тно, с черными кругами под глазами.
     - Кто звонил?
     - Мисс  Робинсон.  Она  сообщила,  что самолет вылетает в девять сорок.
Так что скажи ему, чтобы поторопился.
     Рита  посмотрела на меня подозрительно, но ничего не сказала и вышла. Я
подождал  немного  и  проскользнул в холл. Я слышал, как Рита передавала мое
фальшивое предупреждение.


     Ну вот, теперь настало время окончательно выверить весь план.
     Револьвер.  Скорее  всего, он будет лежать в кармане пальто. Мой вопрос
уже  заготовлен:  "Могу  я  взглянуть  на револьвер? Нужно еще раз проверить
оружие".   Если   я   скажу   это  достаточно  непринужденно,  возможно,  он
механически  и  передаст  револьвер  мне. В противном случае Зерека придется
оглушить.  В тот момент, когда он упадет, нужно будет сразу же переключиться
на  Риту.  Она  сильная  и  опасна,  как дикая кошка. Сильный удар по голове
выведет  ее  из  строя  на  время, необходимое на то, чтобы содрать с Зерека
пальто  и  обшарить  его.  После  этого останется только прыгнуть в машину и
удрать. Ни она, ни он уже ничего не сумеют мне сделать.
     Я услышал шаги на лестнице. Рита...
     - Не пора ли ехать?
     Она ничего не ответила.
     - Так он идет?..
     Я  поперхнулся:  мой  план  начал разваливаться до начала всех событий.
Дело в том, что Рита держала... револьвер.
     - Поосторожнее с этой игрушкой.
     Она бросила на меня странный взгляд.
     - Зерек  сейчас  плохо  видит  и  решил  передать  оружие мне. А машину
поведешь ты.
     - Не лучше ли будет отдать револьвер мне?
     Она  небрежно  наставила  оружие  на  меня,  сделав  вид, что это вышло
случайно. Хитрая ведьма.
     - Револьвер  останется у меня. Пошли. Иди первым, Митчел. Проверим, все
ли в порядке.
     - Подумай, я обращаюсь с оружием лучше, чем ты.
     - Он будет у меня! - твердо сказала Рита.
     Я  пожал  плечами  и  подчинился.  У  меня появилось ощущение, что Рита
может нажать на курок в любой момент.
     Надежды рушились, как домик из песка.


     Я  вел машину по темным пустым улицам и размышлял. Догадалась ли Рита о
моем  плане  или  это простое совпадение? Во всяком случае, дело значительно
осложнялось, и я никак не мог найти выход из сложившейся ситуации.
     Зерек  сидел  рядом,  рукав  его пальто касался моего рукава. Рита была
сзади, и я знал, что револьвер лежит у нее на коленях. Никаких шансов.
     Вдали  уже  показались огни аэропорта. До отлета самолета оставался еще
почти  час  -  супруги  Зерек этого не знали. Я остановил машину возле двери
зала ожидания.
     - Пойдите разыщите мисс Робинсон, - приказал Зерек.
     - Вы хотите, чтобы она пришла сюда?
     - Да.
     Я направился в здание.
     Мисс  Робинсон,  склонившись,  увлеченно  болтала  с  толстяком  весьма
почтенного  возраста,  который  выглядел  на миллион фунтов стерлингов. Она,
безусловно, была на высоте, когда обслуживала богатых клиентов.
     Я подошел к стойке.
     - Добрый вечер, мисс Робинсон. Могу я попросить вас об одолжении?
     Толстяк  сердито  посмотрел  на  меня:  кажется,  я  ненароком  нарушил
зарождающуюся нежную дружбу. Дядюшка встал:
     - Не буду вас больше задерживать, дорогая.
     - Едва  прибудет  багаж,  я  принесу  ваши  вещи, мистер Оппенгеймер, -
проворковала блондинка.
     Он нехотя отошел.
