ровать. Тебе не добиться в этом большого успеха, старина.
     Френки зигзагами шел впереди меня, держа платок у носа. Дойдя до обитой кожей двери, он постучал в нее и, открыв, вошел вовнутрь. Я последовал за ним и очутился в огромной комнате, обставленной по последнему крику моды. Огромный хромированный сейф, множество полок с книгами, небольшой бар и дубовый письменный стол модели "большой босс" с кожаными креслами вокруг. Мужчина лет пятидесяти с седыми волосами стоял у окна и смотрел на улицу. Услышав шум за спиной, он медленно повернулся. Его лицо можно было бы назвать красивым, если бы его не портили серые невыразительные глаза. Я сразу вспомнил, что уже пару раз видел Джека Бредли. Правда, это было два года назад, и он здорово постарел за это время.
     - Хэлло, Хармас, - сказал он.
     Тут он заметил Френки, и лицо его приняло ледяное выражение.
     - Как ты посмел явиться сюда, идиот! - прошипел он. - Ты пачкаешь мой ковер кровью!
     Губы Френки шевельнулись. Он сказал лишь три слова, и одно из них было совершенно непристойным. Он говорил негромко, но его голос был буквально переполнен злобой. Бредли подошел ближе и приказал:
     - Убирайся отсюда!
     Не говоря больше ни слова, Френки вышел. Я закурил сигарету, пододвинул ногой ближайшее кресло и сел. Бредли подошел ко мне.
     - Прошу учесть, что я намного опаснее Френки, и будет лучше, если вы все время будете помнить об этом.
     - Ах, Боже мой! Это заставляет меня дрожать от страха! Я что, должен забиться в угол и там плакать над своей несчастной судьбой?
     - Я вас предупредил. - Бредли сел за свой внушительный стол. - Вы становитесь не в меру любопытны, друг мой. Я пригласил вас сюда, чтобы прояснить ситуацию. Предупреждаю вас, что будет лучше, если об этом разговоре не узнает инспектор Корриган.
     - Совершенно излишне распространяться насчет Корригана. Мы с ним рассорились. Итак, какая муха вас укусила?
     - Вы все время суете нос в дела, которые вас совершенно не касаются, - спокойно сказал Бредли. - Надеюсь, вы прекратите эту возню? Даю вам отличный совет - возвращайтесь на родину. Как раз завтра утром отлетает самолет в нужном направлении. Было бы совсем неплохо, если бы вы воспользовались им.
     Я отрицательно покачал головой.
     - Дело в том, что в этой стране у меня есть работа, которую я обязан закончить. Огорчен, что не могу оказать вам такую услугу.
     Тяжелое лицо Бредли слегка покраснело, и он забарабанил пальцами по столу, что выдавало крайнюю степень раздражения. Но это был единственный жест, который выдал его нетерпение.
     - Хорошо, хорошо, - он пожал плечами. - Если вы останетесь, то тем хуже для вас. Но помните - вас предупреждали.
     - Можете быть уверенным, я этого не забуду. Но должен предупредить, я намного опаснее, чем Медж Кенит.
     - Я не знаю, о ком вы говорите, - его широкое лицо застыло. - Никогда не слыхал о Медж Кенит. Можете убираться, но держитесь подальше от моего клуба. Вход туда с сегодняшнего дня закрыт для вас. И помните мой совет: занимайтесь своими делами и не суйте нос в чужие.
     - О, как мне страшно! - с этими словами я покинул сей негостеприимный дом.

Глава 13

     Возвращаясь из министерства Труда и Реконструкции, куда я ходил по поводу своей очередной статьи, я встретил Корригана. Вид у него был суровый, у рта залегли тяжелые складки.
     - Ну, как дела, мой дикий котенок? - жизнерадостно сказал я, стараясь шагать с ним в ногу. - У вас вид, как у безденежного должника.
     Он бросил в мою сторону неприязненный взгляд и продолжал свой путь.
     - Никогда не встречал более настырного типа. - Корриган увеличил шаг, как бы желая избавиться от меня. - Вы настоящий стервятник. Едва только что-то начинает не ладиться, можно быть уверенным - вы сразу окажетесь рядом.
     - А что не ладится на этот раз? - спросил я с самым невинным видом. - Разве еще кто-нибудь разбил себе голову?
