ату и бросил
на пол.
     - Полежи и отдохни, - сказал. - Только не спи, мы еще не дома.
     Я  вышел снова на площадку, наклонился через перила и выстрелил вниз, в
темноту.  Я подумал, что выстрел немного напугает этих ребят. Снизу раздался
ответный  выстрел,  и  я  почувствовал,  как  мимо  щеки просвистела пуля. Я
отпрянул назад и выстрелил еще раз.
     Снизу  ответили  два выстрела, и если бы я не лежал на полу, наверняка,
мне  бы быть на том свете. Эти ребята понимали толк в стрельбе. Я вернулся в
комнату  и  закрыл  дверь.  Может  быть,  некоторое  время  они не отважатся
подниматься  сюда.  Включив  фонарь,  я  обследовал  комнату  и  первым, что
бросилось  мне  в  глаза,  был  огромный  шкаф. Я начал двигать его к двери.
Блонди  встала  и  подошла  ко мне на помощь. Теперь ее лицо было совершенно
спокойно. Настоящая дама.
     - Ты отдыхай, я сам справлюсь, - сказал я.
     Она  ответила что-то неопределенное. В делах с такими, как Блонди, есть
одно преимущество: можно наплевать на манеры и выражаться как угодно.
     Мы  с  ней  развернули  шкаф  поперек комнаты и прислонили к двери. Эта
штука на некоторое время задержит бандитов.
     Я  подошел к окну и посмотрел вниз. Там текла черная вода. Я видел, как
при лунном свете блестят нефтяные пятна.
     - Ты умеешь плавать, сестричка? - спросил я Блонди.
     - Да, - ответила она, - но в этой одежде мне далеко не уплыть.
     Вот это женщина!
     - Если ты не стесняешься копов, можешь раздеться.
     Она прошла мимо меня к окну и взглянула на улицу.
     - Далеко до воды.
     - Не  пугайся  высоты,  -  сказал я. - Прыгай, как на пляже, а я прыгну
после тебя. Надеюсь, ты не хочешь назад, в лапы этих ребят.
     Она  расстегнула  молнию  на платье и сняла его. Потом нагнулась, чтобы
снять  туфли.  Блонди  принадлежала  к  тем  женщинам,  которые всегда носят
черное  белье.  Я  сумел  разглядеть  только  ее белые плечи, и все. В дверь
забарабанили, и три пули впились в стену напротив.
     - Пора,  детка.  Здесь  становится  жарко.  Пойдем освежимся. Садись на
окно  и  спусти  ноги  вниз.  -  Я  помог ей забраться на окно и погладил по
бедрам.  Она  немного  дрожала.  - Не бойся. Я прыгну вслед за тобой. Только
глубоко вздохни, набери больше воздуха... Ну, прыгай!
     Она  скрылась  в  темноте,  и  я услышал плеск воды. Потом прыгнул сам.
Была  ли  вода холодной? Не знаю, не обратил внимания. Вынырнув, я отдышался
и стал искать Блонди. Я нашел ее быстро и подплыл к ней.
     - Как дела, детка? Все в порядке?
     - Не  задавай  идиотских  вопросов,  - огрызнулась она. - Раз ты видишь
меня, значит все в порядке.
     Ну  и  характерец  у этой женщины! Я усмехнулся в темноте. Ее даже вода
не охладила.
     - Может  быть,  вернемся  к  дому?  - предложил я. - Мы неплохо провели
этот вечер.
     Все-таки ей было не до шуток. А жаль.


Глава 11

БЛОНДИ РЕШАЕТСЯ НА ШАНТАЖ

     Самым  трудным  оказалось  уговорить Блонди поехать ко мне на квартиру.
Все остальное было просто, да и нам повезло.