     - А  вы  с  умом  используете  свое  положение.  Вы  так же вежливы и с
молодыми или отдаете предпочтение только старикам, у которых полно денег?
     Ее лицо начала заливать краска.
     - Приехал мистер Зерек?
     - Он  ожидает  снаружи.  Миссис Зерек тоже там, так что придержите свои
эмоции.
     Стюардесса  шла  впереди  меня  с  высоко  поднятой головой и пылающими
щеками.  Увидев  Зерека  с  забинтованным  лицом,  она  растерялась.  В этом
кошмарном  пальто,  черной  шляпе,  белых  повязках,  он  казался персонажем
третьеразрядного фильма ужасов.
     - О, мистер Зерек! Что случилось?
     - Все  в  порядке.  - Зерек был нетерпелив. - Я не собираюсь привлекать
внимание  к своей персоне. Вы же видите, как я выгляжу. Проводите меня прямо
к самолету, а миссис Зерек займется багажом.
     Мисс  Робинсон  стала  извиняться  и  объяснять, что он приехал слишком
рано.
     - Нужно подождать еще сорок минут.
     - Сорок  минут?!  Но  это  невозможно!  -  сердито сказал он. - Как вас
понимать - сорок минут?
     - Но  я звонила вам по телефону, мистер... мистер, - она никак не могла
вспомнить мою фамилию.
     - Меня  зовут  Фрэнк  Митчел. Это я разговаривал с вами, и вы сообщили,
что самолет улетает на двадцать минут раньше.
     - Я?!
     - Если вы ошиблись, это еще не основание валить вину на меня.
     Она  была до такой степени поражена, что даже не нашлась, что ответить.
И тогда на авансцену выступила Рита:
     - Он лжет! Он...
     Я не стал дожидаться продолжения.
     - Ах,  вот  так!  О'кей, мне все это надоело! Пока, мистер Зерек. Я вам
больше  не  нужен.  Вы  здесь в безопасности, так что я ухожу. У меня есть и
другие заботы, и я не собираюсь выслушивать упреки вашей жены.
     Быстрыми  шагами,  никого  не  слушая и не оглядываясь, я покинул место
действия.


     И все же я не выпускал их из виду, затаившись в тени.
     Мисс  Робинсон  было  дурно.  Рита  сидела  в  машине,  а Зерек ходил и
усиленно  жестикулировал. В зал ожидания, очевидно, идти ему не хотелось. Он
был прав. Его повязка и пальто могли вызвать настоящий переполох.
     В  конце  концов  Рита  села  за  руль.  Зерек сел рядом. Мисс Робинсон
сходила  за  какими-то  бумагами  и  передала  их  Зереку,  жестом указав на
самолет, стоявший ярдах в пятистах от них.
     Они еще немного поговорили, затем Рита поехала в направлении самолета.
     Я выбрался из своего укрытия и пошел туда же.
     Рита  остановила  машину возле ангара. Никого не было видно поблизости,
и  я  решил  использовать  последний  шанс.  Но  машина стояла на освещенном
месте, так что Рита могла заметить меня еще издали.
     Оставалось  двадцать  минут  до  отлета.  Я  подошел поближе и принялся
терпеливо  ждать. Проходили минуты. Неожиданно Зерек выбрался из машины. Мое
сердце  заколотилось  в  груди.  Он  отошел  на  несколько метров, посмотрел
направо, налево, вернулся и что-то сказал Рите.
     Я метнулся к ангару - на удачу.
     Зерек  продолжал  оглядываться:  повязка  мешала  ему  видеть. Когда он
подошел  к  ангару,  я  уже  ждал его. Я точно знал, что буду делать: заткну
рот, чтобы он не закричал, потом проверю, не отдала ли Рита ему револьвер.
     Зерек   начал   расстегивать  пальто.  И  прежде,  чем  он  понял,  что
случилось, я вышел из-за угла и в два прыжка настиг его.