     - Нет, на сей раз никто никому голову не разбивал, - Корриган не принял моей иронии. - Но если вы так жаждете услышать последние новости, то знайте, этот проклятый Жюль Коль удрал. Он выскочил из окна своей спальни в тот момент, когда я хотел войти туда.
     - Я считаю, что он поступил благоразумно. В особенности после того, что произошло с Медж Кенит. Беднягу могла постигнуть та же судьба.
     - Я бы очень хотел, чтобы вы не лезли в эту историю, - холодно проговорил он. - Вы всегда сгущаете краски, выдавая все происходящее в черном свете.
     - Таким уж я уродился, - я пожал плечами. - Кстати, раскрыв эти убийства, вы сможете разобраться и с делом Якоби.
     - Вы и про это знаете?
     - Я просто проследил ваш путь к славе. В течение двух месяцев ваше имя не сходило с первых полос всех газет. Итак, вы нашли украденные драгоценности?
     Он отрицательно покачал головой.
     - Надо еще некоторое время, чтобы накрыть преступников с поличным... И потом, что заставило вас заговорить об этом деле?
     - Я еще раз проконсультировался с моим оракулом. Довольно странно, что часть похищенных сокровищ оказалась спрятанной на дне коробочки с кремом в квартире Нетты. Почему вы не сказали, что это кольцо является частью похищенных Якоби драгоценностей?
     - Нет нужды информировать вас о наших трудностях.
     - Инспектор криво улыбнулся. - У вас, как я догадываюсь, достаточно способностей, чтобы самому выудить нужные сведения.
     Нетерпеливым жестом он подозвал такси.
     - А вам никогда не приходило в голову связать дело о краже драгоценностей с убийством Нетты и Медж Кенит?
     Едва я сказал это, как такси, повинуясь жесту инспектора, затормозило возле нас.
     - Это мои проблемы, - сухо ответил он, влезая в машину. - До скорого. Хоть в это и трудно поверить, но знайте, я всегда довожу до логического конца дела, которые мне поручают. Можете быть уверены.
     Он уехал, а я продолжал свой путь к отелю "Савой". Итак, Коль сбежал. И меня бы не удивило, если бы его нашли где-нибудь в лесу с петлей на шее.
     Придя в отель, я поинтересовался, не было ли для меня почты, и получил записку от Кристины, в которой она приглашала меня сегодня на выпивку. Придя в номер, я попросил соединить меня с ней. Девушка сразу же подняла трубку.
     - Алло! Ваша американская симпатия звонит вам из отеля "Савой". Я получил вашу маленькую записку и нахожу предложение превосходным. Так где мы встретимся и когда?
     - Приезжайте к моему дому, - коротко ответила она я продиктовала адрес.
     Около семи часов я уже подъезжал к дому Кристины. Она жила над антикварным магазином, и, вскарабкавшись по лестнице, устланной красной дорожкой, я очутился в маленькой комнатке, служившей кухней. Золотистая головка Кристины высунулась из-за занавески, и девушка послала мне воздушный поцелуй.
     - Быстро проходите туда, - ее голая рука указала направление. - Я буду готова через пять минут.
     - Это слишком долго, - возразил я. - Будет проще, если мы встретимся без промедления.
     Кристина оперативно захлопнула дверь перед моим носом и выразилась в том духе, что на ней надета только рубашка и она не принимает мужчин в таком виде.
     - А кто вам сказал, что я мужчина? - И я принялся выстукивать на двери частую дробь. - Из-за таких ошибок девушки и зарабатывают себе неприятности.
     Кристина предусмотрительно заперла дверь на защелку, и я слышал, как она хихикала.
     - Пройдите в гостиную и ведите себя как следует.
     - Ничего не поделаешь, - притворно вздохнул я.
     Войдя в гостиную, я расположился на удобной тахте. Комната была прелестной. Это было комфортабельное гнездышко, полное цветов, место, где мужчина и девушка действительно могут стать очень близкими.
     Рядом с тахтой на столике стояла бутылка с виски, бутылка с джином, бутылка сухого вермута, сифон и шейкер. Я приготовил два мартини, закурил сигарету и принялся терпеливо ждать. Вскоре появилась Кристина, одетая в красное дезабилье с массой оборочек. На лице ее было написано нетерпение.
     - Ну, вот и я, - сказала она, садясь напротив меня и улыбаясь.
