и вы уже сидели бы в тюрьме.
     - Вот как? Почему же вы помешали, если вы против своего хозяина?
     - Потому,  что  не  было  никакой  гарантии,  что  Дестер  погибнет   в
катастрофе. Он мог быть только ранен, мог выйти из нее без единой  царапины.
И тогда он рассказал бы полиции, что вы помогли сесть ему в машину.
     - Я все еще не понимаю, для чего вы мне это говорите? - сказала Элен.
     - Вы раскрыли мужу свои намерения.
     - Когда?
     - Вчера ночью он не был пьяным. Как  только  вы  вышли  из  гаража,  он
сразу же стал  совершенно  трезвым  и  выложил  мне,  что  хотел  убедиться,
действительно ли вы готовы  убить  его  ради  страховки,  и  что,  благодаря
своему притворству, смог в этом убедиться окончательно.  Он  также  заметил,
что позаботится, чтобы эти деньги не достались вам.
     Женщина удивленно подняла брови.
     - Он такое заявил?
     - Да.
     Немного подумав и как-то неопределенно пожав плечами, она как ни в  чем
не бывало заключила:
     - Ну что ж, тогда вопрос исчерпан, верно? - И Элен посмотрела  на  меня
с издевкой. - Очень трогательно, что вы сообщили мне об этом.  А  почему  бы
вам не пойти в полицию и не рассказать все.
     - Не говорите глупостей, - отозвался я. - Я ведь уже сказал вам, что  я
на вашей стороне.
     - А почему вы на моей стороне?
     Я усмехнулся.
     - Посмотрите в зеркало - поймете. Кроме того, я претендую  на  половину
суммы, которую вы получите от страховой компании.
     - Что дает вам право надеяться, что вам достанутся эти деньги?
     - Ведь вы не дура и сообразите,  думаю,  что  лучше  получить  половину
булочки, чем не иметь ее  вообще.  Если  вы  не  поделитесь  со  мной  своим
выигрышем, то я выдам вас полиции.
     - Вам не удастся ничего доказать, - заявила Элен.
     - Верно, но я могу заронить подозрение. Мне кое-что  известно  о  вашем
прошлом, и, увидев, как вы вчера ловко  управлялись  с  пьяным  Дестером,  я
легко представил себе, как  нетрудно  вам  было  вышвырнуть  Ван-Томлина  из
окна. Полиции это будет весьма интересно знать.
     - Он выпал сам, я не дотрагивалась до него. - Но по выражению  ее  глаз
я понял, что мои слова снова попали в  цель.  -  Если  мне  понадобится  ваш
совет, тогда я попрошу вас об этом. А теперь убирайтесь. - Элен встала.
     - Дестер сказал, что вы холодны, как айсберг, - заметил  я,  поднимаясь
с кресла. - Мне  хочется  проверить,  так  ли  это  на  самом  деле?  -  Она
пошевелилась, но глаза ее потемнели. - Сейчас  мы  дома  одни,  -  продолжал
я. - Вам не кажется, что стоит воспользоваться удобной возможностью?
     Я подошел к Элен и обнял ее за плечи. Она занесла руку,  чтобы  ударить
меня по лицу, но я перехватил руку и притянул женщину  к  себе.  Заломив  ей
руки назад, я грубо впился в ее рот своими губами. Долгое  время  и  тело  и
губы Элен оставались неподатливыми, но потом она  вдруг  расслабилась:  губы
ответили на поцелуй, а руки обвили мою шею.


     Около половины второго я зашел в ванную  и  принял  душ.  Я  чувствовал
себя отлично. Элен совсем не была айсбергом. Предчувствие не обмануло  меня,
и я жалел теперь, что не заключил пари с Солли, что  мне  удастся  растопить
ее. Одевшись в ванной, я вернулся в спальню.  Элен  лежала  на  кровати  под
желтым халатом. Ее волосы разметались по подушке, глаза  были  закрыты,  она
дышала ровно  и  спокойно.  Я  остановился  около  кровати  и  посмотрел  на
женщину.