     Он  резко  повернулся.  Крик застрял у него в горле - это я схватил его
правой  рукой за шею, а левой - за запястье. Мои пальцы давили дряблую кожу.
Несколько  секунд  - и он потеряет сознание. Еще в армии я изучил этот прием
и выводил противника из строя, не причиняя при этом большого вреда.
     Но  у  меня  давно  не  было  практики.  В тот момент, когда мои пальцы
сомкнулись  на  его  шее,  он  подпрыгнул, как чертик. Свободной рукой Зерек
пытался  дотянуться  до  моего  лица,  дергался  и  вертелся, как одержимый.
Пришлось  уже  обеими  руками  душить  несчастного,  прижав  его к стене. Он
продолжал  сопротивляться,  молотя  руками  пустоту.  Я  ударил ногой по его
коленной  чашечке.  Чем сильнее он отбивался, тем крепче я сжимал его горло.
Он  уже  должен  был  давно потерять сознание. Я боялся большого шума, чтобы
Рита не поняла, что здесь происходит.
     Вдруг  под  моими  пальцами  что-то  негромко  хрустнуло, и тело Зерека
обмякло. Мой Бог!.. Не могло быть сомнения: я переломал шейные позвонки.
     Зерек  повис  у меня на руках. Мои колени подогнулись. Я выпустил его и
в   ужасе  сделал  шаг  назад.  Мертвец  тихонько  соскользнул  на  землю  и
растянулся у моих ног.
     - Что ты наделал? - Рита стояла рядом.
     Я  не  мог выговорить ни слова, не мог даже шевельнуться. До меня дошел
ужас содеянного.
     Она наклонилась над его телом.
     - Ты убил его, Фрэнк!


ГЛАВА 15

     Убийство!
     Это  не  та  история,  о  которой  с  любопытством  читаешь  в  газете,
интересуясь,   сколько   же   времени  понадобится  полиции,  чтобы  поймать
преступника.
     Преступник  - это я. Главная пружина и главное действующее лицо тяжелой
драмы.  Это  я совершил. Я могу дотронуться до трупа пальцем. Никто на свете
не повернет время вспять, чтобы все изменить, отменить и исправить.
     Убийство!
     Начиная  с  этой секунды, у меня не будет ни минуты покоя. Шум, шаги за
спиной,  тень  на  улице,  скрип  ступенек - все это заставит бежать со всех
ног,  с  бешено колотящимся сердцем. Меня будут преследовать до конца дней и
все  же  поймают.  Мне  никогда и никого не убедить в том, что я не виноват.
Адвокат, самый опытный и талантливый, не сделает этого. Убийца...
     - Фрэнк!
     - Убирайся!
     - Выпей.
     Она сунула литровую фляжку в мою руку.
     - Это бренди. Не теряй головы! Я помогу тебе.
     Горлышко  фляжки стучало по моим зубам. Я сделал большой глоток. Бренди
пролилось на подбородок, потекло по груди.
     - Слушай,  Фрэнк,  можно  что-то  сделать...  Партия  еще не проиграна.
Нужно действовать.
     Я  увидел  ее словно впервые: хищная, спокойная, решительная. Если есть
хоть малейшая возможность к спасению, только Рита может отыскать ее.
     Я прижался к ней.
     - Я не хотел этого делать, Рита!
     - Все кончено - он мертв!
     - Я  погиб!  Зерека  ждут  в  самолете,  и  если он не появится, начнут
искать.
     - Я  поеду  вместо него, Фрэнки. Надену пальто и перебинтую лицо, никто
не  заметит  подмены.  Мы одного роста. Его пальто видели десятки раз. Они и
сейчас будут видеть только это ужасное пальто.
     - Они узнают твой голос!
     - Я  буду молчать. Подожди здесь. Я пойду за машиной, а ты сними с него
пальто и бинты.
     Ужас,  парализовавший  меня,  понемногу  таял.  Может быть, Рита права?
