ух же от вас идет, приятель!
   Шепейро протянул длинную руку и так тряхнул  Дейля  за  грудки,  что  его
голова беспомощно мотнулась сначала в одну, а потом в другую сторону.
   - Ты что-то сказал?  -  процедил  он  сквозь  зубы.  -  Или  у  тебя  шея
скрипнула?
   Дейль, побледнев, тряпичной куклой обвис в руках Шепепро и тот,  выпустив
добычу, еще сильнее надвинул шляпу на глаза и пошел вверх по лестнице.
   Он весь вечер подбадривал себя выпивкой, чтобы унять расходившиеся нервы.
Жизнь Шепейро была далеко не праведной, но на его совести до сих пор не было
убийства. Однако ему так хотелось купить быстроходный катер!  А  тут  случай
сам шел в руки...  Как  можно  отказаться  от  тысячи  фунтов,  предложенные
Крантором? Пока он будет раздумывать, найдется другой, менее  привередливый,
покупатель.
   - Я не могу держать его ради вас так долго, - объяснил владелец катера. -
Я и сам понимаю, что лучше отдать его в ваши  руки,  но  есть  один  парень,
готовый заплатить хоть сегодня. Если вы не решитесь до  пятницы,  я  все  же
уступлю ему.
   Перспектива иметь за плечами убийство приводила Шепейро в замешательство,
но Крантор уверил его, что это  совершенно  безопасно  -  все  продумано  до
мелочей.  До  встречи  с  Крантором  Шепейро  предпочитал  более  или  менее
удерживаться в рамках закона,  которые  были  ему,  конечно,  тесны.  Но  он
слышал, что убийства имеют нехорошую особенность: вас хватают именно  тогда,
когда вы считаете себя в полной безопасности. Все это было  так.  Но  катер!
Катер...
   Крантор, как мог, развеял сомнения Шепейро.
   - Думаю, ты никогда не попадешься, - убеждал он. - Не будет никаких улик.
Если ты все сделаешь так, как я говорю, фликам будет не за  что  ухватиться,
ведь между тобой и этим типом нет ничего общего. Ну что же ты трусишь?
   Но чем больше Шепейро думал об этом деле, тем меньше оно  ему  нравилось.
Его вполне могут заметить, когда он ста нет выбираться из дома. При мысли  о
том, что вся полиция будет поднята на ноги, чтобы разыскать убийцу,  Шепейро
холодел. В  такие  минуты  он  непроизвольно  тянулся  к  бутылке,  и  после
нескольких двойных виски к  нему  возвращалось  хладнокровие  и  способность
думать о катере. Как только дело будет обтяпано, он сразу же купит  судно  и
удерет во Францию.
   Но теперь, поднимаясь по лестнице, Шепейро так хотел вернуться к себе  на
Эвен-стрпт, что чуть ли не тащил себя за шиворот.
   Остановившись перед нужным номером, он  без  стука  рас  пахнул  дверь  и
остановился, как вкопанный,  заметив  Лорелли,  которая  повернулась,  чтобы
посмотреть на вошедшего.
   - Входи и закрой дверь!  -  гаркнул  Крантор.  Шепепро  повиновался.  Его
взгляд, не останавливаясь, переходил с Лорелли на Крантора и обратно.
   - Что здесь делает эта малышка? - спрашивал он себя. - Вот это кадр! - Он
поправил галстук, снял шляпу и игриво улыбнулся девушке.
   Крантор встал.
   - Не переутомляйся, Эд. Она работает вместе с  нами.  Шепейро  подошел  к
столу, его улыбка сделалась еще шире.
   - Это нам подходит. Добрый вечер, куколка. У меня такое чувство, что мы с
тобой споемся.
   Лорелли посмотрела на него, как на насекомое.
   - Вы не обидитесь, если я вам кое-что скажу?
   - Ха! Ну давай, потрудись! - ухмыльнулся Шепейро, и в этот момент Крантор
влепил  ему  такую  оплеуху,  что  он  еле  удержался  на  ногах.  С  трудом
восстановив равновесие, Шепейро, недоумевая, уставился на обидчика.
