шком небрежно.
     - Ты знаешь, где она? - тут же перешла она в наступление.
     - Но  ты  же  уже  все  слышала.  Нечего  беспокоиться   о   пудренице.
Заканчивай рассказ. Зачем она ему нужна?
     - А зачем я убежала от Германа? - Веда холодно смотрела на меня,  но  в
ее глазах застыла тревога.
     - Ты же не хотела, чтобы он замучил меня, - нашелся  я.  -  Неужели  не
помнишь?
     Она рассмеялась, но на этот раз веселее.
     - Угадывай дальше.
     - Ты понимала, что Герман в любом случае не выплатит тебе твою долю,  и
отдавала себе  отчет,  что  за  человек  Паркер.  Понимала,  что,  заполучив
пудреницу, они запросто могут  свернуть  твою  хорошенькую  шейку.  А  затем
отправят в бассейн, головой вперед.
     В ее голубых глазах зрела какая-то мысль.
     - Продолжай.
     - Ты нашла также, что половина больше трети, и  когда  появился  я,  ты
сказала себе, что я как раз тот парень, который может это сделать.  И  когда
я вернулся и понес чепуху о взорванной пудренице,  ты  оказалась  достаточно
прозорливой, чтобы раскусить мое вранье и сделать ставку на меня.
     - Я продаю тебе эти сведения, и они будут стоить половину того, что  ты
получишь от Бретта, если он захочет их купить.
     Я встал и зевнул.
     - Ну что  же,  малышка,  пора  спать.  На  сегодня  мы  уже  достаточно
наговорились. Пора и преклонить наши утомленные головы.
     Беспокойство и сомнения мелькнули в ее глазах.
     - Тебе не нужны мои сведения? - удивилась она.
     - Я подумаю, - ответил я, беря ее за ручку и подталкивая в  направлении
спальни. - Может, я обтяпаю дельце и без твоей помощи.
     - Нет, не сможешь, - выпалила она,  вырываясь.  -  И  не  надейся!  Для
того, кто ничего не знает, пудреница ничего не стоит.
     - Это ты так говоришь, - я уселся  на  постель.  -  А  у  меня  котелок
варит. Недаром я был сыщиком. Мое дело -  искать.  Ты  удивишься,  насколько
хорошо я это делаю.
     Веда посмотрела на меня.  От  злости  у  нее  на  щеках  выступили  два
красных пятна. Теперь ее нельзя было назвать спокойной.
     - Я хочу половину... - начала она снова, когда я повлек ее к кровати.
     - Не  кричи  на  меня,  любимая,  -  прошептал  я  нежно.  -   Кто   же
разговаривает ночью о делах. Ночью нужно веселиться...
     - Не рассчитывай, что ты получишь это от меня, - сквозь зубы  прошипела
она, пытаясь ослабить мою хватку. Но не только в ее пальчиках была сталь.
     - Оставь меня! - яростно крикнула она. - Я буду кричать!
     - Давай, моя крошка, - я куснул ее  за  ухо.  -  Можешь  орать  сколько
захочешь. Что значит крик  в  этом  доме.  Здесь  всегда  кто-то  орет.  Это
составляет часть пейзажа. Подумают, что это любовный крик.
     - Ради Бога, оставь меня! - при этом она чувствительно врезала  кулаком
в мою настрадавшуюся шею, и в ответ я отвесил ей  полновесную  оплеуху,  так
что она отлетела на противоположную сторону кровати. Я был далеко не  в  том
настроении: за эти двадцать четыре часа мне сделали  немало  гадостей,  и  я
мог позволить себе быть жестоким. Пришло время выпустить когти.
     - Ну  и  ну!  -  сказал  я,  наклоняясь  над  ней.  -  Неплохой   удар.
Покуражилась немного, моя прелесть. Надеюсь, ты получишь удовольствие.