     Выглядела она потрясающе. Я подал ей мартини и отсалютовал своим стаканом.
     - Чтобы ваша фигура всегда оставалась такой же стройной. - Я выпил половину коктейля и нашел его отменным. - Значит, разговор о вашем отце был просто шуткой?
     - Нет, не совсем. У меня есть отец, который действительно делает чучела животных, но он живет отдельно. Однако своим знакомым я всегда говорю, что живу с отцом, и это избавляет меня от массы неприятностей.
     Она положила головку мне на плечо и обвила моей рукой свою талию.
     - Мне прежде всего надо кое-что выяснить, - торопливо сказал я. - Сегодня днем я имел честь разговаривать с Бредли. Непонятно по какой причине, но я ему очень не понравился. Он не хочет, чтобы я ходил в его клуб.
     Кристина выпрямилась, на ее лице был написан гнев.
     - Но почему?
     Я притянул девушку обратно к себе и вновь уложил ее головку к себе на плечо.
     - Он считает, что я слишком любопытен, но мне это абсолютно безразлично. А что тебя так рассердило?
     - Если вас не пускают в клуб, то и я не пойду туда сегодня вечером, - проговорила она недовольным тоном. - У меня в холодильнике есть цыпленок. Давайте съедим его и проведем вечер вместе.
     - Это будет замечательно!
     - Сидите здесь, а я пока займусь ужином.
     Это меня устраивало. Наполнив себе еще один стакан, я закурил сигарету и стал наблюдать за девушкой. Любуясь ее грациозными движениями, я подумал, что с моей стороны будет глупо, если мы с Кристиной будем поддерживать только деловые отношения.
     - Скажите, душенька, вы прислушивались вчера к разговорам в клубе?
     - Да, но беда в том, что я не знаю, что, собственно, мне надо слушать. Но тем не менее у меня есть кое-что для вас. - Она прекратила сервировку стола. - Я была в клубе до полудня и видела какого-то странного типа. Он спрашивал Бредли. Мне он напомнил того человека, который разъезжает на "бентли".
     - Продолжайте, - проговорил я, заинтересованный.
     - Я не могу сказать, что это был тот самый тип, но его фигура показалась мне знакомой. Он высок, светловолос и плотен. Чем-то он напоминает женщину.
     - У него случайно нет привычки постоянно покачивать головой? Не заметили вы это? И еще, волосы у него острижены очень коротко.
     - Вы его знаете? - удивилась Кристина.
     - Возможно, это мой старый приятель Жюль Коль, собственной персоной. А что было дальше?
     - Бредли вышел из своего кабинета, пристально посмотрел на этого человека и спросил: "Чего ты хочешь?" А тот ответил: "Мне нужно поговорить с тобой, Джек". У Бредли был недовольный вид, но он все же увел незнакомца с собой. Естественно, я не могла слышать их дальнейший разговор.
     - Мне нужно позвонить, - сказал я, набрав номер Мортимера, и, дождавшись, когда он снимет трубку, быстро проговорил: - Я упоминал о черно-желтом "бентли", в котором разъезжает мужчина с коротко остриженными волосами. Машина может оказаться там, где сейчас находится Литбридж. Скажите ему, чтобы он не терял ее из виду, даже если для этого придется покинуть миссис Бремби. Этот человек для меня очень важен. Полагаю, он собирается поселиться у миссис Бремби.
     Мортимер пообещал тотчас же известить Литбриджа. Кристина слушала этот разговор с расширенными от удивления глазами.
     - Знаете, когда вы отдаете распоряжения, я буквально трепещу, - сказала она. - Мне становится страшно.
     - Вам нечего бояться, - ответил я, ласково поглаживая ее волосы.
     Она приблизила свои губы к моим... Наступило время развлечений...

Глава 14

     Они ждали меня возле дома Кристины. После предупреждения Бредли мне нужно было, конечно, держаться настороже, но два сумасшедших часа, проведенных мной в обществе Кристины, настроили на легкомысленный лад.
     Все случилось так внезапно, что я едва успел пискнуть, получив страшный удар по голове. Затем тьма сомкнулась надо мной.
