зучал характерные черты Фэй Бенсон, и поэтому
склонен был с ней согласиться.
   - Вы уверены, что она не входила в состав вашей труппы во время гастролей
в Париже?
   - О нет! В этом я абсолютно уверена.
   - Джоан Никольс ездила с вами?
   - Да. Мне будет много интереснее, мистер Слейден, если я узнаю, для  чего
это все вам нужно.
   - Извините. Вкратце: эта артистка, Фэй  Бенсон,  исчезла  при  загадочных
обстоятельствах четырнадцать месяцев назад. Джоан Никольс, возможно, была  с
ней знакома. Во всяком случае она звонила в гостиницу к Фэй Бенсон через три
дня после ее исчезновения. Мисс Никольс  попросила  администратора  дать  ей
знать, если Фэй появится вновь. Затем она вернулась домой, упала с  лестницы
и сломала себе шею.
   - Я знаю, что она упала с лестницы. Но это был несчастный  случай.  Разве
нет? - Джанет Шелли вопросительно смотрела на меня.
   - Медицинское заключение  утверждает,  что  это  был  несчастный  случай,
полиция придерживается того же мнения, а вот я в этом не уверен. Ее могли  и
столкнуть с лестницы.
   - Но почему, почему вы так считаете?
   - Слишком долго объяснять. Не исключено,  что  я  ошибаюсь,  поэтому  мне
необходимо выяснить, была ли мисс Никольс подругой Фэй Бенсон или же  только
случайной знакомой. Вы ничего не можете сообщить?
   Она отрицательно покачала головой.
   - Джоан Никольс никогда не упоминала имени Бенсон в разговорах со мной.
   - Между вами были приятельские отношения?
   - Не совсем так. Она была довольно трудным человеком, никто из девушек не
мог с ней ужиться.
   - В каком смысле она была трудная?
   Моя собеседница, поколебавшись, пожала плечами.
   - Я не люблю сплетничать о людях, но поскольку она умерла, я  думаю,  что
это можно сказать. Ей всегда недоставало денег. Она  пыталась  брать  у  нас
взаймы. В конце концов, все мы сильно нуждались и старались жить по доходам,
но Джоан никогда себя не ограничивала в тратах. Она всегда  была  по  уши  в
долгах и постоянно искала, у кого бы занять еще.  Она  становилась  довольно
противной, когда ей это не удавалось. У нее ведь был очень острый язык.
   - На что же она тратила деньги? Джанет пожала плечами.
   - На что обычно женщина тратит деньги? Она никогда не ходила без обновки.
Конечно, ей приходилось одеваться  лучше  нас,  поскольку  она  вращалась  в
лучшем обществе. У нее был удивительный талант заводить знакомых среди людей
с толстыми чековыми книжками. В Париже она подружилась  с  миссис  Корнелией
Ван Блейк, женой миллионера. Не спрашивайте меня, как  ей  это  удалось,  но
факт остается фактом. Дважды Джоан приходила к ней в  отель,  и  они  вместе
обедали. Для этого случая она даже одолжила у меня  платье,  а  у  одной  из
девушек каким-то образом стрельнула двадцать долларов. Денежки эти  плакали,
а платье мне удалось получить назад лишь с большим трудом.
   Все это не слишком меня  интересовало,  но  я  давал  ей  выговориться  в
надежде, что со временем она может высказать нечто новое для меня.
   - Не приходилось вам встречать ее в обществе высокого загорелого  мужчины
лет тридцати пяти, с усиками? - задал я давно лелеемый мной вопрос.
   Она покачала головой.
   - Нет, она никогда не имела дела с молодыми людьми. Все ее поклоники были
в возрасте, бизнесмены, старые кобели, ОДНИМ СЛОВ,. 1.
   Для девушки, которая не любит сплетничать о людях, она держит себя весьма
любопытно, подумал я.
   - Встречался вам когда-нибудь человек,  соответствующий  этому  описанию?
Его, возможно, зовут  Генри  Рутланд.  У  него  двухцветный  кремово-зеленый
"кадиллак".
   Она печально улыбнулась.
   - Если бы. Вы его так чудесно описали! У моих приятелей никогда  не  было
ничего дороже "форда".
   Не имело никакого смысла дальше тратить ее и мое время. Я быстро зашел  в
тупик.
   - У мисс Никольс были враги? - спросил я напоследок.
   - Много, целая толпа. Но никто из них не собирался ее убивать.  Все,  что
они хотели, - это не иметь с ней дела.
