ять сорок пять в пятницу.
     - Благодарю вас, Риган. Этот фильм было бы обидно пропустить.
     Я ответил, что так и думал, потому и позвонил.
     Некоторое  время  я  стоял,  бездумно глядя на телефон. Все шло, как по
маслу.  Теперь  я  был  уверен,  что  около 9.45 Делани обязательно коснется
кнопок  панели  дистанционного  пульта,  и  этот  контакт будет для человека
смертельным.
     Теперь  необходимо  было узнать, поедет ли Хильда утром в Глин-Кэмп. От
этого  во  многом зависело выполнение моего плана, а я никак не мог повлиять
на решение Хильды.
     На  горной  дороге  в  четверти  мили  от  "Голубой Сойки" я присмотрел
место,  откуда хорошо просматривались подходы к дому. Я решил устроиться там
утром в пятницу и ждать решения своей судьбы.
     С  этого  наблюдательного  пункта я, разумеется, увижу Хильду, если она
отправится  за  покупками.  Если  до  9.20  она  не выедет, мне не останется
ничего  другого,  как  добежать до дома и воспрепятствовать Делани коснуться
смертоносных кнопок.
     Я  смогу  найти  подходящую причину, объясняющую мое появление. Хотя бы
необходимость  настройки  телевизора перед началом трансляции. Сделав это, я
отключу  высокое  напряжение, и пульт дистанционного управления вновь станет
безопасным.
     Мой  следующий  шаг  тоже был достаточно предсказуем. Я решил позвонить
Джефу  Хамишу,  писателю,  чья роскошная вилла находилась примерно в миле от
моего дома и в полутора милях от дома Делани.
     Я  знал,  что Хамиш был страстным коллекционером грампластинок и собрал
прекрасную  коллекцию.  Я  решил  использовать  известного  писателя,  чтобы
создать   себе   железное  алиби.  Это  был  достаточно  известный  человек,
свидетельство которого оказало бы сильное влияние на жюри.
     Когда он подошел к телефону, я сказал:
     - Простите,  что  беспокою  вас,  мистер  Хамиш, но у меня имеется одно
приспособление,   которое   может   вас   заинтересовать.   Оно  служит  для
автоматической  очистки  грампластинок  от  пыли  перед  проигрыванием.  Эта
игрушка  достаточно миниатюрна и сделана вполне надежно. Это как раз то, что
вам нужно.
     - Звучит заманчиво. Буду рад видеть вас у себя.
     - Я  буду  проезжать  мимо  вашей  виллы где-то около половины десятого
утра. Вас устроит, если я загляну к вам в это время?
     - Благодарю. И спасибо, что вы не забываете обо мне.
     Теперь у меня было алиби.
     Смерть  настигнет  Делани  приблизительно  в  9.45.  В это время я буду
демонстрировать  Хамишу  устройство очистки грампластинок, находясь примерно
в полутора милях от дома Делани. Это будет безупречное алиби.
     Была  среда. В четверг ночью я должен был проделать самую ответственную
и опасную часть работы.
     Немногим  позднее  половины  десятого  ночи,  прихватив все необходимые
инструменты  и  часовой  механизм, я пешком отправился на виллу Делани. Я не
мог  воспользоваться машиной, так как существовал риск встретить кого-нибудь
по  дороге.  Дорога отняла у меня примерно двадцать пять минут. Вместо того,
чтобы  идти  по  автостраде,  я срезал путь, идя по тропинке. Светила полная
луна,  но  тем  не менее было достаточно темно, и я надеялся, что меня никто
не  увидит.  Я дошел до ограды и остановился у тропинки, которая вела к дому
Делани. Было примерно 10.10.
     Я  бесшумно  перебрался  через  ограду  и  достиг  места, откуда хорошо
просматривался дом. В гостиной горел свет и были слышны звуки музыки.
     Притаившись  в  тени,  я  внимательно  осмотрел  веранду. Хорошо, что я
принял  все меры предосторожности, так как внезапно увидел Хильду, сидящую в
шезлонге.  Она  не шевелилась. Двигаясь очень осторожно, я зашел в дом через
черный  ход.  Поднявшись  по  ступенькам,  я  нажал  на  ручку  двери. Дверь
открылась.  Я прошел на кухню. Дверь, выходящая в холл, была приоткрыта, и в
щель  проникало  достаточно света, чтобы я мог видеть окружающие предметы. Я
прошел  в  небольшой  чулан  и  закрыл  за  собой  дверь. Включив фонарик, я
осмотрелся.  Затем  приоткрыл  дверь и выглянул в коридор. Было тихо. Закрыв
дверь, я затаился в темноте.
