лечебницу в
1940 году. Лечебница по высшему разряду: двести долларов в неделю.
     - Неплохо!
     - Что-то  я  не  верю, что все его больные действительно сумасшедшие, -
проговорил  Керман. - Скорее всего, это какая-то разновидность рэкета, и нам
стоит влезть в это дело.
     - Что еще?
     - Он  женат.  Бегло  говорит  по-французски и по-немецки. Имеет степень
доктора  наук.  Увлечений  нет.  Детей  тоже.  Пятьдесят  три года, - прочла
Паула. - Вот и все, Вик.
     - О'кей.  -  Я встал. - Помоги Джеку, Паула. Он займется поисками Джейн
Парметта  и  Дугласа Шеррила. Я же иду к мамаше Бендикс. Хочу кое-что узнать
о  прислуге  Кросби.  Их дворецкий что-то не внушает мне доверия. Может, это
она дала ему работу...


Глава 5

     С  первого  взгляда  миссис  Марту  Бендикс,  исполнительного директора
фирмы  "Бендикс  Эткинс",  легко  можно  было  принять  за мужчину. Она была
огромна  и  широка  в  плечах.  Волосы  коротко  острижены, мужской твидовый
пиджак  и  галстук.  Но  когда  она  выходила из-за стола, вы удивлялись еще
больше, увидев ее черные чулки и тяжелые ботинки.
     Она  очень сердечная женщина, но боже вас упаси подходить к ней близко.
У  нее  есть  привычка  хлопать собеседника по спине, после чего у того часа
два-три невыносимо болит позвоночник.
     Смех  ее  оглушает.  Ни  за  какие  коврижки  я не стал бы жить с такой
женщиной, несмотря на ее доброе сердце.
     Робкая девушка с беличьим лицом провела меня к миссис Бендикс.
     - Входи,  Вик!  - загудело из-за стола, заваленного бумагами. - Садись.
Давненько мы не виделись. Чем ты занимаешься?
     Я сел и улыбнулся.
     - Да  так...  Разные  дела. Я пришел к тебе за помощью, Марта. Ты имела
дело с Кросби?
     - Немного.  -  Она  достала  из-под  стола бутылку виски, два стакана и
пакетик  с  кофейными  зернами.  -  Давай  выпьем, только осторожно. Мэри не
одобряет, когда пьют в рабочее время.
     - Мэри - это та, с кроличьими зубками?
     - Не  говори о ее зубах, она тебе этого не простит... - Марта протянула
мне  полстакана  виски  и горсть кофейных зерен. - Ты имеешь в виду Кросби с
бульвара Футхилл?
     Я отхлебнул виски и подтвердил, что именно этих Кросби я имею в виду.
     - Шесть  лет  назад  я набрала для них весь штат прислуги. После смерти
Дженнет всех старых слуг выгнали и набрали новых.
     - Уволили абсолютно всех?
     - Да.
     - Что с ними стало потом?
     - Пришлось устроить в другие места, вот и все.
     - Послушай,  Марта,  между нами говоря, я хочу проверить причину смерти
Дженнет.  Я  не  уверен,  что она умерла от сердечного приступа. У меня есть
кое-какая  зацепка.  Скорее  всего,  она  ничего  не  даст, но... Я бы хотел
поговорить  с  кем-нибудь  из  старой  прислуги. Возможно, они что-то знают,
например, дворецкий. Кто он?
     - Джон Стивенс, - сказала Марта после небольшого раздумья.
     Она  убрала  бутылку,  допила виски и, сунув в рот пару кофейных зерен,
нажала кнопку звонка.
     - Милая, где сейчас работает Джон Стивенс?
     Мэри  ответила,  что  сейчас  узнает,  и через пару минут доложила, что
Джон Стивенс работает у Грегори Вайнрайта, Хилсайд Джефферсон.
     - А как насчет горничной Дженнет? Где она сейчас?
