ли в 350 тысяч долларов. Следовательно, подстроить гибель нужно так,  чтоб
исключить всякую случайность.
     Подготавливаемое на моих глазах убийство меня не устраивало  возможными
неожиданностями. Если Дестер должен умереть,  то  следует  придумать  что-то
более надежное, более безопасное. Слишком многое зависело  от  этой  смерти,
чтобы предпринимать какие-то действия очертя голову.
     Посадив Дестера в машину, Элен  подошла  к  месту  водителя,  и  тут  я
выступил из темноты в круг света. Должно быть, у этой женщины были  стальные
нервы: она не испугалась и не закричала, только плотнее сжала губы.
     - О,  Нэш,  мистер  Дестер  настаивает  на  поездке  в  Креснт-клуб,  -
спокойно произнесла она. - Я хотела  отвезти  его,  но  раз  вы  уже  здесь,
отвезите его сами.
     Ложь была гладкой, как шелк, и я попался бы на нее, если бы  не  был  в
курсе происходящего.
     - Слушаюсь, мадам, - бросил я хрипло, чувствуя,  что  мое  лицо  выдает
волнение.
     Я сел в "бьюик" и завел мотор. Элен повернулась и скрылась в темноте.
     - Не надо никуда  ехать,  -  услышал  я  нормальный  голос  хозяина.  Я
невольно  уставился  на  него:  Дестер  сидел  прямо,  выглядел   совершенно
трезвым. - Она сначала хотела, конечно, освободиться  от  вас,  -  продолжал
он, - чтоб не иметь ненужного свидетеля. И прекрасно с этим справилась.  Как
вы вернулись?
     Я смотрел на своего патрона и ощущал,  как  холодный  пот  выступает  у
меня на лбу. Значит, от только притворялся пьяным?  Дестер  криво  улыбнулся
мне.
     - Не смотрите на меня, как на привидение, -  обозлился  он.  -  Как  вы
смогли быстро вернуться?
     - Один парень подбросил меня на машине, - ответил я.
     - Я только предполагал, что Элен хочет избавиться от  меня  и  получить
страховку, - с горьким смехом сказал Дестер. - Не верится, что эта  красивая
женщина может быть так безжалостна, правда? Ну что  ж,  теперь  я  убедился,
что дело именно так и обстоит. - Он открыл дверцу машины и  вышел.  -  Лучше
всего после этих волнений лечь в постель. Мне  хочется,  чтобы  вы  ночевали
сегодня в моей туалетной, на тот случай, если  моей  жене  придет  в  голову
мысль задушить меня спящего.
     - А вы не собираетесь вызвать полицию? - спросил я.
     - Полицию? - Он рассмеялся. -  Конечно,  нет.  Элен  интересует  только
страховка. А я позабочусь, чтобы она не  получила  ее.  И  как  только  жена
поймет, что ей ничего не достанется, она оставит меня в покое.
     "Я позабочусь, чтобы она не получила  ее".  Что  Дестер  имел  в  виду,
говоря это?
     - Вернемся в дом, - спохватился вдруг Дестер и пошел прочь от гаража.
     Я поднялся в свою комнату, взял пижаму и бритву и  догнал  патрона.  Мы
вошли в безмолвный дом вместе. Когда мы поднимались наверх, в  дверях  своей
спальни появилась Элен. Вид трезвого Дестера потряс  ее.  Она  побледнела  и
поднесла руку к горлу.
     - Нэш будет ночевать в моей туалетной, - объявил Дестер. - Сообщаю  это
на случай, если тебе придет в голову поинтересоваться,  как  я  сплю.  -  Он
прошел мимо жены в свою спальню.
     Я остановился, глядя на Элен. Несколько  секунд  мы  смотрели  друг  на
друга.  Этого  мгновения  было  достаточно,  чтобы  в  ее   глазах   увидеть
обнаженную ненависть. В следующий момент женщина отвернулась  и  скрылась  в
комнате, хлопнув сильно дверью.
     В эту ночь я почти не спал. Я  думал  о  словах  Дестера.  Он  пообещал
позаботиться о том, чтобы жена  не  получила  страховку.  Может  быть,  срок
очередного взноса уже прошел? Да, это будет веселая  шутка,  если  страховка
Дестера уже не имеет силы. У меня не было  возможности  узнать,  что  сделал
или сделает Дестер. Может быть, стоит пойти к Элен и выложить свои карты  на
стол? Наверное, ей известно больше, чем мне. Но потом  я  решил,  что  время
для этого еще не настало. Сколько я ни ломал себе  голову  в  эту  ночь  над
проблемой выбора, я так ничего и не придумал.
