ка сцена не погрузилась  во  тьму.  В  жаркой  и  душной
атмосфере   зала    я    ощутил    внезапное    электрическое    напряжение,
распространившееся по тесному помещению: такое  же  напряжение  ощущаешь  на
бродвейской  премьере.  Все  замерли,  и  наступила  полная  тишина.   Затем
сверкнули огни: в центре сцены стояла белокурая  девушка,  на  которой  были
надеты крохотная полоска ткани и змея; это лучший  способ,  которым  я  могу
описать ее полную обнаженность. На  плечах  ее  лежала  шестифутовая  кобра,
одной рукой она держала ее позади головы, другой - за хвост. Добрые двадцать
секунд  девушка  стояла  недвижно  под  грохот  барабана,  крики  и   овации
аудитории. У нее была изящная, маленькая фигурка. Глядя на нее, все  мужчины
в зале, не исключая и меня, подались вперед.
   - Если бы я знала, что ты так увлечешься, я бы  взяла  для  тебя  полевой
бинокль, - язвительно сказала Элен.
   - Я бы и сам его взял, если б  знал,  что  она  окажется  так  хороша,  -
ответил я, - и будь любезна помолчать, я занят.
   Сьюзен  стала  двигаться  по  сцене;  это  было  ее  ошибкой.  Стоило  ей
шевельнуться, как я тут же понял, что она танцует не лучше меня, и  это  еще
мягко сказано. Она не чувствовала ритма, она была неуклюжа, неловка!  И  все
же ни один мужчина не сводил с нее глаз. Пусть у нее  не  было  таланта,  но
зато такая фигура, что привела бы в  восторг  любого  скульптора.  Зазвучала
мелодия вальса, девушка стала двигаться быстрее, покачиваясь  из  стороны  в
сторону и все так же держа голову кобры  на  расстоянии  вытянутой  руки.  И
вдруг она отпустила ее хвост, он упал, хлыстом  стегнув  воздух,  и  обвился
вокруг руки девушки, сдавив ее.
   Она продолжала танцевать, круг за кругом, прелестная фигурка кружилась  и
качалась, и только когда танцовщица  замедлила  шаг,  я  заметил,  что  ниже
злобной головы змеи раздувается капюшон, верный знак того,  что  она  готова
напасть, как только представится случай.
   Я всегда ужасно боялся змей, и  теперь,  наблюдая  за  этой  девчонкой  с
разъяренной  коброй,  девчонкой,  такой   уязвимой   в   своей   наготе,   я
почувствовал, что во рту у меня пересохло. Я сказал себе, что змея неопасна,
наверняка у нее вырваны ядовитые зубы, но и тогда я, по-прежнему не  отрывая
глаз и вцепившись в ручки кресла, смотрел, как она остановилась  у  рампы  и
застыла, а омерзительное чешуйчатое тело змеи то сплеталось вокруг ее рук  и
шеи, то вновь расплеталось. Зарокотали барабаны, она опустилась на колени  и
медленно, спокойным движением сняла с плеч змею, положила ее перед  собой  и
отпрянула; кобра быстрым движением  свернулась  в  тугое  кольцо,  голова  с
раздутым капюшоном высоко поднялась и замерла напротив девушки, из разинутой
пасти   высунулся   раздвоенный   язык.    Мгновение,    показавшееся    мне
бесконечностью, Сьюзен сидела  не  двигаясь,  глядя  на  змею,  потом  стала
медленно-медленно к ней наклоняться.
   - Черт меня подери, - пробормотал я, не в силах сдержать волнение, - если
эта дрянь ее укусит...
   - Тихо ты! - перебила меня Элен, и по ее голосу  я  понял,  что  ей  тоже
небезразлично это зрелище.