     - Она  больше  не  работает.  Я не стала бы ее устраивать, даже если бы
она приползла ко мне на коленях.
     - Что  ж  так?  -  спросил я, с надеждой поглядывая на ящик, куда Марта
убрала  виски.  - Марта, ты же знаешь, такая порция меня только раззадорила.
Это не выпивка для такого парня, как я.
     Она засмеялась и налила мне еще стакан.
     - Так в чем же дело? - повторил я.
     - Она  плохая  служанка, - презрительно ответила Марта. - И удивительно
ленива.  Ее  зовут  Мэри  Дрю.  Мисс  Рэндольф  Плейфер  требовалась хорошая
служанка,  и  я  сказала Мэри, что могу рекомендовать ее, а она послала меня
в...  -  Марта  немного смутилась. - В общем, она сказала мне, что вообще не
собирается  больше работать. Насколько я знаю, она в настоящее время живет с
каким-то мужчиной в Коралл-Гейбл.
     - Где это?
     - На Маунт-Верд-авеню. Тебя это заинтересовало?
     - Может пригодиться. А остальная прислуга?
     - Я устроила всех. Если хочешь, могу дать список.
     - Да,  пожалуй, понадобится весь список. Как скоро после смерти Дженнет
уволили эту Дрю?
     - На следующий день уволили всех.
     - Причина?
     - Мэрилин Кросби уезжала на пару месяцев, и дом закрывали.
     - Разве так поступают, уезжая всего на пару месяцев?
     - Нет, конечно, но у богатых свои причуды.
     - Расскажи мне об этой Дрю.
     Марта   снова   позвонила,  и  вскоре  расторопная  помощница  принесла
карточку Мэри Дрю.
     - Не  знаю, что здесь может тебя заинтересовать... Та-а-к... возраст 28
лет.  Домашний  адрес:  2247, Келем-стрит. Три года работала у мисс Франклин
Лесберт. С июля 1943 года горничная у мисс Дженнет Кросби.
     - Да,  по-видимому,  надо  пойти  и  переговорить с ней лично. А откуда
тебе известно, что она живет с каким-то мужчиной?
     - А как еще она может зарабатывать на жизнь? Она же нигде не работает!
     - Дженнет Кросби могла оставить ей небольшое наследство, - заметил я.
     - Да... я об этом как-то не подумала. Вполне возможно.
     - Ну,  спасибо.  Ты  очень помогла мне. Заходи как-нибудь. У нас всегда
найдется выпивка для тебя.
     - Ну,   нет,  -  твердо  сказала  Марта.  -  Это  не  понравится  твоей
Бенсингер. Я это сразу увидела по ее глазам.
     Я усмехнулся.
     - Да, Паула строгая девица... Но меня это не особенно волнует.
     - Ты не прав, - она покачала головой. - Эта девушка любит тебя.
     - Она   меня  не  любит.  Она  вообще  никого  не  любит.  Эта  девушка
неспособна на сильные чувства.


Глава 6

     Коралл-Гейбл   -   тупик  на  побережье.  Когда  в  этом  районе  начал
расширяться  порт,  здесь,  как грибы после дождя, выросли убогие хижины. За
ночь  здесь  происходят  две-три  драки, часто заканчивающиеся убийством. На
берегу  имеется  бар.  Маунт-Верд-авеню  проходит по задам Коралл-Гейбл. Это
довольно  широкая  улица,  по  обе  стороны  которой в беспорядке разбросаны
разнообразные  строения.  В  них  живут  игроки, доступные женщины, бандиты,
которые  ночью выходят на свой промысел, и прочая шваль. Единственный в этих
краях  трехэтажный  особняк  принадлежит Джо Бертильо, владельцу похоронного
бюро,   подпольному   врачевателю   ножевых   и  огнестрельных  ран,  а  при
необходимости и акушеру.
