Мисс Бондерли отвели в соседнюю комнату, где за  ней  наблюдала  женщина,
вызванная из полицейской тюрьмы. Ей приказали одеться.
   Позади моего стула стояли два флика, готовые спустить с меня шкуру,  если
я попытаюсь сделать малейшее движение. Кроме них в комнате  были:  Флагерти,
еще двое сотрудников полиции в штатском,  фотограф  и  врач.  В  углу  сидел
стенографист, которому было поручено вести протокол допроса. И,  разумеется,
в комнате был Киллино.
   - Отлично! - пророкотал он. - Начнем!
   Флагерти не помнил себя от радости, что держал меня в руках.
   - Действительно ли ты Честер Кен? - спросил он таким тоном, будто сам  не
знал этого.
   - Он самый, - ответил я. - А вы, действительно, лейтенант Флагерти?  Тот,
у которого нет ни одного друга, который мог бы это подтвердить?
   Киллино вскочил.
   - Послушайте, Кен, положение для вас  слишком  незавидное.  Вы  бы  лучше
воздержались от дерзостей!
   - Я ведь козел отпущения! - возразил я, улыбаясь. - Не все ли равно,  что
я говорю этому подонку?
   - Это вам все равно ничего не даст, -  пробормотал  Киллино.  Он  сел,  а
Флагерти стал нервно ходить по комнате, продолжая на ходу:
   - Ладно. Ты зовешься Честер Кен, и ты профессиональный игрок.
   - Я не называю  игру  профессией,  -  сказал  я.  Его  лицо  стало  вдруг
пурпурным.
   - Ты признаешь, что зарабатываешь на жизнь игрой?
   - Нет, я еще не зарабатываю на жизнь, я недавно демобилизовался из армии.
   - С тех пор прошло уже четыре месяца. За это время ты играл или нет?
   Я утвердительно кивнул.
   - И ты много выиграл?
   - Не много.
   - Ты считаешь, что двадцать тысяч - это не много?
   - Не мало.
   Факт, что я играл, был подтвержден.
   - Это верно, что ты убил пять  человек  за  последние  четыре  месяца?  -
бросил он резко. Киллино быстро вскочил.
   - Не пишите этого в протокол! -  закричал  он,  и  его  маленькие  глазки
расширились от возмущения. - Кен ведь совершенно законно защищался!
   - Но он их убил! - завопил Флагерти. - Это я вам говорю! Пять человек  за
четыре месяца! Ничего себе, хорошенькое досье! Законная защита или  нет,  но
это ужасно! Все добропорядочные граждане ужаснутся этому так же, как и я!
   Киллино с ворчанием сел  обратно  на  свое  место.  Он,  вероятно,  хотел
выглядеть добропорядочным гражданином.
   - Итак, - возвышаясь надо мной, скрипел Флагерти, - ты их убил, не правда
ли?
   - Эти пять мошенников мечтали продырявить меня сами, - спокойно  возразил
я. - Мне пришлось защищаться. Если это  называется  убийством,  тогда  я  их
убил.
   Флагерти повернулся к стенографисту, подняв руки к небу:
   - Он сам признался, что убил пять человек,  которые  были  ни  в  чем  не
виновны!
   Эти слова заставили Киллино вскочить, но мне это уже начало надоедать.
   -  Не  беспокойтесь  больше,  -  сказал  я   ему.   -   Все   эти   факты
зарегистрированы  у  центрального  прокурора  Нью-Йорка,  который  полностью
признал меня невиновным.  И  мне  совершенно  наплевать  на  то,  что  может
говорить провинциальный флик. Поберегите слюну!
   Флагерти, казалось, хватит апоплексический удар.
   - Продолжайте, -  сухо  проговорил  Киллино,  садясь  и  удостаивая  меня
неприязненным взглядом.
   - Посмотрим, будешь ли ты плевать  на  это,  -  сказал  Флагерти,  сжимая
кулаки. - Ты ведь приехал в Парадиз-Палм, потому что хотел  сорвать  банк  в
местном казино. Это ведь для подобных тебе золотая жила.
