ьше  всего  я  любил  те  последние  полчаса - перед подъемом, когда
брезжил  рассвет.  Мы  лежали  на  большой  кровати  и  смотрели, как солнце
поднимается из-за гор. Однажды утром, когда мы так нежились, Лола сказала:
     - Чет,  ты  не  думал,  что  мы  могли  бы съездить куда-нибудь вместе?
Забавно  было  бы провести вечерок-другой где-нибудь... Мы могли бы съездить
в Вентворт на танцы. Давай кого-нибудь наймем.
     Я  лениво  потянулся,  мысль  была  соблазнительной, но, как я понимал,
слишком опасной.
     - Мы  не  можем  позволить  себе  это, Лола. Пока еще не можем. Если мы
появимся  вместе  в Вентворте, пойдут пересуды. Кроме того, при нашем образе
жизни  мы  не  можем  позволить  появиться  тут постороннему человеку. Нужно
подождать  еще  пару  месяцев,  а  потом  мы используем историю о том, что у
Джонсона есть новая семья. Тогда что-нибудь и придумаем, но не раньше.
     Лола опустила на пол свою длинную ногу.
     - Я страшно устала... Мы так крепко привязаны к станции...
     - Потерпи еще немного. Мы что-нибудь придумаем.
     Она  соскочила с кровати. Пошла за своим халатом. Мне всегда доставляло
большое  удовольствие видеть ее обнаженной, выставляющей напоказ свое тело -
с   той   грацией,   которая   отличает   большинство   итальянок:  тяжелой,
чувственной, вызывающей.
     - Отлично,  я  подожду,  -  Лола  надела халат. - Ты не съездишь вместо
меня  за  покупками?  Мне нужно печь пироги. У меня нет времени на поездку в
Вентворт. Пока пироги будут печься, я присмотрю за насосами.
     Я   чуть  не  клюнул  на  эту  наживку,  но  тут  у  меня  зашевелилось
подозрение.  Не  было  ли  это предлогом, чтобы убрать меня с дороги? Лола в
мое  отсутствие  могла  вызвать  слесаря из Тропика-Спрингс, чтобы он открыл
сейф. К тому времени, как я вернусь, ее тут не будет. Не будет и денег.
     Она  расчесывала  волосы,  что-то  мурлыча себе под нос. Вид у Лолы был
совершенно  безобидным,  но  я  видел, как она провела Рикса, и понимал, что
это могло быть и со мной.
     - Не  думаю,  что мне стоит там появляться, - сказал я, стараясь, чтобы
мой  голос  звучал безразлично. - Чем меньше я буду торчать в Вентворте, тем
безопаснее для меня. Ты можешь поставить пироги, и я посмотрю за ними.
     Я  наблюдал  за  выражением  ее  лица  с большим вниманием, ожидая хоть
какого-нибудь знака. Лола отложила расческу и пожала плечами.
     - Хорошо,  раз  ты  считаешь,  что можешь присмотреть за моей стряпней,
так  тому  и  быть, - она подошла к кровати и вопросительно посмотрела мне в
глаза.  -  Ты  действительно  думаешь,  что  тебе  небезопасно  появляться в
Вентворте?
     - Я не хочу испытывать судьбу.
     - Ты прав. Я не хотела бы, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
     - Приятно об этом узнать.
     - Я  и  вправду  так думаю, Чет, - она улыбнулась и добавила: - Я люблю
тебя, Чет.
     Я  соскочил  с  кровати  и  крепко обнял ее. Лола прижалась ко мне всем
телом.
     - Я   счастлива  с  тобой,  Чет.  Никогда  не  думала,  что  могу  быть
счастливой  с  кем-нибудь,  но... Я все же устала - эта кухня, эти машины...
Работа, работа... Мне опротивела станция.
     - Подожди  еще  немного,  и  мы  уедем  куда-нибудь вместе. Я тоже хочу
уехать  отсюда, но сейчас нельзя оставить станцию без присмотра, а продавать
ее еще рано.
