?
     - Ничего  особенного.  Он  был  мил  и  любезен. Мне показалось, что он
очень  рад  предстоящему  вечеру. Немного пошутил - вот, пожалуй, и все, что
можно  сказать  о  нашем разговоре. Знаете, Марк, я никак не могу поверить в
то, что...
     - Скоро мы все узнаем, - перебил я ее. - Во что вы хотите одеться?
     - Не  знаю...  Наверное,  надену  голубое  платье.  А почему вы об этом
спрашиваете? Разве...
     - Я  хочу,  чтобы  на  вас  был  белый  костюм  и  кофточка  с  высоким
воротничком. А еще лучше - свитер.
     - Но  ведь  жарко,  -  запротестовала  она.  Увидев,  что  я не намерен
шутить, она переменила тон:
     - Что все это значит?
     - Во-первых,  я  хочу,  чтобы  вас  было хорошо видно в темноте. Что же
касается  свитера  с воротничком, то это нужно для того, чтобы не было видно
вот этой штуковины. - Я взял коробку и осторожно открыл.
     - Моя  идея!  - я вытащил из коробки гипсовый муляж женской шеи и плеч.
Он  состоял  из  двух  половинок,  стенки  его  были тонкими, но прочными. -
Отличная работа!.. Позвольте примерить на вас мое изобретение.
     - Этот ужас я должна буду носить на шее?
     - Этим  ужасом,  как вы назвали замечательное произведение искусства, я
бросаю  вызов  тому, кто захочет задушить вас. Я вовсе не хочу полагаться на
волю случая.
     У  Одри  был  недоумевающий  вид, но спорить она не стала, а, распахнув
халат,  примерила мое приспособление. Все подошло даже лучше, чем можно было
ожидать,  если учесть, что я не измерял шею любимой сантиметром, а положился
целиком на собственный глазомер.
     Горло  закрывалось полностью, до самого подбородка. Муляж не давил и не
стеснял движений. Обе половинки скреплялись миниатюрными зажимами.
     Я был своей выдумкой горд.
     - Но  я  же  не  могу провести целый вечер с этим ярмом на шее! В конце
концов, Тэд может заметить...
     - Пусть  вас это не волнует. Я продумал все до мельчайших подробностей.
Сейчас  вы  снимете  этот муляж, примерка окончена. А перед тем как выходить
из  клуба,  я  встречу вас в укромном месте и надену муляж. Вы хорошо знаете
планировку  клуба,  потому  сами решите, где мы встретимся. Продумайте также
вопрос  о  том,  как вам на несколько минут избавиться от Тэда. В темноте он
ничего  не  заметит,  а  вы будете в безопасности с этой броней на шее. Даже
если они захотят вас повесить...
     - Надеюсь, этого не случится. Я все поняла и сделаю, как вы говорите.
     Я снял с нее гипс, поцеловал и вернулся в свой номер.
     Рэгг валялся на постели.
     - Что  это  вы  таскаете свою коробку туда-сюда? Одри не понравился ваш
подарок?
     - Наоборот, она от него в восторге!
     И я рассказал Рэггу про свою затею.
     - Замечательная  идея!  -  одобрил  он и спросил обеспокоенно: - Так вы
думаете, они и в самом деле могут ее задушить?
     Я закурил сигарету.
     - Если  они не попытаются это сделать, значит, я потерял квалификацию и
мне надо уходить в клерки.
     - Вы  что-то  скрываете  от  меня?  Не  хотите раскрывать до конца свои
карты?
     Я улыбнулся.
     - Еще не время.
     Я  уселся  в  кресло,  чтобы  не  спеша  продумать  все, что предстояло
сделать   сегодня   вечером.   Мне  казалось,  что  все  подготовлено  очень
обстоятельно и ошибок быть не должно.


     Бэффилд  пришел  точно  в  семь.  Вид у него был оживленный, и он еще с
порога заговорщически подмигнул мне.
