тул. Он
сидел  за  большим  письменным  столом  в  своем  кабинете  на третьем этаже
комиссариата.
     Я сел.
     Бэффилд,  опершись  о  косяк  входной двери, достал пакетик жевательной
резинки,  аккуратно  развернул  фольгу и, отделив одну пластинку, отправил в
рот.  После  этого  он  заложил  пальцы  за пояс и принялся смотреть на меня
пустыми глазами, перемалывая свою жвачку.
     Мэйси  не  спеша  раскурил сигару. Это отняло у него порядочно времени,
но  он  не  приступал  к  разговору,  пока не убедился, что сигара горит как
положено.  Окончив  этот  маленький  ритуал,  он  поставил  локти  на стол и
посмотрел мне прямо в лицо.
     - Я,  кажется,  кому-то уже говорил, что не люблю частных детективов, -
начал  он.  Его  жирные щеки были неестественно красными. - Но когда частный
детектив  начинает  подшучивать  надо  мной, я знаю, что надо делать. Не так
ли, Бэффилд?
     Тот что-то одобрительно пробурчал.
     - Я  отлично  представляю,  что вы можете сделать с детективом, если он
попадет  в ваши руки, - спокойно ответил я. - Но не пытайтесь меня запугать,
Мэйси: я достаточно осведомлен о ваших делах...
     Мэйси злобно ухмыльнулся, показав желтые зубы.
     - Вы  так  думаете?  -  усмешка  сошла  с его лица, как-будто ее стерли
губкой.  -  Вы ничего не можете знать обо мне такого, что я хотел бы скрыть.
Запомните:  вы  у меня, и если будете себя плохо вести, то можете и не выйти
отсюда.  - Он поерзал на стуле, устраиваясь поудобнее, и добавил: - Никто не
знает, что вы здесь.
     С  секунду  я  размышлял.  Если  они решат меня уничтожить, им никто не
помешает. Я решил вести себя более осторожно.
     - Так  значит,  вы  обнаружили  труп  в  доме  номер  37?  А когда туда
приехали мои люди, трупа не оказалось. Что бы это могло означать?
     - Понятия  не  имею. Труп был там. Его, видимо, забрали, когда я звонил
по телефону.
     Я  рассказал  им,  что у меня была назначена встреча с Мэриан Френч. Но
она  не  пришла,  и  я решил выяснить, что с ней. Дома ее не оказалось, но я
обнаружил  записку, в которой был написан адрес дома, где позднее я нашел ее
труп.
     - Она  лежала  на  полу с веревкой на шее, - добавил я. - И была мертва
уже  часа  четыре.  Хозяйка  квартиры  сказала,  что ей позвонили около пяти
часов  и  она  сразу же ушла, видимо, на встречу с тем человеком, который ее
убил.
     - Уж  не  воображаете  ли  вы,  что мы, не поморщившись, проглотим вашу
историю?
     - Мне  наплевать,  верите  вы мне или нет. Я даже не надеюсь на то, что
вы  сможете  найти убийцу, и занимаюсь этим сам. Но я хочу, чтобы вы поняли,
что случилось с теми четырьмя девушками.
     Воцарилась зловещая тишина.
     - А какая связь между Мэриан и четырьмя пропавшими девушками?
     - Давайте  выложим  карты на стол, - сказал я, вставая и подходя ближе.
-  Вас  интересуют  только  выборы.  И совсем не беспокоит судьба несчастных
жертв.  Вы  хотите,  чтобы  Старки  стал  мэром,  а  на  все  остальное  вам
наплевать.
     Бэффилд  внезапно  ринулся  на  меня. Я успел уклониться от его удара и
схватился  за стул, на котором перед этим сидел. Подняв его над головой, я в
любой момент был готов пустить его в ход.
     И  тут  неожиданно  взорвался  Мэйси.  Он  вскочил  на ноги и заорал на
Бэффилда:
     - Сядь и заткнись!
     Бэффилд,  с  бледным от бешенства лицом, пыхтя, как локомотив, отступил
от меня.
     - Если  хочешь  подраться  со  мной, - сказал я Бэффилду, - я готов. Но
после  этого  тебе  понадобится  длительный  отдых,  и  желательно в хорошей
клинике.
     - Вы слышали? Я сказал - прекратить! - рявкнул Мэйси.
     Бэффилд  вернулся к двери и снова принялся за свою жвачку, с ненавистью
глядя на меня.
     Пожав плечами, я уселся на стул и сказал:
     - Я  открыл  вам  свои  карты.  Будьте  благоразумны.  Но  если  вас не
устраивает откровенный разговор, не будем и начинать.