     Потянувшись, как кошка, она открыла глаза и поглядела на меня.
     - Так ты действительно считаешь, что мне  не  получить  этих  денег?  -
спросила Элен.
     - Неужели  ты  ни  о  чем  другом  не  можешь  думать?  -   бросил   я,
раздраженный, что первыми словами с того момента, как  я  овладел  ею,  были
слова о деньгах.
     - Почему бы и нет? Это ведь важно,  не  так  ли?  750  тысяч  долларов!
Подумать только, сколько всего можно сделать с этими деньгами!
     Ну что ж,  теперь,  по  крайней  мере,  Элен  и  меня  включила  в  эту
финансовую авантюру. Я сел на кровать.
     - Дестер сказал, что собирается устроить так, чтобы ты не получила  их.
Вчера он летал в Сан-Франциско, - сообщил я. - Держу  пари,  что  он  был  в
страховой компании. По-моему, ты можешь проститься с деньгами.
     - Контракт мужа истекает сегодня, - отозвалась Элен.  -  С  завтрашнего
дня он остается дома и будет все время пить. Кредиторы заберут  все,  что  у
нас есть. Мне нужно собрать свои вещи и уехать.
     - Куда ты собираешься уехать?
     Она пожала плечами.
     - На первое время у  меня  есть  немного  денег,  а  там  я  найду  еще
кого-нибудь из тех богатых  дураков,  которые  раскошеливаются  на  красивых
женщин и веселую жизнь. Я думаю поехать в Майами.
     - Не надо спешить. Останься и дождись конца. Ничего нельзя  предсказать
заранее. Возможно, Дестер  займет  деньги  под  страховку  и  расплатится  с
долгами. 750 тысяч - это немалая сумма.
     - Я не получу ничего. Нет, мне лучше уехать.  Я  и  без  того  потеряла
много времени даром. Я могу сама позаботиться о себе.
     - Я в этом не очень уверен, - возразил я, глядя на  нее.  -  Заарканить
парня ты можешь ловко, но когда дело доходит до того,  чтобы  общипать  его,
то тут  ты  ничем  не  блещешь.  Ты  потеряла  на  смерти  своего  недавнего
любовника 13 тысяч и напортила все с Дестером. Скажи мне, это ты  вытолкнула
Ван-Томлина из окна?
     Элен посмотрела на меня отсутствующим взглядом.
     - Нет, он упал сам. Я могла удержать его, но я этого не сделала.
     Мне показалось, что она лжет,  но  я  не  собирался  допытываться.  Все
равно правды она не выложит.
     - Как бы там ни было,  не  спеши  уезжать,  особенно  сегодня.  Подожди
возвращения Дестера и посмотри, что  он  собирается  делать,  -  посоветовал
я. - Заранее ничего нельзя предсказать. Попробуй  вести  себя  с  ним  мило.
Может быть, это даст тебе что-нибудь. Я думаю, стоит попробовать.
     Элен поморщилась.
     - Теперь уже поздно начинать наши отношения, - сказала  Элен.  -  Я  не
могу переносить его прикосновения. Нет, лучше мне уехать.
     - Дождись его возвращения, - настаивал я.
     Она пожала плечами.
     - Хорошо, но завтра утром я уеду.
     - Одна?
     Элен взглянула на меня с некоторым непониманием:
     - Конечно. Надеюсь, ты не думаешь, что я собираюсь взять тебя с собой.
     - Можно сделать иначе, - предложил я. - Лучше начать охоту  вдвоем.  Не
стану обещать, что мы получим 750 тысяч - такая возможность выпадает  раз  в
жизни, - но все-таки кое-что нам удастся отхватить.  Тебе  нужен  непременно
парень, который бы присматривал за финансовой стороной твоих  дел.  С  твоей
внешностью и моими мозгами мы могли бы зарабатывать кучу денег.