     Итак,  я  на  месте.  Теперь  оставалось лишь запастись терпением. Даже
если  Хильда  и откроет дверь, я всегда смогу спрятаться за ней. Усевшись на
пол,  я прислонился спиной к стене. Ждать было очень мучительно. В маленькой
кладовой  не было окна, и вскоре я покрылся потом. Очень хотелось курить, но
я  решил  не  рисковать.  Было  около  одиннадцати,  когда,  наконец,  умолк
телевизор.  Я  поднялся и прижал ухо к двери. Дверь была тонкой, и я слышал,
как Делани спросил:
     - Собираешься спать?
     - Да. Только запру дверь.
     Я  услышал  скрежет  запора,  потом,  немного  позднее  раздались  шаги
Хильды. Она прошла по коридору на кухню и заперла дверь там.
     Я  ждал,  затаив дыхание, опасаясь, как бы она не заглянула в кладовую,
но  все  обошлось.  Она  прошла  обратно  в  гостиную,  и я услышал, как она
сказала:
     - Доброй ночи.
     - Есть  кое-что,  о  чем я хотел бы спросить тебя, Хильда, - неожиданно
сказал  Делани. - Ты что, поссорилась со своим любовником? В последнее время
ты все ночи проводишь здесь. Неужели ты ему наскучила?
     - Я иду спать. Спокойной ночи.
     - Сегодня  вечером  у меня появилось настроение немного поразвлечься, -
продолжал  Делани.  -  Ведь ты же развлекаешься со своим любовником - почему
бы не проделать нечто подобное со своим мужем?
     - Ты  пьян,  - презрительно сказала Хильда. - И не отдаешь отчета своим
словам.
     Я  слышал,  как  она направилась к двери. Внезапно послышалась возня, и
Хильда  вскрикнула.  Я открыл дверь кладовой и вышел в коридор. Оттуда я мог
видеть все, что происходило в гостиной.
     Делани  схватил  Хильду  за  запястье  и  тянул  к  себе.  Лицо  калеки
побагровело, глаза заблестели.
     - Не  забывай,  что  я  до  сих  пор  твой муж, - прохрипел он, - и, уж
конечно,   ты   не   должна   забывать,  что  у  тебя  имеются  определенные
обязательства  в  отношении  меня.  Если  твой  любовник может забавляться с
тобой,  то  я  не  вижу  никаких препятствий к тому, чтобы проделать с тобой
нечто подобное.
     - Оставь меня, ты, мерзавец!
     Делани  схватил  ее за ворот платья и, сильно рванув, разорвал материю.
Потом  сильным  толчком бросил Хильду на пол. Сидя в кресле, Делани принялся
грязно ругаться.
     Я  неподвижно  стоял  в  конце  коридора,  с  лицом,  мокрым от пота, и
сердцем,  полным  ненависти.  Если бы у меня не было уверенности, что Делани
завтра умрет, я бы бросился в гостиную и задушил бы его.
     Хильда  поднялась  и, шатаясь, направилась к выходу. На лице ее застыла
маска ненависти.
     - С меня довольно! - крикнула она. - Я ухожу!
     - Ха-ха!  Хотелось  бы  в  это поверить! Оставишь меня? - Делани хрипло
рассмеялся.  -  Что  ж, это твои трудности. Уходи. Но знай, ты не получишь и
цента после моей смерти. А теперь убирайся. Можешь сделать это немедленно.
     Шатаясь, Хильда вышла в коридор.
     Я быстро отступил в тень, опасаясь, как бы Хильда не заметила меня.
     Она прошла в свою спальню и закрыла дверь на ключ.
     Через  некоторое  время Делани погасил свет в гостиной и покатил кресло
по  коридору  по  направлению к своей спальне. Он с силой захлопнул дверь за
собой.
     Безобразная  сцена,  происшедшая  в  гостиной, возмутила меня. Теперь у
меня  не  оставалось  ни малейших колебаний. Я должен довести до логического
завершения  свой  замысел.  Совершенно  необходимо  избавить Хильду от этого
мерзавца.
     Я  выждал  до  двух  часов  ночи  и  лишь  потом  приступил к работе. Я
просидел  в  темноте  около  четырех  часов, задыхаясь от жары. Взяв сумку с
инструментами,  я открыл дверь в коридор, включил фонарик, прислушался. Было
очень  тихо. Только холодильник урчал на кухне, да тикали часы в гостиной. Я
осторожно  вошел  в  гостиную. Закрыв за собой дверь, я прошел к телевизору.
Вынув  вилку  из  розетки,  снял заднюю крышку телевизора. Потом подключил к
проводам  дистанционного управления высокое напряжение кинескопа, пустив его
через   таймер.   В   9.45  таймер  подключит  напряжение  к  дистанционному
управлению.  У меня оставалась возможность примчаться в дом в 9.40 и сделать
адский  механизм  безвредным,  если по какой-либо причине Хильда не поедет в
Глин-Кэмп.