     Мэйси  поднял  с  пола свою сигару, внимательно осмотрев, сунул снова в
рот, и довольно миролюбиво буркнул:
     - Давайте дальше.
     - Вы  не  пытаетесь  отыскать  девушек,  которые  исчезли,  так как это
приведет  вас  к  Старки.  По  вашему  мнению,  именно  он  украл их. А если
расследование  приведет  к  Старки,  он  будет  скомпрометирован  и тогда не
бывать ему мэром. А вы очень хотите, чтобы Старки стал мэром.
     Мэйси молчал.
     - Все  дело  в том, что Старки не убивал и не похищал девушек. Он также
не  имеет  никакого отношения к убийству Мэриан Френч. Хотя некоторые улики,
не стану отрицать, против него. Но это, скорее всего, не его работа.
     Физиономия Мэйси выражала интерес, смешанный с подозрительностью.
     - Продолжайте, продолжайте... А что дает вам основания так думать?
     - "Стоп-фото"!
     Мэйси вопросительно воззрился на меня.
     - Вы,  вероятно,  в  курсе  дела,  что фотография каждой из исчезнувших
девушек   выставлялась  в  магазинчике  "Стоп-фото",  принадлежащем  Старки.
Похоже,  кто-то  в  городе  хочет подставить Старки под удар и спрятаться за
него.  По  каким-то  причинам,  еще  не  ясным  для меня, этот человек решил
похитить  и убить нескольких девушек из вашего города. Может быть, он решил,
что  это  радикальное  средство избавиться от Старки, а может, у него на уме
совсем  другое.  Надеюсь,  что вскоре я смогу назвать кое-кого по имени. Как
бы  то  ни было, этот неизвестный действовал по определенному плану. Вначале
он  смотрел,  чья  фотография выставлена в витрине магазина. Эти фото меняют
приблизительно  каждые  четыре  дня.  Могло  быть проделано несколько замен,
прежде  чем  он останавливался на подходящей кандидатуре. Тогда он вступал в
контакт  с  намеченной  жертвой,  похищал  ее  и убивал. Трупы умело прятал.
Проделав  это  трижды,  он послал фото трех убитых девушек Диксону, стремясь
внушить  ему,  что  Старки использует свой магазин как приманку для девушек.
Видимо, он надеялся, что Диксон напечатает этот материал в своей газете...
     Мэйси молчал, и я понял, что моя версия его заинтересовала.
     - А  каким  образом  этот  потрошитель  мог достать фотографии, которые
послал Диксон?
     - Очень  просто.  Каждая  девушка имела при себе квитанцию магазина. По
этой  квитанции  фотографию может получить практически любой человек. Народу
там бывает немало, и служащий вряд ли помнит, какое фото и кому он выдал.
     Мэйси  продолжал раздумывать, и в тот момент, когда он собирался что-то
сказать,  зазвонил  телефон.  Мэйси  снял трубку, и я заметил, как его глаза
странно  блеснули,  когда  он  услышал в трубке голос собеседника. Бросив на
меня  непонятный  взгляд,  он  сразу  же  отвернулся  и,  произнеся в трубку
несколько ничего не значащих фраз, положил ее.
     - Может  быть,  вы  и на правильном пути, но, сдается мне, дело обстоит
не совсем так.
     По  его  глазам было видно, что в этот момент его волнует совсем другая
проблема.
     - Я  пытаюсь установить истину, - пожал я плечами. - Поскольку эти дела
не  связаны  со  Старки,  вам, я думаю, можно несколько активизироваться, не
опасаясь нежелательных последствий.
     Пока я говорил, Мэйси взял клочок бумаги и что-то нацарапал на нем.
     - Ну,  а  если  предположить,  что  все  это  проделки  Вольфа? Ведь вы
работаете на него и не будете, конечно, собирать факты против.
     - Это  не  Вольф,  -  твердо  ответил я. - Но даже, если бы это был он,
меня ничто не остановит.
     - Передайте это Джо, - сказал Мэйси, протягивая записку Бэффилду.
     У  меня  начало складываться впечатление, что все происходящее не сулит
мне  ничего  хорошего.  Неплохо  было  бы знать, что в записке, но для этого
нужно вырвать ее из лап Бэффилда...
     - Мои  люди  только  что схватили одного типа, которого долго искали, -
наконец  снизошел  Мэйси  до  объяснения,  при этом он не смотрел на меня. -
Возможно,  вы  правы  и  девушки  действительно убиты. Но вот вопрос: где же
трупы?
     - А где вы их искали? - ответил я вопросом на вопрос.