   - Фантазия! - сказал я. - Я приехал отдыхать.
   - И тем не менее, не  успев  приехать,  сразу  же  побежал  в  казино,  -
насмехался Флагерти.
   - Меня туда пригласил Сперанца, а так как мне нечего было делать, я  туда
и пошел.
   - Сколько времени ты знаешь Сперанца?
   - Я его не знаю. Флагерти поднял брови.
   - Ах, ты  его  не  знаешь?  А  ты  не  находишь  странным,  что  Сперанца
приглашает тебя в казино, не зная тебя?
   - Очень странно, - улыбнулся я.
   - Вот видишь! - сказал Флагерти, сделав шаг вперед. - А если он  тебя  не
приглашал, а ты пошел сам, так как хотел поскорее сорвать куш?
   Он вертел перед моим носом пальцем и почти визжал.
   - Кончай, - сказал я, - если не хочешь получить кулаком по морде!
   Он прошел через комнату, открыл дверь и пригласил Сперанца в салон.
   На Сперанца были шикарные светло-голубые брюки  и  пиджак  цвета  горчицы
такой ширины, что он был похож на зеркальный  шкаф,  а  в  бутоньерке  белая
роза. Уверяю вас, многие женщины упали бы в обморок при виде его.
   Он улыбнулся присутствующим, бросил  взгляд  на  труп  Херрика,  покрытый
покрывалом, и улыбка его погасла. Посмотрев на меня, он быстро отвел глаза.
   Я закурил новую сигарету. Осталось уже совсем недолго. Скоро я  узнаю,  к
чему все это идет.
   Сперанца категорически заявил, что никогда не звонил мне по  телефону,  и
ему ничего не было известно о моем пребывании в городе, пока  он  не  увидел
меня в казино. Он сказал также, что поскольку моя репутация ему известна, он
очень огорчился, увидев меня.
   Начиная с этого момента, я понял, что  они  хотели  получить  мою  шкуру.
Сперанца я назвал лжецом, что его, кажется, огорчило. Но я понимал, что  мое
слово в создавшейся ситуации недорого стоило.
   Флагерти избавился от Сперанца и  вернулся  ко  мне,  приняв  вид  святой
невинности.
   - Тебе совсем не поможет твоя ложь, Кен, ты должен остерегаться.
   - Убирайся, - сказал я, выпустив дым ему прямо в лицо.
   - Подожди, ты еще будешь у меня в комиссариате! - прошипел он.
   - Этого еще  не  случилось,  -  возразил  я.  Киллино  попросил  Флагерти
продолжать.
   - Ты встретил Херрика в казино? - спросил Флагерти, справившись со  своей
злобой.
   - Это точно.
   - Он сказал тебе, чтобы ты покинул город?
   - Он посоветовал мне покинуть город, - уточнил я.
   - А что ты ему ответил?
   - Что я остаюсь.
   - Ты сказал, чтобы он отправлялся к  дьяволу,  вот  что!  И  сказал,  что
сведешь с ним счеты, если он будет совать свой нос в твои дела.
   - Глупости, - сказал я.
   Флагерти пригласил бармена казино, который заявил, что он слышал,  как  я
угрожал Херрику.
   - Он ему сказал: "Если будешь совать нос в мои дела, я тебя уничтожу!"  -
сказал бармен Флагерти возмущенным тоном.
   - Сколько тебе заплатили, чтобы ты рассказал эту историю? - спросил я.
   - Достаточно, - заявил Флагерти, повернувшись к  бармену.  -  О'кей.  Это
все. Вы понадобитесь еще на суде. Бармен вышел, покачивая головой.
   - После этого ты вернулся в отель вместе с  ней,  -  продолжал  Флагерти,
показывая на мисс Бондерли, которую ввели в комнату.
   При дневном свете ее платье из синего крепа выглядело совсем  неуместным.