     Элен улыбнулась.
     - Разве у тебя есть мозги?
     - Еще какие! Послушай, предположим,  мы  едем  в  Майами  вместе.  Твоя
обязанность выглядеть красиво и заманивать простаков. Мое дело  -  в  нужный
момент выступать на сцену, чтоб доить их. Ты это сама  не  способна  делать,
тебе только кажется, что можешь. Для этого тебе нужен мужчина.
     - Я подумаю над твоим предложением, - уклончиво ответила Элен.
     - Только не принимай сегодня поспешных решений. Повремени. Я  поеду  за
Дестером к четырем часам. Вероятно, мы вернемся около шести.
     - Хорошо.
     Элен смотрела куда-то мимо меня.
     Интересно, о чем она думала в этот момент? Я наклонился над ней,  чтобы
поцеловать, но она недовольно отвернулась.
     - Оставь меня в покое. Уходи!
     - Что мне в тебе нравится,  так  это  ласковый  характер,  -  поддел  я
злорадно. - Ну что ж, не хочешь - не надо.
     - Уходи, - нетерпеливо бросила Элен. - Не надоедай мне.
     У меня появилось желание ударить ее по лицу,  но  я  подумал,  что  это
подействует на нее не сильнее, чем удар резинового молота о скалу.
     Я вышел из комнаты и захлопнул за собой дверь.


     Ровно в четыре часа я постучался в кабинет Дестера,  повернул  ручку  и
вошел.
     Он сидел за столом и писал. Увидев меня, он кивнул головой.  Впервые  в
этой комнате я увидел его трезвым.
     - Возьмите пока бутылки,  -  распорядился  он,  указав  на  шкаф.  -  Я
закончу через минуту.
     Я принес два чемодана и начал укладывать бутылки. К тому  времени,  как
я собрал их, хозяин кончил писать письмо. Сунув его в конверт  и  запечатав,
он положил его в бумажник.
     - Ну что ж, теперь все, - сказал Дестер, вставая. - Поехали.
     Он направился  было  к  двери,  но  тут  в  нее  постучали  -  и  дверь
отворилась. Вошла высокая худая девушка.  Ее  волосы  были  гладко  зачесаны
назад,  а  глаза  скрывались  за  очками  в  роговой  оправе.  По  виду  она
принадлежала к породе тех вечных старых дев, которые заканчивают свою  жизнь
в задней комнате в обществе двух кошек. В руках у девушки был букет  красных
роз, которые она неловко протянула Дестеру.
     - Мне... мне просто хотелось сказать вам, что я ужасно сожалею о  вашем
уходе, мистер Дестер, - произнесла она. - Многим из  нас  будет  недоставать
вас. Мы все желаем вам счастья.
     Дестер смотрел на сотрудницу, и я увидел, что он буквально побелел.  Он
бережно взял у девушки розы  и  прижал  их  к  груди.  Он  попытался  что-то
сказать, но у него ничего не вышло. Некоторое время девушка и  Дестер  молча
глядели друг на друга. Потом она прижала руки  к  лицу  и  заплакала.  А  он
обошел ее и направился к двери,  держа  розы  в  руках.  На  его  лице  было
выражение, которое я никогда не забуду. Я последовал за Дестером. Мы  прошли
холл, где каждый,  кто  там  находился,  проводил  нас  долгим  взглядом,  и
спустились по лестнице к машине.
     Дестер сел в машину и положил розы на сиденье рядом со мной.
     - Домой! - хрипло выдохнул он.  -  Но  сначала  поднимите  этот  чертов
верх.
     Я выполнил приказание.
     К тому времени, как мы доехали до дома, хозяин уже пришел в себя,  хотя
и был еще бледен. Он вышел  из  машины,  держа  розы  в  руках,  и  натянуто
улыбнулся мне.