     Утром я, как обычно, отвез Дестера на студию. По дороге  он  ни  словом
не обмолвился о вчерашней ночи. Однако, выходя из машины, распорядился:
     - Я хочу,  чтобы  вы  перебрались  в  дом.  Жить  будете  пока  в  моей
туалетной комнате. Перенесите туда свои  вещи.  Мне  необходимо,  чтобы  вы,
когда я в доме, находились поближе ко мне. Вы поняли?
     - Да, сэр, - ответил я.
     Весь день я наводил порядок в доме, а к четырем часам поехал на  студию
за Дестером. Он был сильно пьян и казался подавленным. Когда  я  привез  его
домой, он предупредил, что собирается выехать в восемь часов поужинать.  Дом
пустовал. Элен не было.
     Когда я подал машину к входу, Дестер тяжело спустился со  ступенек.  Он
был в вечернем костюме и, несмотря на  одутловатое  лицо  и  красные  глаза,
выглядел импозантно.
     - В  Креснт-клуб,  -  приказал  он.   -   И   поболтайтесь   где-нибудь
поблизости. Сегодня вам придется отвезти меня  домой:  я  собираюсь  кое-что
отпраздновать.
     Интересно, что? Но я не стал спрашивать Дестера, да он и не  сказал  бы
мне. Ожидал я патрона на стоянке. Сидя в машине, я коротал время за  книгой.
Около часа ночи ко мне подошел швейцар в роскошной форме.
     - Пойдите и заберите вашего хозяина, - сказал он. - Мы  прислонили  его
к стене, но он так долго не простоит.
     Дестер был пьян в стельку, и мы с трудом усадили его в машину.
     - Надеюсь, я в последний раз вижу этого  пьяницу,  -  заметил  швейцар,
вытирая пот со лба. - Я слышал, что его выгнали со студии.
     - Какое вам дело до этого? - взорвался  я,  садясь  в  машину.  -  Дело
вашего заведения - продавать виски. И все.
     Я подъехал к темному дому. "Кадиллака" в гараже не было,  значит,  Элен
куда-то уехала. Я  втащил  Дестера  в  спальню  и  положил  на  кровать.  Он
проворчал что-то во сне и захрапел. Убедившись, что хозяин спит,  я  подошел
к стенному шкафу и подергал за ручку: он  был  заперт.  В  поисках  ключа  я
осмотрел ящики бюро и карманы одежды Дестера, но не нашел  ничего.  В  конце
концов я погасил свет  и  зашел  в  туалетную,  оставив  дверь  открытой.  Я
разделся и лег с сигаретой, глядя на луну и раздумывая о  том,  что  сообщит
мне Солли утром. Все дело, казалось, вообще ускользает из  моих  рук.  Может
быть, я напрасно помешал Элен проделать трюк с машиной? Он мог удаться -  мы
уже делили бы деньги. Потом я вспомнил о слабых местах этого плана и  решил,
что поступил правильно, приостановив его выполнение.
     Утром я встал около полвосьмого и заглянул в комнату  Дестера.  Он  еще
спал. Я прошел в свою комнату, побрился, выпил кофе и позвонил Солли  домой.
Через некоторое время он взял трубку.
     - О, боже! - простонал он.  -  Ты  разбудил  меня.  Ты  ведь  собирался
связаться со мной в девять часов.
     - Тебе удалось раскопать что-нибудь?
     - Я ведь обещал узнать тебе все, что смогу,  правда?  Давай  встретимся
днем где-нибудь.
     - Мне нельзя уйти из  дома,  так  как  я  не  знаю,  когда  понадоблюсь
хозяину. Приезжай ты ко мне. Здесь и поговорим.
     Солли сказал, что предпочел бы приехать после завтрака,  но  я  торопил
приятеля и обещал его накормить у себя.
     Через сорок минут он вошел во двор. Слава богу, он  догадался  оставить
машину на улице.
     - Ты везучий парень, - с ходу заявил Джек, присаживаясь на стул. -  Эта
работа могла занять  у  меня  неделю,  но  я  встретил  одного  пронырливого
газетчика, и он рассказал мне все.
     Я поставил перед Солли яичницу  с  ветчиной.  Мне  самому  не  хотелось
есть, и я налил себе чашку кофе.
     - Так что ты узнал? - поинтересовался я.
     - А сколько я получу за информацию?
     - Пока сотню, а потом видно будет.
     Он не ожидал такой щедрости и вытаращил на меня глаза.
     - Но ты еще не начал ничего? - обеспокоенно спросил Солли.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Откуда ты взял деньги? Если ты  начал  шантажировать  эту  женщину...
слушай...