   - Заткнись и сядь! - посоветовал ему тот хриплым от ярости  голосом.  Его
единственный глаз горел нехорошим огнем.
   Шепейро взял пул и сел, потирая щеку.
   - Советую тебе не заводиться, - не слишком уверенно проговорил он.
   - Заткнись! - повторил Крантор.
   - Этот тип вряд ли  подойдет,  -  заявила  Лорелли  таким  тоном,  словно
Шепейро не было в комнате. - Он - пьяница.  Кроме  того  у  него  совершенно
измочалены нервы и отсутствует умение беспрекословно подчиняться.
   - Он выполнит свою работу, - заверил Крантор. - Если  он  промахнется,  я
самолично прикончу его.
   Шепейро затошнило: он чувствовал, что это - не просто угроза.
   - Эй, минуточку, - начал он, но слова застыли у него на губах  под  ясным
взглядом единственного глаза Крантора.
   -  Слышал,  что  я  тебе  сказал?  Если  ты  промахнешься,  считай   себя
покойником.
   - С чего это вы взяли, что я промахнусь? - обиделся Шепейро.
   - Я тебе просто не советую это делать,  -  проговорил  Крантор.  Он  взял
кинжал за широкое лезвие и протянул его Шепейро рукояткой вперед.  -  Покажи
свое искусство.
   Шепейро взял кинжал и взвесил его на руке.  Он  погладил  клинок  большим
пальцем и вдруг странно изменился. Лицо стало твердым, движения  -  точными,
взгляд оживился.
   - Докажи ей, - сказал Крантор.
   Шепейро огляделся. Не найдя подходящей цели, он вытащил из кармана колоду
карт, выбрал  туза  бубен,  пересек  комнату  и  прикрепил  его  жевательной
резинкой к стене. Потом он вернулся на место. Карта находилась в тени и была
почти не видна. Лорелли смотрела на Шепейро,  опершись  ладонями  о  стол  и
положив на них подбородок.
   Кинжал  спокойно  лежал  на  широкой  ладони  бывшего  циркача.   Шепейро
размахнулся и движением быстрым, как молния, послал кинжал  в  другой  конец
комнаты. Крантор позвал Лорелли: кинжал торчал в самом центре карты.
   - Видите, ему удается это двадцать раз из  двадцати!  Лорелли,  казалось,
успокоилась.
   - Да, это неплохо, - согласилась она.
   Шепейро, ухмыльнувшись,  подошел  к  пробитой  карте,  вытащил  кинжал  и
вернулся к своему стулу.
   - Я - единственный человек в Англии, который умеет это, -  заявил  он.  -
Теперь верите, что я выполню вашу работу?
   - Пожалуй, - кивнула Лорелли, не глядя  на  Шепейро,  -  только  если  не
будете волноваться.
   - Не вижу причины, - приосанился Шепейро. - Я хотел бы получить аванс.
   Девушка взглянула на него.
   - Вам заплатят, когда клиент будет мертв, но не раньше,  -  заявила  она,
вставая.  -  Я  приеду  на  Эвен-стрит,  35,  завтра  вечером,  в   половине
двенадцатого. Вы дадите мне полный отчет.
   Шепейро хотел возразить, но остановился под гневным взглядом Крантора.
   - А теперь я должна идти,  -  сказал  Лорелли.  -  С  вами,  Крантор,  мы
увидимся завтра в полдень.
   Крантор метнулся в ванную и вернулся с плащом и шапочкой. Мужчины  затаив
дыхание ждали,  пока  девушка  причесывалась  и  поправляла  перед  зеркалом
головной убор.
   - Постарайтесь не ошибиться, - сказала она, подходя к двери. - Я  на  вас
надеюсь.

Глава 2

   Ведя черный "бентли" по Пиккадилли под  струями  дождя,  Харри  Мейсон  с
грустью размышлял о том, что машина понадобилась вот уже второй раз за день.
