лее комфортабельное из кресел, а Берни Лоу занял местечко
подальше от редактора и принялся грызть ногти.
   В течение последних двух лет  мы  с  Берни  сотрудничали  в  ежемесячнике
"Крайм фэктс", пользующемся  наибольшей  популярностью  среди  конкурирующих
изданий  детективного  жанра.  Я  подкидывал  идеи,  Берни  облекал   их   в
соответствующую форму. Это устраивало нас  обоих.  Мне  никогда  не  хватало
времени, чтобы записывать свои  мысли,  а  у  Берни,  бывшего  голливудского
сценариста, их отродясь не водилось.
   Берни  был   невысок,   толст   и   выглядел   очень   солидно.   Высокий
интеллектуальный лоб украшал его куполообразную голову, а очки  в  массивной
роговой оправе делали его лицо более умным, чем  это  было  на  самом  деле.
Однажды Берни признался мне по секрету, что он столь долго проработал в кино
лишь благодаря форме своего черепа.
   Берни панически боялся потерять работу, и когда его  вызывали  в  кабинет
Файетта, он ждал одного - ему собираются указать на дверь. Он был  обременен
транжиркой женой, огромным домом, ворохом долгов и постоянно был занят  лишь
одним - как свести концы с концами.
   - В настоящий момент мы обмозговали одну идейку и собираем  материалы,  -
ответил я редактору. - Через неделю у  нас  будет  готово  нечто,  способное
потрясти даже вас.
   - Это хорошо, но вашу идейку  придется  пока  отложить,  -  прервал  меня
Файетт. - Я приготовил для вас сюрприз. В  конце  концов,  может  ведь  ваша
работа подождать?
   - В принципе, конечно, может, - согласился я, - а  что  вы  там  для  нас
раскопали?
   Файетт извлек из ящика стола папку.
   - Известно ли вам, что в нашей стране около тридцати  человек  ежедневно,
выйдя из собственного дома на прогулку, никогда в него не возвращаются?  Они
исчезают. Я велел Карсону покопаться в газетах и сделать подборку материалов
об исчезнувших людях. В этой папке собраны  материалы  по  одному  из  таких
таинственных исчезновений. Я хочу, чтобы вы тотчас же начали распутывать эту
историю.
   И я, и Берни почувствовали облегчение.  Последнюю  неделю  мы  безуспешно
бились над сюжетом нового детектива, поэтому предложение Файетта  показалось
нам спасательным кругом.
   - А что там за история? - поинтересовался я.
   - В августе прошлого года  исчезла  девушка  по  имени  Фэй  Бенсон.  Она
работала певичкой и танцовщицей в уэлденском ночном  клубе  "Флориан".  Этот
городок  Уэлден,  если  вам  не  приходилось  о  нем  слышать,  находится  в
шестидесяти   милях   юго-восточнее   Сан-Франциско.   Выступления   девушки
пользовались успехом, и хозяин клуба сообщил ей о своем намерении продлить с
ней контракт. Так что исчезнуть без предупреждения не было для нее  никакого
смысла. Семнадцатого августа она, как обычно, пришла в клуб  и  поднялась  к
себе в костюмерную. В девять вечера к ней зашел посыльный предупредить,  что
до начала ее выступления осталось пять минут. Он застал девушку облачающейся
в эстрадный  костюм,  состоявший  из  лифа,  усыпанных  блестками  шортов  и
цилиндра с перьями. Она сказала посыльному,  что  готова  к  выступлению,  и
парень  вышел.  Это  был  последний  человек,  видевший  девушку.  Когда   в
назначенное время артистка не появилась на эстраде  и  его  снова  попросили
поторопить ее, комната оказалась пустой. Костюм  для  улицы,  принадлежавший
артистке, и, что более важно, ее кошелек с  двадцатью  долларами  лежали  на
туалетном столике, но сама девушка исчезла.
   Директор спустился  к  швейцару  парадного  подъезда,  чтобы  узнать,  не
заметил ли он проходившей мимо девушки, и получил отрицательный ответ. Кроме
парадного, предназначенного для посетителей, в здании был еще один служебный
вход. Вахтер, дежуривший у того входа, также не видел девушки. Если  все  же
она воспользовалась служебным выходом, дверью, ведущей на сцену, или  прошла
через ресторан к парадному подъезду, то вряд ли  ее  появление  на  улице  в
эстрадном костюме осталось бы незамеченным: слишком он  был  откровенен  для
подобных прогулок. Поэтому директор решил, что артистка находится  где-то  в
здании, и велел тщательно осмотреть все помещения. Этот обыск также  не  дал
никаких результатов. Позвонили в полицию, но и она не обнаружила  пропавшей.