     - Забавно, какими разными  бывают  люди...  Эта  девушка  выполняет  на
студии какую-то незначительную работу. Я даже имени ее не могу вспомнить.  -
Он  смотрел  на  цветы,  стараясь  выйти  из  охватившего  его  подавленного
состояния. - Отнесите бутылки в мою спальню. Я хочу, чтобы вы пришли ко  мне
вечером  часов  в  восемь.  Вас  будет  ждать  одно   поручение,   вероятно,
последнее.
     Я сказал, что приду. Меня заинтересовало, что это за поручение.  Дестер
повернулся, потом остановился и схватился за карман.
     - О черт! Я хотел по дороге остановить  машину  и  бросить  в  почтовый
ящик это письмо. - Он достал из бумажника конверт. - Сделайте мне  одолжение
и отправьте его теперь. Это важно.
     - Слушаюсь, сэр, - ответил я, взяв письмо и опустив его в карман.
     Затем я поднял чемоданы  и  отнес  их  в  спальню.  В  них  было  около
тридцати бутылок виски. Я аккуратно расставил  их  в  три  ряда  на  верхней
полке шкафа. После этого я спустился вниз  и,  совершенно  забыв  о  письме,
загнал машину в гараж. Только тогда  я  вспомнил  о  данном  мне  поручении,
достал письмо из кармана и с любопытством осмотрел его. Оно было  адресовано
мистеру Эдвину Бернету, адвокату компании  "Холт  и  Бернет",  Лос-Анджелес,
Двадцать восьмая улица. Ближайший почтовый ящик находился  на  расстоянии  в
четверть мили - и я решил бросить письмо, когда выйду по делам.
     Без пяти восемь я вошел в дом. Часы в холле как раз показывали  восемь,
когда я постучал в дверь кабинета Дестера.
     - Войдите, - разрешил тот.
     Я вошел. Он сидел за большим письменным  столом,  а  перед  ним  стояли
бутылка виски и бокал. Судя по каплям пота на его лице и странному блеску  в
глазах, Дестер был пьян.
     - Подвиньте этот стул сюда и садитесь, - велел он.
     Я сел, недоуменно спрашивая себя, в чем же собственно здесь дело.
     Он пододвинул ко мне сигареты.
     - Курите... Выпить не хотите?
     - Нет, благодарю вас, - отказался я.
     - Вы отправили письмо?
     - Да, сэр, - соврал я, не моргнув глазом.
     - Благодарю вас. - Хозяин допил остатки виски  в  бокале,  потом  налил
себе еще. - Я вас вызвал сюда для  того,  чтобы  вы  были  свидетелем  моего
разговора с женой. Возможно, вам придется давать показания перед судом,  так
что постарайтесь все запомнить до подробностей.
     Это вступление поразило меня. Я удивленно посмотрел на Дестера.
     - Просто сидите и молчите, - пояснил он  и  поднялся  из-за  стола.  Он
подошел к двери и громко крикнул: - Элен!  Элен!  Иди  сюда,  пожалуйста!  -
Потом он вернулся к столу и опять сел в кресло.
     Через несколько минут Элен вошла в кабинет.
     - В чем дело? - резко спросила она.
     - Подойди сюда и сядь, - потребовал Дестер. - Мне  нужно  поговорить  с
тобой.
     - Что он делает здесь?  -  вскинулась  Элен,  указывая  на  меня  и  не
двигаясь с места.
     - Прошу тебя, Элен, сядь. Я пригласил  сюда  Нэша  как  свидетеля  того
разговора, который состоится между нами.
     Миссис Дестер  пожала  плечами  и  села  в  кресло,  стоявшее  рядом  с
письменным столом. Муж пододвинул ей коробку с сигаретами.
     - Пожалуйста, если хочешь, кури.
     - Я не хочу, - резко обронила женщина. - В чем дело?
     Дестер некоторое время изучающе  смотрел  на  жену,  закурив  сигарету.