   - О'кей. - Я с облегчением поднялся из кресла. - Виноват, что отнял у вас
время. Очень приятно было встретиться. -  Я  оглядел  аскетичную  обстановку
гостиной и обратился к девушке:
   - Я  собираюсь  несколько  вас  смутить,  мисс  Шелли.  Наш  редактор  не
рассчитывает, что мы сможем тратить чужое время на свои вопросы за  спасибо.
- Достав из кармана две десятки, я сложил  их  и  положил  на  стол.  -  Это
гонорар за информацию.
   Если бы меня в эту минуту слышал Файетт,  его  бы  хватил  удар,  но  эта
девушка мне понравилась, и было совершенно ясно, что она на мели.
   Мисс Шелли очаровательно покраснела от смущения.
   - Вот так так! Я и не ожидала... - Она внезапно прервалась. -  Я  же  вам
ничего не рассказала.
   - В другой раз доскажете. Может, я вернусь за дальнейшими  сведениями.  А
сейчас - до свиданья.
   Прежде чем она снова начала протестовать,  я  вышел  в  переднюю,  открыл
входную дверь и сбежал по тропинке к машине.

Глава 6

   Я заехал в полицейское управление за Скейфом в семь сорок  вечера.  Стоял
теплый вечер, и  на  небе  не  было  ни  облачка.  Было  похоже,  что  ночь,
назначенная для подъема бочки, выдастся прекрасной.
   - Виделся  с  девицей  Шелли?  -  поинтересовался  Скейф,  комфортабельно
расположившись на заднем сиденье "бьюика".
   - Да, но много от нее не узнал. - Я  пересказала  суть  разговора.  -  Не
знаешь, снимали ваши ребята  отпечатки  пальцев  Джоан  перед  тем,  как  ее
похоронили?
   Скейф пожал плечами.
   - Я не слышал. Возможно, что отпечатки у них остались, но ручаться за это
я не могу. А зачем они?
   - Может, имеет смысл проверить, не было ли у нее судимостей. Для девушки,
так охотящейся за деньгами, не исключена вероятность  попасть  в  неприятную
историю.
   - А это мысль, - кивнул Скейф, - вернусь - посмотрю, не завалялись ли где
ее пальчики. Если найду, дам указание произвести проверку.
   - Она меня крайне интересует. Это единственный человек, которому  до  сих
пор не нашлось разумного места в нашей схеме. Рутланд  мог  быть  любовником
Фэй, Хессон и Фармер похитили ее, Флемминг ее убил. Ты думаешь, что  Рутланд
платил этой троице за работу, что он и есть организатор убийства?
   -  Мы  можем  делать   самые   фантастические   предположения,   но   это
неблагодарный труд, - отозвался Скейф. - Я предпочитаю подождать, пока схема
не обрастет фактами. Мы ведь даже не знаем, убита ли Фэй.
   - Хочешь поспорить, что ее нет на дне озера? Скейф покачал головой.
   - Не в этом дело. Просто, пока мы не найдем тела, я хочу об  этом  судить
непредвзято.
   - Создается впечатление, что на этом направлении движение  стало  гораздо
интенсивнее, - заметил я, сбавляя скорость и пристраиваясь в  хвост  длинной
процессии машин, медленно продвигавшейся в сторону Лысого  озера.  Скейф  от
души выругался.
   - Неужели кто-нибудь проболтался? Господи! Старик будет  волосы  на  себе
рвать. Ты только взгляни на это столпотворение!
   Не было  абсолютно  никакой  надежды  обогнать  вытянувшуюся  перед  нами
кавалькаду машин,  оставалось  только  плестись  за  ними.  Когда  до  озера
оставалось не более четверти мили, мы поползли совсем как черепахи.
   Впереди показались трое полицейских, пытавшихся регулировать движение  на
дороге.
   - Позволь, я сойду на минутку, - попросил Скейф. Затормозив, я ссадил его
и ждал, пока он беседовал  с  одним  из  полицейских.  Он  вернулся  злой  и
насупленный.
   - У озера уже собралась толпа в две тысячи зевак, а новые все прибывают и
прибывают. Чтобы справиться с  ними,  они  вынуждены  были  вызвать  резерв.
Кто-то обо всем проболтался. Мы можем ехать. Пробирайся как-нибудь.
   Я вырулил из застывшего потока и объезжал его, пока мы не достигли озера.
   У деревьев стояло шесть полицейских  машин  и  два  грузовика.  На  самой
кромке берега толпились репортеры и фотографы. Примчались даже  две  бригады
стервятников из кинохроники и с деловым видом устанавливали свои камеры.
   Целый полицейский взвод возился с тремя мощными  прожекторами,  направляя
их ослепительно белые лучи на спокойную поверхность воды.
