нь, потом на меня.
     - Если он вам нужен, возьмите, - и он  сложил  свою  громадную  лапу  в
кулак.
     - Вы забыли, что на этот  раз  револьвер  у  меня.  А  диктует  условия
всегда тот, у кого оружие.
     - Но не в таком положении, как вы, мистер Джексон.
     - Дайте-ка мне его, старина.
     Он не двигался, и я чувствовал на себе  взгляд  Веды.  Если  я  оставлю
бриллиант у этой обезьяны, я здорово проиграю в ее глазах. Тем более, что  я
отчаянно нуждался в деньгах. Но подходить к нему я не собирался. У  меня  не
будет ни единого шанса вырваться, если его пальцы вновь  сомкнутся  на  моем
горле.
     - Мне очень жаль, Герман,  -  тем  более,  что  это  было  недалеко  от
истины. - Но мне ужасно нужен этот перстень. Если я его не получу,  придется
попортить ваши ноги. Даю вам три секунды.
     Он посмотрел на меня, потом его рот искривился. Это был первый  признак
ярости, замеченный мной за все время. Он понял, что я не шучу.
     - Что ж, возьмите его, мистер Джексон, - сказал он, снимая  перстень  с
пальца и бросая его мне. - Это сделает нашу встречу еще  более  тяжелой  для
вас.
     Я поднял перстень и положил в карман. Смешно, но только  теперь,  когда
он был у меня, я понял, что с самого начала мечтал заполучить  его.  С  того
самого момента, когда он пришел ко мне в контору.
     Оставив его стоящим  на  лестнице,  мы  двинулись  в  путь.  Веда  вела
машину. Я сидел с револьвером в руке  и  следил  за  Германом,  пока  он  не
скрылся за поворотом. У меня было такое чувство, что следующая наша  встреча
принесет мне мало радости.


ГЛАВА 6

     Ни один турист не посещает Санта-Медину, а миллионеры избегают ее,  как
зачумленную.  После  того,  как   вы   увидите   Сан-Луи-бич,   Санта-Медина
действительно выглядит зачумленным местом.
     Единственное, что процветает  в  этом  деревянном  городишке,  так  это
игорный притон Мака Кейзи, где рано или  поздно  любой  мошенник  из  любого
уголка Штатов остается без  штанов.  Кейзи  -  известная  личность  на  всем
тихоокеанском  побережье  Штатов.  Говорят,  что  если  бы  не   Кейзи,   то
Санта-Медины давно бы  уже  не  существовало.  Правда,  существует  и  прямо
противоположное мнение  -  чем  скорее  Кейзи  выберется  отсюда  и  оставит
Санта-Медину в покое, тем для города будет лучше.
     В городе процветают все виды игр, какие только существуют на свете.
     Я знаю Кейзи очень давно. Имел с ним дело  много  лет  назад,  когда  у
него еще не было денег. Но уже в те дни он жил на доходы от азартных игр.  В
стране  не  было  парня  хитрее,  но  у  него  была  подмоченная  репутация.
Говорили, что он обирает новичков. Он всегда был не в ладах  с  законом,  и,
когда я познакомился  с  ним,  его  преследовали  за  мокрое  дело  в  порту
Сан-Франциско. Там  произошло  политическое  убийство,  и  копы  разыскивали
высокого парня, а проще говоря, им нужен был козел отпущения.  Они  схватили
Кейзи и готовы были его повесить,  когда  к  удивлению  свидетелей  на  суде
выступил я. Я доказал, что Кейзи не стрелял, потому что я - и я  поклялся  в
этом - все время был с ним. Конечно, он не был со мной, но я  был  возмущен,
почему это копы хотят повесить первого же попавшегося им в лапы человека.
     Мое заявление произвело впечатление на суд присяжных. Дело  закончилось
быстро,  но  тем  не  менее  нам  пришлось  срочно  покинуть   город.   Копы
обязательно расквитались бы с нами, но не успели.
     Кейзи был настроен очень серьезно. Он сказал, что  никогда  не  забудет
того, что я сделал. И не забыл. Когда бы я ни появлялся в его доме,  к  моим
услугам было предоставлено все. Он оплачивал даже мои карточные  долги.  Это
смущало меня, и я старался не очень часто обременять его совесть.  Последний
раз я видел его полгода назад.
     Для того, чтобы разузнать все подробности о пудренице и  для  чего  она
так  понадобилась  Герману,  я  решил  укрыться  у  Кейзи.  Там  я  буду   в
безопасности, да и Веда тоже. Если Герман попытается  выкинуть  какой-нибудь
трюк, он быстро поймет, что на моей стороне  не  только  Кейзи,  но  и  весь
город.