     - Что  ж,  пусть  так, - она отодвинулась от меня. - Мне нужно зачинать
пироги.
     Я  одевался и все время вспоминал, как она говорила о любви ко мне... Я
был на верху блаженства. Я почти ей верил. Я был счастлив.
     Когда я пил в закусочной свой кофе, Лола незаметно подошла сзади:
     - Чет...
     Я повернулся.
     - Что  ты  собираешься  делать?  Не  сейчас,  а в будущем. Для начала -
через год...
     - Я думал об этом. Не хочешь ли ты для начала выйти за меня замуж?
     Она улыбнулась мне.
     - С удовольствием. Но нужно доказать, что мой муж умер.
     - Вначале  нам  нужно уехать отсюда и затеряться... Потом уже мы сможем
пожениться. Не хотела бы ты открыть такое же дело где-нибудь во Флориде?
     - Не  возражала  бы.  Ты  имеешь  в  виду, что мы могли бы использовать
деньги из сейфа?
     В  первый  раз  за  долгое  время  она  упомянула про деньги в сейфе, и
сделала  это  как  бы  мимоходом. Я внимательно посмотрел Лоле в глаза, но в
них была сама искренность и безмятежность.
     - Что ж, это неплохая мысль.
     - Я  уверена,  что  с  этими  деньгами  мы могли бы приобрести неплохую
станцию, а Чет? - Ее зеленые глаза вспыхнули. - Давай сделаем это поскорее.
     - Нужно найти способ вырваться отсюда.
     - Должен быть способ...
     К  бензоколонке  подъехал  грузовик,  я  вышел  и  обслужил  его. Шофер
сказал,  что  хотел  бы  позавтракать. Потом подъехали другие машины. Мне не
представилось больше возможности поговорить с Лолой.
     Поставив пироги в духовку, она переоделась и сказала, что уезжает.
     - Я вернусь к ланчу. И не забудь про пироги.
     Наш  последний  разговор  о  деньгах  прогнал мой последние сомнения: я
верил  Лоле.  В  конце  концов, почему бы ей не хотеть того же, что и я? Мне
нужно  было во что бы то ни стало придумать план, как покинуть станцию, ни в
ком  не  возбудив  подозрений.  Шум  подъехавшего  автомобиля  заставил меня
выглянуть  из окна. Из своей потрепанной машины в сопровождении собаки вылез
Рикс и сразу заковылял к сараю.
     Я  быстренько  последовал  за  ним  и нашел Рикса бесцельно бродящим по
сараю  и  оглядывающим  инструмент.  Собака держалась возле его ног. Когда я
вошел, она съежилась, прижалась к хозяину и мрачно посмотрела на меня.
     - Опять вы? - спросил я, стараясь говорить грубо и резко.
     Рикс  промолчал,  косясь  на  меня  и отталкивая собаку ногой. Наконец,
соизволил открыть рот:
     - Есть ли известия о моем шурине?
     - Нет.
     - Она здесь?
     - Если  вы  имеете  в  виду миссис Джонсон, то она в Вентворте. Чего вы
хотите?
     Я  увидел,  что  собака  внезапно повернула голову и уставилась куда-то
туда,  под  рабочий  стол. Там была могила Джонсона. Она двинулась к столу и
начала обнюхивать землю. Я похолодел. А Рикс тянул свою любимую песню:
     - Я все еще без пенсии и без денег.
     - Ничем не могу помочь.
     Собака  тем  временем  начала  царапать  землю  и,  найдя ее достаточно
мягкой, стала рыть всерьез. Рикс оглянулся и уставился на собаку.
     - Будь   я  проклят!  Никогда  раньше  не  видел,  чтобы  Цезарь  делал
что-нибудь подобное.
     Он  нагнулся  и  дал  псу солидного пинка в зад. Потом отпихнул к двери
сарая.
     - Я  потратил  последний  доллар,  -  продолжал  он. - Как насчет того,
чтобы мне одолжить? Я верну, как только получу пенсию.
