.  Я  вытер платком потное лицо и расхохотался. Затем, с трудом
успокоившись,  засунул  платок  в  карман.  Еще  две-три  таких  ночки - и я
готовый  кандидат  в  сумасшедший  дом. Выглянув еще раз из-за угла - нет ли
кого на улице, - я побежал вслед за Мэриан.
     Она ждала у следующего поворота и, увидев меня, пошла навстречу.
     - Ну?  -  спросила  она,  протягивая  руки. - Я так боялась, что с вами
что-нибудь случится! Видели кого-нибудь?
     - Только кошку, - ответил я, улыбаясь. - А вы боитесь кошек?
     - Боюсь, - призналась она. - Но я была уверена, что за нами следят.
     Я  остановил  такси  и  назвал  адрес  отеля.  Когда  мы уже садились в
машину, она внезапно спросила:
     - Надеюсь, вы сказали мне правду?
     Я мягко сжал ее руку.
     - Уверяю вас, там никого не было.
     - Ничего  не  понимаю,  я  почти  уверена,  что  за нами следили. - Она
нахмурилась  и,  что-то  обдумывая,  спросила:  -  Почему вы пригласили меня
поужинать?
     - Я  ведь  уже  говорил... Я одинок, вы - тоже... А Кранвиль - город не
очень веселый. Вы жалеете, что приняли мое приглашение?
     - Вовсе  нет,  вечер  был замечательный. Я жалею только о том, что была
такой глупой и испортила вам настроение.
     Она посмотрела мне в глаза.
     - Скажите,  что  происходит  в  этом городе? - Она замолчала, но тут же
быстро  добавила:  -  Ну  ладно,  не  будем  больше  об этом. Наверное, жара
действует   мне   на   нервы.   Хотя,  когда  я  выходила  из  подъезда,  то
почувствовала... - Она замолчала.
     - Что вы почувствовали? - спросил я, беря ее за руку.
     - Я  испугалась.  В  этом  городе  есть  что-то такое, что действует на
нервы.  Я  не могу передать словами... Все вокруг кажется таким тягостным. У
людей тоже странный вид... Вы со мной согласны?
     - Да, вы правы. Я это тоже заметил. Но не надо пугаться.
     Такси  остановилось напротив отеля. Я рассчитался с шофером, и мы вошли
в  отель.  На  террасе,  в тени, маячили две мужские фигуры. Мне показалось,
что  они  смотрят  в нашу сторону. Я прошел через холл к стойке, чтобы взять
ключ.
     Администратор неприветливо пробормотал:
     - Добрый  вечер,  -  и  добавил,  не  глядя  на  меня: - Вас ожидают на
террасе.
     - Спасибо.
     Я  повернулся  к  Мэриан,  которая  с волнением прислушивалась к нашему
разговору.
     - Идите отдыхать. Спасибо за чудесный вечер. Вы так милы!
     Поколебавшись,  она  все  же  направилась  к  лифту, пожелав мне доброй
ночи. Я повернулся к администратору.
     - Кто эти парни?
     - Один  из  них Мак-Артур, - ответил он безразличным тоном. - Другого я
не знаю.
     Я прошел на террасу.
     Мак-Артур поднял на меня глаза и тут же их опустил.
     - Мистер  Понсер,  -  сказал  он  робко.  - Мистер Понсер... Я хотел бы
извиниться...
     - Не  будем  об  этом  говорить,  - прервал я его излияния. - Я в вашем
распоряжении.
     Второй  мужчина поднялся и вышел на свет. Теперь мне удалось его хорошо
рассмотреть.  Молодой  человек  чуть  ниже  меня  ростом,  в  хорошо  сшитом
костюме.
     - Это  Тэд  Эслингер, - тихо подсказал мне Мак-Артур. - Я ему рассказал
о вас, и мы решили приехать.
     - Вы - сын Эслингера? - Я с интересом посмотрел на него.
