегодня ночью вы намерены уйти, не так ли, Джим?
   - Точно. Как только  стемнеет,  я  исчезну.  Пожалуй,  сначала  попытаюсь
добраться до Джэксонвилла, а оттуда - кто знает куда? Уж там я могу скрыться
с такими деньгами. Я это делал, не имея абсолютно ничего, а теперь  это  для
меня детская забава.
   - Я желаю вам счастья, Джим, - сказал Перри и спросил себя, действительно
ли он так думает.
   - Мне не нужно вашего счастья - только свое собственное. А теперь идите к
своей жене. Если кто нуждается в счастье, так это вы.
   Браун прошел на кухню и закрыл за собой дверь.
   Когда Перри вошел в просторную спальню, Шейла бросилась  к  нему,  обняла
его и крепко прижалась.
   - О, дорогой!
   Ласково  поглаживая  ее,  Перри  чувствовал,  как  напряжены  ее  спинные
мускулы.
   - Все в порядке? - спросил он.
   Она отодвинулась, и  они  долго  разглядывали  друг  друга.  Решительное,
жесткое выражение ее лица и ненависть в глазах поразили его.
   - Что значит - в порядке? Если ты  опасаешься,  не  сделала  ли  со  мной
что-либо эта обезьяна, то в этом смысле все в порядке.
   - А что здесь произошло? -  Он  закрыл  дверь.  -  Что  все  же  с  тобой
случилось?
   - Ради Бога, Перри! Я несколько часов ожидала твоего  возвращения.  Разве
это не достаточная причина?
   - Сожалею. Я кое-что узнал и должен рассказать тебе об этом. - Он понизил
голос и продолжал:
   - Он уйдет, как только стемнеет.
   - Уйдет?
   - Да. Он только что сказал мне об  этом.  Он  возьмет  джип  и  поедет  в
Джэксонвилл.
   Шейла стояла перед ним словно парализованная. Ее мысли были заняты только
одним всепоглощающим желанием убить Брауна. "Для  меня  вы  не  больше,  чем
дерьмо, которое оставляет на тротуаре собака".
   - Эти слова словно жгли ее. Она  хорошо  представляла,  как  эта  скотина
будет рассказывать о ней своим друзьям, если останется в живых.  Она  словно
слышала его жуткий, противный смех.
   Заметив, что Перри озадаченно смотрит на нее, она кивнула:
   - Это уже, по крайней мере, что-то, не так ли?
   - Это значит, что с кошмаром  покончено,  -  сказал  он,  принуждая  себя
улыбнуться. - Мы можем начать все сначала, вести себя так, как будто  ничего
и не было. Пожалуйста, успокойся. Завтра мы начнем новую жизнь.
   - Ты мелешь такую чушь, какую трудно себе представить, - крикнула она.  -
Ты что, действительно веришь в то, что после всего этого мы сможем жить так,
как будто ничего не произошло?
   - Я не понимаю, почему не можем. Шейла, я люблю тебя. Мы могли бы  начать
все сначала. Она уставилась на него:
   - Этот жаркий диалог ты можешь приберечь для своего следующего фильма.
   - Шейла!
   Она отчаянно попыталась овладеть собой.
   - Мне очень жаль, мне не следовало бы говорить этого. У меня просто сдали
нервы. Мы поговорим о  нашей  жизни,  когда  наконец  исчезнет  эта  вонючая
обезьяна.
   Она взглянула на него холодно, оценивающе.
   - Перри, ты забыл мою сумочку в машине. Она мне нужна и лежит  в  боковом
кармане с водительской стороны. Принеси мне ее, пожалуйста.
   - Я уверен, Шейла, что Браун меня не выпустит. С твоей сумочкой  придется
подождать.
   - По крайней мере, попытайся. Она мне нужна.
   - Зачем?
   Она потеряла самообладание и, утратив над  собой  контроль,  выпалила  со
сдерживаемой яростью:
   - Потому что я пристрелю эту свинью. В сумочке у меня револьвер.
   Едва эти слова вылетели, она уже жалела, что произнесла их. Ну зачем  она
поторопилась? Почему не сдержалась? Увидев лицо Перри, она  поняла,  что  он
более чем шокирован.
   И тогда он сказал совсем спокойно, этим ужасным мягким  голосом,  которым
он говорил с ней всегда, когда у нее было плохое настроение:
   - Нет, Шейла, ты этого не сделаешь. Ты же знаешь, что у тебя нет никакого
револьвера.
   Этот голос, который, казалось, должен был успокаивать, только еще  больше
распалил ее ярость.
   - У меня твой револьвер! Я взяла его из  сейфа!  Он  в  моей  сумочке.  А
теперь иди и принеси его. Оба разговаривали вполголоса.