     Я  остановил  бьюик  на  обочине  и  пошел  к  дому  Мэри Дрю. Это было
внушительное  строение, не меньше пяти комнат, с карликовыми деревьями перед
входом.  Пройдя в открытую калитку, я постучал в дверь. Мне открыла плотного
сложения  молодая  женщина в серо-зеленых шароварах и белой шелковой блузке,
с  черными  растрепанными  волосами. Красавицей она не была, но, несомненно,
привлекала взгляды мужчин.
     - Мисс Дрю?
     - А зачем она вам?
     - У меня к ней дело, - терпеливо ответил я. - И весьма важное.
     - А вы кто?
     - Меня зовут Вик Мэллой. Я старый друг мисс Дженнет Кросби.
     - Ну и что?
     - Надеюсь,  вы  сможете  мне помочь, - я оперся рукой о стену. - Дело в
том, что я не очень верю в смерть Дженнет от сердечного приступа...
     Женщина насторожилась.
     - Ну  и  древнюю  историю  вы  раскопали! Столько времени прошло!.. И к
тому же мне об этом ничего не известно.
     - Вы были в доме, когда она умерла?
     Она прислонилась спиной к двери.
     - Я  же  сказала  вам,  что  ничего  не  знаю,  и, кроме того, не желаю
тратить время на то, что меня не касается.
     - Мисс Дрю, - улыбнулся я, - стодолларовая бумажка ждет вас.
     - Неужели я выгляжу так, будто нуждаюсь в сотне? - фыркнула она.
     - От  сотни  не откажется даже сам Морган. Но могу поднять ставку, если
у вас имеется что-либо стоящее...
     Я  понимал ее сомнения. Люди подозрительно относятся к частным сыщикам,
но за доллары можно узнать от них любой секрет, проникнуть в любую тайну.
     Неожиданно она усмехнулась.
     - Почему  вы  решили,  что  в  ее  смерти есть что-то подозрительное? -
резко спросила она.
     - Я  не  сказал  этого.  Просто  я  не  верю  в ее смерть от сердечного
приступа.  Поэтому и решил поговорить с людьми, которые были рядом с Дженнет
в момент ее смерти. Вы замечали, что у нее больное сердце?
     - Давно  это  было,  мистер, - улыбнулась она. - А у меня плохая память
на  такие дела. Возможно, если вы придете сюда где-то около девяти вечера, я
смогу  что-то припомнить. Но не приходите с одной бумажкой. Мои воспоминания
дорого стоят...
     - Во сколько же вы их оцениваете?
     - Скажем,  сотен  в пять. Меньше чем за пять сотен я не стану напрягать
свою память. Только наличными, мистер, только наличными!
     Я сделал вид, что согласился с ней.
     - Итак, до девяти вечера?
     - Около девяти.
     - Надеюсь, наше знакомство станет началом дружбы...
     Она  внимательно  посмотрела  на  меня  и,  ни слова не говоря, закрыла
дверь.
     Я вышел на улицу, сел в машину.
     "Почему  именно в девять вечера? - гадал я. - Почему не сейчас? Хитрая,
бестия...  Конечно,  деньги всегда нужны, но не думает же она всерьез, что я
приду с такими деньгами?"
     Я  резко  рванул  с  места,  едва  не  сбив на углу старичка. Доехав до
ближайшей аптеки, зашел внутрь, чтобы позвонить. Трубку взяла Паула.
     - Твой  старинный  приятель  Вик  Мэллой  звонит  из  аптеки  в  районе
Коралл-Гейбл,  - приветствовал я ее. - Бери машину, моя умница, и гони сюда.
Мы  с  тобой  проделаем небольшую работу, а потом займемся любовью. Как тебе
нравится такой план?
     Молчание. Я представил ее лицо.
     - Где  ты находишься? - наконец спросила она. Голос ее звучал обыденно,
словно я спросил у нее, который час.
     - На Биг-роуд. Приезжай как можно скорее.
