ил Райс. -  Даже
если ее еще не прикончили, она просто не выдержала  бы  все  это  время  без
спиртного. Вспомни, в каком состоянии она отсюда уехала!
   - Ты не должен был ее отпускать, Перри. Мне она не нужна, но  мне  просто
стало плохо, когда я увидела, как она уезжает в этом  состоянии.  Ты  должен
был ее остановить!
   - Да ну ее к черту! - злобно бросил Райс. - Я рад, что она уехала.  Жаль,
что она не разбилась тогда, вместо того чтобы попасть в лапы похитителей.
   - Перри, я должна знать. Ее действительно похитили?
   Наступило молчание, потом он резко произнес:
   - Что ты имеешь в виду, черт побери?
   - Перри! Не смотри на меня так! - Ее голос звучал испуганно. - Почему  ты
так уверен, что она не вернется? Ты так  говоришь,  будто  знаешь,  что  она
мертва. Это меня пугает!
   - Заткнись, глупая! Если тебя кто-нибудь услышит...
   - Но почему ты так уверен, что она не вернется? И если мы едем  в  Париж,
то откуда возьмем на это деньги? Милый, прошу  тебя,  скажи  мне  правду.  Я
знаю, что денег здесь нет. Я не дурочка. Я оформляю оплаты по  всем  счетам.
Она задолжала тысячи долларов, и ты тоже. Откуда ты?..
   - Ты заткнешься или нет? - рявкнул Райс. - Я сыт этим по горло.  Если  не
хочешь удрать со мной, я еду один.
   Я тихонько отошел от окна и, оказавшись на достаточном расстоянии,  чтобы
они меня не услышали, помчался по террасе к своему  стулу,  но  не  успел  я
сесть, как напряженную,  жаркую  тишину  разорвал  пронзительный  телефонный
звонок.

***

   Я пошел к открытым дверям гостиной, и тут появился Райс.  Его  лицо  было
белым, а глаза поразили меня выражением волчьей жестокости.
   - Это могут быть похитители, - бросил он, - вам нужно ответить. Быстрее!
   Он махнул рукой в  направлении  комнаты.  В  три  прыжка  я  подскочил  к
телефону и снял трубку:
   - Резиденция Шерман.
   В ответ послышалась тишина, потом глухой голос произнес:
   - Кто говорит?
   - Хармас, "Нэшнл фиделити", - ответил я, узнав голос, который уже слышал,
когда получал первые указания об уплате выкупа.
   - Деньги достали?
   - Они готовы.
   - В мелких купюрах?
   - Не крупнее двадцатки.
   - Хорошо. Теперь слушайте. Вы знаете Элмо-Спрингс?
   Я ответил утвердительно. Элмо-Спрингс  был  маленьким  поселком  в  горах
милях в ста к северу от Лос-Анджелеса.
   - У вас есть три часа, чтобы туда  добраться,  так  что  поторопитесь,  -
продолжал голос. - Следующие инструкции получите у бензозаправочной  станции
"Синий треугольник". И учтите, если вздумаете хитрить, Шерман придется туго.
   - Спокойнее, - сказал я. - Нам  только  нужно  вернуть  мисс  Шерман.  Вы
получите свои деньги, но какие гарантии, что вы ее вернете?
   - Думаете, она мне нужна? Эта сука меня  разорит.  Количества  спиртного,
которое она выпивает, хватит, чтобы пустить яхту!
   - Позовите ее к телефону, я хочу с ней поговорить.
   - Ее здесь нет, дружок, а  если  бы  и  была,  то  слишком  пьяна,  чтобы
передвигать ноги.
   - Как мы ее получим?
   - Заплати бабки, и узнаешь. Теперь давай двигай. Деньги мне  нужны  через
три часа.
   Раздался треск брошенной трубки, и наступила тишина.
   Набирая номер Фэншоу, я бросил Раису:
   -  В  Элмо-Спрингс  через  три  часа.  Там  меня  будут  ждать  следующие
инструкции.