   - Но зачем тебе понадобился револьвер? Почему ты взяла его из сейфа?
   - Ты непременно хочешь знать? Она оглядела его с головы  до  ног,  сжимая
кулаки.
   - Я охотно расскажу тебе. Твой шеф, этот вонючий Силас С.  Харт,  посадил
мне на "хвост" частного детектива. Как тебе это нравится?  А  этот  паршивый
шпик  попытался  меня  шантажировать!  Этот  слизняк  пришел  в  наш  дом  и
потребовал десять тысяч долларов. Но  я  его  проучила.  Я  взяла  из  сейфа
револьвер и выстрелила в него. Он смертельно перепугался. Тогда у меня  было
такое же желание убить этого  слизняка,  с  каким  я  убью  здесь  обезьяну,
которая сидит там внизу.
   Стоя неподвижно и глядя на  нее,  Перри  вспомнил  слова,  сказанные  ему
мистером Хартом:
   "Я знаю ее значительно лучше вас. У меня есть информация о ее прошлом и о
том, чем она занимается, когда вы пытаетесь работать.  Мои  люди  установили
подслушивающий аппарат в номере мотеля, в котором она этим занимается".
   Перри отказался слушать Харта, хотя знал, что это истинная правда.
   И теперь он все еще не хотел признавать ужасную правду, что его жена вела
себя как последняя проститутка.
   - Хорошо, - сказал он охрипшим голосом, - мы обсудим это позже. Для этого
сейчас неподходящее время.
   - Ты хочешь сделать меня больной, - закричала она.
   - Ты не понимаешь или не хочешь понять, - спокойно проговорил Перри. -  Я
тебе уже говорил, что требует  этот  человек.  Если  я  сейчас  попрошу  его
разрешить мне выйти и принести твою сумочку, он  непременно  поинтересуется,
для чего. И что я ему скажу? Что ты не  можешь  обойтись  без  своей  губной
помады? Он не только бешеный, он еще  и  хитрый.  Быть  может,  он  разрешит
сходить за сумочкой, но потом отберет ее у меня и найдет  в  ней  револьвер.
Этого будет вполне достаточно, чтобы вывести его из себя. Он убьет  нас  так
же, как шестерых других, которых уже имеет на своей совести. Нет, Шейла,  мы
ничего не будет предпринимать.
   Они услышали, как Браун крикнул:
   - Еда готова. Спускайтесь вниз.
   - Мы будем ждать. А когда стемнеет, избавимся от него.
   Она скорчила презрительную гримасу.
   - Иди же, трус. Я не смогу есть то, до чего дотрагивалась  эта  обезьяна.
Но ты можешь идти совершенно спокойно и составить ему компанию.
   Она  отвернулась  от  него,  отошла  к  окну  и  стала  всматриваться   в
надвигающиеся сумерки.
   Перри помедлил и пожал плечами. Он понимал, что сейчас важно было держать
Брауна в относительно нормальном настроении и  состоянии.  Может  быть,  уже
через пару часов он исчезнет. Перри спустился с лестницы и вошел в гостиную.
   - Моей жены не будет, Джим. Все это вызвало у нее шок. Она не хочет  есть
и уже легла.
   - Что ж, я придерживаюсь мнения, что лучшим местом для  женщины  является
постель, - усмехнулся Браун. - Тем лучше. Нам больше достанется, так ведь?
   Перри сел за стол. Он обязан любой  ценой  поддерживать  у  него  хорошее
настроение. У Перри пропал аппетит, но он должен принудить себя поесть.
   Браун принес из кухни блюдо с дымящимся рисом, к которому  он  приготовил
соус.
   - Выглядит  недурно?  -  спросил  он,  положив  себе  большую  порцию,  и
пододвинул блюдо к  Перри.  Он  начал  есть  в  своей  неприятной  манере  и
одновременно разговаривать:
   - По-моему, я об этом еще не рассказывал. Однажды я работал подсобным  на
кухне одного ресторана. Мне было пятнадцать или около этого.  Шеф-повар  был
негр. Он был педерастом и имел ко мне явное  пристрастие.  Когда  я  начинал
работу, в мои обязанности входило мыть посуду. Он начинал ко мне приставать.
А что, собственно, я терял? Я провел у него несколько ночей,  и  это  вполне
окупилось.
   Браун жевал, уставившись в пустоту.
   - Мой старик всегда нес всякий вздор, однако  одну  из  его  присказок  я
запомнил: "То, что вкладываешь в одно дело, нужно суметь оттуда и вытащить".
   Браун улыбнулся и добавил:
   - Конечно, он не имел в виду  гомосексуалистов.  Он  подразумевал  совсем
другое. - Он снова улыбнулся. - Во всяком случае, для меня это окупилось. Он
научил меня готовить, и неплохо, не правда ли?