     - Похоже,  все  идет  хорошо,  - сообщил он, усаживаясь на кровать. - Я
только что виделся с Латимером.
     - Сколько вам это стоило?
     - У  меня  в  городе  есть друзья, и один из них весьма желал бы купить
газету, от которой Вольф решил отказаться.
     - Может, вы уже наметили нового кандидата в мэры?
     - Все  может  быть, но многое будет зависеть сегодня от ваших действий.
Если  они  будут  успешными,  все  в  порядке.  Но  если  ваша комбинация не
пройдет, я здорово погорю.
     - Не волнуйтесь, все пройдет как надо. Хотите стаканчик?
     - Я и сам хотел попросить вас об этом. Но прежде скажите, что нового?
     Однако  я  вначале  позвонил  в  буфет и попросил, чтобы в номер подали
бутылку  виски,  а  уже потом сообщил, что у Одри сегодня вечером свидание с
Тэдом.
     - Значит,  все  же  Тэд  Эслингер... - Бэффилд покачал головой. - Какой
удар  по  старику!  Макс мне очень нравится, но сына его я никогда не любил.
Он  страшный  бабник  и  не пропускает ни одной юбки. Вы знаете, что на него
даже была жалоба.
     - Нет,  я  знал,  что  он  горячий  парнишка,  но  не думал, что он так
опасен.  Роберт  Кирк,  с  которым  он дружил, мог бы быть свидетелем. Если,
конечно, дело будет рассматриваться в суде.
     - Они  одного  поля  ягода,  -  пробурчал  Бэффилд. - В таком маленьком
городишке,  как  наш,  все в конце концов становится известно. Но до сих пор
они  все  же  избегали  огласки. Они выбирали таких дурочек, которые слишком
робки,  чтобы  пожаловаться.  Всего  только  одна  или  две пожаловались, но
старый Эслингер урегулировал эти дела с Мэйси.
     Принесли виски, и я приготовил три стакана.
     Едва  только  мы  принялись за выпивку, появилась Одри. В белом костюме
она  выглядела  великолепно.  Бэффилд  с нескрываемым восхищением смотрел на
нее.
     - Ну  и  ну!  Сами  пьют,  а мне ни капли. Ведь в конце концов это меня
собираются задушить!
     - Не  смейте  так  говорить!  -  возмутился я. - И вообще, мне не очень
нравятся женщины, склонные к алкоголизму.
     Но Одри проигнорировала мое замечание.
     - Я  уже  начинаю сомневаться, стоит ли мне выходить замуж... Но пока я
свободна и могу делать все, что хочу!
     Она налила себе виски и, разбавив содовой, выпила.
     Я взглянул на часы.
     - Нужно идти. Вы, Одри, поезжайте в клуб на такси.
     Ни о чем не беспокойтесь. Мы будем рядом.
     Одри стала серьезной и поднялась, чтобы идти.
     Я показал ей на коробку с муляжом и сказал:
     - Не   забудьте  об  этом.  Если  Тэд  предложит  поехать  куда-нибудь,
соглашайтесь не колеблясь.
     - Хорошо,  -  она  повернулась  к Рэггу и Бэффилду. - Не могли бы вы на
несколько  минут  оставить  меня наедине с моим будущим мужем? Мне надо дать
ему несколько указаний конфиденциального характера.
     Бэффилд и Рэгг беспрекословно повиновались.
     Мы  присоединились  к ним через пять минут. Затем Одри уехала на такси,
а мы двинулись следом.
     - Девушка  что  надо,  - внезапно сказал Бэффилд, когда мы уже сидели в
машине. - Вам здорово повезло!


     Клуб,   куда  мы  направлялись,  был  самым  популярным  и  шикарным  в
Кранвиле.  Мы  приехали  туда  около восьми часов и увидели Одри, входящую в
парадные двери клуба.
