не ничего не оставалось, как  только  ждать,
пока он придет в себя. Я сел в кресло, закурил  сигарету.  Я  не  знал,  как
долго буду стеречь покой патрона, но через какое-то время мне показалось  на
миг, что я нахожусь один не только в  этой  комнате,  но  во  всем  огромном
здании, забытый всеми на свете. Будь я на месте Дестера, я тоже  захотел  бы
приложиться к бутылке. Меня только удивляло, зачем он продолжает  ходить  на
работу. Раз его уволили, раз в нем больше не нуждались, плюнул бы на  все  и
сидел бы дома.
     После получасового ожидания я почувствовал, что меня одолевает  чувство
клаустрофобии.  Я  встал  и  начал  расхаживать  по   кабинету   в   поисках
какого-нибудь развлечения, так как Дестер  по-прежнему  не  подавал  никаких
признаков жизни. У стены стоял  зеленый  металлический  шкаф.  За  неимением
лучшего, я подошел рассмотреть его. В верхнем ящике лежало  несколько  папок
красного цвета, на  которых  золотом  было  вытиснено:  "Расписание  мистера
Дестера",  "Дела,  требующие  немедленного  решения",   "Замечания   мистера
Дестера по текущей  продукции"  и  другие  в  таком  же  духе.  Из  этого  я
заключил, что были времена, когда на студии считались с  продюсером.  Закрыв
этот ящик,  я  открыл  следующий.  В  нем  находилась  пластиковая  папка  с
каким-то толстым документом. Я вынул ее, развернул и прочел титульный  лист,
из текста которого следовало, что калифорнийская страховая  компания  "Нэшнл
Фиделити" обязуется, в случае смерти Эрла Дестера, уплатить его  наследникам
750 тысяч долларов.
     У меня прямо-таки перехватило дыхание. Я еще раз  прочитал  написанное.
И для меня теперь очевидным стало то, что Элен желала смерти мужа, и  ясным,
почему.
     Мимо окна продефилировала блондинка в ковбойке и голубых джинсах.  Судя
по  ее  высокомерному  виду,  она  прекрасно  сознавала,  что  взгляды  всех
окружающих с восхищением устремлены на нее. Я не обратил на блондинку  почти
никакого внимания. 750 тысяч долларов казались  мне  гораздо  более  лакомым
кусочком, чем любая блондинка в  джинсах.  Дестер  перестал  быть  для  меня
просто хроническим алкоголиком, нуждающимся в жалости. Рано  или  поздно  он
попадет  в  беду,  и  тогда  его  вдова  получит  семьсот  пятьдесят   тысяч
долларов - стоимость его бренной оболочки. Теперь мне стало понятно,  почему
Элен с таким упорством настаивала на том, чтобы у  него  не  было  водителя.
Учитывая, что Дестер каждый день напивался до положения  риз,  то,  сидя  за
рулем "роллс-ройса", в любой момент мог попасть в катастрофу.  Она  проявила
немалое упорство, заставив Симмондса отказаться от  работы,  и,  разумеется,
без устали будет пытаться выгнать и меня.
     Согласно Солли, Дестер был на грани банкротства, а Солли разбирается  в
таких вещах. Так что жизнь с ним ничего ей не сулит, кроме полной нищеты,  и
только его смерть сделает ее сразу богатой.
     Негромкий звук, раздавшийся  сзади,  едва  не  заставил  меня  выронить
папку. Я забросил ее в ящик и оглянулся. Дестер начал обнаруживать  признаки
жизни. Его  пальцы  заскребли  по  записной  книжке,  в  глазах  засветилось
осмысленное выражение.
     Я тихо задвинул ящик и быстро прошел к двери,  делая  вид,  что  только
что пришел.
     - Вы поедете домой, сэр? - громко произнес я.
     Он заморгал, потряс головой, вновь поморгал, пытаясь  сфокусировать  на
мне взгляд.
     - Это вы, Нэш? - хрипло спросил он. - Что, уже четыре?
     - Уже пятый час. Я жду вас, сэр.
     Было удивительно, насколько быстро он пришел  в  себя.  Откинувшись  на
спинку кресла, он посмотрел на часы.
     - Мне пришлось много работать, - врал он. - Чертовски  был  занят  весь
день. Даже не заметил, что уже так поздно. -  Опираясь  о  стол,  он  сделал
попытку встать. Подскочив, я помог ему утвердиться на ногах. -  Нога  совсем
затекла, - извиняющимся тоном сказал он, присаживаясь на край  стола,  чтобы
скрыть, что его водит из стороны в сторону. - Где машина?
     - У главного входа, сэр.