     Я рассказал Веде о Кейзи, пока она вела машину по извилистой дороге.
     - Отлично, - произнесла она из полумрака. Я мог различить  лишь  силуэт
ее  головы  и  тлеющий  огонек  сигареты.  -  Но  сейчас  мне   не   хочется
разговаривать. Нужно подумать. Ты не возражаешь, если мы помолчим.  Ведь  мы
еще успеем наговориться, не так ли, милый?
     Мне осталось только согласиться.  Через  некоторое  время  мы  были  на
месте.
     - Это и есть игорный салон Кейзи? - удивленно спросила она.
     Я помог ей выйти из машины, и мы направились к дому.  Неоновая  реклама
занимала площадь в двадцать  четыре  квадратных  фута,  заливая  все  вокруг
слепящим светом.
     - Сейчас я познакомлю тебя с Маком, - сказал я.
     Швейцар у двери испытующе осмотрел нас  и  приложил  руку  к  форменной
фуражке. Ему платили за то, чтобы  он  с  первого  взгляда  определял,  кого
можно пропускать, кого нет.
     - Босс здесь? - поинтересовался я.
     - В конторе.
     Я взял Веду за  руку,  мы  пересекли  вестибюль,  прошли  через  бар  в
коридор, который вел в апартаменты Кейзи. Здесь пахло  табаком  и  спиртным.
Роскошь не била в глаза,  но  все  выглядело  вполне  прилично.  Здесь  были
удовольствия на все вкусы, от сговорчивой блондинки  до  партнера  в  покер.
Фирма Кейзи могла удовлетворить любые людские пороки. Единственная  причина,
почему полиция до сих пор не прикрыла его заведение, состояла в том,  что  и
шеф полиции частенько наведывался сюда. Кейзи умел угодить ему.
     Парень с профилем Байрона в белом  костюме  и  васильком  в  бутоньерке
вышел из комнаты и направился в нашу сторону. Он посмотрел на Веду  взглядом
диснеевского Бемби, и выражение ее лица заставило меня рассмеяться.
     Я провел Веду в бар, предназначенный исключительно  для  друзей  Кейзи.
Здесь было полно мужчин  и  табачного  дыма.  -  Джо,  телохранитель  Кейзи,
приземистый тип со зверской рожей, с  угрожающим  видом  повернулся  в  нашу
сторону, но, узнав, расплылся в улыбке.
     - Салют, старина! - рявкнул он. - Откуда ты взялся? Ты  не  показывался
у нас уже несколько месяцев.
     - Кейзи на месте?
     Он указал глазами на дверь в глубине салона.
     - Заходи, он как раз свободен.
     Все мужчины как по команде прекратили разговоры и в упор уставились  на
Веду. Я их за  это  не  винил.  Думаю,  если  бы  ей  вздумалось  пройти  по
кладбищу, мертвецы встали бы из могил, чтобы полюбоваться на ее походку.  Но
я расправил плечи и сделал свирепое выражение  лица,  чтобы  дать  понять  -
фривольные мысли в отношении ее неуместны. Она прошла  мимо  парней,  словно
это были кусты в палисаднике.
     Кейзи сидел за письменным столом с бутылкой виски в руке и сигаретой  в
зубах.  Он  был  без  пиджака,  галстук  сбился  набок,  воротничок  рубашки
расстегнут.
     - Флойд! - он вскочил на  ноги.  -  Вот  так  встреча!  Как  поживаешь,
старина?
     Мы сердечно обнялись.
     - Позволь представить тебе мисс Рукс, - сказал  я,  улыбаясь.  -  Веда,
это Мак Кейзи. Я тебе о нем рассказывал.
     Веда подошла ближе, внимательно и холодно разглядывая Мака.
     - Рад познакомиться с вами, - несколько  смущенно  улыбнулся  Кейзи.  -
Присаживайтесь. Не хотите ли стаканчик виски?
     Веда присела на краешек кресла. Кажется, она сразу  сразила  Кейзи.  Он
суетливо застегнул рубашку и поправил галстук.
     - Прошу прощения, я не ждал гостей.
     - Да брось ты все это, Мак, Веда свой парень.  Ты  поймешь  это,  когда
поближе познакомишься.
     Кейзи сконфуженно улыбнулся, и по всему было видно, что  она  произвела
на него впечатление.
     - О'кей! Как дела, Флойд? Хочешь выпить?
     Пока он наполнял бокалы, Веда внимательно рассматривала его. Кейзи  был
невысок, коренаст, с мощной волосатой грудью, лет пятидесяти.