   Когда мы присоединились к группе на берегу, Харрис надевал акваланг.
   Крид окинул меня свирепым взглядом.
   - Ваша работа? - Он рубил слова, как острый нож ветчину.
   - Я здесь ни при чем, капитан. Я не обронил об этом ни слова.
   - Вот-вот, все вы так говорите. Что ж, остается только уповать на то, что
мы обнаружим тело.
   Он повернулся к Харрису, дрожавшему от тихой ночной прохлады, и  рявкнул,
чтобы тот поторопился.
   Харрис сел в лодку, двое полицейских, спихнув ее с берега,  вскарабкались
следом и сели на весла.
   Неподалеку от нас, прикрепленная к стволу дерева, стояла могучая лебедка.
Стальной трос лебедки оканчивался карабином с петлями.
   Трое полицейских погрузили петли в другую лодку, оттолкнулись от берега и
стали грести за первой лодкой. Еще два полицейских подавали с берега трос.
   Мы со  Скейфом  держались  подальше  от  Крида  и,  стоя  под  деревьями,
смотрели, как лодки медленно движутся к середине озера.
   Пара находчивых фоторепортеров  попыталась  спустить  свою  лодку,  чтобы
запечатлеть погружающегося в  воду  Харриса,  но  наряд  полиции  пресек  их
инициативу. Один из них обратился  с  протестом  к  Криду,  но  тот,  найдя,
наконец, отдушину, дал выход своему  раздражению,  и  шокированный  репортер
ретировался.
   - Если в этом бочонке только цемент, - произнес Скейф одним уголком  рта,
- мы станем свидетелями катаклизма, весьма похожего на  землетрясение.  Могу
поспорить, что  все  разболтал  Харрис.  Пуще  всего  на  свете  он  обожает
саморекламу.
   Тем временем Харрис погрузился в  воду,  и  ожидавшая  результатов  толпа
замерла в напряженном молчании.  Он  появился  на  поверхности  минут  через
десять и сделал знак лодке  с  тросом  приблизиться.  Гребцы  несколько  раз
взмахнули веслами и стали травить трос за борт.
   - Теперь осталось недолго, - нетерпеливо сказал Скейф. Он закурил, сделал
несколько торопливых затяжек и швырнул сигарету в озеро.
   Мне показалось, что прошла целая  вечность,  прежде  чем  голова  Харриса
снова появилась на поверхности. Он махнул рукой.
   Крид повернулся к двум своим людям, стоявшим у лебедки, и скомандовал:
   - Порядок! Начинайте тянуть.
   Двое принялись вертеть рукоятки. Это стоило им  немалых  усилий,  и  Крид
распорядился, чтобы к ним присоединились еще двое полицейских.
   Барабан медленно вращался, выбирая мокрый трос. Через десять  минут  Крид
поменял четверку, и полицейские отошли от лебедки, утирая пот и пыхтя.
   - Пожалуй, нам не мешает занять местечко подальше, - шепнул Скейф.  -  Мы
можем ненароком попасться старику на глаза, тогда он не преминет  запрячь  и
нас. Работа такого сорта слишком для меня тяжела.
   Мы спрятались поглубже в тень.
   Прошло более часа, прежде чем вслед за медленно наматывающимся тросом  на
поверхности озера показалась деревянная бочка.
   Толпа разом ахнула, когда четверо полицейских,  ступив  в  воду,  вручную
стали выкатывать бочку на берег. В нее уперся луч одного из  прожекторов,  и
группа репортеров защелкала камерами.
   Они пытались уговорить Крида  сняться  рядом  с  бочкой,  но  он  наотрез
отказался. Было видно, как ему этого хочется, но  он  опасался  оказаться  в
дураках, если внутри бочки не окажется девушки.
   Темный крытый грузовик подполз к тому месту, где лежала бочка.
   - Это катафалк похоронного бюро, -  пояснил  Скейф.  -  Крид  не  рискует
вскрывать бочку на месте. Давай-ка отсюда сматываться. Нам  надо  попасть  в
морг - бочку отвезут туда.
   Мы стали проталкиваться сквозь возбужденную толпу и, выбравшись  из  нее,
побежали к "бьюику". Мне с трудом удалось развернуть машину - настолько была
запружена дорога. Обогнав,  наконец,  последний  автомобиль,  я  помчался  к
серому зданию.
   Когда мы вошли в облицованный кафелем коридор, из комнаты  навстречу  нам
появился невысокий полный человек в резиновых перчатках и таком же фартуке.
   - Привет, сержант. - Его плохо выбритое  лицо  озарилось  улыбкой.  -  Им
удалось ее поднять?