     Мэйси   промолчал.   Я   знал,  что  практически  никакого  розыска  не
производилось, поэтому и не ожидал определенного ответа.
     - А где, вы думаете, их следует искать? - спросил Мэйси.
     - Вы  слишком  многого  хотите от скромного частного детектива... У вас
есть  штат,  который  может перерыть весь город. Возьмите карту, разбейте ее
на  квадраты.  Назначьте  на каждый квадрат по десять человек - и дело будет
сделано.  Труп ведь не так легко спрятать. То, что я вам предлагаю, конечно,
не лучший вариант, но на первый взгляд напрашивается именно он.
     - А  каким  образом,  по-вашему,  исчез труп Мэриан Френч из дома номер
37? Если он, разумеется, там был. Или это тоже плод вашей фантазии?
     - Его  просто успели вытащить через заднюю дверь. Затем протащили через
небольшой  садик,  передали  через  забор  тому, кто там ждал с машиной, и -
трупа нет...
     - Я  дам указание проверить, нет ли там следов. - Он сделал паузу. - Ну
ладно, Понсер. Я поищу трупы, но буду очень удивлен, если их обнаружат.
     - Смотря  как  искать...  Кстати, вы при случае можете сообщить Старки,
что против него я ничего не имею. Он же почему-то затаил на меня...
     - Ладно,  я  скажу  ему  об  этом,  -  пообещал Мэйси, улыбнувшись. Эта
кривая улыбка не предвещала ничего хорошего.
     Когда  я  вышел  из  комиссариата,  то  первым, кого я увидел, был Рэгг
Филдс.
     - Как  вы  узнали,  что я здесь? - поинтересовался я, когда он радостно
бросился мне навстречу.
     - Я  подъехал  к  дому  номер 37 и не застал вас. Решил, что вас увезла
полиция. А что здесь произошло? - нетерпеливо спросил он.
     Я кратко рассказал ему о последних событиях.
     - Вы  реабилитировали  Старки в деле о похищениях, но не исключено, что
он замешан в деле об убийстве Диксона. Не так ли?
     - Да.  Мэйси  об  этом,  пожалуй,  знает.  Правда, мы не успели об этом
поговорить.  Если  Старки  удастся заполучить фото, то он вообще будет чист,
как ребенок.
     Латимер  ждал  в машине, в квартале от полицейского участка. Он сообщил
мне, что устроил Одри в конторе редакции, а не в отеле.
     - Тогда туда, и побыстрее, - приказал я.
     - Итак,  дело  не  ограничивается  банальными похищениями. Выходит, это
самые настоящие убийства? - спросил Рэгг.
     - Да.
     Я вспомнил Мэриан. На сердце сразу стало тяжело.
     - Мы  высадим  вас  у  типографии,  - предупредил я Филдса. - Историю с
Мэйси  надо  убрать,  а  на  первую  полосу дать материал об убийстве Мэриан
Френч.  Мэйси  пока  оставим  в  покое,  но  если он не сдержит слово, снова
начнем кампанию против него.
     - Да,  заниматься  журналистикой,  имея дело с вами, - нелегкий хлеб, -
заметил  Рэгг.  -  Мне  иногда кажется, что вы сами не знаете, чего захотите
через час.
     - Но  зато  сейчас я хорошо знаю, чего хочу. То, что произошло сегодня,
это  капля,  которая  переполнила  чашу. Я сделаю все, чтобы поймать убийцу,
пусть даже это будет последнее, что я сделаю в жизни...
     Некоторое время мы молчали.
     - Никак  не  могу представить, что она мертва, - нарушил молчание Рэгг.
- Чудесная была девушка...
     - Да,  Рэгг,  девушка она была чудесная, и именно поэтому расследование
отныне становится моим личным делом.
     Латимер остановил машину возле здания типографии, и Рэгг вышел.
     - Подробно  опишите  всю  историю,  - сказал я ему напоследок. - Завтра
утром увидимся.
     Я переменил место и уселся рядом с Латимером.
     - Не подскажете, где можно найти небольшой спокойный отель?
     Латимер   ответил,  что,  пожалуй,  таким  требованиям  отвечает  отель
"Палас".  Это  не очень далеко от нового помещения "Кранвильской газеты" и к
тому же по пути.
     Когда  мы  подъехали  к  зданию редакции, я отпустил Латимера домой. Но
когда я уже взялся за дверь, он окликнул меня:
     - Да,  вот  еще что. Чуть не забыл вам сказать. Я установил, что в ночь
убийства  Диксона  у  Старки  железное алиби. Пришить ему убийство редактора
вряд ли удастся.