     - Где ты пропадал все это время, Флойд? Я очень давно  не  видел  тебя.
Что случилось?
     - Масса разнообразных неприятностей, - я  взял  бокал,  протянутый  мне
Кейзи. - Не смог договориться с двумя  парнями.  Хочу  укрыться  у  тебя  на
время.
     - Копы? - Кейзи вновь  глянул  на  Веду,  словно  она  притягивала  его
взгляд.
     Я покачал головой.
     - Нет, это не копы. Полиция может появиться позднее.
     - Двое парней? Гм... Так мне позаботиться о них? Бог мой, Флойд,  зачем
тебе скрываться? Джо с удовольствием разрешит все твои проблемы, ты же  ведь
знаешь.
     - Знаешь, Мак, у меня с этими парнями что-то вроде семейного  скандала.
Я подумаю о твоем предложении в свое время, пока же еще  рано.  Мы  с  Ведой
хотим побыть у тебя несколько дней. Ты сможешь приютить нас?
     Кейзи провел рукой по волосам.
     - Конечно, могу. Устроишься в моем отеле, если не возражаешь.  Надежная
защита, отличная выпивка, отличные постели. Тебе там  понравится.  Это  тебя
устраивает?
     Я покачал головой.
     - Мне надо что-нибудь попроще, где бы я мог побыть один.
     Мак вновь глянул на Веду и улыбнулся.
     - Конечно, я должен был сам догадаться.  Наверху  дома  есть  мансарда.
Сейчас там пара ребят, но они уйдут. Как насчет этого?
     Я знал об этой мансарде и надеялся, что именно это он мне и предложит.
     - Отлично!
     Кажется, он обрадовался, что  может  что-то  сделать  для  меня.  Кейзи
позвал Джо.
     - Все в порядке, - обратился я к Веде.  -  Это  как  раз  то,  что  нам
нужно.
     Веда не ответила. Она вновь превратилась в статую.  Тем  не  менее  она
внимательно наблюдала за мной.
     Вошел Джо.
     - Выстави из мансарды этих юнцов, Джо, - приказал Кейзи. -  Да  прибери
там. Отныне там будет обитать Флойд.
     Джо с любопытством взглянул на меня, но не задал ни одного вопроса.
     - Как прикажете, босс, - коротко сказал он и вышел.
     - Что еще я могу сделать для тебя? - спросил Кейзи.
     Я вытащил перстень Германа и подбросил его на ладони.
     - Я хочу получить немного денег, Мак.
     Он взял перстень, внимательно осмотрел бриллиант и нахмурил брови.
     - Красивый камень.
     - Да, но я отнял его у одного типа.
     Кейзи резко взглянул на меня.
     - Не волнуйся, Мак, копы здесь ни при  чем.  Я  одолжил  его  у  парня,
доставившего мне неприятности. К копам он не пойдет.
     Лицо Кейзи прояснилось.
     - О'кей, сколько ты хочешь?
     - Его цена четыре-пять грандов. Меня устроят три.
     - Наличными?
     - Да.
     Он  подошел  к  открытому  сейфу,  вытащил  оттуда  пачку   банкнот   и
перебросил ее мне.
     - Здесь тысяча. Хватит на первое  время.  Остальные  получишь  в  любой
момент.
     Я сунул деньги в карман.
     - Ты настоящий друг, Мак.
     - Ерунда, - он посмотрел на Веду. - Однажды  он  спас  мне  жизнь.  Это
отличный парень, уверяю вас! Не верьте никаким сплетням про него.
     - Я и не верю, - ответила Веда.
     Кейзи снова наполнил бокалы.
     - Насчет этих двух парней, -  спохватился  он.  -  Ты  уверен,  что  не
хочешь, чтобы я ими занялся?
     Я покачал головой.
     - Пока не надо. Один из них твердый орешек.
     - Я как  раз  и  люблю  твердые  орешки,  -  сказал  Мак,  и  это  было
действительно так.
     Джо просунул голову в дверь.
     - Путь свободен. Я уже отнес туда  ваши  вещи,  мисс,  -  он  улыбнулся
Веде.
     Она поблагодарила его. Несмотря на ее невозмутимость,  я  заметил,  что
она ошеломлена вниманием, которое нам здесь оказали.
     - Тогда вперед, - Кейзи поднялся. - Я тоже поднимусь с вами.
     Я положил руку ему на плечо, заставляя сесть на место.
     - Увидимся завтра, Мак. Нам надо  о  многом  потолковать.  А  сейчас  я
должен уладить кое-какие дела с маленькой брюнеткой.
     Джо фыркнул в кулак, а Кейзи удивленно уставился на меня.