Если повезет, я еще выкарабкаюсь.
     Я  опустился  на  колени возле тела. Было темно, пот заливал мне глаза,
еле-еле  я  расстегнул  пуговицы  пальто.  Я  даже  не  подумал о том, чтобы
пошарить  в  карманах.  Ужас  от  одной  мысли,  что  меня  могут  повесить,
совершенно  вытеснил  из моей головы надежды разбогатеть. Если бы бриллианты
упали на землю, я и не подумал бы нагнуться за ними.
     Рита   остановила  машину  совсем  рядом.  Она  вышла  с  электрическим
фонариком в руке.
     - Время поджимает, Фрэнк!
     Я  светил,  прикрывая луч ладонью, Рита сняла с мертвеца шляпу и начала
раскручивать  повязку.  Конец  ее прилип к губам Зерека, и она оторвала бинт
одним  рывком.  Мне  было  дурно.  Но  Рита  держалась  превосходно.  Все ее
движения были быстры, точны и уверенны.
     - Хорошо. Теперь помоги положить его в машину.
     Она  поволокла  тело  по  траве.  Я  подхватил  Зерека  за  ноги,  и мы
забросили  труп  в  багажник.  Туловище  уместилось,  но  руки и ноги все же
торчали  наружу.  Я топтался на месте и не знал, что предпринять. Тогда Рита
оттолкнула  меня  и  запихала  ноги, согнув их к подбородку. У нее был такой
вид, словно она укладывает мешок картошки.
     - Дай мне фонарик!
     Ей  хотелось еще раз взглянуть на того, кто был ее мужем. Она вырвала у
меня фонарик и осветила лицо Зерека.
     - Наконец-то!   Это   все   же  произошло!  -  Рита  захлопнула  крышку
багажника.
     Вся  операция  заняла  не  более  трех  минут,  но  время поджимало. Мы
видели, как к самолету потянулись из здания аэровокзала пассажиры.
     - Дай  мне  пальто  и  шляпу,  быстро!..  А теперь забинтуй лицо! Кровь
должна быть внутри, - она протянула мне бинт.
     Я  чувствовал себя больным при мысли о том, что его кровь прикоснется к
ее щеке.
     - Крепче бинтуй! Так. Теперь я сама.
     Я  смотрел,  как  она  одевается: заправила волосы под шляпу, поправила
пальто,  одернула  брюки.  Разумеется,  если  она  не  заговорит, никому и в
голову не придет, что это не Зерек.
     - Могу я идти? Меня не узнают?
     - Потрясающе! Ты на него похожа абсолютно.
     - Если  все  закончится  благополучно,  мы  выиграем  партию,  Фрэнк. А
теперь  слушай  меня:  возвращайся  и  брось  его в колодец. Будем следовать
нашему плану.
     - Да.
     Если  ее  не  опознают, я не подвергаюсь никакой опасности. Но была еще
мисс  Робинсон,  которая  могла  все испортить. Если она встретит Риту возле
самолета...
     - А мисс Робинсон?
     - Не   беспокойся,   Зерек   уже   попрощался   с  ней.  Она  пообещала
предупредить  стюардессу  на  борту,  чтобы  та  оставила  его  в покое. Ему
забронировано место. Главное - войти в самолет. Все остальное будет просто.
     - А как ты вернешься?
     - С этим тоже все просто. У меня при себе собственный паспорт.
     Я взял ее руки в свои.
     - Надеюсь, все будет в порядке.
     - Поосторожнее,   когда   будешь   возвращаться.  Если  вдруг  случится
несчастный случай...
     - Не беспокойся.
     - Избавься от него. И не забудь мое пальто. Сделаешь все это, Фрэнк?
     - Да.
     - Извини,  если  я  была  груба.  Теперь,  когда  он  мертв,  все будет
по-другому.
     - Тебе пора идти.
     - Поцелуй меня, Фрэнк.