Она была печальной. Я подмигнул ей, но она избегала моего взгляда.
   - Вы вместе напились, - продолжал Флагерти. -  Она  заснула,  а  ты  стал
размышлять. Ты думал о Херрике, считая, что он может помешать твоим  планам.
Это вызвало твой  гнев.  Ты  позвонил  ему  и  пригласил  приехать  к  тебе,
рассчитывая запугать его и заставить  отказаться  от  вмешательства  в  твои
дела.
   - Не будь идиотом. Это я, бедный  болван  потерял  сознание.  Спросите  у
мышки. Она вам скажет. Или лучше  отыщите  бутылку  бренди  в  той  комнате.
Наркотик, которым она наполнена, может заставить  человека  заснуть  мертвым
сном.
   - Какое бренди? - спросил Флагерти. Один  из  фликов  прошел  в  соседнюю
комнату и через секунду вернулся.
   - Там нет никакой бутылки с бренди, - сказал он. Я пожал плечами.
   - Это разумно. Спросите тогда ее. Она вам скажет.
   - Мне нет  необходимости  спрашивать  у  нее,  -  взорвался  Флагерти.  -
Телефонистка отеля записала вызов по телефону, который ты сделал в два  часа
ночи. Мы узнали, что номер, по которому ты звонил, принадлежит  Херрику.  Он
приехал через десять минут, спросил у дежурного номер твоей комнаты, и  грум
проводил его сюда. Что ты на это скажешь?
   - Хорошо сыграно.
   - Вы спорили с Херриком. Ты был пьян и зол. Ты  убийца.  Убиваешь  ты  не
раздумывая, как бешеная собака! Так как Херрик не  согласился  с  тобой,  ты
оглушил его своей петардой, и был настолько пьян, что все позабыл уже  через
минуту. И я скажу тебе, почему. Ты хотел эту курочку.  Она  ожидала  тебя  в
кровати, не так ли? Я засмеялся ему в лицо.
   - Вам нужно лишь спросить ее. Это моей единственный свидетель.
   Я посмотрел на мисс Бондерли.
   - Послушай, малышка, вчера  вечером  ты  сказала,  что  ты  со  мной.  Ты
единственная можешь раздавить всю эту ловушку, в  которую  меня  поймали.  Я
рассчитываю на тебя. Они меня крепко держат. Если у  тебя  хватит  смелости,
скажи правду. Мы провели вместе хорошие минуты, и у нас может быть их немало
и дальше. Но надо идти со мной. Итак, скажи правду.
   - Один момент, - сказал, вставая, Киллино. На  лице  его  было  выражение
подозрения и некоторой симпатии. Казалось, несмотря на все его  желание  мне
помочь, он все более убеждается  в  моей  виновности.  Комедия  была  хорошо
разыграна. Он пересек комнату и нагнулся к мисс Бондерли.
   - Ваши слова будут дешево  стоить  на  суде.  Вы  ведь  тоже  в  довольно
неловком положении. Если Кен не убивал Херрика,  значит,  его  убили  вы.  И
знаете, откуда это видно? Ведь дверь  была  заперта  изнутри!  Так  что,  не
лгите. Кен, может быть, был с вами очень мил, вы не  можете  позволить  себе
роскошь лгать, вы рискуете слишком многим.
   Я понял, что ими приняты все предосторожности. Если мисс Бондерли скажет,
что я потерял сознание, это преступление припишут ей. Раз они могут взвалить
его на кого-нибудь, все остальное им безразлично.
   - О'кей, малышка, - сказал я. - Если хочешь, лги. Он  прав.  Они  слишком
хитры для этого.
   - Я ничего не скажу, - сказала она и заплакала. Флагерти только  этого  и
ожидал. Он схватил ее за руку и оторвал от стула.
   - Ты будешь говорить, ведьма! - закричал он, тряся ее с такой силой,  что
голова ее откинулась назад.