   - Что он сказал про Джойс? - сдавленным голосом спросил Райс.
   - Как только он получит деньги, он скажет нам, где ее искать.
   Трубку снял Хэккет. Я сообщил ему о том, куда должен ехать.
   - Хорошо, - ответил он, - высылаю вам машину.  Когда  доедете  до  места,
вокруг Элмо-Спрингс уже будут десять наших машин.  Держите  связь,  и  удачи
вам.
   Я поблагодарил и повесил трубку. Ко мне подошел Райс:
   - Они не устраивают засаду?
   - Это невозможно. Кроме того, мы не меньше вас  хотим,  чтобы  ваша  жена
вернулась.
   Он пристально посмотрел на меня, что-то пробормотал и удалился.  Я  зашел
на террасу. Через десять минут ожидания я увидел быстро подъезжающую  машину
и сбежал по ступеням ей навстречу. Из машины  вышли  Миклин  и  Мэддакс.  На
заднем сиденье я разглядел два чемодана с выкупом.
   - Ну что ж, - сказал Миклин, - отправляйтесь. Держите с  нами  связь.  Мы
будем рядом, но не в поле зрения. Если повезет, мы его поймаем.
   Я сел за руль.
   - Я позвоню вам из Элмо-Спрингс... -  начал  я,  но  тут  подбежал  Райс.
Прежде чем Миклин  успел  остановить  его,  он  распахнул  дверцу  машины  и
уставился на коротковолновый радиопередатчик.
   -  Так  вот  что  вы  затеяли!  -  прорычал  он.  -  Черт  побери!  Я  же
предупреждал, чтобы вы не устраивали никаких фокусов! Выходите из машины!
   - Сиди на месте! - рявкнул  Мэддакс  и  оттолкнул  Раиса.  -  Этим  делом
занимаюсь я. Это наши деньги, и...
   - Он не поедет в этой машине! - орал Райс, пытаясь добраться до  меня.  -
Если что-нибудь случится с Джойс...
   Я завел мотор, быстро развернулся и умчался  прочь,  оставив  Мэддакса  и
Миклина разбираться с Райсом.
   Было уже около семи, когда я покинул резиденцию Шерман.  В  Лос-Анджелесе
мне мешал транспорт, но, выехав из  города  на  шоссе,  я  тут  же  увеличил
скорость. На длинной и извилистой горной дороге быстрая езда была  непростым
делом, но я выбрал хорошую среднюю скорость и к середине пути имел в  запасе
десять минут.
   На пустом участке шоссе я остановился, чтобы попробовать  рацию.  Вытащив
короткую стальную антенну, я послал вызов и почти немедленно  услышал  ответ
Хэккета.
   - Я только что выехал из Ла-Канада, -  сказал  я  в  микрофон.  -  Просто
проверяю, смогу ли пользоваться этой штукой.
   - Слышу вас хорошо, - гулко ответил голос Хэккета. - Поезжайте дальше. Мы
едем в полумиле за вами.
   - Я свяжусь с вами, когда приеду в Элмо-Спрингс. Отключив рацию, я  убрал
антенну и поехал дальше. Дорога стала  прямее,  и  мне  удалось  доехать  до
Элмо-Спрингс на пять минут раньше  назначенного  времени.  В  конце  главной
улицы я заметил треугольник голубых неоновых огней.
   Я  подъехал  к  едва  освещенной  бензозаправочной  станции.  Место  было
пустынным, с тремя колонками и будкой, которая служила  конторой.  Из  будки
вышел седой старик.
   - Заправьте ее, - попросил я и  вышел  из  машины  размять  ноги.  -  Моя
фамилия Хармас, мне должны были оставить сообщение. Что-нибудь есть?
   - Да, у меня для вас письмо. Сейчас принесу. Служитель зашел  в  будку  и
тут же вернулся с письмом, на котором печатными буквами  было  написано  мое
имя. Я взял его  и  подошел  к  единственному  фонарю  над  будкой.  Записка
оказалась короткой: "Поезжайте отсюда к  Каньон-Пасс.  Следующие  инструкции
под камнем у дорожного знака".