Полицейским удалось лишь установить, что девушка устроилась на работу в клуб
через бюро по найму,  сообщив,  что  раньше  она  выступала  в  ресторанчике
"Суоллоу" в Сан-Франциско. Однако проверив это, полиция установила, что  там
о девушке никто и не слыхивал. Друзей у артистки, по-видимому, не было. Жила
она в "Шэд-отеле", весьма заурядной гостинице неподалеку  от  клуба.  Портье
гостиницы показал, что гостей у девушки никогда  не  бывало,  писем  она  не
получала. Полиция провозилась с этой историей недели  две,  а  потом,  из-за
отсутствия улик или трупа девушки, дело пришлось  закрыть.  Файетт,  отложив
досье, испытующе посмотрел на меня.
   - Ну как, подойдет вам такой сюжет? -  осведомился  он.  Я-то  знал,  что
подойдет, но особого энтузиазма не выразил. Идеи редактора порой оказывались
чрезмерно раздутыми.
   - Сюжет заманчивый, - заметил я, - но если уж полиция не смогла  добиться
толку, что же можем сделать мы?
   - С полицией не каждый откровенен. Но я этой историей  заинтересовался  и
готов раскошелиться. Свидетели охотнее развязывают языки, когда  делают  это
не задаром. Уверен, что в этом деле кроется нечто сногсшибательное, и  хочу,
чтобы вы оба им занялись.
   - Ну что ж, попробуем... - Я потянулся за  досье.  -  Здесь  собрана  вся
информация?
   - Немногим больше,  чем  я  уже  рассказал:  несколько  имен,  фотоснимок
актрисы и все... Вам придется начинать сызнова.
   - А как насчет расходов? - весьма недвусмысленно поинтересовался Берни.
   Файетт взглянул на него исподлобья:
   - В пределах здравого смысла, причем заметьте, моего здравого  смысла,  а
не вашего. Вы представите отчет за каждый истраченный цент. Ясно?
   Берни счастливо  улыбнулся.  За  четыре  года  связи  с  кинобизнесом  он
классически научился раздувать сметы.
   - Счета будут в полном порядке, мистер Файетт, - заверил он.
   Я извлек из  досье  фотографию  Фэй  Бенсон.  На  глянцевом  снимке  была
изображена девушка лет двадцати четырех, одетая в усыпанные блестками лиф  и
шорты. На голове у нее  был  цилиндр.  Милое  личико  обрамляли  шелковистые
белокурые волосы, и оно привлекло меня не  меньше,  чем  ее  соблазнительная
фигурка. Я протянул снимок Берни:
   - Взгляни-ка!
   В глазах Берни промелькнуло удивление, и он выразительно присвистнул.
   - Что ж, пойдем собираться, - сказал он поднимаясь. - Если она и в  жизни
так же хороша, то найти ее просто необходимо.

***

   Когда  мы  въехали  в  Уэлден  на  "бьюике",  взятом  мною   напрокат   в
Сан-Франциско,  уже  смеркалось.  С  первого   взгляда   Уэлден   производил
впечатление   небольшого,   удачно   расположенного    и    спланированного,
процветающего городка, с широкими, чистыми улицами и оживленными тротуарами.
   - А в этой провинции весьма недурно, - произнес Берни, вытягивая шею  как
цапля, заметив высокую, стройную блондинку, ожидавшую у перехода через улицу
зеленого огня светофора. Когда мы проезжали мимо, они одарила моего спутника
долгим вызывающим взглядом.
   - Во всяком случае местные дамы не выглядят угнетенными, - продолжал  он,
- а это всегда хороший признак.
   - Будь любезен заткнуться, -  разозлился  я,  -  единственное,  что  тебя
волнует - это женщины. Ты ведь женатый человек, и  пора  бы  тебе  перестать
повесничать.
   - Будь Клэр твоей женой, ты бы вел себя точно так же. Своими  воплями  по
любому поводу она когда-нибудь доведет меня до  ручки.  Если  бы  не  другие
женщины, с которыми мне иногда  удавалось  общаться,  я  наверняка  стал  бы
женоненавистником.
   - Зачем же тогда ты взял ее в жены? Берни горько усмехнулся:
   - Ты думаешь, я совсем спятил? Это она взяла меня в мужья. Притормозив, я
приблизился к обочине и спросил у регулировщика, где находится  "Шэд-отель".
Он объяснил, как туда проехать, и через пять минут мы подкатили к гостинице.