Элен подчеркнуто высокомерно отвечала на взгляд, но потом равнодушно  отвела
глаза.
     Хозяин обратился ко мне:
     - Простите, что затрудняю вас, но вам  придется  кое-что  выслушать  от
меня, чтобы понять дальнейшее. Я  женился  на  Элен  год  назад.  Тогда  она
казалась мне ангелом, и я был безумно  влюблен  в  нее...  Меня  беспокоило,
что, в случае моей смерти, она останется без средств, и я был так глуп,  что
застраховал свою жизнь на 750 тысяч долларов в пользу жены. Я  рассказал  ей
о страховке, чтобы  она  чувствовала  себя  более  уверенно,  если  со  мной
что-нибудь случится. И после этого я увидел Элен в  настоящем  свете.  Когда
до нее дошло, что я представляю большую ценность  мертвый,  чем  живой,  она
перестала скрывать свои настоящие чувства ко мне. Она стала  холодной,  злой
и отчужденной. Не буду подробно останавливаться на этом, скажу  только,  что
мысль о том, что я стою между ней и этими деньгами, так поглотила мою  жену,
что она не выносила даже моего прикосновения: живой я  ей  стал  ненавистен.
Вы видите Элен и можете поставить себя на мое место, представить  себе,  что
значит, когда такая женщина равнодушна по отношению к вам. Я  был  настолько
глуп, что начал топить свое горе в виски, а начав, уже не мог  остановиться.
Я не мог сосредоточиться на работе и выполнял ее все хуже. Будучи пьяным,  я
тратил деньги не считая. В моем разорении виновата только эта женщина.
     - Несчастный идиот, - прервала мужа Элен. -  Неужели  ты  думаешь,  что
кому-то интересна вся эта чепуха? Ради бога, переходи к сути  дела,  если  в
том, что ты еще скажешь, есть какая-то суть.
     - Ладно, я перейду к сути, - заверил Дестер, - хотя вряд  ли  тебе  это
понравится. Но это неважно. Ты сама выбрала свою дорогу  и  должна  получить
по заслугам. - Он взглянул на меня. - Элен так хотелось  добраться  до  этих
денег, что она  пыталась  избавиться  от  меня.  Она  была  готова  даже  на
убийство. И трижды пыталась его осуществить. Свидетелем одной из попыток  вы
были ночью в среду. Жена думала, что я был пьян, и хотела  посадить  меня  в
"бьюик", чтобы я разбился. Но  она  не  слишком  ловкая  убийца,  и  все  ее
попытки провалились.
     - Ты пьян, - презрительно бросила Элен. - Ты не  отдаешь  отчета  своим
словам.
     - Может быть, я пьян, но все понимаю. Не будем  спорить  на  эту  тему.
Нэш видел, что произошло в среду, и он достаточно умен, чтобы  составить  об
этом свое мнение. Твои попытки избавиться от  меня  были  совершенно  лишены
фантазии. Неужели тебе никогда не приходило в голову, что  самым  безопасным
и простым было бы застрелить меня во сне и вложить  револьвер  в  мою  руку?
Разве кого-нибудь удивило бы известие о моем  самоубийстве?  Все  его  давно
ждут.  У  меня  есть  множество  мотивов,  чтобы  убить  себя:  я   пьяница,
во-вторых, я неудачно женат, а в-третьих, у меня  нет  денег,  я  по  уши  в
долгах. Почему ты не подумала об этом?
     Элен посмотрела на мужа.
     - Мне нужны были  деньги,  -  выпалила  она.  -  Если  бы  в  страховой
компании подумали, что ты застрелился, то они не выплатили бы страховки.
     - Ты плохо прочла  ее  условия.  Помнишь,  ведь  я  давал  тебе  полис.
Компания обязалась выплатить страховку, если я покончу  с  собой  в  течение
года, начиная с момента выдачи страхового свидетельства.
