ной позе  лежала  на  диване.  На  ней  был  розовый
пеньюар - весь в кружевах и лентах. Фэннер обалдело уставился  на  нее.  Она
засмеялась, довольная произведенным впечатлением.
   - Не рубашечка, а просто сказка. Ты сам выбирал? Фэннер покачал головой.
   - Я нашел тебе телохранителя. Это - Багси. Он будет поблизости,  чтобы  к
тебе не пробрался какой-нибудь бандит.
   - По-моему, он похож на одного из них.
   - Это он маскируется, - усмехнулся Фэннер.
   - Багсик, милашка, подойди познакомиться с тетей, - пропела она.
   Багси как вкопанный встал в  дверях,  открыв  от  изумления  рот,  Фэннер
развернул его, как манекен, и вытолкнул в прихожую.
   - Мне надо ненадолго отлучиться, а потом мы с тобой  поговорим  серьезно.
Смотри, не испорти мне парня, - бросил он ей на прощание и вышел из комнаты.
   - Итак, Багси, смотри в оба  и  без  шуток.  Понял?  Багси  утвердительно
кивнул головой, преданно глядя на Фэннера.
   - Разве я могу сделать что-нибудь  дурное  девушке  моей  мечты.  У  меня
кружится голова от одного взгляда на нее.
   - Смотри не потеряй сознание. Ну, пока!
   Выйдя  из  отеля,  Фэннер  из  ближайшего  автомата  позвонил  в  местное
отделение полиции. Голос поднявшего трубку Хоскисса был недовольным.
   - Кто из этих подонков сжег один из моих катеров? - спросил он.
   - Теперь об этом поздно говорить, - ответил Фэннер. - Они  вас  обыграли.
Твои парни слишком старомодны, а Карлос идет в ногу со временем. В следующий
раз он применит отравляющий газ или ядерную бомбу. Мне  нужна  информация  о
большом черном седане. Номерной  знак  три  ноля  семьдесят  семь.  Чья  это
машина?
   - Ты бы лучше зашел ко мне. Мне надо задать тебе несколько вопросов.
   - Об этом не может быть и речи, - сказал Фэннер, следя за  улицей  сквозь
грязное стекло телефонной будки. - Они, кажется, раскрыли меня. Может  быть,
позже мы встретимся. Так как насчет этого седана?
   - Подожди немного. Я узнаю.
   Фэннер прислонился к стенке темной будки  и  от  нечего  делать  принялся
читать  нацарапанные  повсюду  непристойности,  в  том  числе  одно   широко
известное  русское  ругательство,  в  котором  фигурировали   математические
символы "икс" и "игрек".
   Когда голос Хоскисса вновь раздался в  трубке,  Фэннер  не  удержался  от
едкого замечания:
   - И куда только смотрит полиция. Ты читал, какие гадости пишут на  стенах
твои потенциальные клиенты?
   - Это мелочи. Кажется, я нашел твою машину. Как  ты  думаешь,  может  это
быть лимузин Генри Тэйлора?
   - Вполне возможно, - ответил Фэннер.
   - В моем списке есть и  другие  кандидатуры,  но  больше  всего  подходит
Тэйлор.
   - Оставь остальных. Скорее всего, это Тэйлор. Послушай, Хоскисс,  ты  мне
поможешь, если я преподнесу тебе Карлоса и его банду на блюдечке?
   - О чем речь. Они вконец обнаглели.
   - Мне нужно все, что у тебя есть на Тэйлора,  а  также  полные  данные  о
девице Глории Лидлер и ее сестре Мэриан Дэйли. Все, что ты сможешь откопать.
Проверь также досье на Лидлера, бывшего мужа Глории. Когда покончишь с этим,
наведи справки о Керли Роббинс - девушке из  похоронного  бюро  Найтингейла.
Было бы неплохо знать, что общего имеет Тэйлор с этим заведением...
   - Постой, постой! - прервал его Хоскисс. - Ведь это  уйма  работы.  Чтобы
разузнать все это, потребуется время и деньги.