     - Грубое животное! - завопила она. Побарахтавшись,  она  изловчилась  и
вновь довольно прилично двинула  меня  ногой.  Затем  заорала  и  попыталась
укусить, но без особого успеха. Затем ее руки скользнули на мою шею,  и  она
прижалась ко мне так крепко, словно  боялась  потерять.  Ее  губы  оказались
возле моих, а глаза блестели, как звезды.
     Я же говорил - женщины любопытные существа.


ГЛАВА 7

     Резкий телефонный звонок заставил  меня  сесть  на  кровати.  Маленький
кролик рядом со мной навострил ушки.
     - Это еще не пожар, - успокоил  я  ее.  -  Просто  звонит  телефон.  Ты
испугалась?
     Веда ущипнула меня.
     - Не так сильно, как ты надеялся, - ответила она и,  поскольку  телефон
находился с ее стороны, потянулась за трубкой.
     Я положил руку на ее прелестную грудь.
     - Я сам его возьму, лежи.
     Мне нужно было опереться на нее, чтобы добраться до  трубки,  что  я  и
сделал.
     - У тебя манеры, как у свиньи, - прошипела она. - Хотя такое  сравнение
может обидеть свинью.
     - В детстве мне довелось иметь дело с очень-очень старыми дамами,  -  я
улыбнулся свирепым голубым глазкам и поднял трубку.
     - Спустись вниз, Флойд. Крышка  прыгает  так,  что  может  сорваться  с
чайника. Но я попридержу ее до твоего прихода.
     - Какая крышка, черт возьми? - переспросил я. - И не  кричи  так,  Мак,
мои нервы не стальные канаты.
     Он виртуозно выругался. В подобных  филологических  изысканиях  он  был
большой мастер.  В  сравнении  с  ним  в  этом  вопросе  я  чувствовал  себя
неоперившимся юнцом.
     - Ничего твоим нервам не сделается, - прорычал он. - Быстрее  спускайся
вниз, и если в твоих штанах муравьи, вытряхни их как следует. Даю тебе  пять
минут, - он бросил трубку.
     Я осторожно положил  трубку  на  рычаги,  провел  рукой  по  волосам  и
посмотрел на маленькое бледное  личико,  наполовину  зарывшееся  в  подушку.
Большинство женщин после такой ночи выглядели бы немного поблекшими,  но  не
Веда. Она, слава Богу, выглядела как никогда аппетитной.
     - Привет, - сказал я, - ты меня помнишь?
     - Еще бы я тебя забыла, ведь ты  занимаешься  тем,  что  расплескиваешь
мою жизнь, как молоко из чашки, толстяк.
     - Прекрасная  смерть,  -   ответствовал   я,   вскакивая   с   кровати,
потягиваясь и сладко зевая. Потом схватился за бутылку. -  Хочешь  промочить
горло?
     - Нет, спасибо, - она подняла голову. - Кто это звонил?
     - Кейзи. Он попросил меня спуститься и  побыстрее.  Хочешь,  я  принесу
тебе кофе?
     - Что ему нужно? - поинтересовалась она.
     - Он не сказал. Возможно, почувствовал себя одиноко. - Среди  хаоса  на
ночном столике я разыскал свои часы. Было 11.30 утра.  -  Ого!  Мы  проспали
все утро. Сейчас уже почти полдень.
     - А чем еще можно заниматься по утрам?  -  спросила  она,  сворачиваясь
калачиком под одеялом.
     Я еще раз глотнул из бутылки, прежде чем пойти под  душ.  Через  десять
минут я уже входил в кабинет Кейзи. Чувствовал  я  себя  неплохо,  но  нервы
были напряжены. Что же касается моей шеи, то у меня было  чувство,  что  над
ней поработал мясник со своим секачом.
     Кейзи стоял у окна, зажав в зубах сигару. В глазах его застыло  угрюмое
выражение. Маленький человек приятной наружности сидел на  краешке  стула  и
улыбался своей шляпе, лежащей у него на коленях. Все в  нем  было  тщательно
ухожено: волосы, одежда, гладко выбритая кожа щек, и даже  туфли.  Но  самой
ухоженной и приятной была улыбка.