     Я  вышел  из аптеки и дошел до угла улицы, откуда хорошо просматривался
дом  Мэри  Дрю.  Прислонившись  к  фонарному  столбу,  я  начал наблюдать за
калиткой.  Девять часов... Еще целых три часа ждать. Остается надеяться, что
Паула догадается захватить бутерброды и виски.
     Еще  двадцать  минут  я  проторчал  у  столба, не сводя глаз с калитки.
Никто  не входил и не выходил. Из соседнего дома вышли три девчонки, все как
одна  блондинки, и, покачивая бедрами, направились в мою сторону. У них были
такие  коротенькие  юбчонки,  что  не  составляло  труда  определить цвет их
трусиков.
     Со   стороны   Принцесс-стрит   появилась   двухместная  машина  Паулы.
Поравнявшись со мной, она притормозила и открыла дверцу.
     - Куда  теперь?  -  В  своем  строгом  сером  костюме  Паула  выглядела
щеголевато и неприступно одновременно.
     - Вон туда. За поворотом оставь машину и возвращайся ко мне.
     Спустя пять минут я торопливо выкладывал Пауле последние новости.
     - Это  дом  Мэри Дрю - справа, серый с зеленым. Мне кажется, она должна
с  кем-то  повидаться перед повторной встречей со мной, - подвел я итог. - Я
могу  и ошибаться, но все же не помешает ближайшие пару часов понаблюдать за
домом.  Чтобы  не возбуждать подозрений у соседей, будем ходить парой. Здесь
это обычное явление.
     - Напрасно ты выбрал меня, - холодно отозвалась Паула.
     - Ну  не  с  Керманом  же  мне  ходить! - желчно парировал я. - Позволь
заметить тебе, что другие девушки обрадовались бы такому случаю...
     - Разве я виновата, что у них дурной вкус?
     - Смягчись немного. Ты должна делать вид, что тебе это нравится.
     Я  обнял  ее  за шею, а она прижалась ко мне спиной, мрачно уставясь на
дорогу,  ведущую  к  хижине  Дрю. С точно таким же успехом я мог бы обнимать
статую.
     - Ты  не  могла  бы  отнестись  ко  мне  с  чуть большим энтузиазмом? -
осведомился я и легонько куснул за левое ухо.
     - Требуй  энтузиазма от своих девиц, - непримиримо отозвалась она, чуть
отодвигаясь.  -  Если  ты  откроешь в моей машине отделение для перчаток, то
найдешь там виски и сигареты. А также бутерброды.
     - Ты  сама  предусмотрительность,  -  похвалил  я  ее и через некоторое
время  уже с аппетитом уплетал бутерброды. - Виски и еда - это единственное,
что помешает мне поцеловать тебя.
     - Я  об  этом знала, - сухо отозвалась она. - Поэтому прихватила и то и
другое.
     Я  дожевывал  очередной  бутерброд,  когда  на  дороге  показался  додж
оливкового  цвета. Сразу узнав машину и шофера, я покрепче прижался к Пауле,
чтобы меня невозможно было узнать.
     - Это  тот  парень,  который  следил  за  мной  в городе, - шепнул я. -
Посмотри, куда он направится.
     - Остановился у калитки... Направляется к дому Мэри Дрю!..
     Я  чуть  приподнял  голову.  Незнакомец  не  постучал в дверь, а просто
повернул ручку и вошел. Создавалось впечатление, что он спешит.
     - Вот  это,  милая,  и  называется интуиция... - прошептал я. - Он явно
прибыл проконсультировать сообщницу. Дальше будет еще интереснее.
     - Что ты будешь делать, когда он уйдет?
     - Зайду  к  ней  и скажу, что не смог наскрести нужную сумму. Интересно
посмотреть на ее реакцию...
     Я  доел  бутерброд и хотел уже хлебнуть виски, как дверь открылась и из
нее  вышел  шофер  доджа.  Он  пробыл  в  доме одиннадцать минут. Незнакомец
посмотрел  налево,  направо,  окинул  подозрительным  взглядом машину, но мы
были слишком далеко, чтобы он мог узнать меня.