   - А для чего еще существует ваша  организация?  Не  можете  справиться  с
такими пустяками. Сделаешь это, и получишь своего любимчика. А если качество
будет удовлетворительным, то я, возможно, пожертвую пятьсот долларов  в  ваш
клуб домоводства.
   - Вот это другой разговор, - оживился Хоскисс.  -  Я  постараюсь  сделать
все, о чем ты просишь. Вот только время...
   - Конечно, на это потребуется время. Мне нужна подробнейшая информация, а
не отрывочные сведения. В вашем распоряжении максимум неделя. Чао!
   Выйдя  из  будки,  Фэннер  вытер  вспотевшие  руки  платком  и  пошел   в
направлении  Дюваль-стрит.  Мысль  его  напряженно  работала.   Как   он   и
предполагал, седан принадлежал  Тэйлору.  Несомненно,  Глория  вела  двойную
игру. Связана ли она с Карлосом?
   Однажды он уже поймал ее на лжи. Не исключено, что она опять дурачит его.
Откуда Мэриан могла узнать о двенадцати китайцах, как не от Глории? С другой
стороны, если Глория не писала этого письма, то кто это сделал? Записка явно
была предназначена для наводки и являлась ключом к  разгадке  всей  истории.
Отсюда следует, что писавший стремился помочь  раскрыть  махинации  Карлоса.
Письмо написано женским  почерком.  На  данный  момент  во  всем  этом  деле
фигурировала еще только одна женщина - Керли. Не она ли написала его? Или...
Вдруг ему в голову пришла идея:
   "А не могла ли Мэриан написать его сама?"
   Так размышляя, Фэннер вошел в заведение Найтингейла. Прозвенел звонок,  и
из-за занавески неожиданно появился Карлос. От него исходил приторный  запах
марихуаны. Сквозь прищуренные веки на Фэннера смотрели глаза-льдинки.
   Фэннер быстро нашелся и любезно осведомился:
   - Выбираешь для себя ящик?
   - Что тебе здесь нужно? - спросил Карлос. Фэннер прошелся по комнате.
   -  Зашел  поболтать  с  Найтингейлом,  -  непринужденно  ответил  он.   -
Интересный малый, когда познакомишься с ним поближе. Никогда тебя  здесь  не
видел. Визит вежливости к Керли?
   Карлос облокотился на конторку и настороженно  посмотрел  на  Фэннера.  В
зале повисла напряженная тишина.
   - Миллер жаловался  на  тебя.  Я  не  люблю,  когда  мутят  воду.  Фэннер
удивленно поднял брови:
   - Да неужели? Передай этой скотине, что я  буду  воспитывать  его  всякий
раз, когда ему вздумается приставать к даме в моем присутствии.
   - Рейджер тоже невысокого мнения о твоей работе, - заметил Карлос.
   - Вот это совсем плохо, - ответил Фэннер. - Да, его можно  понять.  Мы  с
ним не очень ладим.
   - Видишь, то одно,  то  другое.  Может  быть,  нам  лучше  расстаться?  -
проговорил Карлос, изучая  свои  ухоженные  ногти.  Фэннер  подошел  к  нему
вплотную.
   - Я тоже об этом думал, - сказал он.
   Карлос скривил рот. Это должно было означать улыбку.
   - Может быть, тогда тебе лучше присмотреть себе  гроб,  пока  не  поздно?
Все-таки приятно сознавать, что твои останки будут лежать в красивом  ящике?
Ты теперь много знаешь, не так ли? Ну, не  столько,  чтобы  навести  на  нас
полицию. Я позаботился о том, чтобы сменить свою резиденцию...  Но  все-таки
кое-что ты можешь разболтать.
   - У меня и в мыслях такого  не  было,  -  попытался  смягчить  обстановку
Фэннер.
   Карлос нарочито поправил галстук.
   - Меня мало интересует, что у тебя в мыслях, - сказал он и отвернулся.