     Пока  он  говорил,  собака  вернулась  и, украдкой взглянув на хозяина,
снова принялась копать.
     - Следите  за  своей  проклятой  собакой!  - заорал я и, схватив палку,
отогнал ее от стола.
     Рикс злобно уставился на меня.
     - Нечего так обращаться с бедным животным. Тебе должно быть стыдно!
     - Цыц! Убирайтесь отсюда! Оба! И вы, и ваша проклятая собака.
     Рикс  между  тем  посмотрел  на ямку, выкопанную собакой, с озабоченным
видом.
     - Вы что-нибудь здесь закопали?
     Я чувствовал, как холодный пот выступает у меня на лбу.
     - Нет!.. Уходите! Прочь!
     Вместо этого он подошел к ямке и наклонился над ней.
     - Да здесь кто-то копал, - и он потыкал землю своим пальцем.
     Почувствовав   солидарность,  собака  приблизилась  к  столу,  помахала
хвостом и снова начала копать.
     Рикс нетерпеливо оттолкнул ее.
     - Может  быть,  Карл  зарыл  здесь  деньги,  -  прошептал  он.  -  Карл
достаточно глуп для этого. Как насчет того, чтобы проверить? Лопата есть?
     Я  был  охвачен  паникой.  Сделал шаг вперед, и в моих глазах появилось
такое выражение, что Рикс, должно быть, испугался. Он быстро попятился.
     - О'кей,  о'кей,  парень.  Нет  причин  сходить  с ума, - выдавил он. -
Просто мне показалось... Не обращай внимания.
     - Убирайтесь и держитесь отсюда подальше! - закричал я.
     - Как  насчет того, чтобы одолжить мне пять долларов? - ныл он, все еще
пятясь.
     - Ничего вы от меня не получите, - сказал я, надвигаясь. - Вон!
     Рикс  уже  подобрался  к  своим  колесам.  Он помедлил, положив руку на
крыло машины и поглядывая на меня.
     - О'кей.  Если  ты  хочешь  повернуть  дело  таким  образом,  парень, я
поговорю  с  копами. Я собираюсь попросить их поискать Карла. А ты обнимайся
и целуйся с этой шлюхой...
     Я  набросился  на  него.  Мой  первый удар в челюсть чуть не сломал ему
кости.  Рикс  упал.  Я  настолько  озверел, что не заметил грузовик, который
только  что подъехал к станции. И только тогда, когда шофер грузовика заорал
на  меня  благим голосом, я еле-еле пришел в себя. Я уже был готов отправить
этого  костлявого  стервятника к праотцам. Собака, как только увидела своего
хозяина валяющимся в пыли, сразу же прыгнула в кабину.
     Да,  не  вмешайся  шофер,  боюсь,  пришлось  бы  рыть  в сарае еще одну
могилу.  Я  испытывал большое желание и свидетелю дать по шее, но сдержался,
понимая,  что  это  не  тот  случай.  Шоферы, как правило, народ болтливый и
сварливый.  Я  умерил  свой  гнев  и  отступил назад. Рикс тяжело поднялся с
земли.
     - Извините,  - сказал я шоферу. - Я, действительно, хватил через край и
теперь  жалею,  что ударил этого господина. Он приезжает сюда попрошайничать
и просто сводит меня с ума. Нервы...
     Шофер смотрел уже не так сердито.
     - Но бить пожилого человека...
     Он посмотрел на Рикса, потом сморщился.
     - Попрошайка... а?
     - Не говорите! Тянет и тянет без конца.
     Шофер кивнул, смягчившись.
     - Извините,   что   вмешался.  У  меня  такой  же  шурин...  Мне  нужно
заправиться.
     - Конечно. Иду.
     Он  вернулся  к  грузовику.  Рикс  медленно  и неуклюже полез в машину.
Держался  за  подбородок  и что-то бормотал про себя. Я вытащил из бумажника
десять долларов и протянул ему.