     - Что-то ты  не  торопишься,  -  проворчал  Кейзи,  когда  я  вошел.  -
Знакомься, это О'Риден, начальник полиции.
     Я невольно отпрянул, но О'Риден вскочил и кинулся ко мне  с  протянутой
для пожатия рукой.
     - Рад познакомиться с вами, мистер Джексон,  -  улыбнулся  он.  -  Рад,
очень рад! - Даже пожатие его ладони было тщательно продумано.  Обычно  шефы
полиции встречают меня  несколько  иначе,  так  что  такое  вступление  меня
порядком удивило.
     - Счастлив познакомиться с вами, - я  высвободил  руку  и  для  большей
надежности спрятал ее в карман.
     Кейзи отошел от окна и сел за письменный стол.
     - Садись куда-нибудь, Флойд, - он почесал нос, словно не  зная  с  чего
начать. Затем недовольно посмотрел на О'Ридена. - Расскажи  ему,  -  буркнул
он.
     О'Риден улыбнулся, глядя куда-то в сторону.
     - Этой ночью на Океан-авеню случилась  маленькая  неприятность,  -  он,
казалось, больше беседовал со своей шляпой, но я  не  упускал  ни  слова.  -
Сегодня  утром  мне  позвонили  из  отдела  по   расследованию   убийств   в
Сан-Луи-бич и попросили помочь. Имела место попытка  ограбления  сейфа,  при
этом были убиты два охранника. Все это произошло на вилле Линдснея Бретта.
     - В чем дело? - спросил я у Кейзи.  -  Подписка  на  венок  или  что-то
другое?
     - О'Риден - мой старый добрый друг, - Кейзи взглянул на  О'Ридена  так,
словно собирался съесть его. - Он беспокоится о моих делах.  Это  часть  его
работы.
     О'Риден продолжал улыбаться, но улыбка стала не такой безмятежной.
     - Я делаю, что могу, - объяснил он своей шляпе. Затем на  случай,  если
его не так поняли, добавил: - То немногое, что я могу, я делаю.
     Я выбрал себе кресло, погрузился в  него  и  закурил.  Такой  тип  шефа
полиции мне явно по вкусу.
     - И то, что он делает для меня, - мрачно продолжил Кейзи, - он  сделает
и для тебя. Верно, О'Риден?
     О'Риден продолжал улыбаться, как китайский болванчик.
     - Поэтому я и здесь, мистер Джексон. Видите  ли,  лейтенант  Редферн...
вы знаете лейтенанта Редферна?
     Я утвердительно кивнул.
     - Ага... - О'Риден покачал головой. - Он  звонил  мне.  Видите  ли,  он
считает, что вы причастны к этому ограблению.
     Я едва не подпрыгнул до потолка. Я знал, что Редферн  умен,  но  не  до
такой же степени! Наверняка, его навел на меня Герман.
     - Почему именно я? - спросил я после некоторого замешательства.
     - Охранники  Бретта  вели  журнал,   -   объяснил   О'Риден   виноватым
голосом. - Это были очень наблюдательные ребята. Получается, что  вы  и  еще
один человек подъезжали утром к дому Бретта... по  крайней  мере  достаточно
полное ваше описание попало в журнал.  Редферн  сказал,  что  узнал  вас  по
галстуку. Он утверждает, что  вы  единственный  известный  ему  человек,  на
галстуке которого изображены две лошадиные головы.
     - Да, но не у меня одного может быть такой галстук, - возразил я.
     - Да, но остальная часть описания убедит  суд  присяжных.  Эти  сторожа
были отставными полицейскими, так что описание вполне профессиональное.
     Я посмотрел на Кейзи.
     - Ты там был вчера утром? - требовательно спросил он.
     - Кажется, - нехотя ответил я.
     Улыбка О'Ридена сразу потускнела.
     - Бретт пользуется огромным  влиянием,  -  сказал  он.  -  Он  вернулся
сегодня утром и поднял страшный шум.