     - Как же я мог забыть, у меня же назначена встреча,  -  сымпровизировал
он. - Увидимся завтра.
     - Вот и хорошо, - я взял Веду за руку. - Пойдем.
     Открыв дверь, я пропустил Веду в бар. Подойдя  к  двери,  я  оглянулся.
Кейзи все еще пребывал с разинутым от удивления ртом. Я подмигнул ему.
     - Спасибо, Мак.
     Все парни, вновь прекратив разговоры, уставились на нас.  Они  смотрели
на Веду с таким видом, будто она шла обнаженная. Бармен протяжно и  тоскливо
вздохнул. Я метнул в его сторону угрожающий взгляд, и он заткнулся.
     Мы поднялись в лифте  на  последний  этаж.  Негр  с  дружеской  улыбкой
открыл дверь мансарды. Показав, где находится бар, он ушел.
     Мансарда  была  уютным  любовным  гнездышком,  которое  Кейзи  когда-то
приготовил для себя. Хотя он  весьма  любил  женский  пол,  но  его  интерес
никогда не длился больше двух часов. Он постоянно был занят мыслями о  новых
способах добычи денег,  что  интересовало  его  куда  больше,  чем  любовные
прелести. Впоследствии он купил местный отель и жил теперь там  в  окружении
вечно пьяных  игроков.  Мансардой  пользовались  его  друзья,  и  она  редко
пустовала. Она состояла  из  большой  гостиной,  спальни,  ванной,  кухни  и
небольшого сада и была обставлена лучшей мебелью, которая только  нашлась  в
Лос-Анджелесе.
     Заложив руки за спину и наклонив голову, Веда некоторое  время  изучала
наше жилище.
     - Тебе нравится? - Поинтересовался я.
     Она медленно повернулась на каблуках и посмотрела мне в лицо.
     - Куда ты дел пудреницу?
     - Присядь, - в первую очередь я отправился за выпивкой.  -  Прежде  чем
говорить о пудренице, мы поговорим о тебе. Какую  роль  ты  играешь  в  этом
спектакле?
     Она села, поджав под себя свои прелестные ножки, и  в  упор  посмотрела
на меня.
     - Я хочу знать, где пудреница.
     - Не все сразу. - Я приготовил два виски с содовой и подошел к  ней.  -
Начнем сначала. Кто ты? Как ты оказалась замешанной в этом деле?
     Она взяла выпивку, осмотрела бокал и вымолвила:
     - Мне нужны были деньги.
     Я сел лицом к  ней,  осушил  половину  коктейля  и  поставил  бокал  на
столик. Заметив там же пачку сигарет, я вытащил две и одну предложил Веде.
     - Как ты познакомилась с Германом?
     - Он мой импресарио.
     Я внимательно смотрел на нее.
     - Он сообщил мне, что  ты  занимаешься  стриптизом.  Это  действительно
так?
     - Да.
     - Знаешь, не заставляй вытаскивать из тебя все клещами. Я хочу знать  о
тебе все, с тех пор, как ты помнишь себя.
     Она отпила глоток и в свою очередь принялась рассматривать меня. У  нее
была привычка смотреть из-под ресниц. Глаза ее  не  были  видны,  ты  только
чувствовал взгляд.
     - Почему я должна рассказывать о себе?
     - А почему бы и нет?
     Ее взгляд перешел с моего лица на стены. В глазах появилось  задумчивое
и отрешенное выражение. И она заговорила.
     Ее отец был фермером. У него была небольшая  ферма  в  Оклахоме.  Семья
была большой: мать, пятеро  братьев  и  четверо  сестер.  Сколько  она  себя
помнит, они жили в нужде. Как ни старался отец поставить хозяйство на  ноги,
ему это не удавалось. Когда Веде  исполнилось  пятнадцать  лет,  отца  нашли
возле лужи. Напившись до поросячьего визга, он упал  лицом  вниз  в  лужу  и
захлебнулся. У него не хватило сил даже  отползти  в  сторону.  После  этого
несчастного случая семья распалась. Веда устроилась в  придорожный  ресторан
и вкалывала там день и ночь.
     И все это время она мечтала о карьере  актрисы  и  грезила  поездкой  в
Голливуд. Она была уверена, что получит там работу и станет звездой  экрана.
Как-то она поделилась своими планами с одним водителем, и  тот  сказал,  что
ей действительно надо попробовать. Такой красивой девушке, да  еще  с  такой
фигурой самое место в Голливуде. Сначала она не поверила, но он  убедил  ее,
что это не шутка. Конечно, сказал  он,  ее  согласие  должно  сопровождаться
небольшой церемонией, а после он даст ей денег. На лице  ее  было  выражение
какой-то дикости, и это смущало водителя. О чем она  думает,  эта  девчонка?
