девушка.
     - На что он живет?
     - Он  что-то  делает  в  "Маккензи  Корпорейшн".  Может  быть, не будем
говорить о нем, а? Мне так скучно...
     - Конечно, - согласился я.
     А  сам  лихорадочно  думал. Этот парень связан с этим же делом. Значит,
Марди  хотела  сохранить  мое  имя  в секрете. Я сказал себе, что если Марди
что-то знает, то я вытяну из нее, как только поймаю ее одну.
     Даун  ждала, и я немного потискал ее, а потом оставил сидеть на стуле в
кухне и вернулся в гостиную.
     Я  огляделся.  Вечеринка  продолжалась.  Марди  танцевала с Гудсоном. Я
собрался разъединить их, как в холле зазвонил телефон.
     - Послушай, пожалуйста, - кивнул мне Гудсон.
     Я послушно вышел в холл и взял трубку.
     - Квартира  Берни  Гудсона? Хэлло! Мистер Куртис там? Мистер Лу Куртис?
- спросил женский голос.
     - Одну  минутку,  -  сказал  я  и  пошел  в  гостиную,  оставив  трубку
болтаться на шнуре.
     Куртис и Эдди болтали с какой-то испанкой. Я подошел к ним.
     - Тебя к телефону, - сказал красавчику.
     - Ты уверен? - изумился он.
     - Если ты Куртис, то уверен.
     Он  бросил  на  меня быстрый, твердый взгляд и вышел. Я заметил, как он
тщательно  закрыл  за собой дверь, и оглянулся в поисках Марди. Прежде чем я
нашел ее, ко мне обратилась испанка. Черт бы побрал всех баб!
     К  тому  времени,  как я отделался от нее, в комнату вернулся Куртис. У
него был вид сумасшедшего.
     - Прошу  прощения,  -  сказал он Гудсону. - Мне позвонили по телефону и
мне надо ехать домой.
     - Ну,  что ж, - Гудсон развел руками и тут же забеспокоился. - Надеюсь,
ты не заберешь с собой Марди? Мы так хорошо танцуем вместе.
     Я подошел поближе, чтобы лучше слышать. Куртис посмотрел на Марди.
     - Отвезти тебя домой или ты хочешь остаться? Черт возьми, так жаль...
     - Я останусь, - сказала она. - Ты иди. Может быть, успеешь вернуться?
     Он колебался. Я видел, что ему не хочется уходить, он злился.
     - Я отвезу ее домой, - сказал Гудсон. - Не беспокойся.
     - Хорошо, - сказал Куртис. - Завтра увидимся, - бросил он Марди.
     Он  быстро  пошел  к  двери,  ни  с кем не простившись. Да, такой уж он
парень, этот Куртис.
     - Я хочу джина с лимоном, - сказала Марди Гудсону.
     - Сейчас сделаю, подождите одну минуту, я быстро, - кивнул он и вышел.
     Я быстро подошел к Марди, надеясь, что Даун задержит его надолго.
     - Я  хочу  с вами поговорить, - спокойно сказал я Марди. - Вы не будете
возражать, если я провожу вас домой?
     Она кивнула. Я почувствовал облегчение.
     - Вы не против, если мы скоро уйдем?
     - Когда хотите, - ответила она.
     Гудсон  вернулся  быстро  и  принес  джин  с  лимоном.  Увидев меня, он
помрачнел.
     - Она  не  для  тебя,  мальчик, - сказал он. - У тебя на кухне уже есть
девочка.
     Я покачал головой.
     - Ты опоздал, - сказал я. - Мы с Марди старые друзья.
     Как только она допьет джин, мы уйдем, и я ее провожу.
     Гудсон повернулся к Марди.
     - Я  предупреждал  вас,  что  этот тип тратит свое время на кражи того,
что ему не принадлежит, и все тащит домой.
     Марди засмеялась.
     - Я бы хотела, чтобы меня утащили. Уже поздно, Берни, и мне пора идти.