     Во  взгляде  Элен  мелькнула  такая  ненависть,  что  у  меня   мурашки
пробежали по спине.
     - Только  не  думай,  что  теперь  тебе  удастся  избавиться  от   меня
подсказанным  способом,  -  предупредил  Дестер,   откидываясь   на   спинку
кресла. - Ситуация изменилась.  Я  устроил  все  так,  что  в  случае  моего
самоубийства ты не получишь теперь ни цента. Вчера я летал  в  Сан-Франциско
и встретился там с человеком, который руководит отделом претензий  страховой
компании "Нэшнл Фиделити". Его  фамилия  Мэддакс.  Должен  сказать,  что  он
произвел на меня большое впечатление. У него прекрасная репутация в  деловом
мире. Он умен, тверд и чрезвычайно компетентен.  Говорят,  что  он  за  милю
чувствует подлог. Он работает в компании пятнадцать лет, и за это  время  он
множество людей отправил  в  тюрьму,  а  восемнадцать  человек  -  в  камеру
смертников. - Дестер помолчал и отпил виски. - Я поехал к этому  человеку  с
намерением ликвидировать страховку, но по дороге мне пришла  в  голову  одна
идея. Вероятно, ты сочтешь меня излишне мстительным,  но  ведь  если  на  то
пошло, ты разрушила мою жизнь.  В  целом  моя  затея  такова,  какие  обычно
используются в кино. Ты ведь помнишь,  что  в  свое  время  я  был  неплохим
продюсером. Моя задумка состоит в том, что за все  горе,  что  ты  причинила
мне, ты должна наказать себя сама.
     Элен оцепенела, сжав руки в кулаки.
     - Не волнуйся, - успокоил ее Дестер. - Даже при всем желании я не  смог
бы обратиться в полицию, так как у меня  нет  никаких  доказательств  против
тебя. Я не буду наказывать тебя своими руками, я хочу, чтобы ты это  сделала
сама.
     - Я не собираюсь больше слушать эту чепуху, - сердито заявила Элен.
     - Нет, ты  ее  выслушаешь,  потому  что  ты  увидишь,  что  я  все-таки
оставляю тебе возможность запустить твои хорошенькие коготки  в  750  тысяч,
правда, возможность  небольшую.  -  Настала  моя  очередь  насторожиться.  -
Позволь мне рассказать о своем разговоре с Мэддаксом, - продолжал Дестер.  -
Когда мне в голову пришла идея с неприметным капканчиком для тебя, я  понял,
что  не  могу  выложить  ему  правду.  Мне  захотелось  изменить   пункт   о
самоубийстве, потому что в настоящем виде он слишком упрощал все  для  тебя.
Поэтому я сказал Мэддаксу,  что  прошу  его  вычеркнуть  из  страховки  этот
пункт, потому что я - алкоголик и в пьяном виде  способен  к  покушениям  на
свою жизнь, а отсутствие этого пункта  и  невозможность  для  тебя  получить
страховку  в  случае  моего  самоубийства  послужит  для  меня  сдерживающим
обстоятельством. Вряд ли служащий компании поверил моему объяснению,  но  он
прислушался к моему мнению и вычеркнул этот пункт о самоубийстве.  -  Дестер
отпил виски из стакана, и я  заметил,  что  руки  у  него  дрожат.  -  Итак,
положение теперь таково, что,  если  я  убью  себя  или  ты  убьешь  меня  и
замаскируешь это под самоубийство, компания не выплатит тебе  страховку.  Ты
поняла это? - Элен ничего не ответила. Она  сдвинула  брови  и  смотрела  на
противоположную стену. Но она слушала. -  Несколько  недель  тому  назад,  -
продолжал Дестер, - я решил, что, когда  истечет  срок  моего  контракта,  я
застрелюсь. - И я, и Элен снова посмотрели на  Дестера.  -  Я  отдавал  с