     - К черту Бретта, - отрезал Кейзи.  -  Теперь  слушай.  Джексон  прибыл
сюда прошлой ночью. Он прибыл в половине восьмого и до  двух  ночи  играл  в
покер. Играл со мной, Джо... и с тобой, О'Риден.
     Улыбка сползла с лица О'Ридена.
     - Я не думаю, что он играл со мной, -  сказал  он  голосом  тихим,  как
ходьба на цыпочках. - Дело в том, что я плохо играю в покер.
     - Это видно по твоей игре. Флойд выиграл у тебя пятьдесят долларов.
     Я стряхнул пепел на ковер. Чертовски приятно было узнать, что  я  играл
в покер с начальником полиции. Чертовски приятно и успокаивающе.
     - Речь идет об убийстве, - жалобно  сказал  О'Риден.  -  Редферн  может
стереть меня в порошок. Ты же знаешь, я всегда прихожу на помощь,  если  это
нужно, но мне не поздоровится, если узнают, что я играю здесь в покер.
     Кейзи прикусил сигару. Ярость и презрение светились в его глазах.
     - Вы, я и Джо играли здесь в покер с мистером Джексоном с восьми  часов
до двух ночи, - жестко сказал он. - За что, по-твоему, я плачу  тебе?  Я  не
позволю этому  чертову  Редферну  бросить  камень  в  моего  друга.  Он  сам
побоится уколоться о гарпун. Таково наше показание, и запомни это. А  теперь
убирайся к черту! Деньги я перешлю в твой банк!
     О'Риден больше не улыбался. Побледнев, он поднялся и надел шляпу.
     - Я посмотрю, что можно сделать...
     - Будет лучше, если ты сделаешь все так, как я сказал,  -  голос  Кейзи
напоминал звук механической пилы.
     Мы смотрели на О'Ридена, когда он шел к двери,  едва  передвигая  ноги.
Когда дверь за ним закрылась, Кейзи со злостью сплюнул в медную пепельницу.
     - Я плачу этому мерзавцу сто  долларов  в  неделю,  чтобы  все  было  в
порядке. И каждый раз, когда требуется его помощь, он дрейфит.
     - Отличная работа, Мак, - сказал я, улыбаясь. - Я и не знал, что  город
принадлежит тебе. Ты меня вытащил из истории  более  паршивой,  чем  та,  из
которой я вытащил тебя. Так что мы квиты.
     - Еще бы! - лицо его просияло. - Но когда ты  меня  вытаскивал  из  той
истории, ты меня совсем не знал, так что я этого никогда не забуду.
     Я выбросил окурок и прикурил новую сигарету.
     - Не мне тебе советовать, но если  у  тебя  есть  что  рассказать,  так
сейчас самое время, - сказал Кейзи.
     Я не колебался. Кейзи я доверял, как самому себе, а он мог оказать  мне
существенную помощь. Итак, карты на стол!
     - Я был там прошлой ночью. Это дурацкая история и будет лучше, если  ты
ее узнаешь.
     Я ввел его в курс дела, начиная с того  момента,  когда  Герман  сделал
мне предложение, и кончая нашим с Ведой отъездом из Сан-Луи-бич.
     Он сидел, курил, и его брови все больше  и  больше  хмурились  по  мере
моего рассказа.  Даже  мне  сейчас  эта  история  начала  казаться  насквозь
фальшивой, как улыбка О'Ридена.
     - Ну вот, - подытожил я. -  Думай  что  хочешь,  но  я  чувствую  запах
больших денег во всей этой истории и хочу найти конец веревочки.
     - Сумасшедшая история, но будь внимателен - Бретт еще тот тип. Играя  с
ним, будь осторожен. Я займусь Германом и Паркером, если хочешь.
     - Пока не надо. Ты все равно ничего  не  сможешь  сделать.  И  я  тоже,
поскольку у меня пока нет  этой  пудреницы.  Девушка  наверху  говорит,  что
знает, как с ней обращаться, - я в раздумье покачал головой. - Не  знаю,  на
что и решиться, Мак. Она для меня сфинкс.