   Фэннер рывком повернул его к себе.
   - Сейчас я тебе поясню, - сквозь зубы проговорил Фэннер и вполсилы ударил
его в челюсть.
   Карлос свалился на ковер и оторопело уставился на Фэннера,  приподнявшись
на локтях. Большой синяк проступил на его нежной бледной  скуле.  Он  что-то
угрожающе прошипел и в этот момент как никогда был похож на какого-то гада.
   - А теперь запомни, - отчетливо проговорил Фэннер. - Я  не  люблю,  когда
говорят о смерти - это действует мне на нервы. А если ты что-то задумал,  то
я достану тебя из-под земли. Именно тебя. И  вся  твоя  банда  не  остановит
меня. А когда я доберусь до тебя, то  завяжу  тебя  узлом  вокруг  фонарного
столба. Усек?
   Карлос молча поднялся на ноги. Когда он  притронулся  к  своей  распухшей
щеке, было заметно, что пальцы у него дрожат.
   - Слюнтяй, - презрительно произнес Фэннер. -  Отправляйся  в  свою  новую
халупу и глотни чего-нибудь достойного настоящего мужчины. Полегчает.
   Карлос поспешно вышел, не отнимая руку от щеки.
   - Вот этого тебе никак не следовало делать, - раздался голос  Найтингейла
за спиной Фэннера.
   Фэннер не знал, как долго тот  наблюдал  за  ними.  Очки  скрывали  глаза
гробовщика, но на лбу бисером выступал пот.
   - Почему ты не помог подняться этому сосунку, если он так много для  тебя
значит? - насмешливо спросил Фэннер.
   - Он для меня значит не больше, чем ты, - сорвался на крик Найтингейл.  -
И все-таки заварить такую бучу в моей конторе... - более  спокойно  закончил
он.
   - Кончай бодягу, - оборвал его Фэннер. - Он сам нарвался на неприятности.
Ведет себя так, будто он пуп земли.
   - Он и есть "пуп" в этом городе.
   - Ты что, тоже от него зависишь?
   - Все это принадлежит ему. Я только прикрытие.
   - Керли тоже?
   Найтингейл зло сверкнул очками.
   - Ее оставь в покое, - предостерегающе сказал он.
   - Она готова лечь под Карлоса, - безжалостно проговорил детектив.
   Найтингейл сделал к нему два быстрых  шаркающих  шажка  и  неумело  ткнул
Фэннера левой рукой в подбородок. Удар получился вялым,  и  Фэннер  даже  не
шелохнулся.
   - Брось это, старина, - сочувственно произнес он. - У нас разные  весовые
категории.
   Найтингейл хотел ударить его еще  раз,  но  потом  быстро  сунул  руку  в
карман, Фэннер нехотя ткнул его между ребер. Найтингейл охнул и опустился на
колени. Потом он упал на бок и выхватил наконец пистолет. Фэннер сделал  шаг
вперед и наступил на запястье. Пистолет со стуком отлетел в сторону.
   Фэннер наклонился к распростертому на полу маленькому  человечку  и,  как
ребенка, притянул его к себе за лацканы пиджака.
   - Я сказал тебе, забудем  об  этом,  -  без  злобы  сказал  он  и  слегка
встряхнул Найтингейла. - Если ты  мне  не  веришь,  то  вскоре  сам  в  этом
убедишься. Еще не хватало, чтобы мы дрались с тобой из-за девчонки.
   Найтингейл хотел что-то ответить, но вдруг со страхом  уставился  куда-то
через плечо Фэннера. Фэннер кожей почувствовал кого-то за своей  спиной.  Он
увидел коренастую фигуру в очках Найтингейла. Последнее, что  он  разглядел,
так это то, как человек поднял руку с каким-то предметом, зажатым в  кулаке.
Он бросил Найтингейла и попытался повернуться. Страшный  удар  обрушился  на
его затылок, и он ткнулся носом в грудь лежащего гробовщика.