     - Подарите мне еще один танец, и я вас отпущу, - простонал он.
     Я  кивнул  ей  из-за  плеча.  Я  не  хотел,  чтобы  все  это  выглядело
неожиданно.  Пока  они  танцевали, я подошел к Эдди и сказал, что уезжаю. Он
настолько  накачался,  что  не стал бы возражать, даже если бы я сказал ему,
что собираюсь покончить с собой.
     - Только  не  порти  ее,  -  пролепетал  он.  -  Она,  кажется, хорошая
девушка.
     Я  знаком  показал,  что подожду ее на лестнице. Я не хотел, чтобы Даун
знала, что мы ушли вместе. Незачем доставлять другим пищу для размышления.
     Минут  через  пять  ко  мне присоединилась Марди. На ней была маленькая
шляпка и меховое манто. Выглядела она отлично. Такси мы поймали быстро.
     - Какой адрес назвать ему? - спросил я.
     Она колебалась, потом сказала:
     - У   меня   нет  никакого  адреса...  У  меня  нет  дома...  Может,  в
какой-нибудь отель?
     - А багаж? - удивился я.
     - Он  на вокзале. Можно поехать туда и забрать его. Но я хочу успеть на
первый поезд.
     - В  таком  случае, я предлагаю вам поехать ко мне. Даю вам слово, я не
имею  в  виду  ничего  плохого.  Я  просто предлагаю вам крышу над головой и
надеюсь, что вы не откажетесь.
     Она внимательно посмотрела мне в лицо и кивнула.
     - Большое спасибо. Это очень мило с вашей стороны.
     Трудно поверить, но я сам слышал эти слова.


Глава 13

В ИГРУ ВСТУПАЕТ МАРДИ ДЖЕКСОН

     За  время  короткого путешествия от дома Гудсона до моей квартиры мы не
промолвили  ни одного слова. Мне казалось невероятным, что Марди сидит рядом
со мной и едет ко мне домой.
     Обычно,  когда  у  девушки  появляется такое желание, я уверен, что она
знает,  на  что идет. С Марди совсем другое дело. В ней было что-то такое...
Я  не знаю, что... И в подобных случаях некоторые парни не пытаются добиться
своего, но в данном случае я решил полагаться на судьбу.
     Она  спокойно  сидела  в  углу  и  смотрела в окно. При уличном свете я
хорошо  видел  ее.  В своей маленькой шляпке и с мехом до горла она казалась
очень красивой.
     Мы доехали до моего дома, и я расплатился с таксистом.
     Мы  не  спеша  поднимались по лестнице, и я нервничал, как бы мой сосед
напротив  не  вздумал  торчать  у  двери.  Но  было  уже  два часа ночи, и я
надеялся, что он спит.
     Мы  вошли  ко  мне, я спокойно закрыл дверь, зажег свет и швырнул шляпу
на табуретку.
     - Фу!  - облегченно вздохнул я. - Я боялся, что нас увидит какой-нибудь
идиот.
     Она вошла в комнату и огляделась.
     - А у вас очень мило... не думала, что у вас так много книг.
     Она  подошла  к миниатюрному бару в углу. Мы разговаривали шепотом, как
два заговорщика. Я подошел к ней.
     - Что  вы  хотите  выпить?  -  спросил я. - Может быть, немного виски с
имбирем... и спать...
     Она  снова  посмотрела на меня. Я видел, что она немного сомневается во
мне. Не боится, нет, просто, не совсем уверена во мне.
     Я улыбнулся ей.
     - Вы  не  должны  бояться  меня.  Я  знаю, о чем вы подумали, но можете
забыть  обо  всем. С другой женщиной - да. Но не с вами. Нет. Я полагаю, что
вы  никогда  не пришли бы сюда, если бы не нуждались в помощи, а я готов вам
помочь.
     Она смягчилась.
     - Чуть-чуть виски с имбирем, - тихо сказала она.