     Добравшись  до  пристани,  мы  увидели  докера. Он чуть в воду не упал,
когда  узрел  нас. Особенно его потрясла Блонди в черном белье. Он помог нам
выбраться  из  воды,  принес немного старой одежды и сделал вид, что поверил
той  липе,  которую  мы  ему  рассказали.  Я  пообещал ему 20 долларов, и он
вызвал  такси.  Большего  он для нас сделать просто не смог бы. И вот теперь
мы дома.
     Блонди  лежала  в  ванне и отмачивала свои синяки, а я сидел у камина и
потягивал виски.
     Вообще-то  я  не  очень  хотел держать Блонди у себя, но ей нельзя было
возвращаться  домой, и ничего другого не оставалось, как привезти ее сюда. Я
хотел  послушать  ее  историю.  Хотя  в  такси  она произнесла всего два-три
слова, я надеялся, что здесь сумею ее разговорить.
     - Когда закончишь, - крикнул я, - не забудь, что я жду тебя.
     - Хорошо, - произнесла она. - Иди сюда и дай мне полотенце, я выйду.
     - Можешь взять его сама.
     Она  ничего  не  ответила,  но  я  слышал,  как вода перестала журчать.
Блонди  вышла  в  моем халате, глаза у нее были злые, а рот упрямо сжат. Она
прошла в спальню и налила себе на три пальца виски.
     Я  прошел в ванную, помылся горячей водой, и когда вышел, то чувствовал
себя великолепно.
     Блонди  сидела у огня и пила виски. Я присел рядом и закурил. Несколько
минут мы молчали.
     - Может  быть,  тебе  хочется  рассказать  о случившемся, а? - наконец,
нарушил я молчание.
     Она  повернулась  и  уставилась  на  меня.  Удивительно грубая женщина.
Очевидно,  уличная  профессия накладывает свой отпечаток. У них атрофируются
чувства   и   развивается  скрытность.  Обман  -  это  оружие,  которым  они
защищаются. Я видел выражение ее лица; она красива, но это не дама.
     - Послушай,  -  заговорила  Блонди, - ты спас меня от неприятностей, но
ты  действовал  ради кого-то, а не ради меня. У нас с тобой тоже были прежде
маленькие  неприятности.  Я  считаю, что друг для друга мы ничего не значим.
Если  ты  ждешь  проявления  симпатии,  тогда  тебе лучше удавиться. Я смогу
справиться со своими делами и без тебя.
     Иметь дело с такой бабой - все равно, что держать за пазухой змею.
     - Я  не  собираюсь вешаться, детка, тем более из-за тебя. Я тебя спас и
понимаю,  что  кому-то  сильно  навредил.  Я  хочу знать твою историю. Я сам
замешан  в  этом деле, и поскольку я тебя спас, то должен знать об этом все.
Так что давай выкладывай.
     Она повернулась к огню.
     - Я ничего не скажу.
     Я встал.
     - О'кей...  тогда  собирайся  и  отваливай отсюда. Убирайся, слышишь? И
живо.
     Блонди встала и уставилась на меня.
     - Если  ты не уберешься, я позову копов, а ты знаешь, что у меня есть в
чем обвинить тебя.
     Она  видела, что делать ей нечего. Девушка неожиданно засмеялась. Когда
она смеялась, ее лицо становилось просто прекрасным.
     - О'кей, дорогой. Я буду хорошей.
     - Так лучше, - сказал я, возвращаясь к огню.
     Она снова налила себе виски и выпила. Эта баба умела пить.
     - Да, дорогой, ты сейчас хозяин.
     - Я  думал,  что ты поняла это сразу. И забудь свое словечко "дорогой".
Я уже говорил тебе, что меня тошнит от него.
     Блонди  подошла  ко  мне и обняла за шею, что начало действовать мне на
нервы. Я разжал ее руки и усадил в кресло.
     - Говори  скорее.  Уже  поздно, я хочу спать. - Она посмотрела на меня,
как на сумасшедшего. - Так что кроется за всем этим?
     Она пожала плечами.
     - Я  полагаю,  Эрни  надоело  видеть меня. Парень хочет иметь свободные
руки.