Высокое здание,  втиснувшееся  между  конторами  и  скобяными  складами,  не
производило  внушительного  впечатления.  Принадлежавший   гостинице   гараж
находился на противоположной  стороне,  поэтому,  поставив  там  машину,  мы
пересекли улицу с чемоданами в руках.
   Пальмы в кадках, плетеные кресла  и  нечищенные  плевательницы  придавали
вестибюлю запущенный вид,  а  неопрятный  пожилой  администратор,  непомерно
большой нос которого украшала  предательская  сетка  фиолетовых  кровеносных
сосудов, никоим образом не способствовал росту престижа заведения.
   - Ну и дыра, - протянул Берни. - Бьюсь об заклад, что  у  них  в  номерах
водятся тараканы.
   - А ты думал, что там будут бабочки порхать? - ответил я и  направился  к
конторке администратора.
   Казалось, он даже удивился, когда я заказал два номера и сообщил, что  мы
остановимся, вероятно, на неделю.
   - Свободные номера есть на втором этаже. Это подойдет?
   - Разумеется. Распорядитесь насчет чемоданов и скажите, где ваш бар.
   - Вторая дверь направо от вас, - показал он. Бар  занимал  длинное  узкое
помещение. Здесь были те же пальмы в кадушках,  нечищенные  плевательницы  и
плетеные кресла. Он был совершенно пуст, если не считать  бармена,  занятого
чтением вечерней газеты. Увидев  посетителей,  он  торопливо  свернул  ее  и
приветствовал нас:
   - Добрый вечер, джентльмены.
   Бармен был высоким, крепко сбитым  детиной  с  кирпично-красным  лицом  и
осоловелыми, выцветшими глазами пьяницы. Я заказал два виски с содовой.
   - Весело у вас, как при покойнике, - заметил Берни, озираясь по сторонам.
- Может быть, тут останавливаются только трезвенники?
   - Рано еще, - произнес бармен недовольным тоном, будто  мы  нарушили  его
душевный покой. - А вы что, здесь остановились?
   - Да, - ответил я. - Случалось ли вам держать в руках "Крайм фэктс"?
   - Это и впрямь мое любимое чтиво, -  удивился  он.  Допив  одним  глотком
виски, я подтолкнул стакан к бармену.
   Берни решил последовать моему примеру и  торопливо  прикончил  содержимое
своего стакана.
   - Повторите в той же пропорции, - обратился я к бармену. - Мы по  заданию
"Крайм фэктс" расследуем исчезновение Фэй Бенсон. Помните такую?
   Мой  стакан  внезапно  выпал  из  рук  бармена  и  разлетелся  вдребезги.
Нагнувшись, он выругался и стал ногой заталкивать осколки под  стойку  бара.
Когда он выпрямился, я отметил, что цвет его лица стал несколько бледнее.
   - Кого вы назвали, повторите? - переспросил он.
   - Фэй Бенсон. Помните такую?
   - Ну и что? - Он повернулся приготовить  нам  следующую  порцию  виски  с
содовой. - Вы что же, решили писать об этом?
   - Да. Но только в том случае, если нам удастся найти новый поворот в этом
деле.
   Бармен подвинул нам наполненные стаканы и,  оперевшись  о  стойку,  начал
расставлять чистую посуду.
   - Что это еще за поворот? - подозрительно спросил он.
   - Откуда я знаю? Пока мы только приглядываемся и пытаемся  определить,  с
какого конца начинать поиск.  Дело,  согласитесь,  любопытное:  почти  голая
девушка исчезла, как сквозь землю провалилась. Куда она  делась?  Вы  можете
что-нибудь сказать по этому поводу?
   - А почему я должен что-то сказать? - нахмурился бармен.
   - Вы знали девушку лично?
   Он запнулся, затем, после некоторого  молчания,  глядя  сквозь  протертый
стакан, нехотя выдавил:
   - Время от времени она заходила сюда выпить, но знакомы мы не были.
   - Она приходила одна?
   - Всегда. Я думал, что она бывала здесь в поисках общества.
   - Не водилось ли у нее какого-нибудь приятеля? - спросил  я,  заподозрив,
что бармен темнит. Я скорее ощущал, чем видел, его внутреннее  напряжение  и
был совершенно уверен, что чувство меня не обманывает.
   - Похоже, что нет. Девчонка держалась в стороне от мужчин.
   - Однако с уверенностью утверждать, что у нее не  было  приятеля,  вы  не
можете - ведь она не обязана ставить вас в  известность  о  нем,  -  вставил
Берни.