     Пока  я  готовил  выпивку, она села в большое кресло. Со своего места я
видел  только  ее макушку и кончики ног. Она сняла манто и положила на ручку
кресла.   Было   немного  прохладно,  и  я  включил  электрообогреватель.  Я
приготовил напитки, дал ей бокал и встал у камина.
     Она  вытянулась  в  кресле  и иногда посматривала на меня. Я не торопил
ее.  Я  полагал,  что  она  сама  сумеет сопоставить факты; я радовался, что
просто вижу ее.
     - Мне нужна ваша помощь, - наконец, заговорила она.
     - Я  помогу  вам.  Если  у  вас  неприятности,  не  бойтесь.  Мы  будем
действовать вместе.
     - Почему вы хотите помочь мне, мистер Мейсон?
     На такой вопрос надо ответить честно.
     - Потому  что  я  безумно  люблю  вас.  Вы  первая девушка, для которой
хочется  что-то  сделать.  Вы  первая  девушка,  с  которой я могу нормально
разговаривать.  Вы первая девушка, которая все для меня... и... О, в общем я
не могу объяснить... О, черт! Я люблю вас!
     Этот взрыв удивил не только меня. Она пыталась перебить.
     - Одну  минутку,  -  торопливо  продолжал  я.  -  Вы  спросили, и я вам
ответил.  Это  не  значит, что вас это к чему-нибудь обязывает. Только, ради
Бога, не поймите меня неправильно.
     - Хорошо, мистер Мейсон...
     - Послушайте,  а  слово  "Ник"  вы выговариваете? Я не смею настаивать,
если  вам  трудно  его  произносить,  но  право  же, когда вы называете меня
мистером, мне хочется смеяться.
     Она засмеялась.
     - Вы  сумасшедший,  -  сказала она, - но милый... Спасибо за то, что вы
так  говорили.  Мне нужен человек, который мог бы сказать, что мне делать. Я
считаю, что мне очень повезло, что я встретила вас.
     - Хорошо, тогда расскажите все.
     Она протянула мне стакан.
     - Я больше не хочу.
     Она  встала  и  убрала  свою  шляпку и манто. На ней было темно-зеленое
вечернее  платье, которое блестело и обтягивало ее фигуру, как змеиная кожа.
Да, все ее вещи стоят дорого.
     - Могу я попросить у вас сигарету?
     Она могла бы попросить у меня луну!
     Я дал ей закурить и сел на ручку ее кресла.
     - То,  что  случилось со мной, какое-то сумасшествие, - начала она. - В
общем... Вы помните тот день, когда вы пригласили меня на ленч?
     Я кивнул. Помнил ли я? Да, он на всю жизнь запал мне в память.
     - Когда  я  вернулась  обратно,  меня  вызвал  мистер Спенсер. Он был в
ярости  от  того,  что  я  пошла с вами. Я только не могла понять, почему он
говорит  об  этом.  Я  разозлилась  на него и сказала, что могу ходить с кем
хочу и куда хочу. Он уволил меня.
     Она  замолчала  и  посмотрела  на меня, чтобы узнать, что я думаю. Я не
думал,  что  настало время сказать ей, что мне это уже известно. Может быть,
ей  не  понравится,  что  я  наводил  справки  о  ней. Поэтому я старательно
избегал ее взгляда.
     - Я  была  настолько  зла,  что  ушла  из конторы и вернулась домой. На
следующий  день  пришло  письмо  с приглашением посетить мистера Спенсера. Я
порвала  письмо и не ответила. Весь день я искала работу. Меня удивило число
предложений, которое я получила.
     - Одну минуту, - перебил я. - Почему вас это удивило?
     Она немного смутилась:
     - Вы  же  знаете  теперешнее  положение  с  работой.  Работы  нет. Но я
действительно  получила фантастическое число предложений. Это заставило меня
думать,  что  в этом есть что-то нехорошее, поэтому я и не приняла ни одного
из них. Я вернулась домой и задумалась.