     - Это твоя забота. Ты всегда умел ладить с женщинами. Что  я  еще  могу
сделать?
     Я улыбнулся, глядя на него.
     - Я  возвращаюсь  в  Сан-Луи-бич.  Нужно  забрать  одежду,   а   заодно
взглянуть на Редферна. О'Риден играл в покер?
     - Разумеется! Ты же слышал, что я ему  сказал.  Редферн  подпрыгнет  до
потолка, но не сможет разбить твое алиби.
     - Прекрасно. Я скоро вернусь. Ты сможешь дать мне машину?
     Кейзи кивнул.
     - Теперь об этой девчонке. Ей лучше побыть здесь до моего  возвращения.
Я не хочу, чтобы она висела у меня на хвосте. Ты  можешь  приставить  к  ней
какого-нибудь парня, чтобы он за ней присмотрел?
     - Это сделает Джо. Ему все равно нечего делать, -  Кейзи  распорядился,
чтобы позвали Джо.
     Вскоре появился Джо.
     - Мисс Рукс остается наверху до возвращения мистера Джексона, -  сказал
Кейзи. - Ты присмотришь за малышкой.
     Джо издал неясный звук, и в глазах его появилось  тоскливое  выражение,
но он привык выполнять все приказания своего босса.
     - О'кей... - промямлил он.
     - И гляди за ней внимательнее, старик. Она хитрее, чем  ворох  гремучих
змей. Стоит ей  только  щелкнуть  пальцем,  как  тут  же  находится  парень,
готовый для нее на все.
     - Если она щелкнет мне, я тоже щелкну, - сказал Джо, холодно улыбаясь.
     - Пойду скажу ей словечко перед отъездом. Машина готова?
     - Будь уверен, она будет ждать тебя через пять минут.
     В голубой пижаме и  красных  туфлях  без  задников  Веда  рассматривала
панораму Санта-Медины из сада на крыше.
     - Сейчас принесут кофе. Я уезжаю ненадолго, а ты  останешься  здесь  до
моего возвращения.
     - Может быть, - она задумчиво посмотрела в  сторону  Сан-Луи-бич.  -  Я
подумаю.
     - Ты останешься здесь, если только не захочешь спрыгнуть с крыши.
     Она быстро повернулась ко мне.
     - Как тебя понимать?
     В дверь постучали, и на пороге появился все тот же негр с подносом.  Он
принес кофе и булочки.  Поставив  все  на  стол,  он  сообщил,  что  сегодня
прекрасная погода, и ушел.
     Я налил ей кофе и намазал булочку маслом.
     - Я не хочу, чтобы ты снова  влипла  в  какую-нибудь  историю,  поэтому
запру здесь для надежности.
     - Ты не сделаешь этого! - ее глаза вспыхнули. -  Не  кажется  ли  тебе,
что ты слишком много себе позволяешь?
     - Понимаю, но ничего другого не остается. Если  ты  уедешь  и  случайно
попадешь в лапы к Паркеру, как ты думаешь, что он с тобой сотворит?  Подумай
это своей маленькой головкой, которая тебе так дорога. Так  что  лучше  тебе
остаться здесь.
     - Где пудреница? - опять спросила она.
     - Об этом мы поговорим в следующий раз, - ответил я  и  допил  кофе.  -
Сейчас у меня совсем другие заботы.
     Веда задумчиво изучала меня.
     - Если бы не я, ты бы давно уже  лежал  в  сырой  земле,  -  промолвила
она. - Почему ты такой неблагодарный?
     - В другой раз, - я взял шляпу.  -  Теперь  мы  будем  вместе  довольно
длительное время. Только  не  волнуйся.  Если  тебе  чего-нибудь  захочется,
позвони по телефону. Джо позаботится о тебе. Но  не  пытайся  фокусничать  с
ним, у него каменное сердце.