   Перри, ковыряясь в тарелке, ответил:
   - Лучше быть не может.
   - Да, - проговорил Браун, покончив со своими крабами. - Вы совсем  ничего
не едите.
   - Да нет же, - сказал Перри и вынудил себя отправить в рот  полную  ложку
риса. Браун наблюдал за ним.
   - Вас что-нибудь беспокоит?
   - Я был бы рад, если бы моя жена не появлялась здесь, - ответил Перри.  -
Она все усложняет, Джим, но я  обещаю,  что  она  не  доставит  вам  никаких
хлопот.
   - Прекрасно. А я подумал было, не беспокоитесь  ли  вы  об  опоссумах  на
дереве.
   Холодная дрожь пробежала по спине Перри. Не догадался ли  Браун,  что  он
ему лгал? Он подцепил вилкой краба и начал жевать.
   - Опоссум? Ах, это. Почему я, собственно,  должен  беспокоиться?  Нет,  я
думаю лишь о своей жене.
   - Могу вас понять, - сказал  Браун  и  замолчал,  отправляя  в  рот  еду.
Опустошив свою тарелку, он посмотрел на оставшихся крабов и рис и спросил:
   - Вы еще будете есть, Перри?
   - Нет, спасибо, я сыт.
   - Еще одна глупая поговорка моего отца:
   "Ничего нельзя упускать".
   Браун переложил остатки пищи на свою тарелку.
   - Бьюсь об заклад, вы никогда не были голодным.  Я  же  знаю,  что  такое
настоящий голод. Бывали времена, когда у меня не было ни  единого  цента.  Я
почти умирал с  голода  и  искал  что-нибудь  съестное  в  мусорных  бачках,
настолько  был  голоден.  Я  бродил  по  улицам,   на   которых   находились
первоклассные рестораны, смотрел через окна, как богатые  жирные  посетители
набивали желудки. Я вспоминаю одного типа, который  был  таким  жирным,  что
невозможно даже представить, и который съедал за один раз больше, чем  я  за
неделю. Он пожирал все: суп, рыбу,  большую  порцию  бифштекса,  две  порции
яблочного пирога. Я до сих пор помню его, он стоит у меня перед  глазами.  Я
наблюдал, как он вытащил туго набитый кошелек. Он  был  первым,  на  кого  я
напал и ограбил. Я избил его и получил от этого  настоящее  удовольствие.  С
тех пор я уже никогда не голодал.
   - У вас была нелегкая жизнь, Джим, - сказал  Перри  спокойным  голосом  и
отодвинул тарелку.
   Браун доедал остатки.
   - И теперь тоже не буду голодать. С такими деньгами я хорошо заживу. - Он
взглянул на Перри и улыбнулся ему. - Вы покончили с едой?
   - Да. Было очень вкусно.
   - Я уберу со стола. Люблю, чтобы все было чисто.
   Браун издал лающий смех и, собрав тарелки, пошел с ними на кухню.
   Перри встал, закурил сигарету и подошел к  окну.  Он  отодвинул  штору  и
выглянул наружу. Там было темно. Единственное, что он мог увидеть, это  свое
отражение в оконном стекле. Он снова задернул штору, подошел к креслу и упал
в него.
   "Сколько еще ждать?" - подумал он, прислушиваясь к насвистыванию Брауна и
позвякиванию посуды, которую он  мыл.  Кажется,  ему  удалось  не  испортить
настроение этому типу, тем не менее каждой своей косточкой Перри  чувствовал
напряжение.
   Телефонный звонок заставил  его  вздрогнуть.  Браун  мгновенно  возник  в
дверях с револьвером в руке.
   - Подойдите, Перри. И без фокусов. Перри встал и взял трубку:
   - Слушаю.
   - Это вы, мой мальчик? - раздался голос Силаса С. Харта.
   - О, добрый вечер, мистер Харт.
   - Как дела, мой мальчик? Вы уже акклиматизировались?  Я  слышал,  вам  не
повезло с погодой?
   - Да, было довольно паршиво, но сейчас погода постепенно налаживается.
   - Хорошо. У вас уже есть идея?
   - Кое-что вынашиваю, но еще слишком рано говорить об этом.
   - Конечно, я не хочу давить на вас. Вы мне подарите интересную историю. Я
полагаюсь на вас. Вы уже ходили на рыбалку?
   - Пока еще нет.
   После небольшой паузы Харт продолжал:
   - Мне звонил Франклин. Он хотел бы закрыть вопрос с контрактом.