   Бармен окинул его угрюмым взглядом:
   - Кто ее знает, возможно...  А  что  за  нужда  вам  вновь  ворошить  эту
историю?
   - Да мы и не собираемся писать об этом ни строчки,  пока  не  разберемся,
куда пропала девушка.
   Он бросил на меня быстрый взгляд и сразу же отвел  глаза.  Но  все  же  я
успел уловить в них тревожное любопытство. Этот человек все  больше  начинал
меня интересовать.
   - Нам-то виднее, - беззаботно болтал Берни. - Шерлок Холмс отправился  на
пенсию с нашей помощью.  Ему  и  не  снились  дела,  которые  нам  удавалось
распутать. Мы сами порой диву даемся. Полиция знает, чего мы стоим, и охотно
сотрудничает с нами.
   - В самом деле! Что ж, вам придется попотеть над этой историей, - оборвал
разговор бармен и, повернувшись спиной, направился в  противоположный  конец
бара, где снова уткнулся в газету.
   Допив виски, я крикнул:
   - Вы не в курсе дела, где находится клуб "Флориан"?
   - В сотне метров по пути к центру, на правой стороне, - пробурчал бармен,
не отрываясь от газеты. Когда мы вышли из бара, Берни заметил:
   - Не слишком-то он приветлив. Ты обратил на это внимание?
   - Мне показалось, он просто чего-то  испугался,  -  ответил  я,  отпуская
качающуюся дверь. - Секундочку.
   Обернувшись, я заглянул через застекленный верх двери в бар.
   - Он разговаривает по телефону, - сказал я, догнав Берни.
   - Может, он со скуки решил поставить доллар на лошадку?
   - В такое-то время? Пойдем-ка закусим. Пока мы проходили через  вестибюль
и спускались по ступеням на улицу, у меня  в  голове  мелькали  всевозможные
мысли.
   - Похоже, что мы подступились к нему не с того бока, - сказал я Берни.  -
Знай наперед его реакцию, я бы не стал упоминать о "Крайм фэктс".
   - Что ты конкретно имеешь в виду? - Берни озадаченно посмотрел на меня. -
Малый выронил стакан? Ну и что, с каждым может такое случиться. Допустим, он
был с нами не слишком приветлив, так ему просто могли  не  понравиться  наши
физиономии. Моя, к примеру, некоторым не очень нравится.
   - Перестань нести чушь и дай мне спокойно подумать, - огрызнулся я.
   - Ладно, ладно, - смирился Берни, - валяй, думай. Будто я  в  нашем  деле
сбоку припека. Другой на моем месте не потерпел бы такого отношения.
   - Да заткнись же ты! - рявкнул я.

***

   Через ярко  освещенное  фойе  клуба  "Флориан"  проходили  многочисленные
посетители. Мы вручили наши шляпы девушке, одетой в плиссированное платье  с
глубоким соблазнительным вырезом. Берни уставился на нее с вожделением:
   - Чем можно полакомиться в этом вертепчике, крошка? - поинтересовался он.
- Впрочем, если уж на то пошло, то и ты весьма аппетитна.
   Девушка прыснула со смеху:
   - Меню у нас изысканное, - заверила она и, понизив голос, добавила:
   - Только не заказывайте гуляш: с кухни исчезла кошка.
   - Пойдем, пойдем, - поторопил я Берни. - Не забывай, что мы на работе.
   - Только и слышишь о работе, - пробурчал он сварливо, - черт меня  дернул
встрять в эту историю.
   Ресторан оказался довольно просторным. Метрдотель предложил  нам  угловой
столик. Недалеко от нас помещалась танцевальная эстрада, играл джаз-квинтет.
Сверху лился мягкий розоватый свет. Мы сделали заказ, и Берни спросил:
   - Какой следующий шаг ты намерен предпринять?
   - Мне хотелось бы поговорить  с  директором  этого  заведения.  Он  может
сообщить любопытные детали. А кроме  директора  здесь  есть  посыльный,  он,
вероятно, знает больше, чем рассказал полицейским.
   - Судя по всему, те пташки, что нахохлились в углу,  -  это  девушки  для
танцев. Пожалуй, я доставлю  одной  из  них  удовольствие,  пока  ты  будешь
трепаться с директором. Ведь нам обоим беседовать с ним нет никакой нужды, а
я тем временем попытаюсь и сам что-нибудь разнюхать.
   - Пробуй, пробуй, - согласился я.  -  Только  не  слишком  отвлекайся  на
посторонние ароматы.