   Я прыгнул на него раньше, чем оба  флика  успели  пошевелиться,  и  нанес
отличный удар в челюсть. Он упал навзничь,  выплевывая  кровь.  Это  зрелище
доставило мне дьявольское удовольствие.
   И в этот момент один из фликов  ударил  меня  дубинкой  по  голове,  и  я
потерял сознание.
   Когда я очнулся, Флагерти усаживался на стул.  У  него  не  хватало  двух
зубов, а у меня на голове была приличная шишка.
   Флагерти был  слишком  взбешен,  чтобы  продолжать  допрос.  Киллино  его
заменил. Расставив ноги, он встал передо мной, но потом повернулся и подошел
к мисс Бондерли.
   - Если вы не скажете того, что здесь произошло, то  будете  задержаны,  -
сказал он ей.
   - Что это изменит? - сказал  я,  потирая  череп.  -  Не  ищи  осложнений,
малышка, скажи им, что упала в обморок, и ничего не  знаешь.  У  них  и  так
достаточно свидетелей.
   Один из фликов дал мне пощечину.
   - Заткнись! - крикнул он.
   - Ты заплатишь мне за это! - сказал я, посмотрев  на  него  так,  что  он
отступил.
   Глаза мисс Бондерли переходили с меня на Киллино. Она была бледна,  но  в
глазах ее был огонек, который вселял в меня надежду.
   - Это не он, - вдруг сказала она. - Они все это  подстроили.  Делайте  со
мной все, что хотите, мне наплевать! Это не он!
   Киллино смотрел на нее так, будто не верил своим ушам. Его  толстое  лицо
пожелтело от злости.
   - Мерзавка! - закричал он, ударив ее по лицу. Один из фликов держал  свою
дубинку поперек моего горла. Я  не  мог  не  только  пошевелиться,  но  даже
свободно дышать.
   Флагерти и Киллино смотрели  на  мисс  Бондерли.  Она  прижимала  руку  к
горящей щеке и тоже смотрела на них.
   - Это не он! - повторила она с силой. - Оставьте при  себе  ваши  грязные
деньги. Убейте меня, если хотите, но я с вами не иду! Я облегченно вздохнул.
Киллино повернулся к Флагерти.
   - Задержите обоих, - произнес он  свистящим  голосом.  -  Образумьте  эту
парочку. Мы обвиним их в сообщничестве. Он посмотрел на мисс Бондерли.
   - Вы горько пожалеете об этом. Он резко повернулся и вышел.
   - Оденьте этого подонка и не спускайте с него глаз, - бросил Флагерти.
   Оба флика и детективы в штатском повели меня в спальню.
   - Мы здорово позабавимся, когда ты окажешься  в  комиссариате,  -  сказал
один из них, квадратный тип с красным лицом  и  зелеными  жесткими  глазами.
Другой был худым, с такими большими ушами, что напоминал такси  с  открытыми
дверцами. Его звали Солли.
   - Надеюсь, что и мне удастся позабавиться, - проговорил он с улыбкой.
   Флик толкнул меня дубинкой.
   - Одевайся, хитрец, - сказал он.  -  Я  вхожу  в  число  тех,  кто  будут
заниматься тобой.
   Я стал одеваться. Они обшарили мои вещи, прежде  чем  протянуть  их  мне,
ничего не оставляя без внимания.
   - Надеюсь, Флагерти даст мне  возможность  заняться  курочкой,  -  сказал
Солли.
   - Он, видимо, сам займется ею, - ответил Химс. - Хотелось бы видеть,  как
это будет. Заниматься такой курочкой, и к тому же совершенно  легально,  это
да!
   Они обменялись улыбками.
   Я завязал галстук и надел пиджак. Надо  было  действовать  очень  быстро,
иначе будет поздно. Когда нас привезут в комиссариат, веселье  кончится.  И,
судя по рожам  этих  типов,  Бухенвальд,  после  всего,  мог  бы  показаться
приятным местом для отдыха.