     - Вы говорили им, что работали в "Маккензи"?
     - Конечно.
     - И вы пытались найти такую же самую работу?
     Она пристально посмотрела на меня и после длительной паузы ответила:
     - Да.
     Я улыбнулся ей.
     - Тогда  для  меня  здесь  нет  тайн.  "Маккензи" получает колоссальные
дивиденты.  У  них  денег  столько,  сколько у всех остальных вместе взятых.
Поэтому,  естественно,  эти  люди  хотят,  чтобы  вы  работали  у  них.  Они
надеются, что научатся заниматься бизнесом - через вас.
     Она удивленно посмотрела на меня и засмеялась.
     - Я об этом не подумала.
     - Держу  пари, вы рассчитывали, что босс, скорее, станет препятствовать
вам?
     - Я боялась этого, - она слегка покраснела.
     - Хорошо,  забудьте  об  этом,  -  я  решил  помочь  ей  избавиться  от
смущения. - Теперь вы знаете, что работа для вас есть всегда.
     Она покачала головой.
     - В  том-то  и  неприятность.  Вернувшись  к  себе,  я  застала  там Лу
Куртиса.  Он  -  правая рука Спенсера. У нас в конторе его не любили, и я не
слишком  обрадовалась,  увидев  его  у  себя.  Он сказал, что Спенсер хочет,
чтобы  я  вернулась  обратно.  Он  жалеет,  что  накричал  на  меня и просит
прощения.  Но  я  все  еще была зла и, зная, что смогу найти что-то получше,
сказала  "нет".  Куртис  начал  уговаривать  меня  и, наконец, предложил мне
повидаться  со  Спенсером.  Это  показалось мне подозрительным. Я не знаю, в
чем  дело,  но  он  почти  умолял  меня вернуться. Я пошла. - Она неожиданно
вздрогнула.  -  Я  и  сейчас вижу все это. Он сидел за своим большим столом,
был  бледен,  и у него был такой вид, будто он собирается задушить меня. "Вы
пожалеете  о  своем  поступке,  -  сказал  он ужасно спокойным голосом. - На
вашем месте я бы уехал из города".
     - Он  напугал  меня,  и я всю ночь не спала. А утром я заметила, что за
мной  следят.  Высокий худой парень в черном всюду таскался за мной. Два дня
он  преследовал  меня,  и я не выдержала. Собрала вещи, сказала хозяйке, что
перебираюсь на другую квартиру, и решила уехать из города.
     - Куда вы хотели уехать?
     - Куда-нибудь  на  побережье.  Я  хотела сперва немного отдохнуть, пока
есть деньги и выждать, пока они меня забудут.
     Я  не хотел ее пугать и не стал говорить, что они вряд ли забыли бы про
нее.
     - Что же случилось дальше?
     Она сложила руки на коленях и нахмурилась.
     - Я   считала   себя  ужасно  умной.  И  попросила  квартирную  хозяйку
отправить  мои  вещи  на  вокзал  и  стала  кататься по городу, надеясь, что
удастся  избавиться  от  своего  преследователя.  Я  хотела уехать из города
тайно,  чтобы  никто  не знал. Мне, в самом деле, улизнуть от парня удалось,
но  я  попалась  Куртису,  и  теперь  Куртис  приклеился ко мне. Для него не
существует  слова  "нет".  Он  весь  день таскался за мной и сегодня вечером
притащил к Берни Гудсону. Вот и все.
     Я закрыл глаза в раздумье.
     - Как, по-вашему, зачем он привел меня туда, а потом ушел?
     - Куртис любит вас? - спросил я.
     Она смутилась.
     - Раньше он приставал ко мне. Но так он "любит" всех девушек.