   Я сунул записку в карман брюк и вернулся к служителю, который  откручивал
крышку бензобака.
   - Как выглядел тот парень, что оставил этот конверт? - спросил я.
   - Я его не видел. Полчаса назад мне позвонили и сказали, что вам  оставят
записку, а через десять минут я обнаружил на своем столе эту записку и  пару
баксов. Немножко таинственно, правда?
   - Да. Вы уверены, что не  видели  его?  Вы  бы  могли  заработать  десять
долларов.
   Служитель опечаленно ответил:
   - Честно, мистер, не видел. Ха! Десять баксов! Очень жаль, что я  его  не
видел. Все было так, как я вам сказал. Я дал ему пятерку.
   - Ладно, спасибо. Как проехать к Каньон-Пасс? Он объяснил мне дорогу.
   - Как по-вашему, это далеко?
   - Добрых тридцать миль. Как выедете с шоссе в горы, то уж не  пропустите.
Там только одна дорога.
   Я снова поблагодарил его и отъехал. Через милю я  остановился,  вышел  из
машины, установил антенну и связался с Хэккетом.
   - Я еду к Каньон-Пасс,  -  сообщил  я  ему.  -  Мне  передали  письменные
инструкции, но служитель не видел того, кто оставил записку. Вы знаете,  где
Каньон-Пасс?
   Хэккет тихо выругался.
   - Знаю. Туда только одна дорога,  и  никакого  укрытия.  Этот  тип  хитро
придумал. Мы не можем ехать за вами, Хармас, иначе провалим все дело. Он нас
заметит.
   - Когда я туда приеду, уже совсем стемнеет. Сейчас уже довольно темно. Вы
не можете ехать с выключенными фарами?
   - Ни малейшего шанса. Сами поймете, когда увидите ту  дорогу.  Там  и  со
светом не проехать, а с выключенными фарами это - самоубийство.
   - Так что же вы намерены делать?
   -  Ждать  внизу.  Я  пошлю  три  машины  к  другому  склону  горы,  чтобы
блокировать дорогу с той стороны, но объезд там очень длинный, и вряд ли они
успеют вовремя.
   - Выходит, я остаюсь один?
   - Похоже на то. Все, что мы можем  сделать,  это  закрыть  дорогу  с  той
стороны. По крайней мере, другого пути у него нет.
   - Для выкупа все это просто прекрасно, но вот для меня  лично  как-то  уж
слишком рискованно. Что, если этот тип решит меня прикончить?
   - Я предупреждал вас, что дело может быть опасным, -  ответил  Хэккет.  -
Если вы не хотите продолжать, оставайтесь на месте, пока мы вас не  догоним,
и деньги повезет Миклин.
   - Я еду. Просто захотелось немножко себя пожалеть. Ладно, пока. Я с  вами
свяжусь, когда приеду в Каньон-Пасс.
   - Хорошо. Я немедленно высылаю машины. Поезжайте  и  не  торопитесь.  Мои
ребята должны успеть добраться до места.
   Я отключился и завел  мотор.  Внезапно  мне  в  затылок  уперлось  что-то
холодное и твердое. Во мне все  оборвалось:  я  понял,  что  это  револьвер.
Вцепившись в руль, я замер, ожидая, что мне сейчас разнесут голову.
   - Не двигайся и не верти головой, - произнес мне в ухо  глухой  голос,  -
или твои мозги окажутся у тебя на коленях.
   Да, признаюсь, я испугался, и еще как! Я узнал этот  голос.  Позади  меня
сидел похититель.
   По всей видимости, он забрался на заднее  сиденье,  пока  мне  заправляли
машину. Значит, служитель был его сообщником. Это также означало, что мне не
удастся выбраться из этой заварухи живым, чтобы сдать служителя полиции.
   - Поезжай! - продолжал голос сзади. - Делай то, что я скажу, иначе первая
же твоя ошибка станет последней. - Холодный ствол оружия вдавился мне в шею,
и по спине пробежал холодок, Я завел мотор  и  выехал  на  дорогу.  Примерно
через милю пути голос произнес:
   - Теперь налево и прямо.