   - Топай, подонок, - сказал Химс. - И если ты только  двинешься  не  туда,
куда следует, тебя немедленно пристрелят, а извиняться будут  потом.  Мы  не
хотели бы убирать тебя до того, пока немного не разукрасим твой портрет,  но
если ты станешь сопротивляться, то это случится.
   - Не бойтесь, - сказал я. -  Я  читал  про  прохвостов,  которые  стирают
парней в табак, но мне хочется самому убедиться в этом.
   - Ты будешь обслужен, - сказал Солли, глядя на меня краем глаза.
   Мы вышли в салон.
   Флагерти ходил из угла в угол по комнате. Мисс Бондерли сидела в  кресле.
Толстая женщина из полиции стояла позади ее кресла.
   Флагерти мне улыбнулся. Вид у него был  скверный:  губы  распухли,  между
зубами зияла дыра.
   - Пять человек убил за четыре месяца, - сказал он, встав передо  мной.  -
Господин убийца, а? Ты увидишь, как мы расправляемся с убийцами. Ты попадешь
в суд не ранее, чем через пятнадцать дней. Пятнадцать дней ада для тебя! Вот
что тебя ожидает!
   - Такой шут, как ты, не должен  играть  трагедий,  -  сказал  я.  Высокий
флик-ирландец ударил  меня  сзади  дубинкой.  Я  качнулся  вперед  и  ударил
Флагерти прямо в подбородок. Последовали два хорошо рассчитанных удара, и  я
упал на четвереньки.
   Флагерти стал бить меня ногой. Я старался, как мог, защитить  голову,  но
концом ботинка он сумел нанести мне удар в шею.
   - Не хотелось бы быть вынужденным нести его - с беспокойством  проговорил
Химс. Флагерти отошел.
   - Встать, ты! - проскрипел он.
   Я растянулся около трупа Херрика, лежащего под покрывалом, и сделал  вид,
что потерял сознание. Прикрывая рукой  глаза,  я  не  давал  им  возможности
определить направление моего взгляда. А смотрел я на свой  "люгер",  который
слегка высовывался из-под покрывала. Поднять его забыли, и,  накрывая  труп,
нечаянно прикрыли покрывалом и оружие.
   Флагерти едва не впал в истерику.
   - Встанешь ли ты, подонок, или надо, чтобы я продолжал?
   - Я встаю, - ответил я, медленно становясь на колено с таким видом, будто
я едва жив. Запачканное кровью дуло пистолета находилось  совсем  близко  от
меня. Я старался вспомнить, был ли у кого-нибудь  из  этих  легавых  в  руке
пистолет. Мне казалось, что нет. Теперь, когда они знали, что  я  безоружен,
они были очень в себе уверены.
   Флагерти снова ударил меня ногой. Я упал на Херрика.  Это  было  странное
ощущение, лежать на теле убитого человека. Мои  пальцы  сомкнулись  на  дуле
пистолета, которое было скользким от крови, но мне это было безразлично.
   Я встал на ноги.
   Лицо Флагерти стало зеленым, когда он увидел в  моей  руке  "люгер".  Все
остальные замерли на месте, как манекены из воска.
   - Хелло? - спросил я. - Так вы меня заберете? Я не направил свое оружие в
их сторону, а держал его свободно,  не  спеша  направляясь  к  стене,  чтобы
видеть сразу всех.
   - Так что же? Разве все мы  не  должны  были  отправиться  в  комиссариат
забавляться?
   Они не двигались и молчали.
   Я взглянул на мисс Бондерли. Она сидела на  кончике  стула,  и  глаза  ее
широко раскрылись от удивления.
   - Эта банда шутов хотела поиграть в жестоких людей,  -  сказал  я.  -  Ты
идешь со мной, маленькая?
   Она встала и подошла ко мне. Я обнял ее за талию. Ее колени дрожали.
   - Ты хочешь быть мне полезной? - спросил я, прижимая ее к себе.
   - Да, - ответила она.
   - Пойди в комнату и положи несколько  вещей  в  мой  чемодан.  Все  самое
лучшее, остальное оставь. И торопись.