     - Успокойся, мне уплатили жалованье. - Я открыл чековую книжку.  -  Так
что я могу уплатить тебе сотню.
     - Только не чеком, а наличными, - поспешно согласился мой приятель.
     - Ты, пожалуй, не поверил бы и родной матери.
     - Как-то я ей поверил - и она надула  меня  на  пятьдесят  долларов,  -
усмехнулся Джек. - Меня не интересует, какую  игру  ты  затеял,  но  я  хочу
получить мои деньги наличными и в мелких купюрах.
     - Хорошо, но сначала расскажи мне, что ты узнал.
     - Как я уже говорил, мне повезло. Я случайно встретил одного  знакомого
газетчика. Его имя Майк Стивенс из "Уорлд телеграм". Он ловкий  репортер,  и
я подумал, что имеет смысл спросить у него насчет твоей  миссис  Дестер.  Он
мне сам и рассказал всю связанную с ней историю.
     Того бедолагу, который выпал из  окна,  звали  Герберт  Ван-Томлин,  он
занимался торговлей мехами. У  него  было  небольшое  доходное  дело,  вроде
моего, только более прибыльное. Он был холостяк, жил в  небольшой  квартирке
на Парк-авеню, имел "кадиллак" и любил в свободное  время  повеселиться.  На
следствии выяснилось, что он познакомился с известной тебе  особой  в  клубе
"Фи-Фи". Она работала там сигарет-герл. Он предложил ей в обмен на  любовные
с ее стороны услуги поселиться в квартире на  Ривер-Сайд-драйв,  которую  он
снимал. Ван-Томлину было около шестидесяти, как утверждает  Стивенс,  но  он
по уши влюбился в девушку. Тогда  ее  звали  Элен  Лоусон.  Она  стоила  ему
довольно дорого, - Солли замолчал, съел все подчистую с  тарелки  и  закурил
сигарету. - Ван-Томлин и Элен встречались почти каждую  ночь.  Они  посещали
ночные клубы, и он тратил больше денег,  чем  зарабатывал.  Как-то  вечером,
когда он был в квартире Элен, у него случился сердечный  приступ.  Последнее
время его сердце подвергалось слишком большой нагрузке. Элен вызвала  врача,
позже  этот  врач  давал  показания  на  следствии.  После  этого   приступа
Ван-Томлин застраховался на 20 тысяч долларов в пользу Элен.
     При этих словах вся кровь отхлынула от моего лица. Я встал и  прошел  в
дальний конец комнаты якобы за кофе. На самом деле мне  не  хотелось,  чтобы
Солли в этот момент мог видеть мое лицо. Значит, Элен уже  была  замешана  в
деле со страховками. Это ставило ее в очень невыгодное положение.  Страховые
компании обмениваются информацией, и наверняка в "Нэшнл Фиделити"  известно,
что миссис Дестер уже имела дело с расследованием по поводу страховки.
     Солли продолжал:
     - Ван-Томлину  хотелось,  чтобы  Элен  не  осталась   без   средств   к
существованию в случае его смерти. Он пригласил страхового агента к Элен,  и
там они  подписали  полис.  Причем,  ввиду  слабого  здоровья  страхователя,
ежегодный взнос был назначен довольно высокий. А месяц  спустя,  находясь  в
квартире любовницы, Герберт выпал из окна и разбился.
     - Как именно это произошло? - торопил я приятеля.
     - Ван-Томлин ждал Элен, пока она принимала ванну, - продолжил Солли.  -
На следствии мисс Лоусон заявила, что услышала вдруг крик. Она  выбежала  из
ванны, не успев даже вытереться, и увидела, что ее патрон  стоит  шатаясь  у
открытого окна и держится рукой за горло. По  словам  этой  женщины,  прежде
чем она успела добежать до Герберта, он  потерял  сознание  и  вывалился  из
окна.
     Я глубоко  вздохнул:  дело  обстояло  гораздо  хуже,  чем  я  мог  себе
представить.
     - Что думал по этому поводу следователь?
     Солли допил кофе и откинулся на спинку кресла.
     - Неважно, что он думал: достаточно было Элен посверкать у  него  перед
носом своими ногами, чтобы он принял на веру каждое  ее  слово.  Важно,  что
думала по этому поводу страховая компания. Стивенсу удалось узнать  об  этом
из первых рук:  от  страхового  агента  по  имени  Эд  Биллингс,  который  и
оформлял полис Ван-Томлину. Биллингс сообщил моему знакомому, что  и  он,  и
компания  считали  смерть  Герберта  не  совсем  чистым   делом.   Несчастье
случилось с Ван-Томлином тогда,  когда  он  успел  заплатить  только  первый
взнос.