     Все пассажиры были уже на борту. Я ждал, пытаясь унять сердцебиение.
     Рита,  не  торопясь,  направилась  к  самолету. Издали она поразительно
походила на Зерека. Ей даже удалось сымитировать его походку.
     Стюардесса   приветливо   улыбнулась.  Заподозрит  ли  она  что-нибудь?
Задержит ли?
     Рита  прошла  мимо,  не  останавливаясь.  Стюардесса  что-то отметила в
своем журнале, даже не пытаясь сказать свою дежурную фразу.
     Рита поднялась по трапу и исчезла внутри самолета.
     Удалось!
     Никогда  еще  я не чувствовал такого облегчения! Но буквально через две
секунды  из  темноты  вылетела машина и, визжа тормозами, остановилась перед
входом в аэровокзал. Земля закачалась у меня под ногами.
     Даже без фазаньего пера и кроличьего манто я узнал Эмми!
     Эмми!  Я  бросил взгляд в сторону самолета. Трап еще не убран. Какой-то
опоздавший  пассажир  спорил  со  стюардессой.  Он жестикулировал, показывая
какие-то  билеты. Двое служащих в форме стояли поодаль, готовые убрать трап.
Служащий  аэропорта  вышел  навстречу  Эмми.  Та  начала что-то взволнованно
говорить  ему,  показывая  в  сторону  самолета,  до  которого было примерно
четыреста ярдов.
     Если  я  не  хочу  болтаться на веревке, нужно помешать ей пробраться в
самолет. И я побежал, как никогда в жизни не бегал.
     Она  тоже  побежала,  но  короткие  ножки  и толстые плечи не позволяли
развить   достаточной   скорости.   Вдруг   она   почувствовала  неладное  и
оглянулась.  Ей-богу,  Эмми  не ожидала меня увидеть. Я догнал ее и, схватив
за руку, заставил остановиться.
     - Мисс Перл! Что вы здесь делаете?
     Ее  шляпка  свесилась  на  нос, закрыв глаза. В руке она зажала толстый
пакет.
     - Пустите меня!
     Но я крепко держал ее.
     - Зерек уже на борту. Вы опоздали.
     Взревели моторы. Двое служащих откатили трап.
     - Отпустите!  Мне  необходимо  передать  ему это, - Эмми вертела у меня
перед глазами пакетом.
     - Вы не успеете! Давайте я отнесу!
     Я  вырвал  пакет,  сунул в карман и помчался к самолету. Стюардесса как
раз  готовилась  закрыть люк, когда увидела меня. Я сделал нетерпеливый жест
рукой  и  помчался  к самолету, как спринтер. Подбежав, я сказал первое, что
пришло на ум:
     - Мистер Оппенгеймер на борту?
     Девушка удивленно посмотрела на меня.
     - Его здесь нет, сэр.
     Она  захлопнула  люк.  Один  из  служащих  подбежал ко мне и оттащил от
самолета.  Моторы взревели, и машина медленно покатила по взлетной полосе. В
иллюминаторе  мелькнула  забинтованная  голова. Рита смотрела в мою сторону.
Тяжело дыша, подбежала Эмми.
     - Все  в  порядке!  - закричал я, стараясь перекрыть рев самолета. - Он
там!
     Перевязанное лицо по-прежнему было повернуто к нам.
     Самолет набрал скорость и взлетел.


     Я  остановил  машину возле придорожного кафе и купил две бутылки джина,
так  как  знал,  что  ни  за что на свете не открою багажник, пока не буду в
стельку пьян.
     Я вспомнил недавний разговор с Эмми.
     На  этот  раз  мне  улыбнулась  удача:  Эмми  попалась  на  удочку. Все
пережитое  за  последние  дни  странным образом отразилось на ней, поубавило
спеси и высокомерия.