     - Подгоните лучше к запасному.
     - Слушаюсь, сэр. - Я покинул кабинет, прошел коридор, пересек холл  под
любопытными взглядами служащих.
     Когда я подал машину к  входу  с  тыльной  стороны  здания  киностудии,
Дестер уже спускался по ступенькам, повисая на перилах. Я  с  трудом  усадил
его в "роллс-ройс". Положив  голову  на  спинку  сиденья,  хозяин  сразу  же
закрыл глаза.
     - Отвезти вас домой, сэр? - спросил я.
     Он ничего не ответил, полностью  отключившись  от  действительности.  Я
поехал  к  воротам,  раздвигая  толпу  людей,  уходивших   с   работы.   Они
разглядывали машину и делали нелестные  замечания  в  адрес  моего  хозяина,
типа:
     - Дестер как всегда возвращается домой под грузом.
     Я не мог на территории студии прибавить скорость, поэтому мне  пришлось
услышать и более злые реплики  и  заметить  прямо-таки  враждебные  взгляды,
которыми провожали "роллс-ройс". Сторож и тот, посмотрев  на  багровое  лицо
Дестера, поморщился и сплюнул на землю. Возможно, он  был  совершенно  прав,
но мне хотелось вылезть из машины  и  накостылять  ему  по  шее.  Выехав  на
бульвар, я увеличил скорость - и через несколько минут  мы  были  уже  около
дома, где нас уже никто не видел. Я остановил машину у  входа  в  особняк  и
распахнул дверцу. Дестер  сидел  без  движения.  Я  рукой  похлопал  его  по
колену.
     - Мы уже приехали, сэр.
     Никакой реакции. Не мог же я оставить его в  машине.  Я  поднял  его  с
сиденья и завалил на плечо, как это делают  пожарные.  Он  весил  не  меньше
двухсот фунтов, но мне приходилось поднимать и более тяжелые вещи.  Шатаясь,
я поднялся по лестнице и  прошел  мимо  гостиной.  Оттуда  послышался  голос
Элен:
     - Это ты, Эрл? Ты мне нужен.
     В ее голосе прозвучала насмешка, и я понял, что она знает, что  ее  муж
пьян. Минуту я колебался, потом повернулся и вошел в гостиную с Дестером  на
спине. Элен сидела в кресле, на ручке которого стоял поднос с чайной  чашкой
и тарелочками, на коленях лежал  журнал.  На  мадам  было  светло-коричневое
шифоновое платье. Она посмотрела на меня, удивленно подняв брови.
     - О, это вы,  Нэш?!  -  произнесла  она  не  то  вопросительно,  не  то
утвердительно, не обращая внимания на мою ношу. - Я думала, что  это  мистер
Дестер.
     У меня появилось искушение сбросить ей на  колени  ее  муженька,  но  я
вовремя удержался. Нельзя было давать ей повод уволить меня.
     - Да, мадам. Я слышал, что вы позвали  мужа.  Я  хочу  уложить  мистера
Дестера в постель. Он немного не в себе.
     - Вы очень заботливы. Я-то надеялась, что сегодня  он  будет  в  лучшем
состоянии, ну, неважно. Несите его, да смотрите не  уроните.  Когда  уложите
его, спуститесь сюда. Мне нужно с вами поговорить.
     - Слушаюсь, мадам.
     Я поднялся в спальню Дестера  и  свалил  его  на  кровать.  Как  только
голова коснулась подушки, он  захрапел.  Я  раздел  его  и  накрыл  одеялом.
Задернув  занавески,  я  поставил  на  столик  рядом  с   кроватью   бутылку
минеральной воды и спустился вниз.
     - Я вам нужен, мадам? - спросил я, входя в гостиную.
     Элен  нахмурилась,  но  ничего  не  ответила   и   продолжала   читать.
Интересно, была бы она такой же невозмутимой, если  бы  я  сейчас  отшвырнул
журнал, поднял ее с кресла и стал бы целовать. Я ждал,  в  упор  разглядывая
ее. Я изучал цвет ее лица, форму ушей, оттенок помады и очертания ее  фигуры
так пристально и оценивающе, как фермер покупаемую им телку.  Это  было  для
нее  непривычно  -  и  женщина  покраснела.  Отбросив  журнал,  она  сердито
посмотрела в мою сторону.
     - Что вы уставились на меня, как идиот? - крикнула Элен.
     - Прошу прощения, мадам.