     Я  мог  бы назвать массу причин, зачем Куртис привел ее к Гудсону, но я
не  сказал  ей. Допустим, Спенсер решил избавиться от нее, а Куртис узнал об
этом.  Если  он  такой  добрый, возможно, он просто берег ее. Он привел ее к
Гудсону,  зная,  что  там  она  в  безопасности.  Потом ему позвонила другая
женщина, и он вынужден был уйти.
     Меня  поразило то, что Марди вообще нигде не может быть в безопасности.
Все зависит от того, сколько она знает.
     - Давайте  я вам все расскажу об этом деле, - предложил я, - а потом вы
увидите, куда вы попали.
     - Попала?
     Я улыбнулся.
     - Да,  боюсь,  что попали. - Я закурил новую сигарету. - Я расскажу вам
так,  будто  вы  ничего  не знаете. Это поможет вам многое понять, если вы в
самом  деле  ничего  не  знаете.  Почти  год назад был убит Ричмонд. Это был
богатый  парень,  который  называл  себя  президентом  "Маккензи...". Он был
президентом  не  больше,  чем  я,  но  в данном случае это не играет никакой
роли.  Его главной ролью было распространение акций корпорации среди богатых
друзей.  В  этом  он  преуспел  и  не  потому,  что был хорошим продавцом, а
потому,  что  была  большая  прибыль.  Акции  поднимались в цене, и все были
счастливы.  "Маккензи" была ширмой для некоего нелегального промысла, хотя в
списке  акционеров  числятся  комиссар полиции и другие важные лица. Ричмонд
был  осторожным парнем. Пока каждый покупал акции под благовидным предлогом,
все  было  в  порядке.  Это  первая  часть.  Факт,  что  Ричмонд  никогда не
появлялся  в  конторе,  говорит  о  том,  что  главным  махинатором  являлся
Спенсер.
     Я встал и налил себе спиртного.
     Марди  пока  вела  себя  спокойно.  Правда,  она  немного  побледнела и
выглядела усталой.
     - Потом   Ричмонда  устранили.  Это  очень  важное  звено,  потому  что
устранил  его  Спенсер.  Я  полагаю,  Спенсеру  надоело  делать всю работу и
смотреть,  как  Ричмонд  тратит деньги. Если бы Спенсер обвинил его от имени
корпорации,  все  было  бы  хорошо. Я не знаю точно, но могу догадаться, что
случилось.  Они  собрались,  подумали  и  решили  найти подставное лицо. Это
единственное  решение,  которое  они  могли  принять.  Дальше. Ричмонд очень
любил  женщин  и  не пропускал ни одной юбки. Пока женщина хороша собой, она
его  устраивала.  Он  даже  не  брезговал  уличными  проститутками.  И перед
смертью  он  как раз был связан с одной из них, а эта птичка обычно ходила с
парнем  по  имени  Бесси.  Они  так  быстро  устроили  "липу",  что  Бесси и
очухаться  не  успел.  Копы  и  Спенсер  сфабриковали  это  дело;  чтобы все
выглядело  солиднее, они и его шлюху подговорили выступить против Бесси. Вот
тут-то  я  вошел  в игру. Обычные дела об убийствах - не моя стихия. Однажды
ночью  мне  позвонила  дама и сказала, что пришлет мне билет на казнь Бесси.
Она  просила меня узнать, что он скажет напоследок, и обещала десять грандов
за  разоблачение  этой  "липы".  Дама  весьма ловко втянула меня в это дело.
Прежде,  чем  я  успел  опомниться, она повесила трубку. О'кей. Я простак. Я
пошел  и попал к Бесси. Именно он сказал мне, что стрелял Спенсер. Я сообщил
эту  новость таинственной женщине и получил пять грандов. Прежде чем я успел
привыкнуть  в  этим  деньгам,  бывшая подружка Бесси - Блонди - стянула их у
меня.  Я  поступил  как  идиот и нашел ее. Мы едва успели с ней перекинуться
несколькими  словами,  как  появился  Эрни Кац - это телохранитель Спенсера.