   Где-то во мраке зала вскрикнула женщина, какой-то мужчина вскочил, но его
быстро толкнули на место. Девушка наклонялась все ниже, и от шипящей злобной
головы ее отделяло расстояние не больше фута. Внезапно барабаны смолкли, и в
тишине, которую, казалось, можно было резать ножом, девушка вдруг застыла  в
неподвижности. Змея тоже не двигалась. Элен вцепилась мне в рукав. Атмосфера
напоминала ту, что бывает на корриде в момент убийства быка.  Девушка  снова
дюйм за дюймом стала склоняться к змее; раздвоенный язык  то  появлялся,  то
исчезал в пасти кобры, и вот он лизнул ее в губы. Отвратительнее  зрелища  я
не видал в  своей  жизни.  Очевидно,  эта  сцена  венчала  номер,  поскольку
раздался звон цимбал, и свет погас. Довольно долго ничего не происходило.  Я
откинулся на спинку кресла, чувствуя себя  так,  будто  взбежал  на  десятый
этаж. Зажегся свет, на сцене стояла Сьюзен, она кланялась и улыбалась. Кобра
исчезла, а на девушке теперь была изумрудно-зеленая накидка, закрывавшая  ее
до пят.  Добрых  пять  минут  она  раздавала  поклоны  и  воздушные  поцелуи
зрителям, которые, повскакав с кресел, вопили, свистели  и  бешено  хлопали.
Потом занавес упал, огни погасли, но большинство мужчин продолжали кричать и
свистеть.
   - Давай уйдем отсюда, - предложила Элен. - Гадость  какая!  В  этом  есть
что-то порочное.
   Я обнаружил, что весь промок от пота,  а  сердце  пытается  выскочить  из
груди.  Конечно,  Элен  права,  в  танце  было  что-то  порочное.   Каким-то
непостижимым образом от него отдавало смертью и сексом.
   - Не надеется же она выступить с чем-то подобным в Нью-Йорке!  -  сказала
Элен.
   - Вряд ли. Полиция такого не потерпит.  Однако,  по-моему,  тут  виновата
публика: это из-за них здесь такая атмосфера. Пойдем поговорим  с  ней.  Как
по-твоему, эта змея неядовита?
   - Естественно! Уж не думаешь ли ты, что  человек  в  своем  уме  стал  бы
баловаться с коброй, если бы ее не обезвредили?
   - Я рад, что в страховке предусмотрены змеиные укусы, - сказал я. -  Было
бы легко подсунуть ей вместо этой змеи другую. Пойдем посмотрим на нее.

***

   У  входа  за  кулисы  собралась  небольшая  толпа  мужчин,   сдерживаемая
полицейским. В  большинстве  своем  это  были  пожилые  люди,  скорее  всего
приехавшие на один вечер с дальних ферм.  Среди  них  я  увидел  нескольких,
одетых получше; никто из них не произвел на меня благоприятного впечатления.
Я показал полицейскому свою визитку:
   - Хотелось бы встретиться с мисс Джеллерт на пару слов.
   Он посмотрел на меня, потом на Элен и в конце концов счел, что вид у  нас
вполне приличный.
   - Обратитесь в кабинет директора театра, - сказал он и открыл  дверь.  Мы
проскочили у него под  рукой  и  пошли  по  тускло  освещенному  коридору  к
кабинету директора; тот был у себя и беседовал с каким-то пожилым  мужчиной.
Оба посмотрели на меня вопросительно.
   - Я ищу мисс Джеллерт, - сообщил я. Директор покачал головой:
   - Думаю, она никого не принимает. Позвольте вашу визитку?
   Я дал ему визитную карточку, он бросил на нее взгляд и  передал  карточку
сторожу.
   - Слетай-ка к мисс Джеллерт, спроси, хочет ли она видеть этого господина.
   Сторож удалился; назвать это полетом было никак нельзя: слышно было,  как
он гремит костями.
   - Да, вот это, я понимаю, зрелище, - похвалил я директора, протягивая ему
сигарету. Он был толст и вял, с лысой  головой  и  фиолетовыми  мешками  под
глазами.