     - Вот возьмите и уезжайте.
     Вначале  Рикс  взял  бумажку  трясущимися  руками,  потом  скомкал ее и
швырнул мне в лицо.
     - Ты  за это ответишь! - прорычал он прерывающимся от ярости голосом. -
Я собираюсь сообщить в полицию.
     Машина рванулась вперед.
     Я  понял, что совершил опасную ошибку, ударив его. Но ничего нельзя уже
было  поделать.  Я  подобрал  банкнот  и  положил его в бумажник. Мое сердце
сжималось  от  страха.  Я  подошел  к  ожидавшему меня шоферу и заправил его
машину.  Он посмотрел на меня с любопытством. Конечно, шофер видел, как Рикс
швырнул мне деньги, но ничего не сказал.
     Когда  уехал  и  он,  я пошел в сарай и убрал с могилы Джонсона рабочий
стол.  Закопал ямку, вырытую собакой, и заровнял землю. Перетащил от дальней
стены кучу металлолома и сложил его на могиле.
     Работа  заняла  у  меня  полчаса.  Теперь  ни одна собака в мире уже не
могла  бы  разрыть землю. Работая, я не переставал думать о Риксе. Обратится
ли  он в полицию? Сейчас он в таком состоянии, что вполне может это сделать.
Не удрать ли мне, пока дорога еще свободна?
     Так   размышляя,   я  вышел  из  сарая  и  пошел  в  закусочную.  Возле
бензоколонки  стоял запыленный "линкольн". Занятый своими мыслями, я даже не
слышал, когда он подъехал.
     За  рулем  сидел  мужчина. Он показался мне знакомым. Водитель вышел из
машины  и  направился  в  мою сторону. На нем был поношенный, мятый костюм и
шляпа с опущенными полями, знавшая лучшие времена.
     Я узнал его, и сердце мое подпрыгнуло.
     Человек, шедший ко мне, был Рой Трейси!


ГЛАВА 10

     Рой  узнал  меня  в  ту  же  минуту,  как  и  я  узнал  его.  Он  резко
остановился.  Кровь  отхлынула  с  его  лица. Мы стояли, уставившись друг на
друга,  и  молчали.  Рой  первым  пришел  в  себя. Его губы скривились в так
хорошо знакомой мне иронической улыбке.
     - Чет! Неужели это ты?! До чего же я рад тебя видеть!
     Мы  трясли  друг другу руки, хлопали по спине. Только теперь я осознал,
как он был мне необходим, как не хватало мне его общества.
     - Курицын  сын!  -  сказал  я,  обнимая  приятеля.  - Где же тебя черти
носили!
     Он  схватил  меня  за  плечи,  развернул  к  солнцу  и слегка отступил,
пристально разглядывая.
     - А ты что здесь делаешь? Я думал, ты уже давно уехал из страны.
     - Надеюсь, что полиция думает то же самое, - ответил я.
     Я был так счастлив его видеть, что чуть не плакал.
     - Идем  выпьем,  -  я  схватил  его  за  руку и потащил в закусочную. -
Откуда ты взялся?
     - Из Литл-Крик. Что за чертова дыра!
     Он забрался у стойки на табурет и огляделся.
     Я приготовил виски со льдом. Заметил его любопытствующий взгляд.
     - Это отличный тайник, Рой. Теперь я здесь работаю.
     - Может быть, тебе было бы лучше работать в Мексике или Канаде?
     Я протянул ему стакан.
     - Легче   сказать,   чем   сделать.   У  меня  не  было  денег,  и  мне
посчастливилось найти это место.
     - Ты, действительно, думаешь, что здесь безопасно?
     - Я  попал  в  такую  переделку,  что нигде не смогу чувствовать себя в
безопасности.
     Рой подался вперед и схватил меня за руку.