     - Вчера вечером я сказала вам, что вы  здесь  не  нужны,  и  сегодня  я
снова  повторяю  то  же,  -  начала  она,  выпрямившись  и  злобно   сверкая
глазами. - Теперь вы знаете, какая работа ожидает вас.  Ни  одному  человеку
она не может нравиться. Для моего мужа будет лучше, если  он  останется  без
помощи, тогда волей-неволей ему придется взяться за  ум.  Получите  от  меня
двести долларов в счет жалованья и немедленно уходите отсюда.
     Я промолчал. Элен  встала,  подошла  к  столу,  достала  из  ящика  две
бумажки по сто долларов и бросила их мне на стол.
     - Возьмите это и убирайтесь.
     Мне так и следовало бы поступить, но я, конечно, этого не сделал.
     - Я  принимаю  указания  только  от  мистера  Дестера.  Пока  он  будет
нуждаться во мне, до тех пор я останусь с ним. - Я повернулся и  двинулся  к
выходу.
     - Нэш, вернитесь!
     Храня молчание, я пересек  холл,  закрыл  за  собой  парадную  дверь  и
спустился по ступенькам под косые лучи вечернего солнца.


ГЛАВА 3

     Без куртки, но в верхней одежде, расстегнув ворот  рубашки  и  держа  в
руке сигарету, я лежал на постели  и  думал  над  открывшейся  мне  правдой,
которая лишила меня покоя.  Было  очевидно,  что  Элен  с  нетерпением  ждет
смерти Дестера. Я вполне мог ее понять: 750 тысяч долларов - это  достаточно
соблазнительная сумма, чтобы ею можно было пренебрегать. Если верить  словам
Симмондса и Джека Солли, Дестеру угрожает финансовый кризис, если он уже  не
наступил.  Сумма  ежегодного  взноса  за  страховку  довольно  велика.  Если
исходить из суммы жалованья, то она должна равняться  восьми-десяти  тысячам
долларов в год. Очень возможно, что дальше продюсер  не  сможет  выплачивать
такую сумму денег. Жаль, что не  удалось  внимательно  рассмотреть  полис  и
выяснить,  когда  подойдет  срок  очередного  взноса.  Если  хозяин  его  не
оплатит, страховка потеряет свою силу. И никто ничего не получит.  В  случае
же смерти Дестера, если в страховке нет специально оговоренного пункта,  750
тысячами долларов завладеет Элен. Конечно, ей это  известно,  иначе  она  не
старалась бы избавиться от меня. Без сомнения, она рассчитывает, что  Дестер
погибнет  в  автомобильной  катастрофе  раньше,  чем  подойдет  срок  уплаты
очередного взноса. Но что мадам  предпримет  теперь,  когда  ей  не  удалось
отделаться  от  меня  и  когда  вероятность  гибели  мужа  в  аварии   стала
отдаленной? Похоже, срок взноса был не за  горами.  И  в  распоряжении  Элен
оставалось явно мало времени, чтобы спокойно  ожидать  естественной  кончины
мужа.  Меня  интересовало,  решится  ли  она  вмешаться  и  ускорить  смерть
супруга.
     Памятуя  слова  Солли  о  выбросившемся  из  окна  любовнике  Элен,   я
правильно рассудил, что доподлинное знание той истории может дать  мне  ключ
к пониманию теперешнего положения вещей. Если  мне  удастся  раскопать,  кто
был тот парень  и  почему  он  выбросился  из  окна,  я  смогу  более  точно
прогнозировать, как далеко способна зайти Элен в своем  стремлении  погубить
мужа. Каким образом узнать мне тот давнишний эпизод из  жизни  Элен?  Дестер
познакомился с ней в Нью-Йорке. Вполне  вероятно,  что  там  и  надо  искать
концы прошлого миссис Дестер. По-видимому, мне  понадобится  чья-то  помощь.
Лучше всего было бы нанять частного сыщика, но на это нужны деньги.
     "Почему, собственно, это меня так интересует? - спросил я  себя,  и  от
этой мысли внезапно даже сел на кровати. - Почему это я  решил  сунуть  свой
нос в дела, которые меня совсем не касаются?" Конечно, я знал ответ на  этот
вопрос, но даже себе самому не хотел в этом признаться. А надо:  виной  тому
деньги. Когда стало очевидным, что после смерти Дестера  Элен  получает  750
тысяч долларов, меня охватила едкая зависть. Я  начал  раздумывать,  нет  ли
какой-нибудь возможности принять участие в разделе этих  денег.  Я  понимал,
что не имею ни малейшего права на  них,  но  если  Элен  планирует  ускорить
смерть Дестера, то нетрудно устроить, чтоб такое  право  у  меня  появилось.