     Когда сознание вернулось, я понял, что нахожусь на полу какой-то машины, быстро двигающейся в неизвестном направлении. На мою голову был надет мешок, а на грудь давили два тяжелых башмака. Череп буквально разламывался от боли. К тому же в самом ближайшем времени мне грозила смерть от удушья. Вне всякого сомнения, этим методом Бредли пытался убедить меня не совать больше нос в его дела. Состояние мое было отвратительным, и я очень хотел бы знать, куда именно меня везут. Я очень осторожно пошевелил руками: они были свободны. Ноги тоже не были связаны. Тот, кто так профессионально ударил по моей бедной голове, явно переоценил свои силы.
     Башмаки, давившие на мою грудь, немного приподнялись, затем снова уперлись в меня. Чей-то голос пробурчал:
     - Спокойней, эй!
     - Мне кажется, ты его недостаточно сильно оглушил, Джо, - сказал другой голос.
     - Можешь не беспокоиться. Я сделал все, как нужно. Он еще не скоро придет в себя.
     - Было бы лучше, если бы его немного подергали за уши...
     Черт! Должен признаться, что никогда не получал удовольствия от того, что меня дергали за уши.
     - Не нравится мне все это, - снова проговорил первый голос. - Скажи, Барбет, нам еще долго ехать?
     - Все в порядке, мы почти на месте, - ответил другой голос. - Как ты считаешь, стоит еще заниматься этим парнем?
     - Там посмотрим...
     Машина замедлила ход, потом свернула на грунтовую дорогу, отчего тряска сразу усилилась, немного проехала по ней и остановилась. Я решил, что кроме меня в машине еще трое. Трое все-таки намного лучше, чем четверо. Я по-прежнему оставался неподвижным, ожидая дальнейшего развития событий. Хлопнули дверцы машины, и я услышал, как заскрипел гравий под тяжелыми шагами.
     - Тащи его сюда, но следи, чтобы он не выкинул какого-нибудь фортеля, - распорядился Барбет. - Иди сюда, Джо, ты продолжишь обработку. Если он начнет брыкаться, мы все поможем тебе.
     - Что-то нет желания, - отозвался тот, кого назвали Джо. - Я лично не люблю обрабатывать типов, которые не могут постоять за себя.
     Я начал чувствовать к Джо нечто вроде симпатии. Двое других громил заржали.
     - Нет, подумать только, каким он стал добреньким! - сказал Барбет. - Мне, например, это совсем не трудно, да и Тедди тоже. Что ты думаешь по этому поводу, Тедди?
     - О, я просто не дождусь того момента, когда возьмусь за этого подонка, - ответил Тедди. - Прошло уже почти две недели, как я последний раз упражнялся в таком деле.
     Чьи-то руки грубо схватили меня за щиколотки и вытащили из машины. Плечи ударились о землю, но голову я все же умудрился уберечь. Ожидая, когда с меня сдернут мешок, я притворялся бесчувственным.
     - Ты уверен, что не слишком сильно его стукнул? Что-то он слишком спокоен.
     - Не заводись, это будет продолжаться не слишком долго, дружок, - ответил Джо.
     Мешок с моей головы был сдернут, и я почувствовал дуновение свежего воздуха. Самым осторожным образом я осмотрелся через почти сомкнутые веки. Я смог различить три массивные фигуры, рассматривавшие меня, как какую-нибудь букашку, звезды на небе и деревья вокруг. Видимо, меня привезли в достаточно уединенное место.
     - Тедди, нет ли у тебя огня? - проворчал Джо, наклоняясь надо мной. - Надо бы получше рассмотреть его.
     Я напряг мышцы и ждал. Маленькое пламя спички осветило лицо Джо, его сломанный нос и приплюснутые уши. Встав возле меня на колени, он схватил мой подбородок железными пальцами. Я не стал ожидать дальнейшего развития событий и, резко откатившись в сторону, выдал Джо отличный удар ногой. Ощущение было такое, будто я угодил ногой в кирпичную стену. Он издал возглас изумления и от неожиданности отшатнулся. Я тут же перевернулся на живот, затем встал на четвереньки. Другая массивная фигура надвигалась на меня. Не доходя пары шагов, мерзавец подпрыгнул в воздух, целя ботинком мне в голову. У меня была всего доля секунды, чтобы вскочить и выдать прекрасный "пунч", отправивший его в нокдаун. Третий громила, наклонив голову, бросился на меня. Его удар пришелся мне в плечо, заставив отступить. Восстановив равновесие, я приложился изо всей силы к его несуразной башке, но результата этого удара уже не видел, так как со всех ног бросился удирать.