   -  Вам  понравилось?  По-моему,  получилось  неплохо.  Правда,  некоторые
придурки писали мне тут всякие бранные письма, а кое-кто  даже  и  к  шерифу
ходил, но они ничего от него не добились. Конечно,  большинство  зрителей  в
шоке, но мне никто не жалуется. - Он прикурил и с интересом оглядел Элен.  -
Этот театр еще не видел такого успеха. А вам, мисс, тоже понравилось?
   - Боюсь, что нет. Голые красотки меня не волнуют, - ответила Элен,  -  но
Денни мне понравился.
   - Да, он неплох, - безразлично бросил управляющий.  -  Ему  повезло,  что
зацепился за мисс Джеллерт. Эта девушка далеко пойдет.
   - Если не угодит за решетку, - возразила Элен.  Управляющий  взглянул  на
нее с тревогой:
   - Вам это показалось неприличным? Я смотрю  ее  номер  каждый  вечер,  и,
по-моему, он как-то сгущает атмосферу. Некоторые из этих деревенских  олухов
ни разу в жизни не видали голой женщины, и такое на них  здорово  действует.
Каждый вечер один-два из них впадают в истерику. Не то чтобы это было  плохо
для рекламы, но, как я понимаю, на это-то некоторые и жалуются.
   Видя, что Элен  намеревается  отпустить  какую-то  колкость,  я  поспешил
вмешаться:
   - Я бы ни за что не подошел к змее так близко. Конечно, другое дело, если
у нее нет ядовитых зубов, но и в этом случае мне бы это не понравилось.
   На бледном, одутловатом лице появилось возмущенное выражение.
   - С чего это вы взяли, что она не ядовита? Разве вы не видели  афиши?  Мы
предлагаем сто баксов любому, кто сможет доказать, что змея не ядовита.  Кто
угодно может прийти и в любое время проверить.
   - И кто-нибудь проверял?
   - Конечно! Один фермер, по его словам специалист по  змеям,  рассматривал
ее через стеклянную крышку ящика: брать в руки побоялся. Она в него плюнула,
и то, что попало на стекло, действительно было ядом.  Наверное,  именно  это
так заводит публику. Они ждут, что змея ее укусит, и я не  понимаю,  почему,
черт побери, она до сих пор ее не укусила. - Он протер лицо грязным  носовым
платком. - Да, номер замечательный.
   Вернулся сторож.
   - Она вас ждет, - сообщил он, ткнув пальцем куда-то в коридор.  -  Первая
дверь направо в конце коридора.
   Я поблагодарил и сунул ему доллар. Раскланявшись с управляющим, мы  вышли
из кабинета.
   - Может, у нее две змеи, - шепнул я, - одна неядовитая, а  вторая  -  для
экспертов.
   Элен ничего не ответила; она шла впереди с напряженной спиной. Мы подошли
к нужной двери, и я постучал.
   - Входите! - крикнул девичий голос. Элен толкнула дверь, и мы оказались в
маленькой  комнатке,  где   царил   беспорядок,   типичный   для   гримерных
провинциальных театров. Там было два  стула,  туалетный  столик,  занавеска,
скрывающая нишу, служившую гардеробом, маленький коврик и раковина с краном.
У столика сидела Сьюзен Джеллерт и яростно  терла  волосы  полотенцем:  было
совершенно очевидно, что она их только что вымыла, и я не удержался и  ткнул
Элен в бок. Вопрос о парике отпал,  и  идея  Элен  о  том,  что  вместо  нее
выступает Коррин, рассыпалась в прах. По тому, как напряглась Элен, я понял,
что она тоже осознала значение этого полотенца.
   На Сьюзен был синий свитер и черные фланелевые брюки; она курила сигарету
и, несмотря на ненакрашенное лицо, выглядела свежо и очень молодо.
   - Давайте заходите, - сказала она, улыбаясь. - Вот уж не ожидала! А вы  -
его жена?
   - Да, - ответила Элен, - но  в  данный  момент  я  представляю  "Дженерал
лайабилити". Синие глаза распахнулись.