     Тэд   показался  мне  симпатичным  парнем.  У  него  было  чувственное,
открытое лицо с правильными чертами и черная густая шевелюра.
     - Мистер  Понсер,  -  тихо  сказал  он.  - Надеюсь, вы понимаете, что я
нахожусь  в несколько затруднительном положении. Где мы можем поговорить без
помех?
     Я вспомнил о подброшенном мне письме.
     - Во  всяком  случае,  не  в  моем номере. Предлагайте место, и я готов
поехать с вами.
     - У меня здесь машина...
     - Отлично, - согласился я.
     Тэд  открыл дверцу и сел за руль. Я бросил взгляд через плечо на отель.
Все  окна  с  этой стороны фасада были темные, кроме одного. В нем я заметил
силуэт  человека,  выглядывающего  на  улицу.  Увидев,  что  я  смотрю в его
сторону,  он быстро отскочил от окна, но я успел заметить: окно, из которого
он  выглядывал, находилось почти рядом с моим, у человека были широкие плечи
и, наконец, его шляпа была надвинута глубоко на глаза.
     Я нырнул в машину и захлопнул дверцу.
     Выехав  из  города,  Тэд Эслингер остановил машину возле небольшой купы
деревьев и сказал, не поворачивая головы:
     - Здесь мы можем спокойно поговорить.
     Мак-Артур  тихо  сидел  на  заднем  сидении,  наклонившись  вперед, и я
чувствовал  его  дыхание  на  своей  шее.  Я  решил не форсировать событий и
закурил  сигарету, искоса рассматривая Эслингера. Ему было не более тридцати
лет,  при  свете  луны  он  казался  смущенным,  вид  у  него  был  какой-то
потерянный.
     - Вы   наша  единственная  надежда,  и  поэтому  мы  пришли  к  вам,  -
проговорил он низким, глуховатым голосом.
     Я промолчал.
     Он обернулся и продолжал:
     - Мак-Артур,  никому ни слова! Мой отец будет взбешен, если узнает, что
я...
     - Что  вы!  Что  вы!  -  перебил  его Мак-Артур. - Вы же знаете, я буду
молчать!
     Я не вмешивался в их диалог. Это было их дело.
     Тэд Эслингер повернулся ко мне.
     - Я  не  участвую  в этой истории, но уверен, если кто-то и найдет этих
девушек, то только вы. А для меня это очень важно.
     - Почему?
     - Люси  была  моей подружкой, да и остальных девушек я хорошо знаю. Это
отличные  девушки.  -  Вздохнув, он добавил: - Как вы думаете, есть шансы на
то, что они отыщутся?
     - Так  они  были  вашими  подружками?  -  спросил  я, делая ударение на
последнем слове.
     Лицо его застыло.
     - Я  понимаю,  что  вы  хотели  сказать, но это не совсем так. Это были
веселые  девушки,  из  тех,  что  любят  поразвлекаться. Не я один, и другие
парни из Кранвиля часто ходили с ними. Но и только. Ничего больше.
     Я  повернулся  к  Мак-Артуру.  Его  лицо  едва  угадывалось в полумраке
салона.
     - Это так, мистер, ничего плохого о них не скажешь.
     - Ну  хорошо,  я уяснил ситуацию. Однако, почему вы думаете, что никто,
кроме меня, не сможет их найти?
     Я заметил, как руки Эслингера сжали баранку.
     - Это  -  политическое дело, - в голосе его послышалась горечь. - Всем,
в  общем-то,  наплевать  на  исчезновение  девушек.  Полиция  и  пальцем  не
шевельнет,  чтобы  их отыскать. Если их не найдут, то Мэйси только выиграет.
Выборы,  по  существу,  у него в кармане. Его банда контролирует урны. А это
не трудно, нужно только...
     - Знаю, знаю, - перебил я его.
     Они   переглянулись.  Видно,  я  не  напрасно  потерял  время.  У  меня
появилась отправная точка.