     Это заброшенное место было плоским, как блюдо. За исключением редкого кустарника и немногих деревьев, разбросанных то тут, то там, нигде не было видно ни малейшего укрытия.
     Я бежал, прижав локти к телу, надеясь, что в этом виде спорта подготовлен лучше, нежели мои противники. За моей спиной слышались отборные ругательства, потом все стихло. Я продолжал бежать до тех пор, пока не услышал шум подъезжающей машины.
     Негодяи и не собирались преследовать меня пешком: они предпочли сделать это на автомобиле. Несмотря на высокую траву, машина шла довольно резво, и я понял, что не далее как через две минуты враги настигнут меня. Джо и Тедди, держась за дверцы машины, стояли на подножках. Барбет сидел за рулем. Едва машина поравнялась со мной, как оба соскочили на землю. Джо явно не был мастером бега, и я, сделав ловкий финт, легко ушел от него. Тедди погнался за мной. Я замедлил шаг, давая ему возможность приблизиться, а затем бросился в ноги. Тедди кубарем покатился по траве. Раньше чем Джо успел настигнуть меня, я уже снова бежал. Неизвестно еще, чем бы все это кончилось, если бы не ловкий маневр Барбета, зажавшего меня между машиной и Джо. Ничего не оставалось, как принять бой. Я сделал стойку в ожидании Джо, который, ругаясь последними словами, как локомотив, приближался ко мне. Проскользнув у него под рукой, я выпрямился и нанес удар в нос. Хоть я и получил секундную передышку, но эта игра в пятнашки не могла продолжаться до бесконечности. В конце концов они поймают меня, а я к этому моменту окажусь в таком состоянии, что всецело буду зависеть от их настроения. В нескольких метрах от меня находилось большое дерево, и это определило мои дальнейшие планы. Я резко развернулся, ускользнул от Барбета, подбежал к дереву и прислонился к нему спиной, ожидая врагов. Это мгновение дало мне возможность обозреть местность вокруг. Ни единого строения не было видно даже в отдалении. Это место было таким же глухим и заброшенным, как плоскогорье в Андах. Трое бандитов спокойно подходили ко мне, окружая дерево. На ум мне пришли бои гладиаторов. Я вскинул кулаки, желая показать мерзавцам, что так просто не сдамся. С правой стороны от меня находился Барбет, с левой - Тедди, Джо держался посередине.
     - Итак, дружок, - сказал Джо, приближаясь. - Мы должны хорошенько всыпать тебе. Если ты оправишься от наших ударов, это твое счастье. Ты должен как можно скорее покинуть Англию, послушайся нашего совета. Если ты не сделаешь этого, то рискуешь вновь нарваться на нас. В следующий раз мы всыплем тебе побольше. Понял? Тебя будут обрабатывать подобным образом до тех пор, пока ты коньки не отбросишь. Дошло до тебя, а?
     - Дошло, - ответил я. - Только не сердитесь на меня, Друзья, если я причиню вам немного боли. У меня нет привычки драться с людьми, у которых нет ни моего веса, ни моей силы. Это совершенно против моих принципов.
     - Ах, какой он добренький, этот тип! - Джо едва не задохнулся от удивления. - Ты не особенно расстраивайся, старина. Мы все трое привыкли очень добросовестно относиться к своим обязанностям. Скоро ты почувствуешь все на своей шкуре.
     У меня возникло неприятное чувство, что, скорее всего, он прав.
     - Ну, начинай, Джо, выдай ему хорошенькую порцию! - подзуживал товарища Тед. - Когда ты покончишь с ним, я тоже включусь в игру.
     - После меня тебе достанется не очень много, - проговорил Джо, поднимая кулачищи.
     - Начинай! Я ведь не очень требователен. Мне достаточно совсем немного, чтобы развлечься.
     Джо кинулся на меня, наклонив голову и оскалив зубы. Он походил на гориллу, но был в два раза опаснее ее. Я ожидал, стоя возле дерева, довольный уже тем, что луна находится у меня за спиной. И все же Джо не кинулся очертя голову в схватку, а закружился возле меня, выискивая слабое место.
     - Ну ладно, ладно, - нетерпеливо сказал ему Тед. - Не собирае