   - Здравствуй,  Джо.  Все  извлекли  благополучно.  Бочку  привезут  через
полчаса.
   - А что в бочке?
   - Цемент, а может и еще что-нибудь. Старик решил вскрывать ее здесь.
   - Последняя моя работа с цементом - сплошной кошмар, - посуровел  Джо.  -
Парень пролежал в воде полгода. Посмотрели бы вы на него!
   - Наша купалась четырнадцать месяцев. Будет там на что смотреть?
   - Все зависит от того, насколько толстый  слой  цемента  ее  покрывал,  -
пожал плечами Джо. - Если в скорлупе не было щелей, может, она и в  порядке.
Правда, долго она не продержится, только-только  хватит  времени,  чтобы  ее
опознать.
   Прислушиваясь к этому разговору, я  почувствовал  легкую  тошноту.  Сразу
пропала уверенность, что мне надо  находиться  в  морге  в  момент  вскрытия
бочки.
   - Пойдемте-ка в мою комнату, - пригласил Джо, - я там  принес  бутылочку.
Она поднимет ваш тонус. Я всегда делаю хороший глоток, прежде чем берусь  за
дело вроде этих.
   Мы вошли в маленькую комнатку и переминались с ноги  на  ногу,  пока  Джо
доставал из шкафчика бутылку виски и стаканы.
   - Это Чет Слейден - парень из "Крайм фэктс", - представил меня  Скейф.  -
Он тоже занимается расследованием. Джо кивнул мне.
   - Мне приходилось читать ваши вещи, мистер. Здесь  вы  подберете  хороший
материал. Будете фотографировать?
   Получив утвердительный ответ, он буквально расцвел и повернулся  лицом  к
свету.
   - Может, вам понадобится и моя фотография?
   - Я не уверен, что его аппарат застрахован, - ухмыльнулся Скейф.
   Я сделал два снимка маленького человечка. Из-за недостаточного  освещения
получить хорошие снимки я не  надеялся,  но  поскольку  намеревался  пробить
солидную брешь в его запасе виски, то подумал, что справедливо будет  что-то
сделать в ответ.
   Мы несколько раз наполняли стаканы, не разбавляя виски содовой и даже  не
запивая его, и к тому времени, когда во дворе заворчал грузовик, тошнота моя
несколько улеглась.
   Поспешно убрав бутылку и стаканы, Джо отер губы тыльной стороной ладони и
направился открывать двойные двери, ведущие в морг.
   - Пойдем, - предложил Скейф, - это будет хорошим  испытанием  для  твоего
желудка.
   Появился хмурый Крид в сопровождении судебного медицинского эксперта.
   - А, вы уже здесь? - набросился он на меня.
   - Почему бы и нет? Если бы не я, вас бы тоже сегодня здесь не было.
   - М-да. - Он фыркнул и отвернулся отдать распоряжения группе полицейских,
втаскивавших бочку на четырехколесную тележку.
   - Чудесно провел время, отгоняя эту хищную свору, - продолжал он. -  Если
бы я мог найти того, кто проболтался, я бы свернул ему шею.
   - Вы должны быть в состоянии найти  виновника  -  вы  же  полицейский,  -
съязвил я.
   Скейф подтолкнул меня локтем и предупреждающе покачал головой.
   Все мы группой проследовали за тележкой в морг.
   Джо и оба его ассистента, также в резиновых фартуках и перчатках,  стояли
в ожидании.
   - За дело, - распорядился Крид. - Давайте посмотрим, что мы там достали.
   Он сделал знак четырем полицейским, вкатившим в морг  тележку  с  бочкой,
покинуть помещение.
   Я встал спиной к стене и вставил в  гнездо  лампу-вспышку.  Руки  у  меня
дрожали, и я чуть не выронил лампу.
   Джо и его ассистенты довольно быстро расправились с деревянной обшивкой.
   Пока они работали, Крид обратился ко мне:
   - Это  та  самая  бочка,  которую  Сперри  продал  Флеммингу.  Вы  видите
отверстия для усов клубники? Она должна быть там.
   Джо оторвал последнюю  промокшую  клепку  от  стягивавшего  их  железного
обруча. Цементный блок, формой повторявший бочку, в  резком  свете  выглядел
мрачно.
   - Отливка сделана мастером своего дела, - заметил Джо, отойдя в  сторону,
чтобы вытереть лоб. - Принеси-ка парочку зубил, Том.
   При свете лампы-вспышки я сфотографировал блок в тот  момент,  когда  Том
принес зубила.
   - Давай полегоньку, - скомандовал Джо, и они  вдвоем  с  Томом  принялись
вбивать клинья в цемент.