Глава 4

   Первое, что, очнувшись, увидел Фэннер, была  свисавшая  с  потолка  яркая
электрическая лампа, забранная  в  металлическую  решетку.  Он  находился  в
какой-то комнате без окон. Закрыв глаза, он прислушался к ритмичным ударам в
голове, будто кто-то  прорубал  выход  из  его  черепа.  Свет  больно  резал
воспаленные глаза. Он приподнял голову и огляделся. Это безобидное  движение
вызвало новый прилив боли.  Фэннер  стиснул  зубы,  чтобы  не  застонать,  и
некоторое время лежал не шевелясь. Постепенно удары в голове  стихли,  и  он
смог оглядеться. Он  лежал  на  старом  матрасе,  а  его  руки  были  крепко
притянуты ремнями к изголовью железной  солдатской  койки.  На  заплеванном,
покрытом толстым слоем пыли деревянном  полу  валялись  окурки.  В  углу,  у
потухшего камина, лежала кипа старых газет. В воздухе стоял запах пота, мочи
и мышей.
   Фэннер лежал не шевелясь, пытаясь вспомнить, что же с ним произошло.  Но,
кроме последней сцены у Найтингейла, он больше ничего не помнил. В полнейшей
тишине ему почудились какие-то  посторонние  звуки,  похожие  на  отдаленные
шаги, приглушенные голоса и шум прибоя.
   Он  с  трудом  заставил  себя  заснуть,  так   как   понимал,   что   для
восстановления  сил  ему  сейчас  больше  всего  нужен  сон.   Предпринимать
какие-либо попытки к освобождению в данный момент  было  бесполезно.  Он  не
знал, сколько времени проспал, но с удовлетворением почувствовал, что долгий
сон принес ему облегчение. Боль теперь гнездилась где-то в  глубине  головы.
Вдруг послышались  шаги.  Потом  щелкнул  ключ  в  замке,  и  кто-то  пинком
распахнул дверь. Фэннер едва успел  закрыть  глаза  и  притвориться  спящим.
Принимать посетителей было еще рановато.
   Кто-то подошел к нему,  загородив  свет.  Некоторое  время  этот  человек
всматривался в безмятежное лицо Фэннера, потом выругался по-испански и вновь
направился к двери. Фэннер приоткрыл глаза и увидел широкую спину и короткие
ноги. Темные курчавые жирные волосы и кофейного  цвета  кожа  незнакомца  не
оставляли сомнений в том, что он - латиноамериканец. Человек вышел  и  запер
дверь на ключ.
   Фэннер сделал глубокий вдох и попытался ослабить руки. Они были привязаны
крепко, но не настолько, чтобы их невозможно было освободить. От  напряжения
он взмок, и на его мощной шее взбухли жилы. Перед глазами опять пошли черные
круги, и он был вынужден отдохнуть. Пошевелив запястьями,  он  почувствовал,
что ремни ослабли. Он опять ожесточенно заработал руками, превозмогая боль в
голове,  и  после  нечеловеческих  усилий  ему  наконец  удалось  освободить
скользкую от пота правую руку. Но с левой ничего  не  получалось.  Она  была
привязана намертво.
   Он сел на кровати и аккуратно ощупал голову. Затылок был мягким, но,  как
ни странно, шишки или  ссадины  не  было.  Его  левая  рука  затекла,  и  он
обернулся, чтобы осмотреть узел. Но тот находился  где-то  под  кроватью,  и
хотя Фэннер нащупал его, развязать  не  мог.  После  нескольких  безуспешных
попыток он в изнеможении опустился на матрас.
   "Интересно, кто же меня вырубил? - подумал Фэннер. -  Карлос?  Он  вполне
мог вернуться через заднюю дверь и подобраться ко мне, пока я  разбирался  с
Найтингейлом. Хотя вряд ли. Кишка тонка. Наверное, один из его подонков.  Ну
ничего, разберемся. Только бы выбраться отсюда".
   Он поставил ноги на пол и встал, превозмогая  боль  и  дрожь  в  коленях.