     Но  как  только  огорчение  от  того,  что она не успела переговорить с
Зереком,  прошло,  эта  бомбочка  начала  опять  выпытывать  подробности. Ей
хотелось  знать,  где  Рита. Я ответил, что мы приехали слишком рано, и Рита
не  стала  ждать.  Я  знал,  что  Эмми  способна  расспросить мисс Робинсон.
Поэтому  сказал, что Зерек был в истерике, когда я привез его на аэродром на
сорок минут раньше вылета.
     - Мне  пришлось  дежурить здесь, чтобы убедиться, что босс благополучно
улетел.
     Она взирала на меня из-за толстых линз, как инквизитор на свою жертву.
     - Вы возвращаетесь в Лондон?
     - У  меня  назначена  встреча  с  подружкой в кафе Амершама. Автобус на
Лондон уходит через несколько минут, так что поспешите.
     - Полагаю, мы больше никогда не увидимся. Прощайте, Митчел.
     - Всего наилучшего.
     - Я  завтра же позвоню миссис Зерек. Мне хочется знать, благополучно ли
он долетел.
     - А что с ним может случиться?
     - Ничего.  Но  почему  бы  не  уделить  немного внимания столь славному
человеку.
     - Он  не  будет  испытывать  никакой  радости  от  того,  что вы будете
надоедать его жене.
     - Мне наплевать на ваше мнение по этому поводу.
     Уколов   друг  друга  еще  пару  раз,  мы,  наконец,  расстались.  Эмми
проводила  меня  ненавидящим  взглядом.  Я  тоже ненавижу ее, так что в этом
чувстве мы солидарны. Но мне удалось обмануть ее. Вот разница!
     Усадьба  "Четыре  ветра"  казалась  пустынной и зловещей. Чернели окна,
тишина давила на уши.
     Часы  на  приборной  панели  показывали  23.20. Примерно через двадцать
минут  Рита  будет  в Париже. Еще через час с четвертью она должна позвонить
мне.
     Я  вылез  из машины, держа в руках две бутылки джина, и вошел в дом. Не
снимая  пальто,  я  выпил  стакан  спиртного  и  лишь после этого разделся и
закурил   сигарету.   Мои  нервы  все  еще  были  возбуждены,  а  в  желудке
чувствовались  неприятные  спазмы.  Я  решил  не  трогать  мертвое  тело  до
телефонного  звонка. Я понимал, что мне предстоит неприятная работа, и хотел
сделать ее попозже, когда успокоюсь.
     И  в этот момент я вспомнил о пакете, который забрал у Эмми. Интересно,
что в нем находится?
     Я встал и вскрыл бумагу.
     В  пакете  лежал  деревянный футляр длиной около девяти дюймов, похожий
на  футляр  для  цветных  карандашей.  Внутри находился кинжал, миниатюрный,
почти  игрушечный,  но  с лезвием острым, как бритва. Перламутровая рукоятка
была  обернута  куском  замши.  Но  что  больше всего меня поразило, так это
бурые  пятна  на лезвии. Несомненно, это была кровь. Я смотрел на кинжал, не
дотрагиваясь, и думал, что может означать эта находка.
     В  пакете лежала еще вырезка из газеты. В центре, между двумя колонками
текста,  была помещена фотография: Борис Доумир держит Риту на ладони. Я уже
видел  подобный снимок. В заметке рассказывалось об убийстве Бориса Доумира.
Он  был  заколот в собственной квартире в Каире своей партнершей Ритой Керш.
Три  свидетеля  из  квартиры  напротив видели, как она это сделала. По тому,
как  была  написана  заметка,  стало  ясно: убийцу до сих пор не обнаружили.
Скорее  всего,  Рита Керш удрала из страны. По-видимому, кто-то помог ей это
сделать.
     Теперь  понятно  -  этим  человеком  был  Зерек.  Так  вот  почему  она
стремилась  избавиться  от  него!  Рукоятка  кинжала была заботливо обернута
кусочком  замши.  Любопытно,  знала  ли  Рита  о  том,  что Зе