   Вместо того чтобы ехать к Каньон-Пасс, я теперь удалялся  от  него  и  от
какой-либо возможной помощи. По лицу скатилась капля пота  и  упала  мне  на
руку. Я был рад, что Элен меня не видит. Вся моя энергия и храбрость куда-то
пропали.
   - Значит, ты считаешь себя умником, да? - насмешливо спросил голос. -  Ну
ладно, поглядим, кто из нас умнее. Я-то знаю, на кого поставить.
   - Я никогда не спорю с незнакомцами, -  ответил  я;  к  моему  огорчению,
голос мой прозвучал подобно кваканью лягушки. - Куда мы едем?
   - Давай рули и помалкивай, а то я тебя прикончу.
   Мы ехали по проселочным дорогам, повернули  влево,  затем  вправо,  затем
снова влево. Я совершенно не понимал, где мы находимся. Мы уже ехали  добрых
двадцать минут, когда голос сзади произнес:
   - Ладно, хватит. Останови машину.
   Мы стояли на узкой пустынной дороге, с одной  стороны  которой  виднелись
кусты, а с другой - бездонная тьма. Было тихо, как в склепе. Далеко внизу  я
увидел огни нескольких машин, въезжающих  на  горную  дорогу.  Лицо  обдувал
холодный ветер, и то ли большая высота, то ли страх затрудняли дыхание.
   - Что с Джойс Шерман? - спросил я, остановив машину.
   - А ты как думаешь? Померла от тоски по дому. Заткнись и делай то, что  я
скажу. Позвони копам и скажи, что ты в Каньон-Пасс. И говори уверенно, а  то
я тебя продырявлю.
   - Она умерла? Вы хотите сказать, что убили ее?
   - Заткнись! - рявкнул голос. - Звони копам! Я связался с Хэккетом.
   - Я в Каньон-Пасс, - сообщил я ему. Пот лил с меня градом.  Ствол  оружия
теперь упирался мне в правое ухо,  и  я  понимал,  что  как  только  закончу
разговор с Хэккетом, со мной будет покончено.
   - Скажи ему, что оставишь  деньги  у  дорожного  указателя,  как  было  в
инструкции.
   - Пора платить, Хэккет, - произнес я в микрофон. Моя правая рука медленно
и осторожно двинулась к ручке дверцы машины. - Я должен  оставить  деньги  у
дорожного указателя.
   - Рядом никого нет? - спросил Хэккет.
   - Нет.
   Время шло. Через секунду Хэккет  отключится.  Отсюда  до  Каньон-Пасс  не
меньше нескольких миль. Этому  головорезу  остается  только  разделаться  со
мной, забрать деньги и смыться.
   - Ну ладно, - произнес Хэккет,  -  сбрасывайте  деньги  и  возвращайтесь.
Когда увидите красный свет, три раза мигните фарами, а  то  вас  пристрелят.
Пока, до встречи.
   Я нажал на ручку и почувствовал, что дверца открылась. Как  только  связь
прервалась, я ударил головой вверх,  оттолкнув  револьвер,  и  выпрыгнул  из
машины. Сверкнула вспышка и  грохнул  выстрел.  Стараясь  изо  всех  сил,  я
откатился к обочине и услышал еще один выстрел, в лицо  мне  ударила  грязь.
Скорчившись, я метнулся к кустам. Теперь я его видел. Он  вышел  из  машины,
приземистый, широкоплечий, и бежал ко мне. У меня не было  времени  вытащить
свое оружие. Он меня видел и не собирался промахнуться в третий раз.
   Он приблизился, прицеливаясь; собрав в отчаянии все силы,  я  бросился  с
дороги вниз, в бездонную тьму.

Глава 8

   Хэккет загасил окурок в пепельнице и со свистом втянул носом воздух.
   - Значит, вы уверены, что этот тип - не Хофман?