Они договорились встретиться ночью в сарае. Конечно, он ее обманул.  Но  год
спустя она все же попала в Голливуд.  Путешествие  заняло  три  недели.  Она
ехала на попутных машинах и расплачивалась натурой,  то  есть  своим  телом,
как это делают все проститутки на дорогах.
     Вскоре она нашла место в одном шикарном  кафе,  расположенном  напротив
киностудии. После нескольких знакомств  с  работниками  студии,  ей  удалось
познакомиться с одним из наименее известных  директоров.  Он  согласился  на
кинопробу, взамен уик-энда  в  кемпинге,  и  был  достаточно  честен,  чтобы
сказать - она не фотогенична,  несмотря  на  свою  красоту.  Он  показал  ей
пленку, и у нее хватило благоразумия согласиться с  ним.  Так  как  директор
обещал ей роль, он чувствовал определенную неловкость. И он познакомил ее  с
Германом. Он сказал, что  Герман  устраивает  представления  со  стриптизом.
Имеется группа девушек, которых  приглашают  на  мужские  вечеринки.  Платят
достаточно хорошо: по пятьсот долларов  за  ночь.  Все,  что  им  приходится
делать, так это принять ванну из шампанского, или искупаться в  аквариуме  с
вином, потанцевать на столе, или еще что-либо в таком  же  духе.  А  уж  два
приглашения в неделю она будет получать непременно.
     Герман подписал с ней контракт, и она проработала у него год или  около
того. Веда быстро  освоилась  на  новой  работе,  и  количество  приглашений
непрерывно росло. Она зарабатывала кучу  денег,  с  такой  же  легкостью  их
спускала, так что в нужном количестве их никогда не имела.  И  тогда  Герман
сделал ей одно предложение.
     Рассказывая все это,  она  не  переставая  смотрела  на  стену,  словно
рассказывала ей. Дойдя до предложения Германа, она  встала,  чтобы  закурить
сигарету, затем продолжала:
     - Он сказал, что устроит мне представление в  Сан-Луи-бич,  у  Линдснея
Бретта. Я и думать не могла о чем-то  плохом,  так  как  привыкла  ездить  в
другие города и бывать в домах разных людей. И всегда все  было  в  порядке.
Но здесь он сказал, что я могу заработать  очень  много  денег,  если  смогу
узнать комбинацию сейфа, наличие сигнализации и все такое прочее. Я  вначале
подумала, что он шутит. Никогда прежде он не говорил ни о чем  подобном.  Он
пообещал тысячу долларов за информацию, в которой нуждался. Я  сказала,  что
подумаю над его предложением.
     Веда прошлась по гостиной, держа руки в  карманах.  У  нее  была  такая
фигура, которая могла свести с ума любого мужчину.
     - Я обещала ему, что сделаю это,  -  она  остановилась,  посмотрела  на
меня и вновь принялась ходить. - Все сошло гладко. Бретт открыл сейф,  чтобы
показать друзьям бриллиант, который недавно приобрел. Карточку с  шифром  он
достал из бумажника. Было совсем нетрудно снять копию: в тот вечер он  жутко
напился. Я спросила его о сигнализации, и он сам  объяснил  мне  принцип  ее
работы. Он гордился ею и  своими  сторожами.  Тогда  же  мне  удалось  снять
слепок с ключа от черного хода. Я сработала отлично, так как  хозяин  и  все
гости были пьяны, как ирландцы в день Святого Патрика.
     - Так ты не прогуливалась во сне?
     Веда рассмеялась. Однако это был жесткий и безрадостный смех.
     - Это одна из немногих вещей, которых я не делаю.
     - И что же случилось потом?
     Я сообщила Герману, что узнала комбинацию шифра, все о сигнализации,  и
даже имею слепок ключа от черного хода. Он был доволен до тех  пор,  пока  я
не заявила о своих требованиях. - Она  поджала  губы,  вспоминая  неприятную
сцену. - Он не очень обрадовался, когда я потребовала  взять  меня  в  долю.
Только при этом условии я обещала сообщить всю информацию.
     Теперь я слушал с особым вниманием.
     - И как же он поступил?
     - Разумеется, согласился, но далеко не сразу.
     - И что же он рассказал?
     - Он сообщил мне, зачем ему эта пудреница и насколько она ценна, и  как
обратить ее в деньги. Моя доля составляла ровно треть от всей суммы.
     - Так зачем им была нужна пудреница? -  небрежно  спросил  я.  Пожалуй,
сли