   - О! - Она  кинула  быстрый  взгляд  на  мою  визитку.  -  Вы  из  "Нэшнл
фиделити"? Боже мой, что-нибудь не так? Сядьте же,  пожалуйста!  Боюсь,  тут
маловато места. - Она  подвинула  к  Элен  единственный  оставшийся  стул  и
махнула мне, чтобы я сел на  большой  сундук  у  стены.  -  Вы  должны  меня
извинить, я совсем не ждала гостей. У меня, должно быть, ужасный вид. - И не
успел я заверить ее, что это не так, как она громко крикнула:
   - Эй, Брэд! Иди сюда!
   Мы услышали, как дальше по коридору открылась дверь, а  через  секунду  в
комнату вошел Денни. Он был  все  еще  в  смокинге,  который  при  ближайшем
рассмотрении оказался  довольно  потрепанным.  Увидев  нас,  он  удивился  и
перевел взгляд на Сьюзен.
   - Это Брэд Денни, - сказала она и улыбнулась ему, - мой агент и  партнер.
Брэд, познакомься с мистером  и  миссис  Хармас.  Мистер  Хармас  из  "Нэшнл
фиделити", а миссис Хармас из "Дженерал лайабилити".
   Секунду Денни казался ошеломленным, потом улыбнулся:
   - Вот это  да,  черт  меня  побери!  Я  и  не  знал,  что  ваши  компании
породнились. Выходит, шила в мешке не  утаишь,  да?  Видимо,  вы  знаете  об
остальных полисах?
   - Да, - кивнул я, - знаю.
   Я внимательно смотрел на эту парочку, но не заметил на их лицах ни  вины,
ни испуга. Они чувствовали себя не вполне уверенно и были явно смущены, но в
то же время по тому, как они улыбались друг другу, я видел, что вся ситуация
их немного забавляет.
   - Не знаю, может, нам следовало сразу  об  этом  рассказать,  -  произнес
Денни, прислонившись к стене. - Мы просто не хотели вас пугать. Нас никто не
спрашивал, не страховались ли мы в других компаниях, ну, мы и молчали.
   - Для того полиса, который вы подписали, вы не обязаны были нам  сообщать
о других компаниях. Насколько я поняла мисс Джеллерт теперь застрахована  на
миллион долларов?
   - Да!  -  Сьюзен  просияла.  -  Правда,  здорово?  Газетчики  все  просто
попадают, когда мы им об этом объявим. А как вам мой  номер?  Правда,  я  их
всех сразила наповал? И так каждый вечер, да, Брэд?
   - Конечно да, - ответил Денни, с гордостью глядя на нее. - Я ей  говорил,
мистер  Хармас,  что  нужно  набраться  терпения.  Мы  должны  как   следует
отшлифовать этот номер, прежде чем везти его в  Нью-Йорк.  Она  хочет  ехать
прямо сейчас, но, мне кажется,  нужно  еще  месяц  поработать  в  провинции.
Понимаете, Беллариус не абсолютно надежен, а мы не хотим,  чтобы  что-нибудь
случилось, когда у нас начнется настоящая жизнь.
   - Беллариус? Сьюзен хихикнула:
   - Это моя змея. Правда, он чудесный? Как по-вашему, ведь я его  прекрасно
выдрессировала? Но, наверное,  Брэд  прав.  Иногда  Беллариус  бывает  не  в
настроении и не желает меня целовать.
   Я сдвинул шляпу на затылок и шумно Выдохнул:
   - Не вижу, о чем тут горевать. Говорят, он ядовитый. Мне всегда казалось,
что укус кобры смертелен.
   - Да, наверное, - мягко сказала Сьюзен, - но меня он не укусит!
   - Вы очень доверчивы, - заметил я. - Но почему бы  на  всякий  случай  не
выдернуть ядовитые зубы? Разве это не разумная предосторожность?
   - Это было бы нечестно, - возмутилась Сьюзен. -  Люди  подумают,  что  их
надули.