   - Для этого еще  есть  время.  Все  будет  в  порядке,  мистер  Харт.  Не
беспокойтесь  с  контрактом.  Я  его  подпишу,  но  сейчас  визит  Франклина
нежелателен.
   Снова пауза.
   - Ваша жена с вами.
   Этот был не вопрос, а констатация факта.
   - Да.
   - Вы считаете это разумным?
   - Это мое личное дело, мистер Харт. - Перри со злостью затряс головой.
   - Надеюсь, мой мальчик. -  Голос  Харта  звучал  холодно.  -  Ну  хорошо,
сообщите, когда все будет готово. До встречи.
   Перри положил трубку. Браун в дверях все еще наблюдал за ним.
   - Ваш шеф?
   - Да.
   - Знаете что? Я никогда не буду  работать  на  другого.  Это  только  для
дураков.
   - Но большинство людей вынуждены на кого-то работать, Джим.
   - Конечно - дураки. Знаете что? Если бы я работал на кого-то и он  сказал
бы, что я должен делать, я так бы врезал  ему,  что  его  зубы  остались  бы
торчать в его глотке.
   - Тогда этот некто может радоваться, что вы не работаете на  него,  Джим.
Браун улыбнулся:
   - Вы правы. О'кей. Примерно через час я сматываюсь. Думаю,  у  меня  есть
хороший шанс вырваться. Как только я доберусь до Джэксонвилла, я  смогу  там
затеряться. И уже ни одна ищейка не схватит  меня.  -  Он  провел  рукой  по
рукоятке револьвера. - А с такими деньгами  даже  полиция  не  имеет  шансов
схватить меня.
   - Будем надеяться.
   Браун долго смотрел на Перри.
   - О'кей. Вы можете подняться наверх к жене, и я  запру  вас.  Когда  буду
готов, я дам вам знать. Но мне надо еще кое-что уладить. Теперь идите.
   Перри вышел из гостиной и поднялся по лестнице. Если он не окажет  Брауну
никакого сопротивления, если он не разозлит его, тогда  Браун  исчезнет,  не
причинив вреда им с Шейлой.
   Браун следовал за ним.
   Когда Перри вошел в спальню, Шейла сидела  на  кровати,  подперев  руками
подбородок и упершись в ковер отсутствующим взглядом, Перри услышал, как  за
ним захлопнулась дверь и Браун повернул ключ.

***

   - Шериф? - Хэллис включил рацию.
   - Да.
   - Вы правы. Полнолуние. Луна как раз выходит. В свете ее уже видна  река.
Минут через десять хижину тоже зальет лунным светом. Я изменил свое решение.
Было бы слишком рискованно менять дерево. Не знаю,  догадывается  ли  Логан,
что я здесь наверху, но я наполовину уверен, что догадывается. Не думаю, что
он рискнет выйти из хижины, когда  так  светло,  но  если  все  же  рискнет,
преимущество будет на моей стороне. Я прочно возьму  его  на  крючок.  Перед
моим деревом свободный от кустарника участок земли. Его  он  вынужден  будет
пересечь, поэтому я остаюсь на месте.
   - Хенк! Не лучше ли будет, если я все же приеду? Тогда нас будет двое,  а
две пары глаз лучше, чем одна. Я буду очень осторожен, я должен  обязательно
быть с вами.
   - Я прошу вас, шериф,  оставайтесь  на  своем  месте.  Я  ориентируюсь  в
ситуации. Здесь работа для одного. Если вы подойдете, я что-нибудь услышу  и
не будет уверенности в том - вы это или Логан. Понимаете? Я могу задержаться
с  выстрелом,  что  может  оказаться  смертельным.  Так   что   прошу   вас,
предоставьте это мне.
   - Я понял, - сказал Росс после непродолжительного молчания. -  Я  остаюсь
здесь. Выходите на связь каждые десять минут. Это приказ.
   - О'кей, шериф. Все будет хорошо.
   - Счастливо, Хенк.
   - Если кому и нужно счастье, так это Логану, - ответил Хэллис и  выключил
рацию.

***

   Браун стоял на кухне. На его  лице  была  злая  улыбка.  Опоссум?  О  да,
конечно.
   Он был совершенно уверен в том, что на дереве сидит с нацеленным  оружием
энергичный заместитель шерифа и ждет его появления. Прежде чем  уходить,  он
уберет ищейку со своего пути.
   Несколько минут  он  постоял  на  кухне,  размышляя,  вытащил  из  кобуры
револьвер, проверил его и снова засунул в кобуру. Потом он выключил  свет  в
кухне, подошел к небольшому окну и стал вглядываться в темноту. Лунный  свет
освещал только переднюю часть хижины. Через  несколько  минут  он  достигнет
кустарников за хижиной. Время идти.
   Браун открыл окно, взобра