     Она  лгала.  Это  один  из  таких  ответов, в которых половина правды и
половина лжи. Да, с красоткой надо быть начеку.
     - Эти три головореза работают на Каца?
     - Да, - кивнула она.
     - Что они хотели узнать?
     Она  быстро  посмотрела  на  меня.  Губы  ее  улыбнулись,  а глаза были
серьезны.
     - Они ничего не хотят знать, дорогой.
     - Да? Поэтому они били тебя?
     Напоминание о битье заставило ее помрачнеть.
     - Я уже сказала тебе, что Эрни хотел избавиться от меня.
     Я пожал плечами. Конечно, мне трудно упрекнуть ее во лжи.
     - Что ты знаешь о Спенсере?
     - Никогда ничего не слышала о нем.
     - Ты никогда не слышала о девушке по имени Марди Джексон?
     Блонди  снова  покачала  головой.  Так.  С  ней  трудно иметь дело. Она
только смеется надо мной.
     - О'кей,  детка, - сказал я, вставая. - Я вижу, что мы с тобой так ни к
чему  не  придем. Возможно, когда-нибудь ты будешь думать по-другому. Смотри
только,  чтобы  это  не  оказалось слишком поздно. Может быть, ты расскажешь
мне о своих планах? Ты же знаешь, что я не смогу долго держать тебя здесь.
     - Завтра  я  уезжаю из города, - сказала она. - Я хочу, чтобы ты поехал
ко мне, взял кое-что из вещей и привез сюда. А потом я уеду.
     У нее не нервы, а канаты. Я устал спорить.
     - Хорошо,  - усмехнулся я. - Пусть будет по-твоему. Выбирай, где будешь
спать. Или в спальне, на постели, или здесь, на кушетке...
     Следующее  утро  было пасмурное и мрачное. Я встал в восемь часов. Я не
собирался  долго торчать в ее хате. Запасной ключ под циновкой, так что туда
попасть  нетрудно. Пушку Верзилы я взял с собой. Я успел почистить и смазать
оружие после купания, и, между прочим, я немного опасался Каца.
     Она  дала  мне  список  вещей,  которые  хотела  получить.  Список  был
маленький,  и я быстро нашел все, что она просила. Немного времени я порылся
для себя, но ничего интересного не обнаружил.
     Все  это  время  я не забывал, что мне надо искать Марди. Знаю я типов,
вроде  Спенсера.  То,  что  они  делали  с  Блонди,  могут  с тем же успехом
применить и к Марди.
     Я  был  уверен, что Блонди что-то знает, и они пытались это вытянуть из
нее.  Но то, что она собиралась покинуть город, означало, что Блонди боится.
Решение  поспешно бросить квартиру, оборвать все связи, указывало на то, что
она понимала, что ее ждет.
     Мне  никогда  из  нее  ничего  не  вытянуть,  если  она сама не захочет
рассказать. Обмануть ее не удастся, девица слишком хитра.
     Вопрос Марди оставался открытым, что делать я не знал.
     Вернувшись  к  себе,  я  нашел  там  Эдди.  Он  сидел на моей постели и
разговаривал  с Блонди. Я остановился у двери и удивленно смотрел на них. Он
через плечо покосился на меня.
     - О, это ты... Я страшно рад, что ты пришел сюда, - сказал Эдди.
     Я  поставил  чемодан  на  пол  и уставился на Блонди. Кажется, она тоже
была рада.
     - Черт возьми, нельзя оставить квартиру ни на минуту, - пробормотал я.
     Эдди покачал головой.
     - Ты  должен  поблагодарить меня, - сказал он. - И не представляй меня,
мы уже познакомились.
     - Я  вижу,  -  раздраженно сказал я. - Но вам надо было бы помолчать об
этом. Я не хочу, чтобы весь город болтал о моих связях с проституткой.
     Эдди усмехнулся.
     - Слышишь? - он кивнул Блонди. - А ты думала, что он святой, да?