     - Что-то  больно  быстро  закончились переговоры, - заметил я. - Теперь
моя очередь. Милая, подвези меня к дому, а сама оставайся в машине.
     Паула  остановила  машину  почти  на том же месте, где только что стоял
додж. Я вышел.
     - Возможно,  ты услышишь вопли, - на всякий случай предупредил я Паулу.
- Не обращай на них внимания.
     - Надеюсь,  это  будут  не твои вопли? - спросила Паула. - Не ровен час
еще стукнет тебя чем-нибудь по голове эта Мэри Дрю.
     - Что  ж, подобные действия с ее стороны не исключены... Поступки таких
людей трудно предугадать.
     Я  прошел  по  тропинке  и подошел к дому. Постучал. Тихо. Постучал еще
раз.  Снова  никакой  реакции.  Мне  вспомнилось,  как,  выйдя  из дома, тот
человек  осматривался  по  сторонам.  И  сейчас  его действия показались мне
зловещими.
     Я еще раз постучал. Из машины на меня хмуро смотрела Паула.
     В доме было тихо.
     Нехорошее предчувствие охватило меня.
     - Поезжай на Биг-роуд, - крикнул я Пауле, - и жди меня там.
     Паула  незамедлительно  последовала  моему  приказу.  Я  нажал на ручку
двери,  но она была заперта. "Хорошо иметь дело с Паулой, - некстати подумал
я. - Она всегда выполняет то, что ей говорят".
     Я  огляделся,  не  наблюдает  ли  кто  за мной из соседних домов, но не
заметил  ничего  подозрительного.  Что ж, надо идти на риск. Я обошел вокруг
дома.  Черный  ход  был  открыт, и я очутился на кухне. Похоже, здесь больше
месяца  не  убирали.  Кругом  валялись  пустые  бутылки,  грязные  тарелки и
консервные банки. Запах стоял отвратительный.
     Я  направился дальше. Из кухни попал в крошечный холл. Двери в гостиную
и  столовую  были  распахнуты.  Я на цыпочках подкрался к двери и заглянул в
гостиную. Никого. Не оказалось Мэри и в столовой. Я решил подняться наверх.
     Мэри  была  в  спальне.  Она  лежала  поперек  кровати. Ноги раскинуты,
блузка  порвана,  вокруг шеи намотан красно-голубой шелковый шарф, очевидно,
ее  собственный.  Да, зрелище было не для слабонервных. Она приняла нелегкую
смерть.
     Я  торопливо  осмотрел  оставшиеся  помещения.  Все было в порядке, все
осталось нетронутым.
     Предусмотрительно   протерев   носовым   платком   перила  лестницы,  я
спустился  вниз,  не  притрагиваясь  ни  к чему. Пройдя холл, а затем кухню,
через заднюю дверь вышел на улицу.
     Медленно,  чтобы  не  возбуждать  лишних  подозрений, направился к тому
месту, где меня ждала Паула.


Глава 7

     Капитан  полиции Брендон сидел за столом и сердито смотрел на меня. Это
был  коренастый  мужчина  лет  пятидесяти  с  седыми  волосами,  белыми, как
свежевыпавший снег. Его лицо могло принимать самые разнообразные выражения.
     Мы  представляли  интересный  квартет.  Паула с холодным и неприступным
выражением  лица  сидела  несколько  в  стороне.  Тим  Мифлин,  задумавшись,
подпирал стенку, а я сидел в кресле напротив Брендона.
     Кабинет  был  просторный  и  хорошо  обставленный.  На  полу прекрасный
турецкий  ковер,  на  стенах две репродукции с картин Ван Гога. Большой стол
стоял между окнами, выходящими на деловую часть города.
     Я  уже не раз бывал в этом кабинете, и не счесть неприятностей, которые
на  меня  здесь  свалились. Брендон не жаловал меня, и сейчас я снова ожидал
от  него  каких-либо гадостей. Разговор начался неважно, и капитан уже дымил
сигарой, что было плохим предзнаменованием.