Собравшись с силами, он дотащился до  двери,  волоча  за  собой  кровать,  и
убедился в том, что заперт. Потом он с кроватью вернулся  на  место  и  лег.
Предстояла нелегкая встреча со своими тюремщиками, и нужно было во что бы то
ни стало освободить вторую руку. Но сколько он ни рвал и ни дергал ее, ремни
держали крепко.
   Звук шагов за дверью заставил его лечь и просунуть свободную руку в петлю
за головой. Едва он это сделал,  как  дверь  открылась  и  в  комнату  вошел
Карлос. За ним маячили Рейджер и Миллер.
   Карлос подошел к изголовью кровати и взглянул на Фэннера.
   - Ну что, очухался? - проговорил Карлос.
   Рейджер и Миллер прошли в комнату и закрыли дверь. С угрожающим видом они
подошли к кровати. Фэннер напрягся и вызывающе взглянул на них.
   - Ну и что дальше?  -  спокойно  спросил  он.  Карлос  слегка  дрожал  от
возбуждения. Судя по расширившимся зрачкам, явно накачался наркотиками.
   - Сейчас мы с тобой немного потолкуем, - прошипел Карлос и ударил Фэннера
кулаком в лицо. Фэннер успел немного отклониться и  ослабить  удар,  который
пришелся по верхней губе.
   - Это тебе  должок,  -  злорадно  проговорил  Карлос.  Фэннер  ничего  не
ответил. Он с ненавистью посмотрел в глаза Карлоса, прекрасно сознавая,  что
с привязанной левой рукой у него мало шансов справиться  с  этой  озверевшей
тройкой.
   - Итак, ты - частный детектив, вонючая ищейка, - объявил Карлос, доставая
из кармана документы Фэннера и швыряя их ему в лицо. - Надо отдать  должное,
ты чуть не провел меня, хотя я и подозревал, что с тобой не все чисто.
   В наступившей тишине Карлос подошел и сел на край кровати. Сейчас  Фэннер
мог придушить его, как цыпленка. Если бы эти двое вышли хоть на минуту. Надо
было выждать.
   Карлос резко наклонился к нему и сильно ударил  его  два  раза  по  лицу.
Фэннер лишь сплюнул, но ничего не сказал. Карлос опять сел. Теперь он дрожал
всем телом, как невменяемый. С трудом взяв себя в руки, он выдавил.
   - Какого черта ты приперся сюда? Что  ты  вынюхиваешь?  Упрямое  молчание
Фэннера выводило его из себя, и кровать  затряслась  от  его  дрожи.  Фэннер
вытер окровавленные губы о плечо и с тихой ненавистью сказал:
   - Я тебя предупреждал, трусливая скотина, что об меня ты  обломаешь  свои
гнилые зубы. Теперь берегись. Я не успокоюсь, пока не переломлю твой хребет.
   - А мы тебя успокоим сейчас, - громко расхохотался Миллер.
   - Он еще и угрожает, вонючка. Сам - нахал, видал нахалов, но  таких...  -
поддакнул Рейджер.
   Руки Карлоса дрожали, и он засунул их в карманы.
   - Слушай, ты, герой. Если ты не скажешь, что тебе здесь надо, мы примемся
за тебя по-настоящему. Мы можем развязывать языки. Вспомни того китайца.
   Фэннер ухмыльнулся и начал незаметно высвобождать руку из петли.
   - Поцелуй меня в зад и выметайся отсюда со своими ублюдками, пока цел,  -
сказал Фэннер просто для того, чтобы выиграть время.
   - А ну-ка проверьте его на вшивость, - кивнул Карлос Рейджеру и Миллеру.