И одного раза было бы достаточно! И так он ежедневно тащит на себе это ярмо,
но два раза - уже чересчур. И  прекратится  ли  когда-нибудь  дождь  в  этой
окаянной стране!
   Дон Миклем, сидевший рядом с Харри, внезапно подался вперед.
   - Это же миссис Ференци! - воскликнул он, прерывая грустные мысли  Харри.
- Кажется, ее нужно подвезти.
   Он опустил стекло. Харри Мейсон подкатил к тротуару. Маленькая  блондинка
с фиалковыми глазами, одетая в клетчатое пальто,  стояла  у  края  тротуара,
пытаясь поймать такси. Она показалась Дону бледной и испуганной.
   - Джулия! - позвал он, выходя под дождь.  -  Я  не  видел  вас  несколько
недель. Садитесь, я на машине.
   При виде Миклема лицо молодой женщины прояснилось.
   - Дон! Я думала, вы в Ницце.
   - Возможно, съезжу туда недели  через  две.  Садитесь  быстрей,  пока  не
промокли окончательно. - Он открыл дверцу, помог Джулии забраться на  заднее
сиденье и сел рядом. - Куда поедем?
   - Я так рада видеть  вас,  -  Джулия  коснулась  его  плеча  затянутой  в
перчатку рукой. - Я  была  уверена,  что  вас  нет  в  городе,  иначе  давно
позвонила бы вам. Нам необходимо поговорить. Это по поводу Гвидо.
   - Хотите, поедем ко мне, - предложил Дон, внимательно глядя на нее.  -  Я
свободен до часу, а сейчас нет и двенадцати. А может, отправимся к Брекли?
   - Лучше к вам. У меня не так много времени. Я ужинаю с Гвидо.
   - Домой, Харри, - распорядился Миклем. И пока шофер на всех парах  мчался
к белому  с  зелеными  ставнями  дому  на  Верхней  Брук-Мьюс  -  лондонской
резиденции Дона Миклема, - тот продолжал расспрашивать:
   - Как Гвидо?
   Джулия принужденно улыбнулась.
   - Хорошо. Он вчера вспоминал о вас: хочет, чтобы  вы  приняли  участие  в
собрании акционеров. Но это не горит, он еще расскажет вам о своих планах.
   Она задумалась, и пальцы ее сжались в кулаки.
   Дон Миклем, заметив это нахмурился и закурил, спрашивая себя, что бы  все
это, могло значить? Надо надеяться, что Гвидо не попал в неприятную историю.
   Машина остановилась перед домом 25 и Харри, выйдя  под  дождь,  распахнул
дверцу перед пассажирами. Он церемонно поклонился Джулии, внутренне отметив,
что она выглядит очень несчастной.
   Дон Миклем провел гостью в большую гостиную.
   - Садитесь, Джулия. Берите сигарету и  устраивайтесь  поудобнее.  Что  вы
хотите: шерри или мартини?
   - Шеррп.
   Дон позвонил и пододвинул к  Джулии  ящичек  с  сигаретами.  Он  как  раз
чиркнул зажигалкой,  когда  в  гостиную  вошел  Черри,  любимый  слуга  Дона
Миклема, высокий и плотный здоровяк с великолепным цветом лица и несколькими
совершенно  восхитительными  розовыми  подбородками.  Он   был   величав   и
благостен, словно архиепископ и, несмотря на почтенный возраст, весьма  бодр
и подвижен.
   - Вы звонили, сэр? - звучно спросил он, кланяясь даме.
   - Миссис Ференци хотела бы выпить шерри, -  распорядился  Дон.  -  А  для
меня, пожалуйста, - виски с содовой.
   - Конечно, сэр, - наклонил голову Черри. Его доброе толстое лицо лучилось
искренней симпатией. Несмотря на врожденное недоверие к  американцам,  Черри
давно признал, что  Джулия  была  приятным  исключением  из  правила.  Он  с
удовольствием отмечал, что она прекрасно держится  в  обществе.  Кроме  того
миссис Ференци была богата, и это тоже заставляло Черри  уважать  ее.  Чтобы
завоевать уважение слуги Дона Миклема, эти два качества были необходимы.