   - Нет, не Хофман, - подтвердил я и вытянул ноющие от боли ноги.
   Было двадцать минут третьего ночи. Я  чувствовал  себя  так,  будто  меня
переехал поезд. Если бы не те ребята, что ехали в машине  в  Лос-Анджелес  и
услышали мои крики, меня бы здесь не было. Тот бросок кубарем с  горы  будет
сниться мне еще долго.
   - Хофман высокий, а тот парень был коренастым  и  низкорослым.  Вы  взяли
служителя бензоколонки?
   - Когда мы приехали, он уже  ни  на  что  не  годился.  Этот  ваш  бандит
прострелил ему голову.
   - Черт подери, а я-то надеялся что-нибудь из него вытянуть! Да,  судя  по
всему, нас перехитрили. Как там Райс?
   - Собирается уезжать, - ответил Миклин. - Видимо, он уверен, что его жены
нет в живых.
   - Он был в этом уверен еще до того, как я  столкнулся  с  похитителем,  -
сообщил я и поведал им о подслушанном разговоре между Райсом и Мирой Лэнтис.
   - Может быть, он как-то связан с этим делом, - задумчиво произнес Хэккет.
   - У нас есть две рабочие версии, - сказал я. - Первая состоит в том,  что
Джойс Шерман  убила  Мейсона,  Хофман  стал  ее  шантажировать,  она  решила
улизнуть и разыграла похищение, чтобы напоследок сорвать куш, забрав  выкуп.
Согласно другой версии, Раис, зная о том,  что  Джойс  катится  в  пропасть,
решил избавиться от нее и жениться на  этой  девчонке  Лэнтис  и  для  этого
инсценировал похищение. Кто знает, может быть, на  самом  деле  имела  место
комбинация обеих версий. Если за этим стоит Райс, то  рано  или  поздно  тот
тип, который пытался со мной разделаться, с ним свяжется. Выкуп  у  него,  и
Райс захочет получить свою долю. Почему бы  не  приставить  к  нему  парочку
ваших лучших детективов, чтобы они не спускали  с  него  глаз  ни  днем,  ни
ночью? Не дайте ему ни малейшего шанса добраться до выкупа, и тогда он может
потерять голову и допустить какую-нибудь оплошность.
   - Ладно, - сказал Хэккет. - Сделаем.
   - Ну что же, по-моему, я свою работу закончил. Если больше ничего нет,  я
отправляюсь спать. Для одной ночи приключений вполне достаточно.  Что  будем
делать дальше?
   - Мы все  организовали,  -  мрачно  ответил  Миклин.  -  Теперь  мы  ищем
похитителя и попытаемся отыскать мисс Шерман.
   - Желаю удачи, - сказал я и с трудом поднялся на  ноги.  -  Если  я  могу
чем-нибудь помочь...
   - Ничем, - ответил Хэккет. - Вы свое дело сделали.  Теперь  наша  очередь
действовать.
   Я был рад тому, что они взяли это занятие на себя. Такая работа требовала
терпеливых и систематических поисков. Одному человеку с ней  не  справиться,
лишь полиция способна добиться успеха в таком деле. Моя совесть была чиста.
   Я взял такси до отеля "Калвер". В вестибюле кто-то позвал меня по  имени.
Обернувшись, я увидел спешащего ко мне Алана Гудьера.
   - Боже мой, Стив! Ты ранен? -  взволнованно  спросил  он,  глядя  на  мой
пыльный и рваный костюм.
   - Я в порядке, просто ужасно хочу спать. Что ты здесь делаешь?
   - Я все время волновался о том, как там у  тебя  дела.  Мне  не  хотелось
беспокоить Фэншоу, и я решил подождать тебя здесь.
   - Мне это очень приятно,  но  ты  слишком  зациклился  на  этой  истории.
Успокойся, слышишь?
   - Что произошло?
   - Этот парень меня перехитрил. Я получил инструкции ехать в  Элмо-Спрингс
и получить там следующие. Похититель незаметно для меня забрался  на  заднее
сиденье и приставил мне револьвер к затылку. Он смылся вместе с  деньгами  и
машиной.