   - Понимаю вас, - сказал мне Денни. - Я  чувствовал  то  же  самое,  когда
впервые увидел ее номер.  За  первые  пару  месяцев  я  сбросил  килограммов
десять, но теперь попривык. Она прекрасно управляется с  этой  коброй:  змея
сделает все, что захочет Сьюзен.
   - Это прекрасно, - с сарказмом произнес я, - при условии,  что  змее  это
тоже известно.
   - Вы так и не сказали, как вам понравился мой нож.  -  напомнила  Сьюзен,
принимаясь расчесывать волосы. - Разве не здорово?
   - Слишком мягко сказано, - ответил я ей, - Это просто динамит. Почему  вы
считаете, что в Нью-Йорке это пройдет?
   Оба внимательно посмотрели на меня.
   - А почему бы и нет? - с напором в голосе возразил Денни.  -  Ха!  Мистер
Хармас, ни один директор театра, если он в своем уме, не откажется от  такой
толпы, которую можно привлечь с нашей помощью. Конечно, у нас все получится.
Этот номер - настоящий самородок.
   - Возможно, решающее слово останется за полицией.
   - Вы хотите  сказать,  что...  -  Сьюзен  смущенно  замолчала.  -  Ну,  в
Нью-Йорке-то я буду выступать в одежде. Я знаю,  сейчас  мой  номер  немного
неприличный, но мы ведь работаем в провинции, и здесь нравится  именно  это,
но там, в Нью-Йорке, все будет утонченнее. Брэд собирается пристроить меня в
ночной клуб.
   - Да, план именно таков, - подтвердил Денни. - Я знаю,  что  это  крепкая
штучка, но людям того и надо. Так что, по-моему, ночной клуб именно то,  что
нужно.
   - Удачи вам обоим. А теперь поговорим о вашем полисе...
   - С ним все в порядке? - взволнованно перебила Сьюзен.  -  Мистер  Гудьер
говорил, что все будет хорошо. Правда, он милый? Он так с нами возился...
   - С полисами все в порядке, - ответил я, -  но  начальство  считает,  что
было  бы  честным  предупредить  вас  об  опасности  миллионной   страховки.
Откровенно  говоря,  этой  ситуацией  мог  бы  воспользоваться  какой-нибудь
нечестный человек.
   Оба молча уставились на меня.
   - Не понимаю, о чем это вы, - произнесла Сьюзен.
   - Говоря прямо, - пояснил я, - вы застрахованы  на  миллион  долларов  от
случайной смерти. Если кому-нибудь придет в голову вас убить, то  и  вам,  и
нам придется плохо.
   - Убить ее? -  недоуменно  переспросил  Денни.  -  Как  вы  можете  такое
говорить!
   - Миллион долларов - это куча денег. Может быть, вам кажется, что  я  сую
нос не в свое дело, но я был бы рад узнать, кому достанутся деньги, если  вы
внезапно умрете.
   - Умру? - взвизгнула Сьюзен. - Господи  Боже,  надеюсь,  я  не  собираюсь
умирать!
   - Я тоже на это надеюсь, но если вы вдруг умрете в результате несчастного
случая по причине, которой нет в полисе, кто тогда получит страховку?
   - Никто, - ответила она, тревожно глядя на  Денни,  -  нам  так  объяснил
мистер Гудьер. Разве он вам не говорил?
   - Да, я все это знаю, но ваш  полис  -  не  абсолютная  гарантия.  В  нем
сказано, что если вы умрете по  какой-либо  из  причин,  кроме  указанных  в
полисе, то мы платим страховку.
   - Но это невозможно, вам не придется ничего платить, -  встрял  Денни.  -
Именно поэтому  у  нас  такие  мелкие  взносы.  Мистер  Гудьер  сказал,  что
предусмотрел все известные риски.
   Если они не были великолепными актерами, то, по-видимому,  верили  в  то,
что говорили.