   Принеся напитки, Черри неслышно удалился. Дон  вытянул  длинные  ноги  и,
откинувшись в кресле, ободряюще улыбнулся Джулии.
   - Что случилось? - спросил он. - У вас такой  таинственный  вид  сегодня.
Неужели  Гвидо  собирается  удрать  от  вас  в  Аргентину   с   какой-нибудь
балериной?
   - Нет, конечно, - улыбнулась Джулия. - С такой неприятностью я справилась
бы сама. Случилось кое-что  посерьезней.  Гвидо  получил  ужасное  письмо  с
угрозами.
   Дон облегченно вздохнул.
   - Дорогая моя, не стоит беспокоиться из-за  подобных  вещей.  Человеку  с
таким банковским счетом, как у Гвидо, не избежать подобных писем. Мир  полон
шантажистами, так что нечего об этом и говорить.
   - Да нет же! Это.., это не просто требование  десяти  тысяч  фунтов.  Там
говорится, что  если  Гвидо  не  заплатит  сегодня  вечером...  -  голос  ее
задрожал, - его убьют! Это ужасно, Дон!
   - Десять тысяч? Неплохой аппетит! Письмо при вас?
   - Гвидо выбросил его. Он не принял письмо всерьез. Я хотела обратиться  в
полицию, но он и слышать об этом не желает. Вы не  знаете,  каким  он  может
быть упрямцем. Говорит, что Черепахой может подписываться  или  сумасшедший,
пли шутник.
   - Черепахой? Какой черепахой?
   - Так подписано письмо. Миклем расхохотался.
   - Конечно, сумасшедший! Я понимаю "Змея" или "Волк",  тут  еще  можно  бы
было подумать, но "Черепаха"? Послушайте, Джулия, не нужно смотреть  на  это
слишком серьезно. Просто кто-то из друзей Гвидо не слишком удачно пошутил.
   Джулия отрицательно покачала головой.
   - Гвидо считает так же, но я не верю. Он получил  письмо  во  вторник.  Я
ужасно расстроилась... Сегодня вечером он должен заплатить. А утром... - Она
умолкла, закусив губу.
   - Что же случилось утром?
   Джулия пыталась справиться с охватившей ее нервной дрожью.
   - Мы завтракали, и вдруг я заметила,  как  что-то  движется  по  паркету.
Вначале я думала, что это мышь и  испугалась,  но  потом  увидела,  что  это
черепаха. К ее  панцирю  был  прикреплен  листок.  Там  было  написано,  что
посыльный придет за деньгами в девять вечера, и что  если  деньги  не  будут
приготовлены, Гвидо умрет! Ах, Дон, мне так страшно!
   - Шутка и впрямь зашла слишком далеко, - заметил Миклем. -  Как  черепаха
оказалась в доме?
   - Не знаю. Я умоляла Гвидо  обратиться  в  полицию,  но  он  не  захотел.
Говорит, что газеты раздуют это дело, и все станут над ним смеяться.  Вы  же
знаете, какой он обидчивый.
   Миклем задумчиво потер подбородок.
   - Что вы с Гвидо делаете сегодня вечером?
   - Гвидо хочет послушать по радио трансляцию  "Отелло"  из  Ла  Скала.  Вы
считаете, мне не следует обращаться в полицию, Дон?
   Дон колебался некоторое время, потом покачал головой.
   - Думаю, это было бы ошибкой, раз Гвидо возражает. Газеты, действительно,
смогут ухватиться за это. Давайте посмотрим фактам в лицо.  Предположим,  мы
заявим в полицию.  Что  она  сделает?  Пришлет  агента  стеречь  дом.  Разве
несчастный детектив справится с автором такого  энергичного  послания,  если
только  тот  действительно  писал  серьезно?  Но  все  же   некоторые   меры
предосторожности принять не мешает, и хотя думаю, что здесь нет ни  малейшей
опасности, все же понимаю вашу тревогу. Я  заеду  к  вам  вечером,  и  скажу
Гвидо, что решил посмотреть как вы поживаете. Я  убежден,  Джулия,  что  вам
ничего не угрожает, но все же заеду. Гвидо, я и мои  шофер  Харри  -  вполне
достаточная компания для усмирения взбесившегося  негодяя.  Что  вы  на  это
скажете?