     Я пошел к двери. Она бросилась на меня  как  тигрица,  пытаясь  вырвать
ключ.
     - А ну-ка, крошка, - сказал я, сгребая ее в охапку и  неся  к  кровати.
Пока я ее нес, она колотила по шляпе кулаками.
     - Оставь меня, я тебя ненавижу, грязная скотина!
     Я бросил ее на кровать, наклонился и стал разжимать  пальцы,  сжимавшие
ключ.
     - Без драки ты не можешь, - прошипел я,  вырывая  ключ.  -  Теперь  жди
меня, - я  пошел  к  двери,  но  подсвечник  и  ваза,  пущенные  мне  вслед,
заставили перейти на бег. Я быстро закрыл дверь на ключ, в то время как  она
колотила по ней кулаками. Эпитеты, которыми она меня  награждала,  заставили
бы покраснеть даже водителя такси. Джо с удовольствием прислушивался.
     - Она уже щелкнула пальцами?  -  спросил  он.  -  Ну  и  работенка  мне
предстоит. Если она и меня попробует так обозвать, уж я пощипаю ей перышки.
     - Неплохая мысль, - сказал я, вручая ему ключ. - Давай ей все, что  она
попросит, кроме револьвера и яда. Идет?
     Он положил ключ в карман и вздохнул.
     - Хорошо. Постарайтесь приехать как можно скорее.
     Я спустился в  контору  Кейзи.  Сухощавый,  хрупкий  с  виду  парень  с
профилем Байрона стоял, прислонясь к стене,  с  васильком  в  бутоньерке,  и
изучал Кейзи, словно видел его в первый раз.
     - Это Лу Фаррел, Флойд, - представил  мне  его  Кейзи.  -  Он  займется
твоими неприятностями, если они вдруг появятся. Он умеет водить машину.
     Лу вновь посмотрел на  меня  глазами  Бемби.  Я  сделал  усилие,  чтобы
скрыть неприязнь.
     - Большое спасибо, - быстро проговорил я. - Но не могу ли я  со  своими
неприятностями справиться сам? Все, что мне нужно, так это машина.
     - И все же лучше его взять. С  дубинкой  в  руках  он  может  оказаться
очень полезным.
     "С коробкой пудры он был бы  еще  полезнее",  -  подумал  я,  но  вслух
ничего не сказал. Мне не хотелось огорчать Кейзи и заставлять плакать Лу.
     - Отлично, но я предпочитаю летать на своих крыльях. Не огорчайтесь,  -
сказал я Лу.
     - Все в порядке, дорогой, - улыбнулся Лу, нюхая цветок.
     Кейзи усмехнулся.
     - Если бы ты знал, насколько обманчива внешность Лу.
     - Это верно, - ответил я и вышел.
     Большой "кадиллак", черный и блестящий, ждал  меня  у  входа.  Швейцар,
открывший мне дверь, гордо улыбнулся, заметив выражение моего лица.
     - Босс приказал приготовить для вас эту машину.
     Мне  понадобилось  немногим  больше  получаса,  чтобы   этот   красавец
доставил меня домой. У меня была маленькая квартирка в  наименее  престижном
районе  Сан-Луи-бич.  Квартирка  была  достаточно  удобна  и  уютна.  Мебель
несколько старовата, но вполне приличная. А  миссис  Бакстер,  у  которой  я
снимал квартиру, была не хуже любой другой домовладелицы.
     Закрытая машина стояла напротив моей квартиры. Я  остановил  "кадиллак"
рядом со своим подъездом, взглянул на чужую машину  и  улыбнулся.  За  рулем
сидел тип, читая спортивный журнал, и  слово  "коп"  было  написано  на  его
физиономии. Я медленно вышел,  давая  возможность  полицейскому  внимательно
рассмотреть меня, и  поднялся  по  ступенькам.  Отперев  дверь,  я  вошел  в
прихожую. Полицейские приняли  достаточно  мер  предосторожности,  чтобы  не
оставить с