     - Я  на  это и не надеялся. Но я сумею пришить это убийство кому-нибудь
из их компании.
     Я повернулся, чтобы идти.
     - Еще  одно...  - заметил Латимер. - Не знаю, пригодится ли это вам, но
Эдна Вильсон - дочь Старки.
     Я остановился, как вкопанный.
     - Его... что?
     - Дочь.  Я  узнал  это  совершенно случайно от одного из приятелей. Лет
восемнадцать  назад  Старки  неожиданно женился, но жене очень скоро надоели
мужнины  манеры,  и  она  его  оставила. В прошлом году она умерла, а дочь -
дочь  Старки  -  возвратилась в Кранвиль, надеясь на помощь отца. Он устроил
ее  на  службу к Вольфу. Там она занимается не только основной работой, но и
сбором   информации  для  своего  папочки.  Человек,  который  мне  все  это
рассказал,  некоторое время жил в том городе, что и жена Старки. Он знал эту
семью и, увидев Эдну здесь, сразу же опознал ее.
     - Она  с  первой  же  встречи  показалась мне какой-то странной. Что-то
необычное  было  в  ее  поведении.  А  что сказал бы папа Старки, узнав о ее
отношениях  с  Вольфом?  Сдается  мне, что эта девушка из числа тех, которые
запросто могут предать того, с кем спят...
     Латимер горестно покачал головой.
     - Все  они, к сожалению, одним миром мазаны. Говорят, что любят вас без
памяти, а при случае - горло перегрызут...
     Я  подождал,  пока он отъедет, и вошел в редакцию. Поднявшись на второй
этаж,  остановился  у  двери,  за которой должна была находиться Одри. Через
стекло двери, на котором красовалось название газеты, ничего не было видно.
     Я  подумал,  что  Одри  спит, и уже хотел разбудить ее условным стуком.
Но,  нажав машинально на ручку двери, обнаружил, к своему удивлению, что она
не  заперта.  Сердце  у  меня  екнуло.  Быстро  войдя  в  комнату  и нащупав
выключатель, я зажег свет. Опасения мои подтвердились.
     По  комнате,  казалось,  пронесся  ураган.  Стулья  были  в  беспорядке
разбросаны,  стол  опрокинут,  а  ковер  почему-то  задвинут в угол. На полу
валялись бумаги... Одри нигде не было...
     Вывод  напрашивался сам - опять кто-то перехитрил нас. Скорее всего это
был Старки со своей бандой.


Глава 5

     Я  остановил  такси  в  ста  метрах  от  дома  Вольфа  и остальной путь
проделал  пешком. Была уже полночь, и я надеялся, что в доме все спят. Так и
оказалось:  на  первом  этаже  все  было  погружено  во  тьму,  но на втором
светились два окна.
     Я  пересек  небольшую  лужайку,  что  была за домом. Понадобилось минут
пять,  чтобы  открыть  гараж,  и еще примерно столько же, чтобы вывести свою
машину.  Поставив  автомобиль так, чтобы можно было завести в нужную минуту,
я  подошел  к  входной  двери.  Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы
понять:  не стоит и пробовать открыть ее. Поэтому я решил попытать счастья у
окна.  С  третьей попытки мне удалось поднять защелку и тихо проскользнуть в
комнату.  На  счастье, это был кабинет Эдны Вильсон. Я осторожно вышел через
него  в  холл  и прислушался. Все было тихо. Я стал подниматься по лестнице.
Добравшись  до  конца  коридора, остановился на последней ступеньке и замер,
так  как  в  противоположном  конце коридора открылась дверь. Я быстро и как
только мог тихо спустился на несколько ступенек вниз и замер.
     По  коридору  шел  Вольф. На нем был голубой шелковый халат, надетый на
пижаму.  Во  рту  торчала сигара. Он шел тяжело, как человек сильно уставший
или  потрясенный  чем-то.  Какое-то  время  я  опасался,  что  он  дойдет до
лестницы  и  начнет  спускаться, и лихорадочно придумывал удовлетворительное
объяснение  моему  появлению  здесь  в такой поздний час. Но Вольф, дойдя до
середины  коридора,  остановился и постучал в одну из дверей. Почти сразу же
дверь  отворилась,  и на пороге появилась Эдна в наброшенном зеленом жакете.
Она  что-то  сказала Вольфу сердитым голосом, и мне показалось, что его лицо
покраснело.
     - Хорошо, - сказал он. - Раз так...
     - Именно так! - отрезала она и захлопнула дверь перед его носом.