   - Вот в этом-то и дело, - терпеливо продолжал я, - все  известные  риски,
но мы не можем быть вполне уверены, что не существует такого риска, которого
мы не предусмотрели и которым мог бы воспользоваться какой-нибудь хитроумный
негодяй.
   - О, Брэд! - воскликнула Сьюзен и вскочила со стула. - Он меня пугает!
   - Послушайте, мистер Хармас, - резко сказал Денни, - тут все ясно. Мы  не
путаемся учить вас, как вам надо работать. Мы положились на мистера Гудьера,
и он нас заверил, что у нас нет ни малейшей возможности  заявить  претензию.
Зачем вы ее пугаете?
   Я провел себя по волосам и беспомощно взглянул на Элен, пасуя ей мяч.
   - По-моему, мы теряем время, - холодно сказала Элен.  -  Давайте  оставим
этот спор, мисс Джеллерт. Ситуация такова, что вы  застрахованы  на  миллион
долларов  от  всех  неучтенных  рисков.  Давайте  допустим,  что   произошло
невозможное, - нет, не волнуйтесь, просто допустим, что это случилось  и  вы
погибли, и нам заявили претензию. Кто получит деньги?
   - Что толку об этом говорить, - сказала Сьюзен, - ведь не  будет  никаких
денег, их вообще не может быть, и вы меня просто запугиваете.
   - Кто получит деньги? - повторила Элен громче.
   - Не знаю.
   - Вы составили завещание?
   - Нет.
   - У вас есть отец или мать?
   - Нет.
   - Родственники?
   - Только сестра, больше никого.
   - Значит, деньги получит сестра?
   - Наверное, да, но я не вижу никакого смысла об этом  говорить,  ведь  не
будет никаких...
   - Ваша сестра занята  в  шоу-бизнесе?  -  спросил  я,  пытаясь  столкнуть
разговор с замкнутого круга.
   - Да, но она уже несколько лет не работает, -  ответила  Сьюзен  и  снова
села, взволнованным  взглядом  ища  поддержки  Денни.  -  Мы  раньше  вместе
выступали. Она вышла замуж.
   - Буду рад, если вы мне скажете, где она живет, - продолжал я. -  Если  я
кажусь вам назойливым, то в этом виноваты  вы  сами.  Когда  застраховываешь
себя  на  миллион  долларов,  следует  ожидать,  что  придется  ответить  на
несколько вопросов.
   - Что вы, я не против, но говорю вам, что...
   - Ну да, я понимаю. Какой адрес у вашей сестры?
   - Но вы же не поедете к ней? Она ничего  не  знает  о  нашем  замысле,  я
хотела сделать ей сюрприз!
   - Мне только нужен ее адрес для отчета.
   - Ее зовут миссис Коррин Конн, она живет у Мертвого озера, в Спрингвилле,
штат Калифорния,  Я  быстро  записал  адрес,  стараясь  не  показать  своего
удивления: я ожидал услышать название какого-нибудь города в Южной Америке.
   - Прекрасно, - подытожил я и вопросительно посмотрел на Элен, она в ответ
покачала головой. - Вроде бы все. Теперь мы знаем, кому достанутся деньги, и
у нас больше нет причин вас беспокоить.  Спасибо  за  то,  что  уделили  нам
столько времени.
   Оба смотрели на меня.
   - Но ведь что-то не так, правда? - спросила  Сьюзен.  -  Вы  говорили  об
убийстве, и я чуть не умерла со страху.
   Я улыбнулся ей:
   - Я вам не верю. Ну право же, когда молоденькая девушка вроде  вас  таким
таинственным  образом  страхует  свою  жизнь   на   миллион   долларов   при
фантастически  низких  взносах,  чиновники  отдела  претензий   невольно   в
удивлении поднимают брови. Это расследование - во  многом  ваша  собственная
заслуга. Если бы вы сообщили нам, что у вас есть и другие  полисы,  меня  бы
здесь не было. Но сейчас я получил от в