     - Рэгг,  может,  вам  лучше дожидаться нас здесь? Нам, возможно, срочно
понадобится машина, а такси не сразу найдешь.
     Рэгг молча кивнул и опять нырнул в машину.
     Я   проследил,   где   она   припарковалась,  чтобы  потом  не  тратить
драгоценное  время  на  ее  поиски,  и  мы с Бэффилдом вошли в здание клуба.
Потолкавшись  немного  внизу,  поднялись  на второй этаж и прошли в бар. Там
было так много народу, что нам едва удалось протолкаться к стойке.
     Я  заказал  два  двойных и огляделся по сторонам. За столиком у двери я
заметил Одри. Она была одна.
     - Эслингер  еще  не  пришел, - прошептал я на ухо Бэффилду. - Как бы он
не передумал в последний момент.
     Взяв  виски,  мы  отошли  от стойки и выбрали место в глубине зала так,
чтобы хорошо видеть Одри.
     Не  прошло  и  нескольких  минут,  как  я  заметил  возле Одри клубного
посыльного, который ей что-то торопливо говорил.
     - Кажется,  начинается!.. - обратился я к Бэффилду. - Подождите меня, я
сейчас выясню в чем дело.
     Как  только  посыльный  скрылся,  я  направился  к  Одри. Она поднялась
навстречу мне.
     - Мне  передали записку, - она была немного испугана. - Он хочет, чтобы
я пришла сейчас же на Мэдокс-авеню. Там дружеская вечеринка.
     - Теперь я понимаю, как он заманивал девушек на Виктория-драйв.
     Я сделал знак Бэффилду, и он подошел.
     - Где находится Мэдокс-авеню?
     - За Виктория-драйв. Почему вы спрашиваете?
     - Тэд приглашает туда Одри на дружескую вечеринку, в дом номер 49.
     - Подождите  минутку, - сказал Бэффилд и быстро вышел из бара. Вернулся
он минут через пять. Лицо у него было взволнованное.
     - Там  никто  не  живет!  -  сообщил  он.  -  Я  приказал своим ребятам
окружить  дом,  как только мы туда войдем. Кажется, вы были правы на все сто
процентов.
     Я протянул Одри коробку.
     - Идите и быстро надевайте эту штуку.


     Мэдокс-авеню  оказалась  широкой,  слабо  освещенной  улицей  с  домами
только   по  одну  сторону.  С  другой  стороны  тянулся  огромный  пустырь,
примыкающий  к  литейному  заводу.  Старые  дома  были покрыты толстым слоем
копоти.
     Последние наставления я давал Одри уже через окошко такси.
     - Сначала  туда  войдем  мы  с  Бэффилдом.  Я  думаю,  что в саду можно
спрятаться.
     Одри высунулась из машины и тревожно спросила:
     - А мне?.. Что мне делать?
     - Вы  пойдете  к  двери, позвоните и подождете. Если Тэд откроет, идите
за ним. У вас есть револьвер?
     - Да, в сумочке.
     - Достаньте  его  и  держите  в  руке  так, чтобы не было заметно. Если
события  начнут разворачиваться стремительно и мы не подоспеем, стреляйте не
колеблясь.
     Я твердо пожал ей руку.
     - Не бойтесь... И знайте, что я вас люблю.
     Я  пошел  от  нее,  не  оглядываясь. Вместе с Бэффилдом мы поднялись по
Мэдокс-авеню,  стараясь  избегать  освещенных  мест.  Дом,  который  нам был
нужен,  стоял  последним  на  улице.  Он  одиноко торчал в середине большого
сада, погруженный в темноту. Вид у него был совершенно нежилой.
     Еще издали я заметил слабый свет у входа и показал Бэффилду.
     - Может,  просто  ворвемся  туда?  -  предложил  он.  -  Мне  что-то не
хочется, чтобы у мисс Шеридан состоялось рандеву.
     - Мне  тоже,  но у нас нет другого выхода. Надо поймать его с поличным.