Если мне удастся получить доказательства ее вмешательства в судьбу мужа,  то
тогда мадам окажется в  моей  власти.  Я  отдавал  себе  отчет  в  том,  как
называются поступки  подобного  рода,  но  мне  так  хотелось  получить  эти
деньги, что слова не могли меня напугать.  Позиция  постороннего  зрителя  в
ситуации,  когда  занавес  поднят,  актеры  на  сцене,   спектакль   вот-вот
начнется, но я  в  нем  не  участвую,  меня  не  устраивала.  Я  хотел  быть
включенным в игру, и не на  второстепенную  роль,  а  на  равных  с  другими
действующими лицами. А для этого мне стоило спросить совета только  у  себя,
вернее, у своей совести, выяснив,  на  что  я  готов  пойти  ради  получения
денег.
     Я был откровенным и искренне ответил себе, что готов на многое  и  даже
на все. Но это многое будет зависеть от того,  на  какую  долю  я  собираюсь
претендовать. Чем больше доля, тем на больший риск я пойду. Итак, сколько  я
могу разумно затребовать, чтобы, однако, не  вызвать  особого  сопротивления
со стороны Элен? Половину? Четверть? Я  вспомнил  одно  из  правил,  которым
руководствовался Солли в  своей  работе.  "Всегда  запрашивай  вдвое  против
того, что ты в  действительности  рассчитываешь  получить.  Возможно,  вдруг
произойдет чудо  и  тебе  действительно  уплатят  столько".  Тогда  я  решил
претендовать на 350 тысяч долларов. Я лежал, глядя  в  потолок,  и  старался
представить себе, что значит обладать такими  деньгами.  До  сих  пор  самое
большое, что мне удавалось зарабатывать, это четыре тысячи в год, и это  еще
в лучшее время, при условии каторжной работы. 350 тысяч долларов! При  мысли
о таком богатстве мое сердце  начинало  сбиваться  с  четкого  ритма.  Такая
сумма изменила бы в корне мою жизнь. Но если для этого от  меня  потребуется
то, о чем я все же боюсь думать: лишить другого человека жизни? Способен  ли
я на убийство ради таких денег? Одно дело - лежать в  кровати  и  обдумывать
убийство Дестера, и совсем другое - совершить его. Ведь в таком  предприятии
страшнее самого действия напрасный  риск,  результатом  которого  станет  не
достижение желанной цели, а разоблачение и наказание.  Если  продюсер  будет
убит, то первым подозреваемым в глазах полиции явится Элен.  Сыщики  поймут,
что  она  избавилась  от  мужа,  чтобы  получить  страховку.  Но  они  могут
предположить также,  что  вряд  ли  женщина  совершила  убийство  сама,  без
посторонней помощи. Тогда они начнут искать мужчину и выйдут  без  труда  на
меня. Не следует сбрасывать со счетов и  саму  страховую  компанию.  Она  не
выплатит денег, не проведя своего, весьма  пристрастного  расследования.  Ее
собственные сыщики еще  хитрее  и  опаснее,  чем  полицейские.  Нет,  прямое
убийство - слишком рискованная вещь. Куда безопаснее -  подстроенное.  Может
быть, Элен как раз и планирует его? Совершить такое убийство гораздо  проще.
Нужно только, чтобы Дестер сел за руль в  пьяном  виде  или  попал  в  поток
пешеходов, - и дело в шляпе. Только одно  в  этом  случае  плохо:  несчастье
может произойти не тогда, когда нужно. Вдруг Дестеру повезет,  вдруг  он  не
попадет в катастрофу до самого истечения срока очередного  взноса?  Конечно,
это учитывает и Элен. Ее торопит время.  По-моему,  имеет  смысл  подождать,
пока мадам не избавится от мужа сама, пока не утихнет  шумиха,  связанная  с
гибелью Дестера, только потом вмешаться и потребовать своей доли.
     Это меня опять вернуло к мысли  о  том  парне,  который  выбросился  из
окна. Может быть, мне удастся поймать Элен на крючок ее  прошлого.  У  Солли
есть связи в Нью-Йорке. Надо уговорить его поехать туда и добыть нужную  мне
информацию.
     Я посмотрел на часы.  Было  семь  вечера.  Вряд  ли  Дестер  собирается
куда-нибудь еще поехать. Чем скорее я  переговорю  с  Солли,  тем  лучше.  Я
поднял телефонную трубку и набрал его номер. Солли подошел к телефону.
     - Мне нужно поговорить с тобой, Джек, - сказал я.  -  Давай  встретимся
через полчаса в баре Сэма.
     - Сегодня не могу. У меня важное свидание. А что вдруг приспичило?
     - Ничего, но в твоих интересах приехать в бар.