     Блонди сердито посмотрела на меня.
     - Я не думала, что он святой.
     - Пойдем,   парень,   нам   надо   с  тобой  поговорить,  а  леди  надо
переодеться, - сказал я.
     Он с явной неохотой пошел за мной.
     - Ну  и  ну,  -  усмехнулся он, когда мы остались одни. - Никогда бы не
подумал о тебе такое.
     - Я  не могу тебе ничего объяснить сейчас, - зло сказал я. - Ради Бога,
держи лавочку на замке. Ты узнал эту даму?
     - Да,  -  задумчиво кивнул Эдди. - Я ее хорошо знаю. Насколько я понял,
ты все еще ковыряешься с делом Бесси. И неплохо проводишь время.
     - Может быть, ты мне все же скажешь что нибудь полезное?
     Он на мгновение задумался, потом лицо его осветилось.
     - Ты  знаешь,  я все забыл об этом деле. Когда я вошел в твою спальню и
увидел  ее,  я  был  просто  потрясен.  Теперь  о  другом. Вечером у Гудсона
собираются  ребята,  поболтать и выпить. Я думаю, тебе стоит сходить со мной
туда. Что ты скажешь?
     Чтобы избавиться от него, я согласился.
     - Конечно,  я  пойду, это просто здорово. Ты зайди за мной, и мы вместе
отправимся на вечеринку.
     Я взял его под руку и повел к двери. Он не сопротивлялся.
     - Я считаю, что ты должен быть осторожным, - заметил он.
     Я  вытолкал  его  из  квартиры и, заперев дверь, вернулся к Блонди. Она
причесывалась.  Со стороны могло показаться, что здесь не квартира, а отель.
Я сел на постель.
     - Забавный парень, - сказал я.
     - О, мне он понравился, дорогой. Он милый!
     Еще бы! Два сапога - пара.
     - Ну, детка, вот твое барахло, и теперь ты можешь двигаться.
     Она  кончила  причесываться  и  открыла  чемодан. Увидев, как я накидал
туда  ее  вещи,  скорчила гримасу, но меня это не волновало. Блонди отложила
вещи,  которые  собиралась  одеть. Я сидел и наблюдал за ней. Неожиданно мне
пришла  в  голову  мысль,  что  она  покидает город и я ее больше никогда не
увижу.  А ведь она - крайне важное звено между Кацем и Спенсером, и могла бы
навести меня на след Марди. Я решил рискнуть и сделать еще одну попытку.
     - У Спенсера работала одна дама, которая меня интересует, - начал я.
     - Послушай,  деревенщина,  -  сказала  она, не поворачиваясь, - меня не
интересуют твои любовные дела.
     Я едва удержался, чтобы не ударить ее.
     - Эта дама исчезла, и я не могу найти ее...
     - Если она умная девушка, она спасла себя от многих неприятностей.
     - Я могу кое-что сделать с тобой, - мрачно произнес я.
     - Знаю, знаю. Но это ничего не даст.
     Я  подошел  к  ней  и  положил руки на плечи. Она повернулась ко мне, и
лицо ее приняло ожесточенное выражение.
     - Только не веди себя как хулиган, - сказала она. - Я это тоже умею.
     - Ты  не  думаешь, что Кац ждет тебя? Ты надеешься на то, что настолько
умна,  что  сможешь сыграть в одиночку. Можешь попробовать, но у тебя ничего
не  выйдет.  Однажды я прочту, что некая блондинка была выловлена из реки, и
буду  громко  смеяться. Я готов помочь тебе, если ты расскажешь мне все, что
тебе   известно.   Если   ты  будешь  ждать,  то  скоро  вообще  не  сможешь
разговаривать. Это твой последний шанс, чтобы облегчить душу.
     - Смотри,  какой  герой, - усмехнулась она. - Нет, мальчик, я сама могу
позаботиться  о  себе и не стану огорчать тебя. Я ничего не скажу тебе. Если
вы настолько любопытны, попробуйте узнать сами.