   Джулия просияла.
   - Конечно! Я знаю, что все это абсурд, но буду чувствовать  себя  гораздо
уверенней, если вы приедете. В доме только  Джексон  и  Этель.  Будет  очень
хорошо, если вечером вы окажетесь у нас.
   Миклем встал.
   - Решено. Я приеду около восьми. И не мучайте себя больше. Поужинайте как
следует и забудьте об этом случае,  -  сказал  он,  провожая  гостью.  -  До
вечера.
   Появился Черри, излучая симпатию и доброжелательность.
   - Я вызвал такси для миссис Ференци, - объявил он. - Машина  будет  через
минуту.
   -  Спасибо,  Черри,  -  улыбнулась  Джулия  и,  повернувшись  к  Миклему,
добавила:
   - Вы не можете представить, какой камень сняли у меня с сердца.
   - Успокойтесь, Джулия, - повторил Миклем. - Забудьте об этом.
   Когда такси  отъехало,  Дон  вернулся  в  гостиную.  Он  допил  стакан  и
задумчиво посмотрел в окно.
   - - Черепаха... Ха. Можно ли принимать всерьез эту мистификацию? Есть  ли
среди друзей Гвидо человек, способный так шутить?  Маловероятно...  Тогда  -
сумасшедший?
   После минутного колебания Миклем подошел к  телефону  и  набрал  Уайтхолл
1212, В конце концов не помешает спросить  капитана  Дикса  из  специального
отдела  Скотланд-Ярда,  не  слыхал  ли  он  чего-нибудь  о  так   называемой
"Черепахе". Когда он, наконец, связался с кабинетом Дикса, ему ответили, что
капитан уехал и вернется не раньше шести.
   - Ничего, - сказал Миклем, - не нужно говорить ему о моем звонке.
   Мариан  Ригби,  хорошенькая  брюнетка,  -  секретарша  Миклема,  внезапно
появилась в гостиной.
   - Вот вы где! - воскликнула она. - Вы не забыли, что завтракаете в час  с
сэром Робертом?
   - Я как раз собираюсь ехать. У меня есть что-нибудь на сегодняшний вечер,
Мариан?
   - Премьера фильма. Вы обещали быть.
   - Позвоните и скажите, что я не смогу,  -  улыбнулся  Миклем.  -  Сегодня
вечером у меня свидание с джентльменом, который называет себя Черепахой. Это
обещает быть позабавнее фильма, не так ли?

***

   Высокий, белокурый, с кожей, еще сохранившей следы солнца Порто-Фино, где
он отдыхал с Джулией, Гвидо Ференци плеснул себе в бокал шато де фин  урожая
1815 года.
   - Не воображайте, что можете провести меня, - сказал он, протягивая бокал
Миклему. - И не морочьте мне голову, что будто бы случайно проезжали мимо  и
забежали глотнуть этого действительно восхитительного напитка. Джулия была у
вас и заручилась вашим согласием стать моим телохранителем, не так ли?
   Дон рассмеялся.
   - Для иностранца он изъясняется по-английски  просто  прекрасно,  не  так
ли?
   - А вы говорите по-итальянски так, словно родились  в  Риме,  -  ответила
Джулия.
   Гвидо с нежностью посмотрел на жену.
   - Все это неважно, оставим  успехи  Дона  в  итальянском,  -  сказал  он,
опускаясь в большое кресло. - Признавайтесь, вы здесь по просьбе  Джулии?  С
вашей стороны  было  очень  мило  приехать  защищать  меня,  но  неужели  вы
действительно принимаете все  это  всерьез?  Десять  тысяч  фунтов!  Неужели
мистер Черепаха  думает,  что  я  могу  выложить  такую  сумму  за  дурацкое
послание? Дон закурил.