     Наступила пауза, в течение которой, как я понял, Солли боролся с  самим
собой. Потом он тяжело вздохнул.
     - Хорошо, если так, то я отложу свидание.
     - В баре Сэма, теперь уже через двадцать минут, - уточнил я  и  повесил
трубку.
     Переодевшись в обычный костюм, я вышел из дома и  поспешил  к  бару.  Я
предпочел бы взять одну из машин, стоявших в  гараже,  но  мне  не  хотелось
просить на это разрешения.
     Когда я вошел в бар, Солли уже ждал меня. Мы сели в  отдельную  кабину,
чтобы никто не мог нас подслушать. Я заказал официанту два хайболла.
     - В чем дело? - спросил меня  Джек,  когда  официант  принес  бокалы  с
виски и ушел.
     - Помнишь, ты мне рассказывал  о  миссис  Дестер  и  о  парне,  который
выбросился из-за нее из окна?
     Солли поморщился.
     - Да, но какое это имеет отношение ко мне? Слушай,  если  ты  пригласил
меня сюда, чтобы...
     - Успокойся, - упредил я вспышку недовольства  приятеля,  похлопав  его
по плечу. - Откуда тебе известно о таком факте?
     - Не  помню,  -   ответил   Джек,   недоумевая   от   непонятной   моей
заинтересованности давнишней и чужой историей.
     - Но это точно произошло?
     - Как можно знать такое точно? А в чем дело?
     Я откинулся на спинку стула, отпил из  стакана  виски  и  посмотрел  на
бывшего своего сослуживца.
     - Хочешь заработать пятьсот долларов? - спросил я.
     Солли с недоверием уточнил:
     - Ты меня не разыгрываешь?
     - Я настроен весьма серьезно.  Никакого  розыгрыша.  Если  ты  поможешь
мне, тебя ждет пять сотенных.
     - А что нужно сделать? - спросил Солли, и его взгляд  стал  твердым.  -
Послушай, ты...
     - Знаю, знаю, дай мне договорить до конца. Ты должен довериться  мне  и
проделать кое-какую розыскную работу, прежде чем деньги перейдут к тебе.
     - Мне это не слишком нравится, - медленно начал Джек. - В твоих  словах
много подозрительного. Слушай, я пропустил свидание, потому что  думал,  что
ты предложишь мне дело...
     - Подожди, - перебил я. - То, что  я  тебе  предлагаю,  совсем  не  так
дико, как кажется на первый взгляд.  Все  зависит  от  того,  как  много  ты
захочешь знать об этом деле...
     Солли нетерпеливо дернулся: он не любил, когда в нем сомневались.
     - Как много? Все, конечно.
     Я пристально посмотрел на него.
     - Ты в этом уверен?
     - К чему ты клонишь?
     - Мне нужна информация об Элен Дестер, - сообщил я,  понижая  голос.  -
Если ты достанешь необходимые мне сведения, то  получишь  пятьсот  долларов.
Или ты уже не хочешь знать всего об этом деле?
     Мой приятель, когда до него дошел смысл моих слов, опешил:
     - Подожди, тебе известно, что бывает за шантаж?
     - Заткнись, ослиная башка!  Кто  говорит  о  шантаже?  -  накинулся  я,
переходя на шепот. - Я предложил тебе деньги за данные об Элен Дестер  и  ни
одним словом не обмолвился о шантаже.
     - Мне уже  приходилось  сталкиваться  с  копами,  и  я  не  имею  права
рисковать.
     - Кто говорит о копах? - спросил я. - Но  если  тебе  не  нравится  эта
работа, я могу найти другого человека.
     Солли колебался недолго, махнул досадливо рукой и бросил:
     - Ладно, согласен. А что я должен делать?
     - Мне нужна исчерпывающая информация о том бедняге, который  выбросился
из окна, а именно: что он собой представлял, почему выбросился,  что  гласит
вердикт суда, какова роль Элен  в  данном  деле.  Уловил  это?  И  еще  меня
интересует детальная картина прошлого миссис Дестер. Придется  тебе  поехать
в Нью-Йорк и покопаться, но только не трать времени даром.
     - А что будет в мое отсутствие с конторой?
     - Оставь ее Пэтси, она управится с  делами.  Ты  ведь  знаешь  не  хуже
моего, сколько тебе придется вкалывать у себя, чтобы заиметь  500  долларов.
А я предлагаю тебе их всего за несколько дней работы.
     - Звучит это заманчиво, но когда я смогу получить деньги?
     - Ты получишь их, если мой план удастся. Если нет,  то  будем  считать,
что нам обоим не повезло.
     - А пока мне придется с