     - Я  читал  о побеге. Для этого нужно мужество. Я никогда не думал, что
у  тебя его так много, и, честно говоря, не рассчитывал увидеть снова своего
старого  дружка.  Теперь,  наконец,  я могу сказать тебе "спасибо". Ты много
сделал для меня, Чет. Я этого никогда не забуду. Ты прикрыл меня...
     - Ты бы сделал то же самое для меня.
     - Ты  чертовски  прав,  но  я  все равно этого никогда не забуду. Когда
тебя  сцапали,  -  он  вздохнул, - ну и попотел же я! Я ждал, что они и меня
возьмут в переплет. Ты оказался другом, настоящим другом.
     - Ты  вел  себя  куда  умнее, чем я. Если бы я побежал за тобой, вместо
того, чтобы паниковать...
     - Я тоже был хорош! Сколько раз потом я проклинал этот день...
     - Ладно. А чем ты сейчас занимаешься? Что привело тебя сюда?
     Он  допил содержимое своего стакана и пододвинулся ко мне. Я приготовил
еще виски.
     Рой начал рассказывать.
     - Совершаю  турне.  Смешно, не правда ли? Но это чертовски трудно. Меня
отстранили  от  ремонта  сейфов.  В  фирме считают, что я вместе с тобой был
замешан  в  этой  истории. Они знали, что мы приятели, а кто-то проболтался,
что  мне  позарез  нужно  было  достать  пятьсот бумажек. Вот меня и убрали.
Сказали,  что лучше всего будет, если я начну продавать эти проклятые гробы.
Дали  список  покупателей,  у  которых  старые  модели  сейфов. Моя задача -
убедить их купить новые модели.
     Он вытащил из кармана листок бумаги.
     - Станция  "Возврата  нет".  Карл  Джонсон, владелец. Правильно? У него
старая модель сейфа. Мне нужно продать ему новую модель. Это твой босс?
     В эту минуту подъехал "кадиллак", и шофер нетерпеливо нажал на сигнал.
     - Я скоро вернусь, - сказал я, довольный отсрочкой своего ответа.
     Мне  требовалось  время,  чтобы решить, как много я смогу сообщить Рою.
Мой  мозг  напряженно  работал.  Все-таки,  подумал  я,  не стоит говорить о
смерти  Джонсона. Это была тайна Лолы, а не моя, и я решил рассказать Рою ту
же  историю,  что  и  всем: будто бы Джонсон уехал покупать другую станцию и
вернется через пару месяцев.
     Я зашел в закусочную. Рой курил, рассматривая наше заведение.
     - Отличное  дело,  Чет.  Я  тебе  завидую,  это, должно быть, настоящая
золотая жила.
     - Да,  здесь  неплохо,  - ответил я. - Но Карл Джонсон уехал. Не думаю,
чтобы он скоро вернулся.
     Лицо Роя вытянулось.
     - Ты  хочешь  сказать,  что  я  напрасно проделал весь этот путь? А как
насчет его жены? Не захочет ли она купить сейф?
     - Никаких шансов. Здесь хозяин Джонсон. Тебе не повезло.
     Рой  допил  виски,  наклонился  вперед  и  аккуратно  стряхнул  пепел в
пепельницу.
     - Я  хочу сказать тебе кое-что. Коммивояжер из меня вшивый. Я занимаюсь
этой  работой  семь  недель  и не продал еще ни одного сейфа. В конце месяца
мне  нужно  давать  отчет, а сообщать не о чем. Топор занесен над моей шеей.
Что толку обманывать себя - вскоре я останусь без работы.
     - Тебе  надо  было  раньше  беспокоиться.  Почему  ты  позволил  им так
обойтись  с  тобой?  Почему  не  обратился  в  "Каррингтон"  или "Хайвордс"?
Хорошего работника любой бы подобрал.
     Он покачал головой.
     - Вот  тут  ты  ошибаешься.  Они  пожелали  бы узнать, почему я ушел из
фирмы,  и  Франклин дал бы мне рекомендации... Он, наверняка, указал бы, что
на меня нельзя особенно полагаться.
     - Но у них же нет доказательств, Рой!