Парень  вооружен  до  зубов  и умеет пользоваться оружием. Его интересовало,
кто  втянул  меня  в  это  дело. Этот тип был груб со мной, но я навесил ему
лапши  на  уши,  и он мне поверил. Потом я подумал и перестал интересоваться
этим  делом.  Я миролюбивый парень, а это дело довольно волнующее. Во всяком
случае,  я  спросил  себя:  какое  мне  дело,  черт возьми, до Бесси? Он был
негодяем.  Когда  мне  позвонила  эта  женщина,  я так и сказал ей. Эта дама
очень  заинтересовала  меня. Мне хотелось узнать, кто она. У меня была такая
возможность,  но  я  упустил  ее.  Сейчас  я вам не скажу об этом, но позже,
возможно,  скажу.  Следующим  волнением были вы. Я хотел видеть вас, и когда
узнал,  что вы исчезли, начал снова волноваться. Я забеспокоился еще больше,
когда  позвонила  эта дама, намекнула, что она знает, что я вас ищу, и также
намекнула,  что  я смогу найти вас на одной пристани. Я, конечно, пошел туда
и  после...  спора с тремя выстрелами... нашел. Но не вас, а эту Блонди. Она
тоже  собиралась  покинуть  город.  А  теперь  я вижу вас и больше ничего не
хочу. Я облегченно вздохнул.
     - Полагаю,  что  смогу вам помочь, - сказала Марди. - Было многое, чего
я не могла понять, а теперь, думаю, что смогу.
     - Благодарю вас.
     Она улыбнулась.
     - Может  быть,  отложим до завтра? Я так устала. Взгляните на часы. Мне
кажется, что я могу уснуть даже в кресле.
     Я встал.
     - Конечно.  Я просто излишне любопытен. Завтра мы решим, что вам делать
и поговорим об этом деле.
     Она   медленно  встала.  Я  видел  ее  всю  фигуру...  ножки...  и  мне
захотелось обнять ее, но сейчас это было бы грубостью.
     - Вот вам спальня, - сказал я. - Идите и ложитесь спать.
     - Могу я одолжить у вас кое-какие вещи? - сонным голосом спросила она.
     Я  принес ей свою пижаму и халат. Положив их, я стал разбирать постель,
а она, стоя у двери, наблюдала за мной.
     - Вы очень добры, что отдаете мне свою постель, - сказала она.
     Я не двигался. Я боялся сорваться.
     - Ну, в этом нет ничего особенного.
     Голос мой дрогнул, и она быстро посмотрела на меня.
     - Простите,  что  я  не  могу  сделать то, что делают другие девушки, -
твердо  сказала  она.  -  Не  потому,  что  считаю это плохим, а потому, что
считаю, что это было бы слишком рано.
     Я близко подошел к ней.
     - Вы  прелесть, - сказал я. - Не будем торопить события. Я только хочу,
чтобы вы знали, - я безумно люблю вас. Я хочу сделать вас счастливой.
     - Спасибо! - она сжала мои руки.
     Я  улыбнулся и вышел из спальни, тихо притворив за собой дверь. Когда я
поднял глаза...
     Верзила   и   Джо  ждали  меня  в  гостиной.  Верзила  держал  в  руках
автоматический револьвер сорок пятого калибра:
     - Мальчик, подними ручки к небу!


Глава 14

ГАНГСТЕРСКИЙ ДОПРОС С ПРИСТРАСТИЕМ

     Черт,  как они не вовремя! Прислонившись спиной к двери, я поднял руки.
Выражение,  светившееся  в  глазах  Верзилы,  очень  мне  не понравилось. Он
жаждал  расквитаться  со мной, и немедленно. Знали ли они, что у меня Марди?
Явились ли они за ней или же их заинтересовала моя скромная персона?
     - Как  ты себя чувствуешь, Джо? Опять хотите нарваться на неприятности,
парни?
     Верзила повел стволом револьвера.
     - Отойди  от двери, недоносок, мы хотим погов