     Вольф  еще несколько секунд стоял перед закрытой дверью, что-то бормоча
себе под нос, затем вернулся в свою комнату.
     Я  выждал  некоторое  время,  затем быстро прошел по коридору к комнате
Эдны  Вильсон.  К  моему  удивлению,  дверь  была  не  заперта. Я оказался в
довольно  большой  комнате.  Эдны  здесь не было. Но слева я увидел еще одну
дверь. Не успел я сделать и шага в ту сторону, как в проеме появилась Эдна.
     Увидев  меня, она непроизвольно подняла руки к лицу, а рот ее изобразил
некое  подобие  буквы  "о". Я мгновенно нанес ей удар правой в подбородок, а
левой  подхватил  за  талию. Она не издала и звука, и я, стараясь не шуметь,
положил  бесчувственное  тело  на  ковер.  Осмотревшись, заметил пару чулок,
висевших  на  спинке  стула,  и  ими связал ей руки и ноги. В качестве кляпа
использовал свой носовой платок.
     Выглянув  в  коридор  и  убедившись, что там никого нет, я поднял ее на
руки.  Она  была  легкая,  как  пушинка.  Я без труда пронес ее по коридору,
спустился  с лестницы и прошел к выходу. Там опустил тело на пол, быстренько
открыл  дверь  и бегом припустил к машине, не дав себе труда даже захлопнуть
входную дверь.
     Я  запихнул  ее  на переднее сидение своего "паккарда", обошел машину и
сел  за  руль.  Не  обращая  внимания  на  красные  огни  светофоров, быстро
домчался  до  редакции. Остановившись и убедившись, что Эдна еще не пришла в
сознание,  бросился  в здание, чтобы найти Рэгга. К счастью, это мне удалось
довольно быстро. Я схватил его за руку и без лишних слов потащил к машине.
     - Быстрее садитесь! - приказал я ему.
     Он  безропотно  сел на заднее сидение. Едва машина тронулась с места, я
объяснил ситуацию.
     - Старки похитил Одри!..
     Он  молчал,  не  задавая  вопросов,  и только с удивлением таращился на
переднее сидение, где полулежала Эдна.
     Когда он немного пришел в себя, я начал вводить его в курс дела:
     - Слушайте  меня внимательно, Рэгг. Девушка, которую вы здесь видите, -
дочь  Старки. Она работает у Вольфа и по совместительству шпионит для своего
папочки.  Если у Старки достаточно развиты родительские чувства, мы обменяем
ее  на  Одри. Попытка не пытка. Не знаете ли подходящего местечка, где можно
спрятать Эдну, пока я буду вести переговоры со Старки?
     - Ну,  знаете!..  -  Рэгг  сделал  паузу.  -  Ведь  это самый настоящий
шантаж. Это может стоить вам двадцати лет. Да и мне не поздоровится.
     - С  подонками надо разговаривать на их языке! - взорвался я. - Ведь вы
не хотите, чтобы Одри Шеридан осталась в их руках?
     - Нет,  конечно!.. Вы играете на моих чувствах... Ну ладно, спрячу вашу
девочку. А на какое время?
     - Может, часа на два, а может - на день-два.
     - У  меня  есть приятель - владелец небольшого отеля на Северной улице.
Он может сдать комнату, не задавая лишних вопросов.
     - Решено. Как называется отель?
     - "Фербанк". В справочнике есть его телефон.
     - Высадите   меня  возле  дома  Старки  и  отправляйтесь  в  отель.  Не
спускайте  с нее глаз. Это очень важно. Я позвоню, когда в этом будет нужда.
К  Старки  ее  не  привозите,  пока я вам не скажу по телефону что-нибудь по
поводу  "Фритюра".  Вы  меня  понимаете?  Старки  может  дать  вам  такое же
распоряжение,  но  вы  его не выполняйте, пока не услышите этот пароль. Я бы
очень хотел, чтобы вы не ошиблись.
     - Вы собираетесь отправиться туда один?
     - У  меня  нет  выбора.  Время торопит. Все, что вы еще можете сделать,
это  связаться  с  Латимером.  Объясните ему сложившуюся ситуацию. Может, он
чем-нибудь сможет помочь, если рискнет сунуть нос в это дело.
     Я остановил машину, и мы поменялись местами.
     Попетляв некоторое время по улицам и переулкам, Рэгг притормозил.
     - Дом  Старки  немного  дальше.  В  нем  большой  биллиардный зал, а на
втором  этаже  многокомнатные  квартиры.  С тыльной стороны имеется пожарная
лестница, и по ней можно без труда добратьс