     - Мы можем вам помочь, мистер Понсер, - сказал Тэд.
     - Не   забывайте   о   том,  что  я  работаю  на  Вольфа.  Но  если  вы
действительно  хотите мне помочь, информируйте меня обо всем, что происходит
в городе.
     Я посмотрел на часы. Было около одиннадцати.
     - Мне нужны фотографии этих девушек.
     - Обратитесь в "Стоп-фото", это примерно на середине Мюррей-стрит.
     - Где вас можно будет найти?
     Тэд нацарапал на клочке бумаги номер телефона и протянул его мне.
     - Будьте  осторожны,  -  напомнил он. - Мой отец будет очень недоволен,
если узнает, что я...
     - Об этом не беспокойтесь.
     Он запустил мотор, мы развернулись и поехали обратно в город.
     - Надеюсь, ваша жена не в курсе?
     - Моя жена? Но я не женат.
     - Простите, - смутился он. - Я думал, что та молодая дама...
     Я  рассмеялся.  -  Мы  только  сегодня  познакомились, и я пригласил ее
поужинать, так как мы оба совершенно одиноки в этом городе.
     - Она очень мила.
     - Ну так зайдите как-нибудь в отель, я вас познакомлю!
     Его лицо просветлело.
     - Да, конечно.
     Меня  высадили  неподалеку  от  отеля.  В  холле  никого не было, кроме
дежурной  за  стойкой бюро. Она жевала резинку и не подняла головы, пока я к
ней не подошел.
     - Добрый вечер, - сказал я.
     Она  безразлично  взглянула на меня и протянула ключ от номера. Девушка
была  неплохо  сложена  и  произвела  на  меня  определенное  впечатление. Я
перегнулся  через  стойку,  демонстративно  разглядывая ее с головы до ног и
отнюдь не скрывая при этом восхищения.
     - Что вам нужно?
     - Так виднее...
     - Вы  напрасно  теряете  время.  Я  не  отношусь  к  числу  искательниц
приключений. Мне нужен кто-нибудь посолиднее.
     Я достал из кармана пачку банкнот.
     - Вот  от  этого  я  прикуриваю  сигареты,  а  карманные деньги храню в
банке.
     Она улыбнулась и, кажется, смягчилась.
     - Возможно, в один прекрасный день мы и пройдемся вместе.
     - Договорились,  -  сразу  согласился  я и тут же спросил: - Скажите, а
кто живет в 369-м номере?
     - В  369-м нет никого, - ответила она, взглянув на доску. - А почему вы
спрашиваете?
     - Я  сказал в 369-м? О, я немного ошибся. Сегодня это уже в третий раз.
Я хотел сказать, в 365-м.
     Она заколебалась.
     - Я   очень  сожалею,  но  не  могу  ответить  на  ваш  вопрос.  У  нас
первоклассный отель, и мы никаких сведений о наших жильцах не даем.
     - Вы   меня  просто  восхищаете,  -  сказал  я  и,  достав  из  кармана
пятидолларовую ассигнацию, протянул ей.
     - Так кто, вы сказали, живет в 365-м номере?
     Она  так  быстро  схватила  деньги, что я едва успел заметить, куда они
исчезли.
     - Некто Джефф Гордон.
     - Джефф Гордон? Вот как?.. Это человек Старки, не так ли?
     Она нахмурилась, взгляд ее стал суровым.
     - Больше  ничего  не  скажу,  мистер,  -  отрезала  она и погрузилась в
чтение журнала.
     Я  пожелал  ей  спокойной  ночи  и,  поднявшись  на лифте, вошел в свой
номер.  Там  я  специально постучал дверцами гардероба и походил по комнате,
чтобы  тип  из  соседнего  номера уяснил, что я уже дома. Затем налил виски,
сел  в  кресло  и предался размышлениям. Немного подумав, я пришел к выводу,
что  для  первого  дня  сделано  не  так уж и мало. Во всяком случае, теперь
ясно,  что  все  три  девушки  были  похищены.  И скорее всего, это дело рук
Старки.  Он  не настолько глуп, чтобы выпустить их из рук и дать возможность
заговорить...