   - У тебя  невыносимый  характер,  -  возмутился  Берни.  Спустя  полчаса,
расплатившись по счету, я поднялся, чтобы уйти.
   - Как бы мне не пришлось тебя выручать, - предостерег я Берни.
   - Скорее ей придется звать на подмогу, - ответил он, не  отрывая  взгляда
от огненно-рыжей красотки, на смазливой мордашке которой  застыло  выражение
смертной скуки, - я всегда предпочитаю огненных женщин.
   Директор оказался невысоким, смуглым человеком. Звали его Эл  Вейман.  Он
был явно польщен, узнав, что перед ним корреспондент "Крайм фэктс".
   Предложив мне присесть, он осведомился:
   - Чем могу быть полезен?
   - Я пытаюсь разыскать новые факты, связанные с историей  Фэй  Бенсон.  Мы
собираемся написать об этом деле, если его удастся распутать.
   -  Это  задание  редакции  или  собственная  инициатива?  -  спросил  он,
предлагая мне сигареты. - Ведь девушка исчезла четырнадцать месяцев назад!
   - Нам это известно, - ответил я, закуривая. - Но иногда стоит  покопаться
и в старых делах. В них натыкаешься на такое, о чем не можешь и мечтать, идя
по свежему следу. Предположим, что девушка столкнулась  с  нечестной  игрой.
Парень,  который  замешан  в  этом,  ушел  в  тень,  лег  на  дно.  Проходит
определенное время,  он  теряет  осторожность.  Он  уверен  в  полной  своей
безопасности.  И  вдруг  ему,  как  снег  на   голову,   сваливается   новое
расследование. Есть шанс,  что,  потеряв  самообладание,  он  начнет  делать
ошибочные шаги и тем самым выдаст себя. Подобное случалось не раз.
   - Теперь понимаю... Чем я могу вам помочь?
   - Интересно знать ваше мнение,  как  девушка,  столь  откровенно  одетая,
могла исчезнуть отсюда незамеченной?
   - Я долго ломал над этим голову, но  так  и  не  пришел  к  определенному
выводу, - пожал плечами директор. - Оба черных  хода  охранялись,  а  пройти
через ресторан и не привлечь к себе внимания ей удалось бы разве что  только
в шапке-невидимке.
   - А кто охранял входные двери?
   - У служебного входа был Джо Фармер, у подвального - Пит Шульц.  Оба  они
дали показания, что не видели девушки.
   - Вам не приходило в голову, что один из них мог солгать? Если  это  так,
то во всей истории с таинственным исчезновением нет никакой мистики. Неужели
полиция не допускала подобной версии?
   - Разумеется, допускала. Полицейские долго трясли каждого из вахтеров, но
так ничего путного и не добились. Оба уперлись в одно: поста не  покидали  и
девушки не видели.
   - Есть ли факты, говорящие против свидетелей?
   - Шульц - вообще вне подозрений. К тому  же  он  наблюдал  за  разгрузкой
ящиков с пивом. Полицейские допросили водителя грузовика. Он подтвердил, что
во время исчезновения девушки Шульц находился у дверей.
   - Таким образом, остается Фармер. У него имеется алиби?
   - Нет. Я часто удивлялся этому парню. Меры в выпивке он не знал. Он  имел
привычку заглядывать в бар к Майку - это через дорогу.  Незадолго  до  того,
как произошла история с Бенсон, я его поймал там с поличным  и  предупредил,
что если подобное повторится, то его уволят.
   - В вашем заявлении в полицию об этом нет ни слова, - заметил я.
   - Верно, - улыбнулся Вейман, - просто мне  не  хотелось  причинять  парню
неприятности. Прежде чем звонить в полицию,  я  вызвал  его  к  себе,  и  он
клятвенно заверял меня, что в этот раз через дорогу не бегал.
   - Так ведь  однажды  парня  застукали,  и  он  знал,  что  если  подобное
повторится, то его рассчитают. Какова же в таком  случае  достоверность  его
клятвенных заверений?
   - Прежде чем говорить с ним,  я  побывал  в  заведении  у  Майка.  Бармен
сказал, что Фармер в тот день в баре не показывался. Я уверен, что  Джо  мне
не лгал.
   - Мне кажется, что-то уже проясняется.  Девушка  могла  выйти  через  эту
дверь.
   - Но она все равно не смогла бы уйти далеко незамеченной.
   - Почему же? Если Фэй Бенсон ожидала машина, она могла  спокойно  уехать,
не привлекая внимания прохожих. Мне бы хотелось поговорить с Фармером.
   - Ви