   Она прошла мимо полицейских, не взглянув на них, и исчезла в комнате.
   - Известно ли кому-нибудь из вас, с какой скоростью я могу пустить в  ход
оружие? Если кто-то интересуется этим, так я могу устроить эту демонстрацию,
- весело проговорил я, засовывая "люгер" за пояс.
   Никто не пошевелился. В комнате  их  было  восемь  человек.  Они  слишком
боялись и не рисковали даже моргнуть глазом.
   Я закурил и пустил дым в нос Флагерти.
   - Вы хорошо повеселились, ребятки, -  сказал  я,  -  теперь  настала  моя
очередь. Я приехал сюда на курорт. Все, что я  хотел,  это  хорошо  провести
время и истратить свои деньги. Но вы  -  хитрые  ребята.  Вы  решили  убрать
Херрика и свалить это дело на меня. Херрика вы получили,  но  меня  получить
много труднее. Я узнаю, почему вы хотели избавиться от  Херрика.  Попробуйте
помешать мне, если сможете.
   Они по-прежнему молчали.
   Я сделал знак ирландцу, чтобы он приблизился.  Он  переставлял  ноги  так
осторожно, будто шел по яйцам, руки его были подняты вверх.
   Я угостил его на прощание приличным аперкотом, он упал на Флагерти, и они
оба сели на пол.
   Мисс Бондерли вышла из комнаты с одним из моих чемоданов. - Подожди  меня
около двери, дорогая, - попросил я. Я подошел  к  окну,  отодвинул  штору  и
извлек коробку из-под сигарет. В ней лежали восемнадцать тысяч долларов, все
мои деньги для каникул.
   Я даже не утруждал себя наблюдением за этими людьми. Либо  моя  репутация
котировалась в Парадиз-Палм слишком высоко, либо они были  попросту  жалкими
трусами.
   - Пошли, - сказал я мисс Бондерли.
   Она открыла дверь.
   Я повернулся к Флагерти:
   - Если тебе хочется, можешь  бежать  за  мной.  Мне  не  слишком  приятно
устраивать потасовку, и я  никогда  не  начинаю  первым,  это  нежелательно.
Привет!
   Он остался сидеть на полу. Он молчал, но глаза его были полны  ненависти.
Я взял мисс Бондерли под руку и мы прошли к лифту.  Я  нажал  на  кнопку,  и
через две секунды появилась кабина. В ней находился тип,  который  поклялся,
что поднимал ко мне Херрика.
   Я вытащил его из кабины и ударил между глаз. Он упал на пол и старался не
шевелиться.
   - Мы спускаемся, - сказал я лифтеру, который продолжал лежать неподвижно,
и с улыбкой закрыл дверцу.

Глава 2
ПРЕСЛЕДОВАНИЕ

   - Им известно, где ты живешь? - спросил я у мисс Бондерли, выводя "бьюик"
из гаража отеля. Она покачала головой.
   - Ты уверена в этом?
   - Да. Я только что переехала на  другую  квартиру.  Этого  еще  никто  не
знает.
   - В таком случае, мы поедем к тебе, и ты возьмешь свои вещи. Где это?
   - О, нет! Уедем поскорее. Я боюсь!
   - У нас еще есть время - тебе совершенно не нужно  бояться.  Если  мы  не
допустим ошибок, они нас никогда не поймают. Где ты живешь?
   - На углу улицы Эссекс. Я кивнул головой.
   - Понял. Я как-то проезжал мимо и хорошо знаю это место.  Я  посмотрел  в
зеркальце. Преследования пока не было видно.
   - Нам многое надо друг другу рассказать, - небрежно проговорил  я.  -  За
нами пока не следят. Она вдруг задрожала.
   - А если нас поймают?
   - Они показали себя недостаточно ловкими для этого, - возразил я.
   В глубине души я не был столь спокоен, так как не знал,  известен  ли  им
номер моей машин