     Я пожал плечами и отошел от нее.
     - О'кей,  мудрая  девочка. Иди и действуй сама. Только не говори потом,
что я не предупреждал тебя.
     Она была уже одета и взяла шляпу.
     - Когда ты увидишь меня еще раз, напомни, чтобы я отдала тебе деньги.
     - Так, это уже кое-что значит.
     Ага,  Блонди  рассчитывает  на  большие  деньги.  А  это может означать
только  шантаж. Это объясняет, почему она хочет работать одна. Это объясняет
многое.
     - Будь осторожна, Блонди. Это очень опасная игра.
     Ее  лицо  выражало  равнодушие.  Она  подняла  чемодан  и направилась к
двери.
     - Тебя  это  не  касается.  Но  если мы больше не увидимся, поплачь обо
мне.
     Она  открыла  дверь  и  вышла в коридор. Я осмотрел ее высокую фигуру с
высоко  поднятой  головой.  Я  собирался  вернуться  к  себе, как неожиданно
увидел того соседа, который стоял у своей двери и смотрел на нас.
     - Что? Интересно? - спросил я и захлопнул дверь.


Глава 12

ВЕЧЕРИНКА

     Когда мы с Эдди пришли к Гудсону, все уже были в сборе.
     Там  было  человек  шестнадцать,  и  маленькая  комната  была  насквозь
прокурена.  Каждый  пил,  сколько  мог,  и  все курили. Нас с Эдди встретили
оглушительным ревом. Гудсон бросился к нам и пожал нам руки.
     - Я очень рад, что ты пришел, Ник, - сказал он.
     Большинство  ребят  были  из  "Глобуса".  Тех,  которых  я не знал, мне
представил Гудсон. Они были из музыкального журнала "Луна и Скрипка".
     Он  сунул  мне в руку стакан с виски и занялся Эдди, но тот не нуждался
в  помощи. Я подсел к рыжей симпатичной женщине. Ее все звали Даун Моррен, а
когда я спросил ее настоящее имя, она захихикала и не ответила.
     В  комнате  было  шумно,  все  разбились на небольшие группки, спорили,
пили,  курили.  Даун  заговорила  о  книгах.  Это удивило меня, потому что я
решил,  что  книги  -  это  не  то, что ее интересует. Она только что прочла
"Гроздья гнева" Стейнбека.
     - Держу  пари,  что  этот  парень  знает, о чем пишет, - сказала она. -
Держу  пари,  что  он  сам  жил  там.  Это  самая  чудесная книга, которую я
когда-либо читала.
     К  нам  подошел  высокий долговязый парень, имя которого я не запомнил.
Он тоже читал эту книгу и думал, как она. Я встал и отошел от них.
     Лучше  всего ясен характер вечеринки, если пары по очереди удаляются на
кухню.  Я  решил  проверить.  Едва  я вышел из комнаты, как налетел на пару,
которая замерла в объятиях. Значит, все в порядке.
     - Если она укусит тебя, - сказал я парню, - позови меня на помощь.
     Он оторвался от своей женщины.
     - Держу  пари,  что твоя мать считает тебя умником, - холодно парировал
он.
     Неплохо  сказано. Я вернулся обратно. Даун и долговязый все еще болтали
о  Стейнбеке,  но уже держались за руки. Кто-то включил патефон, и несколько
пар  медленно кружились в танце. Места для танцев в комнате было мало, но им
понравилось  открыто  обниматься под музыку. Я уселся в кресло и наблюдал за
ними. Подошел Гудсон и сел на ручку кресла.
     - Старик  доволен, что ты уговорил полковника принять нас, - сказал он.
- Он считает это хорошей работой.
     Гудсон  из  тех парней, которые никогда никого не оставляют в покое. Он
начал  болтать  о полковнике, и я начал скучать. Как вдруг открылась дверь и
вошла Марди.