     Биллингс поехал повидаться с Элен в надежде  запугать  ее  и  заставить
отказаться от иска. Он сказал, что, в случае иска, компания будет  вынуждена
поставить под сомнение правильность вердикта следователя, и тогда сама  Элен
может оказаться перед обвинением в убийстве. Но мисс Лоусон  не  испугалась.
Она обвинила компанию в увиливании от ответственности и  угрожала  поставить
этот вопрос на следствии.
     Так случилось, что финансовое положение компании было  неустойчивым,  и
гласность повредила бы ей. В  этом  деле  все  зависело  от  того,  у  какой
стороны  будут  более  сильные  аргументы.  К  счастью  Элен,  полиция  была
убеждена, что смерть Ван-Томлина была случайностью. Врач готов  был  заявить
под присягой, что сердце погибшего было предательски изношено. В  противовес
этому страховая компания выдвигала  тезис  о  том,  что  Ван-Томлин  уплатил
только один взнос за страховку, и Элен, торопясь получить всю завещанную  ей
после смерти патрона сумму, вполне могла вытолкнуть его из окна.
     Биллингс  подчеркивал  тот  факт,  что,  если  компания  отказалась  бы
заплатить, полиции пришлось бы продолжать расследование, и тогда,  возможно,
открылось бы что-то новое. Но закончилось все тем, что обе стороны пришли  к
компромиссу: Элен согласилась на предложенные ей компанией  7  тысяч  вместо
двадцати,  а  компания  удовлетворилась  выводами  следователя.  При   такой
ситуации  дальнейшее  расследование  было  прекращено  по   причине   смерти
Герберта Ван-Томлина от несчастного  случая.  Элен  оставалась  в  квартире,
снятой для нее любовником  еще  три-четыре  месяца,  а  когда  деньги  стали
подходить к концу, она стала подыскивать себе нового богача.  Она  встретила
Дестера, и он свалял еще большего дурака, чем ее предыдущий  вздыхатель:  он
женился на красотке Элен. Остальное тебе известно.
     Я курил сигарету, а мозг мой  лихорадочно  работал.  Может  быть,  Элен
сошла с ума, раз она пытается повторить  старый  трюк.  "Нэшнл  Фиделити"  -
самая крупная и могущественная компания  на  тихоокеанском  побережье.  Одно
дело угрожать небольшой страховой компании, как это сделала Элен, но  совсем
другое - схватиться с сильным и неуязвимым противником.
     Внезапно я почувствовал тошноту.
     - Что с тобой? - спросил Солли.
     - Ничего.  Я  просто  думаю.  -  Я  встал.  -  Ну  что  ж,  спасибо  за
информацию. Она может пригодиться. Как-нибудь на  днях  я  завезу  тебе  сто
долларов,  а  остальное  получишь,  если  мне  удастся   использовать   твои
сведения.
     - Не рассказывай мне ни о чем, -  поспешно  попросил  мой  гость.  -  Я
ничего не хочу знать. Просто, когда сможешь, пришли мне деньги.


ГЛАВА 5

     После ухода Солли я занялся мытьем  машины.  Одновременно  я  обдумывал
все, что узнал от него. Если Элен надеется, что ей  повезет  обвести  вокруг
пальца "Нэшнл Фиделити", то ее ждет неприятный сюрприз. Эта  компания  может
раздавить миссис Дестер, как мошку. Теперь мне стало казаться, что я  должен
удовлетвориться теми деньгами, которые  мне  дал  хозяин,  и  отказаться  от
надежды получить больше, так как манящая меня и Элен страховка таит  в  себе
смертельный риск.
     Подъезжая на машине к дому, я все еще  размышлял  над  этой  проблемой.
Дестер спустился с лестницы и остановился закурить.
     - Ну, так вот, приятель, сегодня ты везешь меня на работу  в  последний
раз, - объявил он. Я промолчал. Да и что тут можно было сказать? Патрон  сел
в  машину.  -  Ну-ка,  опустите  верх.  Мы  должны  въехать  на   студию   с
развевающимися знаменами. Я тоже имею право показать  им,  что  мне  на  все
наплевать.
     Я опустил верх.
     Когда мы подъезжали к студии, прохожие глазели на нас. Всем был  хорошо
знаком кремовый с синим "роллс-ройс", и все знали, что  это  последний  день
Дестера на студии.
     - К главному входу, - скомандовал мне хозяин. -  И  днем  подъедете  за
мной туда же. - Я остановил машину у главного входа.  -  Когда  приедете  за
мной, привезите два чемодана, - добавил Дестер, выходя из  машины.  -  Нужно
забрать бутылки.