Давайте-ка осмотрим дом со всех сторон.
     Свет горел только над входом, все остальное было погружено в темноту.
     - Войдем  через  черный  ход,  - предложил я. - Мои люди уже здесь, так
что будьте осторожны, можете случайно схлопотать по черепу.
     - Тогда лучше вы идите вперед.
     Я  последовал  за  Бэффилдом. Не сделали мы и десяти шагов, как увидели
чей-то  силуэт.  Мы  замерли,  но  тут при свете луны блеснули металлические
пуговицы.
     - Это вы, сержант? - шепотом осведомился Бэффилд. - Давно здесь?
     - Почти десять минут. В доме уже кто-то был, но мы его не тронули.
     - Сколько человек с вами?
     - Шесть.  Они расположились по периметру сада. Я дал распоряжение: всех
пропускать, но никого не выпускать.
     - Правильно. - Повернувшись ко мне, Бэффилд спросил:
     - Может, возьмем сержанта с собой?
     - Давайте!
     Мы  прошли  сад  до  самого  дома.  Когда  были  уже  у двери, на улице
послышался  шум  подъезжающего  автомобиля.  Меня внезапно охватила тревога.
Захотелось  прекратить  этот спектакль, остановить Одри, помешать ей войти в
дом... Лишь огромным усилием воли мне удалось сдержать себя.
     Дверь  черного хода была заперта. Бэффилд слегка подергал ее, но она не
поддалась.  Пришлось  пустить  в  ход  нож-отмычку,  который я всегда брал с
собой  на дело. Замок открылся. В тот же момент мы услышали звонок у входной
двери. Это пришла Одри.
     Не   задерживаясь   в   коридорчике,   мы  быстро  прошли  на  кухню  и
остановились там.
     - Сейчас  ей  откроют,  -  прошептал  я  на  ухо  Бэффилду. - Поставьте
сержанта у двери и сами будьте наготове, а я пойду туда...
     Бэффилд  пожал  мне локоть в знак того, что понял, и зашептал что-то на
ухо сержанту.
     Я  осторожно  приоткрыл  дверь,  которая,  по моим соображениям, должна
была  выходить  или  прямо  в  прихожую  или  в коридор, соединяющий кухню и
прихожую.  Рука  моя  опустилась  в  карман,  палец  сдвинул  предохранитель
пистолета.
     Услышав,  что  кто-то  спускается  по  лестнице,  я  затаился в глубине
коридора  и перевел дыхание. И тут на стене появилась тень. Громадный силуэт
с  длинными  руками  и  скрюченными,  как  у  грифа, пальцами. Тень быстро и
бесшумно  двигалась  в  направлении  входной  двери. Меня пронзил страх. Это
был... Элмер Хенч!
     Он  остановился,  прислушался  и  распахнул  дверь  настежь.  Я услышал
сдавленный  крик  Одри,  а  в  следующий  момент  он  уже  схватил ее своими
костлявыми  пальцами  и  втянул в прихожую. Девушка с отвращением вырвалась.
Хенч быстро захлопнул дверь, прислонился к ней спиной и повернулся к Одри.
     - Здравствуйте,  мисс Шеридан, - сказал он приторным голосом. В неярком
свете  его  улыбающееся лицо казалось ужасным. Одри отшатнулась. Я слышал ее
частое, прерывистое дыхание.
     - Не  пугайтесь, мисс Шеридан. Тэд ожидает вас. Он наверху, с друзьями.
Они вас ждут не дождутся. Поднимайтесь.
     Но   Одри,   похоже,   не   могла  сдвинуться  с  места  и  стояла  как
парализованная.
     Хенч нахмурился, лицо его исказилось.
     - Ну, что же вы медлите? Поднимайтесь. Тэд ждет вас...
     Одри  медленно  направилась  к  лестнице,  не  сводя  глаз  с  Хенча. Я
почувствовал  на  своей  шее  горячее дыхание Бэффилда, но не обернулся. Мой
взгляд был прикован к Одри.