   Десять минут равномерного стука молотков  -  и  цементная  оболочка  дала
трещину.
   Джо посмотрел в разлом, Крид оттолкнул его в сторону, заглянул туда сам и
отступил назад. Лицо его перекосила гримаса.
   - Это она. Я рассмотрел блестки на одежде. Продолжай, Джо.
   Еще несколько ударов молотками, и цементный чехол развалился  в  стороны,
как скорлупа с пасхального яйца. Я бросил взгляд и отвернулся.
   До меня донеслись слова Крида.
   - Она в вашем распоряжении, доктор, вернее, то, что от нее осталось.
   Я выбежал вон. Никогда я не жаловался на желудок, но  то,  что  я  увидев
вызвало у меня жестокий приступ тошноты.
   Добравшись до комнаты Джо, я достал его бутылку виски  и  сделал  большой
глоток.
   - Дай и мне, - попросил, войдя, Скейф.  Он  взял  бутылку  и  налил  себе
полстакана.
   - Тьфу! Ни за какие деньги на свете не согласился бы стать  потрошителем.
Итак, все решилось. Это она.
   Через несколько ко минут появился Крид. Я налил и ему. Он взял стакан, не
поблагодарив, присел на стул около окна и отпил немного, хотя  по  его  виду
нельзя было сказать, что он сильно  нуждался  в  выпивке.  Глаза  его  прямо
светились от возбуждения и удовлетворения.
   - Наконец-то мы чего-то достигли, - заговорил он. - Вы оба не уходите.  Я
собираюсь сделать заявление для прессы. Несомненно, что это  Фэй  Бенсон.  У
трупа искривленный мизинец, точно такой же был у Фэй. - Он допил до  дна.  -
Теперь нам предстоит установить мотивы ее убийства.
   Он направился во двор, где его нетерпеливо дожидалась шайка репортеров.
   Скейф закурил.
   - Мы приступаем к самой тяжелой части работы, - уныло сказал он.  -  Надо
найти этого Рутланда.
   Я сел к телефону и заказал разговор с Нью-Йорком.  После  десятиминутного
ожидания я услышал на другом конце провода голос Берни. Было двадцать  минут
первого, и я очень удивился, застав его дома.
   - Я не  могу  долго  разговаривать,  -  начал  он.  -  Клэр  организовала
вечеринку, и мне надо продолжать потчевать этих оглоедов моим лучшим  виски.
Что у тебя стряслось?
   - Возьми ручку и блокнот. У меня одна свежая  новость,  с  пылу  с  жару.
Записывай.
   - Ты не мог бы подождать до утра? - плаксиво  заклянчил  он.  -  Клэр  не
любит, когда я оставляю гостей одних. Я  сказал  "гостей"?  Это  шутка.  Они
больше похожи на стаю голодных волков.
   - Слушай, ты, пьяный павиан. Бери блокнот и прочисти уши!  Мы  нашли  Фэй
Бенсон.
   - В самом деле? Вот это да! Как она там?
   -  Мокрая,  холодная  и  совсем-совсем  мертвая.  Возьмешь  ты,  наконец,
блокнот?
   После приведшей меня в ярость паузы его голос вновь зазвучал в трубку.
   - Клэр на меня разозлилась. Бога ради, поторопись, - взмолился он.
   - Заткнись ты со своей Клэр! - в сердца Окликнул я. -  И  слушай,  что  я
буду говорить. - Я начал диктовать рассказ.
   Одним  из  главных  достоинств  Берни  была  доведенная  до  совершенства
способность записывать по собственной стенографической системе все,  что  бы
ему ни диктовали с фантастической скоростью. Я сообщил ему факты и  добавил,
что отправляю фотографии с утренним самолетом.
   - Пошли кого-нибудь встретить самолет. Этот материал будет  сенсацией,  -
заключил я.
   - Я все устрою. К завтрашнему дню у меня будет готовая вещь с разгаданным
до конца убийством. Хорошей работы, Чет!
   - Приятно от тебя это слышать. Держись поближе к телефону. Скоро я сообщу
тебе дополнительную информацию. Мы ждем заключения медицинского эксперта.
   - Не звони мне больше ночью. - В голосе Берни звучала тревога, - Клэр...
   - Мне известно, что Клэр этого не любит. Ну и черт с ней, - рассвирепел я
и повесил трубку.
   В комнате появился Крид, выглядевший весьма самодовольно.
   - Наше дело как раз во вкусе этих вампиров, - заявил он, садясь. -  Пусть
готовят крупный шрифт для заголовков. Док не появлялся?
   Скейф отрицательно покачал