   - Он тебя не ранил? Я печально улыбнулся:
   - Очень старался, но мне повезло. Я скатился  вниз  по  склону  горы.  Не
понимаю, как это я не сломал себе шею?
   Гудьер выдохнул:
   - Фу! Я рад, что не случилось чего-нибудь похуже. Я уже  себе  Бог  знает
что представлял. Значит, он удрал?
   - Да. По его словам, Джойс Шерман мертва. Копы считают, что он  не  врал,
но все равно не перестанут ее разыскивать.
   - Ты хочешь сказать, что он ее прикончил?
   - По-моему, да.
   - Полиция думает, что они ее найдут?
   - Ты же знаешь полицейских, они  вынуждены  быть  оптимистами.  Бьюсь  об
заклад, что Райс в этом замешан. Полиция сегодня приставит к  нему  хвост  и
будет прослушивать его телефон.
   - Райс? - опешил Гудьер.  -  С  чего  ты  взял,  что  он  имеет  к  этому
отношение?
   - Я  кое-что  подслушал.  Они  с  девчонкой  Лэнтис  собираются  сбежать.
Послушай, Алан, я едва держусь на ногах. Можно, я пойду к себе?
   - Конечно, прости меня, пожалуйста. Просто я ужасно за тебя переживал.
   В этот момент подошел ночной портье:
   - О, мистер Хармас...
   - Что такое?
   - Вам уже два часа подряд звонит какой-то господин. Он говорит, что  дело
срочное.
   - Кто такой?
   - Он не представился. - У портье был оскорбленный вид. - Он  заявил,  что
вы его вспомните, потому что когда-то он заехал вам в челюсть.
   Усталости как не бывало.
   - Хофман!  -  Я  взволнованно  взглянул  на  Гудьера.  -  Это  Хофман!  -
Повернувшись к портье, я спросил:
   - Он оставил какое-нибудь сообщение?
   - Он просил вас немедленно приехать в отель "Блэкс".
   - Где это?
   - На побережье, около  Оушен-парк.  Не  очень-то  респектабельное  место,
мистер Хармас.
   - Ничего, меня это не волнует, - ответил я и повернулся к Гудьеру:
   - Мне нужно поболтать с этим парнем. Возможно, это шанс.
   - Не может быть, чтобы это было настолько срочно, - сказал Гудьер, идя за
мной по вестибюлю. - Почему бы тебе не встретиться с ним  утром?  Уже  почти
три часа ночи, тебе нужно отдохнуть.
   - Вот ты и отдохни, - улыбнулся я. - Это важное дело.
   Я отвернулся от него, сбежал по ступеням на тротуар и огляделся в поисках
такси. Оно как раз затормозило, когда ко мне снова подошел Гудьер:
   - Может, мне поехать с тобой?
   - Да нет, не стоит. Не могу себе представить, чтобы  Хофман  разговорился
при свидетеле. Не беспокойся за меня, я в порядке. Пока, Алан. Я потом  тебе
расскажу, как съездил.
   Я распахнул дверцу машины, сказал водителю адрес и прыгнул на сиденье.
   До побережья мы ехали больше двадцати минут.
   - Будь осторожнее, парень, - сказал водитель, когда я расплачивался. -  В
это время здесь неспокойно. Может, мне подождать?
   - Нет, спасибо. Я буду начеку.
   Я посмотрел на отель  "Блэкс";  это  было  высокое  и  узкое"  здание  со
светящейся вывеской над входной дверью. Через стеклянные дверные панели свет
падал на грязный тротуар.
   Я поднялся на низкое крыльцо, толкнул дверь, преодолел еще шесть ступеней
и вошел в вестибюль. Он был не слишком фешенебельным, но и без претензий  на
это. Вдоль одной из стен стояла деревянная  скамья,  напротив  -  стойка  со
стендом для ключей, телефоном  и  настольной  лампой  без  абажура.  Впереди
виднелась лестница, ведущ