     - Слушаюсь, сэр.
     Я смотрел, с каким достоинством Дестер  поднимается  по  ступенькам,  и
восхищался его выдержкой.  Я  развернул  машину  и  поехал  домой.  Поставив
"роллс-ройс" в гараж, я увидел, что там находится "кадиллак".  Значит,  Элен
дома. Внезапно я решил, что настало время для откровенного разговора с  ней.
Я поднялся в квартиру над гаражом  и  переоделся  в  свой  новый  костюм.  Я
собирался поговорить с Элен как равный, а не как шофер с хозяйкой.
     Войдя в холл, я остановился и прислушался. Было тихо. Стараясь  ступать
бесшумно, я поднялся на второй этаж. У двери  спальни  миссис  Дестер  я  на
мгновение замер, затем решительно повернул ручку и вошел.
     Кровать была застлана. Я  закрыл  дверь  и  уселся  в  кресло.  Закурив
сигарету, я подумал о том, что два года назад парень со слабым  сердцем  вот
так же сидел в спальне Элен и ждал, пока она освежалась  под  душем.  Только
если ей придет в голову идея выбросить и  меня  из  окна,  я  так  легко  не
дамся. Минут через пять шум воды прекратился, и в  желтом  купальном  халате
женщина появилась в своей спальне. Мы посмотрели друг на друга. Элен  стояла
неподвижно, держась одной рукой за ручку двери, а другой  старалась  стянуть
на груди  полы  распахнутого  халата.  Без  косметики  ее  лицо  было  более
бледным, но таким же красивым. Глаза холодно блестели, как две льдинки.
     - Что вы здесь делаете? - не  скрывая  неприязни,  зло  бросила  миссис
Дестер.
     - Жду вас, чтобы поговорить.
     - Убирайтесь вон.
     - Держу пари, что Ван-Томлину вы этого  не  говорили,  когда  вышли  из
ванны.
     Лицо женщины осталось бесстрастным, но рот сжался, и я понял,  что  мой
удар попал в цель.
     Элен подошла к туалетному столику и села.
     - Повторяю вам: убирайтесь. - Взяв гребенку, она стала расчесываться.
     - Я  уйду  только  после  разговора  с  вами.  А  нам  нужно  о  многом
поговорить: о вашем муже, о прошлой ночи, о ваших планах и о других вещах.
     - Если вы не уйдете, я позову полицию.
     - Что ж, позовите. Им будет интересно  узнать,  как  прошлой  ночью  вы
пытались убить Дестера.
     Элен положила гребенку и медленно повернулась  ко  мне:  ее  лицо  было
смертельно бледным.
     - Что вы сказали?
     - То, что вы слышали, - ответил я. - Это была большая  глупость,  и  вы
должны быть мне благодарны за то, что я остановил вас.
     - Вы пьяны? Что вы несете?
     - Вы прекрасно знаете, о чем я говорю. Вы считали свой  вчерашний  план
абсолютно надежным, но это далеко не так.
     Женщина продолжала смотреть на меня.
     - Вы, должно быть, пьяны, - повторила она. - Убирайтесь отсюда.
     - Я давно уже в курсе, что Дестер застрахован на 750 тысяч долларов,  и
что  вы  хотите  заполучить  эти  деньги,  -   выложил   я   известную   мне
информацию. - Вы так хотите этого, что прошлой ночью пытались убить мужа.
     Элен оцепенела от ужаса.
     - Это ложь, - прошептала она.
     - Вы знаете, что это правда, - настаивал я, наблюдая за  миссис.  -  Вы
собирались убить мужа, но вам мешал я. Поэтому вы постарались убрать меня  с
дороги, оставив в Фут-Хиллз-клубе. Приехав домой, вы  намеревались  посадить
пьяного Дестера в машину, точно  рассчитав,  что  в  нетрезвом  виде  он  не
сможет управлять машиной и обязательно разобьется. Но вы допустили  в  своем
плане две ошибки: во-первых, я приехал домой  раньше,  чем  вы  ожидали,  а,
во-вторых, Дестер был вовсе не пьян.
     Элен  отвернулась,  снова  взяла  гребень  и  стала  молча  расчесывать
волосы.
     - Я с самого начала предвидела, что вы будете помехой  моим  планам,  -
произнесла после некоторой паузы Элен. - Я поняла это в  тот  момент,  когда
увидела  вас.  Ну,  и  каким  образом  вы  собираетесь  поступить?  Вызовете
полицию?
     - Нет, я на вашей стороне. Если бы я был против, то я позволил  бы  вам
осуществить план -