     Старки,  видимо,  в данном раскладе - центральная фигура. Эслингер же -
просто  политик  третьего  сорта, который пытается выкарабкаться наверх. Что
же  касается  Вольфа,  то  он действительно заинтересован в том, чтобы найти
девушек.  Не  из  филантропических  соображений, а чтобы иметь козыри против
Старки  и  Эслингера.  Я  отпил еще виски и подумал о Тэде Эслингере. Он, по
крайней  мере, откровенен, и это мне нравится. Чтобы найти девушек, он готов
даже  пойти против своего отца. Идея со "Стоп-фото" очень интересна. Нужно в
этом  направлении поработать. Неплохой ход для привлечения девушек, чтобы их
похитить.  Интересно,  убили  их  сразу или вывезли, воспользовавшись черным
ходом?  Я  вспомнил о туфле, найденной в одном из покинутых домов. Возможно,
это сделано для того, чтобы отвлечь внимание.
     Я  сделал еще глоток и посмотрел на стену, отделяющую меня от соседнего
номера.  Наверняка это Джефф Гордон следил за мной и Мэриан. Поставив стакан
на стол, я вышел и постучал в дверь 365-го номера.
     - Кто там? - спросил мужской голос.
     - Официант,    -   ответил   я   сдавленным   голосом.   Дверь   слегка
приотворилась.  Ударом  плеча  я  распахнул ее настежь, заставив отступить в
сторону  хозяина комнаты. Огромного роста, похожий на орангутанга, он был из
тех,  с  кем  лучше  не  встречаться  в  темном  переулке. Мужчина удивленно
смотрел на меня.
     - Что вам нужно?
     - Ничего. Я пришел просто побеседовать.
     Он закрыл дверь и загородил ее широкой спиной.
     - О чем?
     - Вы сегодня за мной следили. Почему?
     Он опустил глаза.
     - У  меня  своих  дел  полно.  Я  слишком  занят,  чтобы еще следить за
кем-нибудь...
     - Ах, вот как! А зачем же вы подбросили мне записку?
     Он  отрицательно покачал головой, но я был уверен, что он набросится на
меня, стоит только сделать подозрительное движение.
     - Если  вы  немедленно  не уйдете, я вызову полицию, - в голосе верзилы
прозвучала угроза.
     Я изобразил на лице сомнение.
     - Может,  я действительно обознался, но вы очень напоминаете того типа,
который сегодня следил за мной.
     Он немного расслабился.
     - Нет, это не я. С какой стати вы решили, что это я?
     - Тогда я ошибся, простите за беспокойство.
     Я  повернулся к нему спиной, как бы собираясь уходить. На столике возле
двери  лежал  телефонный  справочник.  Я схватил его и швырнул в лицо своему
собеседнику.  Он  на  секунду  перестал  соображать,  и  я  сильным ударом в
челюсть  свалил  его  на  пол.  Лежа  на  спине, без сознания, он прерывисто
дышал.  Встав  возле  верзилы  на  колени,  я  быстро обшарил его карманы. В
брюках  ничего интересного не было. А когда я добрался до пиджака, он пришел
в  себя  и  попытался  меня ударить. Я успел уклониться, но он быстро согнул
ногу  и  нанес  мне  сильнейший  удар  в грудь. Пролетев несколько метров, я
растянулся  на  полу,  еле  дыша.  Он поднялся и медленно направился ко мне.
Единственное,  что  мне  оставалось - вытащить пистолет. Это его остановило.
Он  сел  на  корточки, держа руки на коленях и не спуская с меня глаз. Через
минуту-другую  дыхание у меня восстановилось, и я смог подняться на ноги. Но
ноги были словно из ваты, и я был вынужден прислониться к стене.