     Затем события понеслись галопом.
     Послышался  странный  не  то  свист,  не то шорох. Одри вскрикнула, и я
увидел,  как она тщетно пытается сдернуть с шеи петлю. В следующее мгновение
ее  ноги  начали  медленно  отрываться  от  пола.  Кто-то не видимый мне, но
обладающий недюжинной силой, тянул ее кверху.
     И  когда  ее ноги отделились от пола на несколько дюймов, Хенч рванулся
вперед  и  повис на Одри. В ту же секунду возле моего уха прогремел выстрел.
Хенч  выпустил  Одри  и  медленно  повалился  на  пол.  Я бросился вперед и,
схватив  Одри,  приподнял  ее,  чтобы  ослабить  натяжение петли. Девушка не
подавала признаков жизни, и я похолодел от мысли, что она мертва.
     Бэффилд,  засунув  за пояс пистолет, быстро снял петлю. И тут я услышал
шепот Одри:
     - Все в порядке, дорогой!..
     В  прихожую  ворвались Рэгг с сержантом и бросились по лестнице наверх.
Но их опередил Бэффилд.
     - Теперь  он  наш!  -  на ходу процедил он сквозь зубы. - Отсюда ему не
уйти. Боже праведный, сколько живу на свете, не видел ничего подобного!
     Взлетев  на  второй этаж, мы очутились в темном коридоре, куда выходило
несколько  дверей. Я распахивал их одну за другой, а Бэффилд держал наготове
пистолет.  Каждая пустая комната приближала нас к убийце. Притаившись где-то
в темноте, он, видимо, с ужасом слушал, как мы приближаемся.
     Наконец осталась только одна комната.
     - Он  там!  -  рявкнул  Бэффилд,  отстраняя  меня  в сторону. - Выходи,
мерзавец!  -  заорал  он.  -  Выходи  немедленно с поднятыми руками! Не то я
пристрелю тебя, как бешеного пса!
     Из комнаты донесся неясный шум.
     - Выходи! - снова прорычал Бэффилд.
     Подоспели  полицейские  с  мощными  электрическими фонарями. Они стояли
неподалеку от нас, направив свет на дверь.
     Из  комнаты  послышались  шаги,  медленные  и  неуверенные.  Мы подняли
пистолеты на уровень человеческой груди.
     Дверь начала медленно открываться, затем распахнулась настежь...
     ...Перед  нами  стояла  миссис  Эслингер, совершенно прямая, со сжатыми
губами  и ледяным взглядом. Она была все в том же плохо сшитом черном платье
и черной плоской шапочке.
     Посмотрев  на  нас  отсутствующим  взглядом,  она  внезапно разразилась
диким хохотом.


     Мы  сидели  в  баре  отеля,  потягивая  виски  и покуривая. Это был наш
последний вечер в Кранвиле.
     Бэффилд  сиял.  Для него все обернулось наилучшим образом. Он уже видел
себя  шефом  кранвильской  полиции.  Как  только  эта  история будет предана
огласке,  губернатор  штата  назначит  следствие,  и  Мэйси  вынужден  будет
расстаться со своим местом, а может, и с городом.
     Бэффилд  в  очередной  раз  налил  стакан  и  провозгласил  тост за мое
здоровье.
     - Вы замечательный человек, хоть и частный детектив!
     Но  я  не  обиделся  на  него  за этот сомнительный комплимент, так как
видел, что человек говорит от души.
     Одри сидела рядом, положив голову мне на плечо, и мягко улыбалась.
     - Теперь  я  знаю,  -  сказала  она  вполголоса,  -  как  стать великим
детективом:  нужно  набрасываться  на  невинных людей. Признайся, мой милый,
ведь ты был убежден, что все эти ужасы вытворял Тэд?