     Я  сразу  же  увидел  ее  и  не  поверил своим глазам. Позади нее стоял
высокий  парень  с  вьющимися  волосами  и  с  такой фигурой, которая сводит
женщин  с  ума.  Конечно  же,  у  него  были голубые глаза. Красивый парень,
ничего не скажешь.
     Я скрылся за облаком дыма и с любопытством спросил Гудсона:
     - Кто эта дама?
     Он вскочил.
     - Не знаю... но сейчас выясню. Какой персик, а?
     Он   подошел   и   поздоровался   с  высоким  парнем,  потом  обменялся
приветствиями  с  Марди.  Неожиданно  пришла  мысль,  что я значительно ниже
этого парня, и я разозлился.
     Гудсон  остановил  танцы  и  представил  новую пару. Я встал и протянул
руку.  До  этого  момента Марди не видела меня, а теперь я стоял прямо перед
ней. Она побледнела.
     Гудсон сказал:
     - Познакомьтесь с Ником. Он вам понравится.
     Я  не  слушал  то,  что  он говорил. Марди без слов пыталась мне что-то
сказать. У нее были широко раскрыты испуганные глаза.
     - Разве мы не встречались? - промямлил я.
     По  какой-то  причине  она  не  хотела,  чтобы  другие  знали  о  нашем
знакомстве.
     - Надеюсь,  теперь  вы  не  исчезнете,  -  сказал я. Этого не следовало
говорить, но я растерялся.
     - Ник, - сказал Гудсон, - познакомься с Лу Куртисом. Куртис это...
     Но Марди не дала ему представить меня.
     - О,  Берни,  кто этот забавный коротышка? - с натуральным любопытством
спросила она.
     Гудсон усмехнулся.
     - Это  Мо  Эдди.  Самый  маленький газетный ястреб на свете. Пойдемте я
вас познакомлю.
     Он  увел  их  от  меня.  Я задумался. Во-первых, Марди не хотела, чтобы
знали  о  нашем  знакомстве.  Во-вторых, она не хотела, чтобы высокий парень
знал  мое имя. Я хотел подойти к ней и поговорить, но она, очевидно, тоже не
хотела, чтобы Куртис что-нибудь заподозрил. Я остался на месте.
     Ко мне подошла Даун.
     - Потанцуй  со  мной,  милый,  -  сказала  она.  -  Сожми  меня в своих
объятиях.
     Я  бы  с  большой радостью сжал ей шею, но решил, что лучше смешаться с
толпой.  Марди и Куртис в углу разговаривали с Гудсоном. Куртис стоял ко мне
спиной, но Марди не сводила с меня глаз.
     - Ты  можешь  уделить  мне  побольше  внимания,  - сказала Даун. - Этой
барышне не до тебя.
     - Не  беспокойся,  -  улыбнулся  я. - В крайнем случае, тебе достанется
этот курчавый парень.
     Она покачала головой.
     - Я не хочу его.
     - А  что  ты  знаешь  о  нем? - спросил я, обнимая ее и присоединяясь к
танцующим.
     - Что я знаю о Лу Куртисе? - переспросила она. - Достаточно.
     Так мы танцевали, пока не кончилась пластинка.
     - Может быть, пойдем на кухню? - спросил я.
     - Вот это мне нравится. Ты прочел мои мысли.
     Мы  вышли  из  комнаты  и  прошли  на кухню. Там было темно, но я нашел
выключатель. Я достал баккарди, и мы уселись за стол.
     - Интересный парень Куртис, - сказал я. - Расскажи мне о нем.
     Она задумчиво отхлебнула баккарди.
     - О  нем  нечего рассказывать. Он получает много денег, весело проводит
время и меняет постельные принадлежности раз в неделю.
     Интересно,  какого  черта  Марди  связалась  с ним... Вы всегда сумеете
отличить,  когда  девушка попала в западню, а когда нет. Я готов поклясться,
что Марди честная