     - А  теперь  давай  чуток  поболтаем,  -  проговорил я, не опуская дула
пистолета. Он что-то злобно пробурчал. - Ты из банды Старки, не так ли?
     Верзила  отвел  взгляд.  Я  попал  в  самую  точку.  По-прежнему  держа
пистолет  направленным  прямо на него, я вытащил из кармана записку, которую
мне подсунули под дверь, и помахал ею у него перед носом.
     - Ты рассчитывал, что меня можно запугать такими детскими играми?
     Он упорно смотрел в пол и не шевелился.
     Я продолжал:
     - Мне  очень  нравятся нахалы, которые шпионят за мной. Но периодически
это  меня  нервирует.  Так  и  передай  своему  Старки. Я сомневаюсь, что он
станет  мэром  этого  паршивого  городишки. Я завтра навещу его. Передай ему
все, что я сказал. Надеюсь, запомнил?
     Он  смотрел  на  меня,  вытаращив  от удивления глаза. Я показал ему на
дверь.
     - Убирайся,  и  чтобы  я  тебя  здесь  больше не видел, иначе загремишь
прямиком в больницу месяца этак на два-три.
     Он  безропотно  поднялся,  натянул на голову шляпу с загнутыми полями и
направился к двери. Открыв ее, он обернулся и прорычал:
     - Я тебе припомню, гад!
     Я только рассмеялся ему вслед.
     - Таких, как ты, я укрощал в детстве пачками. Вон с моих глаз!
     Он плюнул на пол и захлопнул за собой дверь.


     Я  проснулся от какого-то тревожного чувства. В мою дверь кто-то мягко,
но  настойчиво  стучал.  Ощупью я нашел кнопку и зажег свет. Стук становился
все  более  настойчивым.  Я  посмотрел на часы. Было 2.20. Мне казалось, что
веки  мои  весят не меньше тонны. Я сбросил простыню, накинул халат и взял в
руки пистолет.
     - Кто там?
     Стук прекратился.
     - Это я, Эслингер.
     Я  узнал  голос  Тэда  и  впустил  его в номер. Тэд сразу же прикрыл за
собой  дверь.  По  всему  было  видно,  что  он чем-то сильно расстроен. Я с
упреком посмотрел на него и сел на кровать.
     - Ради бога, вы отдаете себе отчет, который час?
     - Сегодня  вечером,  вернее уже вчера, не вернулась домой Мэри Дрейк, -
сообщил он, нервно стуча зубами.
     Я  зевнул  и  потянулся,  массируя себе затылок, чтобы прогнать остатки
сна.
     - Это что, еще одна из ваших подружек?
     - Вы  что,  не  понимаете?  - спросил он хриплым от волнения голосом. -
Она  ушла  на  работу,  как  всегда,  утром и до сих пор не вернулась. Дрейк
приходил к моему отцу, чтобы сообщить об этом.
     - Великий  Боже!  А я здесь при чем! Не могу же я вкалывать по двадцать
четыре часа в сутки!
     Он забегал по комнате.
     - С  ней  наверняка  что-то  случилось.  Вы  понимаете?  Едва  только я
услышал  разговор  Дрейка  с отцом, как сразу же побежал к вам. Сейчас кроме
отца и Дрейка в курсе событий только вы и я.
     Я   почувствовал,   что   начинаю   приходить   в   себя   после  столь
бесцеремонного пробуждения.
     - Когда девушку видели в последний раз? - спросил я, подавляя зевок.
     - Она  ушла  из своего бюро в пять часов. У нее было назначено свидание
с  Роджером  Кирком. Но он не дождался ее и решил, что Мэри заболела. Только
когда  Дрейк  позвонил  ему  часов  в  одиннадцать, Роджер понял, что что-то
случилось.
     Я достал из кармана пачку сигарет и бросил ее на стол.
     - Давайте покурим и подумаем над всем этим делом.