   -  Это  трудно  принять  всерьез,  но  с  другой  стороны  -  на  свободе
разгуливает немало опасных сумасшедших. Этот тип зашел в своей шутке слишком
далеко. Что стало с черепахой и запиской, которую  она  тащила  на  себе?  Я
хотел бы взглянуть на все это.
   - Нет ничего легче: черепахой занялся Джексон, а записка - в моем бюро.
   Гвидо позвонил и выдвинул ящик бюро.
   Вошел Джексон, слуга Гвидо, широкоплечий и мускулистый. Во время войны он
служил на флоте, и до сих пор не утратил привычки ходить вразвалку.
   - Принесите, пожалуйста, черепаху, - попросил Гвидо.
   - Мистер Миклем хочет взглянуть на нее.
   - Хорошо, сэр, - сказал Джексон, приветствуя Миклема поклоном.
   - Что такое, где же записка? - удивленно проговорил Гвидо, когда  Джексон
вышел из комнаты. - Я положил ее в ящик, но там пусто. Ты не брала, Джулия?
   Миссис Ференци встала.
   - Нет. Позволь мне взглянуть. Ты никогда ничего не можешь найти сразу.
   - Если вы женитесь,  Дон,  постарайтесь  сразу  же  заработать  репутацию
человека, который ничего не  может  найти  сразу,  -  посоветовал  Гвидо,  с
улыбкой отступая в  сторону.  -  Это  избавит  вас  от  бесконечных  скучных
поисков. У меня то, что надо, обычно находит жена.
   - Но не теперь, - проговорила Джулия. - Ты уверен, что  не  выбросил  ее,
как первое письмо?
   - Да нет же, я положил ее в ящик. - Гвидо сделал недовольную гримасу.
   В лог момент вошел Джексон.
   - Извините, сэр, вы точно не  брали  черепаху?  Он  почувствовал,  что  в
комнате почти ощутимо нарастает нервное напряжение.
   - Ни в коем случае, - сухо ответил Гвидо.
   - Мне очень жаль, сэр, но в коробке ее нет.
   - Она могла сбежать, - заметил Дон.
   - Невозможно, сэр. Я закрыл коробку. Кто-то ее вынул оттуда.
   - Ладно, Джексон, это не так важно, - сказал Гвидо.  -Посмотрите  только,
чтобы она не разгуливала по дому. Я совсем не  хочу  случайно  наступить  на
нее.
   - Да, сэр, - и Джексон вышел.
   Миклем посмотрел на Джулию, та  сидела  неподвижно,  краска  стремительно
отливала от ее щек.
   - Прямо как в театре! - воскликнул Гвидо. - Мне  кажется,  здесь  побывал
вор.
   За непринужденностью этого восклицания угадывалось беспокойство.
   - Здесь кто-то был, - убитым голосом проговорила Джулия. - Что вы об этом
думаете, Дон?
   - Я думаю, что эта шутка перешла всяческие границы, - отчеканил Миклем. -
Может быть, мысль шепнуть пару слов полиции, не так уж плоха?
   Поколебавшись, Гвидо покачал головой.
   - Нет, не хочу. Не могу допустить, чтобы подобная чушь  стала  достоянием
прессы. Я  должен  думать  о  моем  новом  акционерном  обществе.  Не  стану
обращаться в полицию!
   - Ты сделаешь это! - закричала Джулия. - Надо было позвонить в полицию  в
самом начале. Ты в опасности, неужели не ясно?
   - Не волнуйся так, милая, - попросил Гвидо. -  Ты  же  понимаешь,  газеты
просто вцепятся в эту историю. В конце концов, дома я в безопасности.  Здесь
Дон, рядом Джексон. И потом не забывай, что  я  тоже  способен  постоять  за
себя. Снаружи Харри, он следит за домом. Даже полиция не  могла  бы  сделать
больше, чем мы сейчас.
   Он замолчал. Каминные часы пробили девять.