     - Они им и не нужны. Достаточно намека.
     - Так что же ты собираешься делать?
     Он пожал плечами.
     - Не  знаю.  Я  хороший  мастер по сейфам, умею открывать замки, ничего
больше.  Кроме  того,  мне 35, а в этом возрасте трудно все бросить и начать
сначала.  - Он взглянул на часы. - Скоро время ланча. Как насчет того, чтобы
перекусить?
     Я  вручил  ему  меню. Как раз вошли два шофера, забрались на табуреты и
потребовали яичницу с ветчиной.
     Пока я готовил еду, Рой поинтересовался, хорош ли жареный цыпленок.
     - О'кей.   Возьми  его  с  зеленым  салатом.  Еще  рекомендую  пирог  с
крыжовником. И ты поймешь, что такое настоящая еда.
     - Отлично.
     Приезжали  и  уезжали  другие  клиенты.  Я  крутился,  как мог, а сам с
нетерпением  поглядывал  в  окно,  надеясь  увидеть Лолу. Раскладывая еду по
тарелкам, я увидел, как ее "меркурий" переваливает через холм.
     - Миссис  Джонсон  возвращается,  -  сказал  я,  потом,  понизив голос,
добавил: - Меня знают здесь как Патмора, не забудь об этом, Рой.
     Он кивнул и подмигнул мне.
     Лола  подъехала  к  задней  двери, и я слышал, как она открыла дверь на
кухню. Я пошел к ней.
     - Все  нормально,  но... - Я обнял ее и поцеловал. - Кое-что случилось,
Лола.  Приехал  парень,  которого  я знал раньше. С ним все в порядке, я ему
доверяю.  Он  хотел  заключить  сделку  с  твоим  мужем.  Я  сказал ему, что
придется подождать пару месяцев.
     Лола казалась испуганной.
     - Ты уверен, что он надежный человек, Чет?
     - Да. Он мой лучший друг.
     Я услышал, как кто-то в закусочной постучал по прилавку.
     - Мне лучше вернуться. Провизией займемся потом.
     У  прилавка стоял парень: низенький, толстенький в желтовато-коричневом
полотняном костюме.
     - У нас компания из двадцати человек. Вы сможете их всех накормить?
     В  окно  я  увидел шикарный автобус с туристами и предупредил Лолу, что
ей  придется  поторопиться.  Она  кивнула.  Она не боялась никакой нагрузки.
Закусочная наполнилась людьми. Мы работали, как автоматы.
     Рой  закончил  есть  и  следил,  как  я  верчусь  в  этой  кутерьме. Он
соскользнул с табурета и подошел ко мне.
     - Как  насчет  моей помощи? - сказал он. - Я могу заняться заправочными
делами.
     - Отлично!
     Я дал ему сумку с разменной монетой.
     - Цену тебе подскажут насосы. Они все автоматические.
     Он  взял  сумку  и  пошел к бензоколонке. Следующие полтора часа все мы
были  заняты  по горло. Наконец, туристы уехали, и станция вдруг опустела. Я
был занят так, что даже не посмотрел, как идут дела у Роя.
     А  Рой  трудился  вовсю.  Три  машины стояли в ряд, ожидая заправки. Он
работал быстро: заливал бензин, протирал стекла...
     Лола подошла ко мне.
     - Что происходит? - спросила она и показала в окно на Роя. - Кто это?
     - Рой  Трейси,  мой  приятель,  о  котором  я тебе говорил. Он вызвался
помочь и, кажется, неплохо справляется с работой.
     - Вполне.  -  В  ее  голосе  прозвучала  нотка,  которая заставила меня
внимательно посмотреть на подругу.
     - Не  нужна  ли ему работа, Чет? - спросила она, и глаза ее сузились. -
Нам необходим помощник, и если ты на него можешь положиться...
     Я обнял ее и тихонечко шлепнул.
     - Я  как  раз  собирался это предложить. Мы с этим парнем - как братья.
Е