     - Действительно,  -  согласился  я, - некоторое время я так и думал. Но
потом изменил мнение...
     Она даже подскочила от негодования, и я примирительно добавил:
     - Хорошо,  хорошо... Признаюсь. Думал, что это Тэд, но в то же время не
спускал  глаз  с  миссис  Эслингер  и  ее братца. Они интересовали меня оба.
Правда,  я не мог даже заподозрить, что они... того... Я же не провел в этом
городишке   всю  жизнь,  как  некоторые.  Так  что  у  вас  нет  права  меня
критиковать.
     Латимер нетерпеливо поерзал в кресле и обратился ко мне:
     - Хватит  вам  пререкаться!  Мне  ведь надо сдавать статью, а я пока не
написал и полстрочки, так как решительно не понимаю, что к чему.
     Рэгг хлопнул его по плечу.
     - Плюнь ты на эту статью и лучше выпей!
     Латимер нахмурился:
     - Заткнись! Дело есть дело!
     Он опять повернулся ко мне.
     - Расскажите-ка мне обо всем, хотя бы без особых подробностей.
     - Ладно,  - согласился я, рассеянно перебирая волосы Одри. - Послушайте
сначала  предысторию всего этого. Миссис Эслингер начинала когда-то на арене
провинциального  цирка.  Там  она  научилась превосходно обращаться с лассо.
Отец  ее  был  маньяк  и  убийца и кончил свою жизнь в тюрьме. Когда ей было
двадцать  лет,  ее  прогнали  из  цирка. Слишком давала себя знать проклятая
наследственность.  Брат  позаботился  о ней, взял к себе, и они переехали на
Восток.  Там  ей удалось выйти замуж за Эслингера. А брат вскоре переселился
к  ним,  чтобы  быть  ближе  к сестре и присматривать за ней. В конце концов
Эслингер  понял,  что  живет  с  сумасшедшей, но поместить ее в лечебницу не
решался. Из-за этого, собственно, он и терпел всю жизнь Хенча...
     Одри перебила меня:
     - Откуда вам это известно?
     - Вот  в  этом-то и заключается громадное преимущество такой фирмы, как
"Международное  бюро расследований". Все эти подробности сообщил мне мой шеф
-  полковник  Форнсберг...  Итак,  дальше.  Миссис  Эслингер  безумно любила
своего  сына.  Однако  она  была  страшно ревнива, и когда Тэд вырос и начал
крутиться возле девчонок, в ней проснулись опасные инстинкты...
     У Хенча другое "хобби" - он помешан на бальзамировании трупов.
     Когда  миссис  Эслингер одну за другой принялась душить подружек своего
сыночка,  ее  брат  развлекался тем, что бальзамировал трупы. Он же поместил
их в фамильный склеп Эслингеров. Ну, теперь вы знаете все.
     - Да-а...   -   неопределенно  протянул  Латимер.  -  А  магазинчик-то,
"Стоп-фото"? Выходит, он с этим делом никак не связан?
     - Не  совсем  так,  -  ответил  я. - Миссис Эслингер все-таки по-своему
хотела  помочь  мужу стать мэром этого городишки. Она надеялась, что Старки,
как  кандидата  в  мэры,  можно устранить, если поставить под подозрение его
магазинчик.  И  для  этого  сосредоточила все свое внимание на тех дурочках,
фото  которых  появлялись  в  витрине...  Помните,  я  нашел носовой платок,
принадлежащий   Мэри  Дрейк?  Думаю,  его  туда  подбросил  Хенч  в  надежде
направить следствие по ложному пути.
     - Ну а девушки? И кстати, почему они все были блондинками?
     Я прижал Одри к себе.
     - Просто Тэд предпочитал блондинок. Так же, впрочем, как и я.
     - Да,   -   понимающе   хмыкнул  Бэффилд,  -  блондинки  всегда  высоко
котировались...  А я вот думаю, какая будет физиономия у Мэйси, когда он все
это узнает.