   Рейджер подскочил к кровати как раз в тот момент, когда  Фэннер  выдернул
руку из петли. Он прогнулся на кровати и с размаха резко ударил  нападавшего
носком туфли по коленной  чашечке.  Рейджер  свалился  на  пол,  схватившись
обеими руками за колено,  извергая  поток  ругательств.  Его  лицо  исказила
гримаса боли. Миллера Фэннер встретил, уже сидя на кровати. Тот схватил  его
руками за волосы, стараясь пригнуть к матрасу и подмять под себя, но получил
сильнейший апперкот правой в живот. Миллер мешком  рухнул  на  пол  и  начал
кататься по нему, хватая ртом воздух. Карлос  трусливо  попятился  к  стене.
Фэннер поднялся и устремился за ним, волоча за собой  кровать.  Пришедший  в
себя Рейджер схватился за ножку кровати и повис на ней как раз в тот момент,
когда  Фэннер  почти  добрался  до  Карлоса.  Это  дало   тому   возможность
выскользнуть за дверь.
   - Вставайте, скоты неповоротливые, и успокойте его, - завизжал Карлос  из
коридора. Он выхватил пистолет и направил его на разъяренного Фэннера.
   - Не двигайся! Иначе я выпущу твои мозги. Фэннер сделал еще  один  шаг  к
двери, таща по полу кровать и уцепившегося за нее Рейджера.
   - - Иди сюда, трусливый шакал. Пушка тебе не поможет. Очухавшийся  Миллер
поднялся на ноги и, с разбегу налетев на Фэннера  сзади,  сбил  его  с  ног.
Фэннер упал на кровать, неловко подломив под себя правую руку.  На  какое-то
мгновение он оказался беззащитным, и Миллер нанес ему серию ощутимых ударов,
прежде чем Фэннеру удалось сбить его ногой с кровати. Но тот быстро  вскочил
на ноги, а Рейджер в это время схватил Фэннера сзади за шею и начал  душить.
Подоспевший Миллер принялся наносить ему беспорядочные  удары  спереди.  Они
мало беспокоили Фэннера, но Рейджер не ослаблял свой железный  захват,  и  у
Фэннера все поплыло перед глазами. Он уперся ногами в пол  и,  собрав  силы,
резко оттолкнулся назад, свалив кровать. Рейджер оказался под ним и отпустил
его шею, пытаясь выбраться.
   Фэннер оказался в крайне неудобном  положении.  Он  стоял  на  коленях  с
заломленной левой рукой и  кроватью  на  спине.  Единственным  выходом  было
поставить ее на место, что он и сделал, перекувырнувшись  через  голову.  Но
тут Рейджер больно ударил его ногой по голени,  и  он  опять  неловко  упал.
Страшная боль пронзила его левое плечо, и невероятным усилием Фэннер  поднял
тяжелую  кровать  и  припер  ею  Рейджера  к  стене.  Тяжелая  металлическая
перекладина уперлась Рейджеру в горло, и  Фэннер  надавил  на  кровать  всей
своей массой. Глаза Рейджера вылезли из  орбит,  и  он  беспомощно  задергал
руками, как пришпиленная бабочка крыльями.  Сзади  Миллер  наносил  удары  в
голову, но Фэннер упрямо не  ослаблял  нажима.  Он  понимал,  что  если  ему
удастся выключить Рейджера, то с двумя остальными  справиться  будет  легче.
Лицо Рейджера посинело, а руки уже не трепыхались, а лишь мелко вздрагивали.
   Подскочивший со стороны Карлос сильно толкнул  кровать.  Она  с  грохотом
упала на пол, увлекая  за  собой  Фэннера.  Освобожденный  Рейджер  упал  на
четвереньки и зашелся удушливым кашлем, как больная собака.
   Кровь из рассеченного Миллером лба застилала Фэннеру глаза. Он  вытер  ее
тыльной стороной свободной руки и тут же с размаху саданул  ею  под  ложечку
подскочившему Миллеру, который схватил его за руку и, падая, увлек за собой.
На какое-то мгновение оба оказались  на  полу  под  кроватью.  Карлос  бегал
вокруг них, пытаясь достать  Фэннера  через  железную  сетку.  Тем  временем
Фэннер захватил пальцами ключицу Миллера и рванул ее на себя. Милл