     - Хорошо,  -  тонким,  раздраженным  голосом начал он, - давайте начнем
все  сначала...  Вы  получаете  это письмо. - Он брезгливо прикоснулся двумя
пальцами  к  письму  Дженнет  Кросби, словно боялся заразиться столбняком. -
Оно  датировано  16  мая  1948  года.  В  этом письме было пятьсот долларов.
Верно?
     - Совершенно верно.
     Он затянулся сигарой, с шумом выпуская дым через нос.
     - Отличный метод ведения дел!
     - Такие  вещи  случаются...  -  сухо  ответил  я. - Помню, в деле Тенци
полиция потеряла...
     - Не  стоит  упоминать  о  деле  Тенци,  -  прервал  меня Брендон. - Мы
говорим  конкретно об этом письме. Вы поехали повидать бывшую горничную мисс
Дженнет некую Мэри Дрю?
     - Да.
     - Эта  Дрю  сказала,  что  хочет  получить пятьсот долларов, прежде чем
заговорит.  Вы  что-то  заподозрили  и  принялись  наблюдать  за ее домом. И
действительно,  появился  оливкового  цвета  додж  и  из него вышел плотного
сложения  мужчина.  Он  оставался  в  доме  Дрю немногим более десяти минут,
потом ушел. После этого вы вошли в дом и нашли хозяйку мертвой, так?
     Я кивнул.
     Он  вытащил  изо рта сигару и пристально посмотрел на меня. На этот раз
у него было лицо вышибалы из пивного бара.
     - Вы  утверждаете, что этот додж принадлежит доктору Зальцеру, - сказал
он. - Я просил Мифлина проверить этот номер.
     Брендон  перевел  взгляд  на  Мифлина,  но  тот  сосредоточенно  изучал
противоположную стенку.
     - Полчаса  спустя после просьбы Мэллоя вы получили уведомление доктора,
что машина украдена. Верно?
     - Да, сэр, - равнодушно отозвался Тим.
     Брендон перевел взгляд на меня.
     - Конечно.
     - Хорошо,  -  капитан пустил струю дыма. - Значит, когда вы узнали, что
машина  украдена, вам пришлось выкинуть из головы мысль, что убийца - доктор
Зальцер.  Возможно,  вы  не  знаете,  но  доктор Зальцер - добропорядочный и
влиятельный  гражданин  нашего  города, и я не хочу, чтобы его беспокоили ни
вы, ни кто-либо другой.
     Я задумчиво потер нос. Да, это было полной неожиданностью.
     - Разумеется.
     - Вы  мне  не  нравитесь,  Мэллой,  и  мне  не  нравится  ваша паршивая
контора.  Возможно,  она  кому-то  и нужна, но я в этом сильно сомневаюсь. Я
уверен,  что  вы  специалист  только по организации неприятностей. Несколько
месяцев  назад вы устроили скандал с делом Крафта, а сейчас намерены сделать
то  же  самое с делом Кросби. Я думал, вы достаточно умны, чтобы не лезть на
рожон  и  не искать неприятностей на свою шею. Но сейчас вижу, что ошибался.
Запомните:  мисс  Кросби умерла. Семья Кросби весьма состоятельна, она имеет
большое  влияние  в  городе. И я не позволю причинять им неприятности. У вас
нет  официального  права  принять  эти  пятьсот  долларов.  Вы немедленно их
вернете.  И  вы  оставите  в покое Мэрилин Кросби. Если ее шантажируют и она
нуждается  в  помощи,  то  пусть  обратится  ко  мне.  К вам это не имеет ни
малейшего  отношения!  И  если  я  узнаю, что вы продолжаете совать нос не в
свое  дело,  я  приму  такие  меры,  от которых вам не поздоровится. Вы меня
поняли?
     - Начинаю  понимать... - медленно пр