     Он  перестал  метаться  по  комнате  и  сел  за  стол,  но  от сигареты
отказался. Минуту или две я раздумывал, внимательно глядя на него.
     - Дрейк сообщил в полицию?
     - Нет  еще...  Он  сказал  об  этом  только  моему отцу, так как думал,
что...
     - Да, да... Разумеется. И что же предпринял ваш отец?
     - Пока  ничего.  До  утра,  вероятно,  ничего  не предпримет. Поэтому я
здесь. У нас есть, по крайней мере, семь часов в запасе.
     - Понятно,  -  произнес я без особого энтузиазма. - Впрочем, мы едва ли
сможем  что-то  сделать.  -  Я стряхнул пепел на пол и снова зевнул. - Вы ее
знали?
     - Разумеется. Это подружка Люси Мак-Артур.
     Я  стал натягивать брюки. Через три минуты я был готов и причесывался в
ванной комнате.
     - Что  ж,  воспользуемся  этим  преимуществом,  -  заметил я, выходя из
ванной.  -  Во  всяком  случае,  стоит  рискнуть.  Как  далеко  отсюда  этот
магазинчик "Стоп-фото"?
     - До Мюррей-стрит пять минут езды.
     - Вы на машине?
     - Да.
     - Тогда вперед!
     Когда  я  запирал  двери  номера,  из  двери  напротив появилась Мэриан
Френч.
     - Вы что, лунатик? - осведомилась она с любопытством.
     В  голубой  ночной  рубашке  она  была  очень мила. Длинные шелковистые
волосы, опускающиеся на плечи, хорошенькое сонное личико...
     - Я  как  раз  тот  человек,  который  будит солнце, - заявил я, - если
подождете несколько минут, то увидите, как оно встает.
     Она перевела взгляд на Тэда Эслингера, потом снова на меня.
     - Это, значит, ваш помощник?
     - Мисс  Френч,  позвольте  представить  вам Тэда Эслингера, - церемонно
сказал  я.  -  А теперь возвращайтесь в кроватку. Нам с Тэдом надо кое-в-чем
поупражняться.
     - Что-нибудь случилось? - она улыбнулась Тэду.
     - Нет,  нет,  -  поспешно  сказал я. - Просто я привык вставать в такое
время. Это помогает сохранить форму.
     Эслингер  робко улыбнулся Мэри, и мы пошли к выходу. Я услышал, как она
преувеличенно громко вздохнула и закрыла за собой дверь.
     - Как вы ее находите? Мила, не правда ли?
     - Да, - согласился я, - но сейчас, право же, не до нее.
     Ночной  портье,  жирный  мужчина  с  роскошными усами, посмотрел на нас
вопросительно,  но  я не счел нужным информировать его о наших проблемах. Мы
молча  прошли  через  холл  и  вышли  на  улицу.  У  тротуара  стояла машина
Эслингера. Он сел за руль, я плюхнулся рядом.
     - Поехали, я хочу немного подремать.
     - Вы рассчитываете что-нибудь обнаружить?
     - Не знаю, - промычал я, не открывая глаз.
     Мы  молча  проехали весь путь до Мюррей-стрит. Внезапно я почувствовал,
как Тэд резко затормозил.
     - Здесь, - сказал он.
     Я  потряс головой, прогоняя остатки сна, затем вышел из машины и увидел
небольшую витрину с фотографиями.
     Достав  фонарик,  я  направил  луч света на витрину. Тэд стоял рядом со
мной.
     - Есть здесь кто-нибудь из ваших знакомых?
     До  него,  наконец-то,  начал  доходить  мой  замысел. В самой середине
витрины  красовалось  фото  мило  улыбающейся  блондинки.  На  заднем  плане
фотографии  ясно  просматривалась Гран-Рю. Эта фотография была в четыре раза
больше,  чем все остальные. Надпись над ней гласила: "Специальное увеличение
- полтора д