     Еще  раз  все  проверив,  я  поставил  крышку на место, затем тщательно
убрал  мусор  возле  телевизора.  Итак,  все  было готово. Результат зависел
только от того, поедет ли Хильда утром в Глин-Кэмп.
     Я  собрал инструменты и еще раз осмотрел гостиную. Потом подошел к окну
и,  открыв  его,  выбрался  на веранду, не забыв закрыть окно за собой. Было
очень  темно. С секунду я постоял неподвижно, затем двинулся в обратный путь
к своему дому.


ГЛАВА 4

     На  следующий  день,  в  половине девятого утра, я позвонил в Глин-Кэмп
девушке, в обязанности которой входило передавать мне заказы клиентов.
     - Через  несколько минут я ухожу, Дорис, - сказал я ей. - Еду к Хамишу.
Буду  у  него  приблизительно  в  9.30.  Если кто-нибудь позвонит мне в этом
промежутке времени, перезвоните мне туда.
     Она согласилась.
     Для  успеха моего плана было очень важно, чтобы Дорис знала, что я буду
у  Хамиша  с  половины  десятого  утра.  Я  был уверен, что Делани попробует
включить   телевизор   перед   началом   передачи.   Так  как  таймер  будет
препятствовать   подключению   телевизора   к  сети,  Делани  подумает,  что
телевизор  неисправен и позвонит мне. Дорис получит это сообщение и передаст
его  мне,  когда  я  буду  находиться  у  Хамиша. Я скажу Хамишу, что Делани
просит  меня  позвонить  ему.  Это даст мне повод поехать в "Голубую Сойку",
что  очень пригодится, когда я буду объяснять, почему именно я первым увидел
труп.  А  это  было  очень важно, поскольку я должен был убрать следы своего
вмешательства  в  схему  телевизора.  Лишь после этого я собирался известить
Джефферсона и доктора Малларда.
     Весь  во  власти  тревожных  предчувствий,  я запер дом и сел в фургон.
Буквально  за  десять  минут я был в заранее намеченном месте, откуда хорошо
просматривались окрестности дома "Голубая Сойка".
     Было  без  десяти  девять.  Я  закурил  сигарету.  Вокруг  дома не было
заметно   никаких   признаков   жизни,  хотя  дверь  гаража  была  открытой.
Отправится  ли  Хильда  в Глин-Кэмп? Нужно ли мне будет мчаться в дом, чтобы
обезвредить  систему  дистанционного управления? Мне понадобится минут семь,
чтобы  добраться  до  дома,  так  что  я  могу  ждать до 9.20, но не дольше.
Следующие  десять минут показались мне самыми долгими в моей жизни. Я сидел,
вцепившись  в  руль  автомобиля. Лицо мое было мокрым от пота, сердце бешено
колотилось.  Я  смотрел  на  часы,  задавая  себе вопрос: что же произошло в
доме?  Собирается  ли Хильда в Глин-Кэмп? Или она раздумала ехать? Нервы мои
были  напряжены  до  такой  степени,  что,  когда  мимо промчалась машина, я
подпрыгнул  на  сиденье, словно от разряда электрического тока. Водитель был
совершенно  не  знаком  мне, а номер автомобиля свидетельствовал, что машина
из  Лос-Анджелеса. Она пронеслась на большой скорости, и я был почти уверен,
что  водитель  меня  не  заметил.  Когда  я  снова глянул в сторону дома, то
увидел  Хильду,  входившую  в  гараж.  Я  облегченно  вздохнул.  Она  все же
собралась  в  Глин-Кэмп!  Через  несколько  минут "бьюик" выехал из гаража и
двинулся  по  бетонной дорожке к воротам. Затем я потерял машину из виду, но
не  сомневался,  что она направляется в Глин-Кэмп. Ведь Хильда так поступала
каждую  пятницу. Я снова посмотрел на дом. Делани на веранде не было. Взгляд
на часы показал, что уже 9.15. Менее чем через полчаса Делани будет мертв.
     Я  понимал,  что  у  меня  еще  есть  время,  и  я  могу спасти Делани,
немедленно  отправившись  к  нему  в  гости.  И  если бы я не был свидетелем
отвратительной  сцены накануне, мои нервы не выдержали бы. Но воспоминание о
том безобразии поддержало мою решимость.
     По  пути к вилле Хамиша я старался не думать о Делани, не задавать себе
вопрос,  что он делает в настоящий момент. Обнаружил ли он, что телевизор не
работает?  Позвонил  ли Дорис, чтобы она передала мне его просьбу немедленно
приехать?
     Когда я подъехал к вилле Хамиша, было 9.28.
     Миссис  Хамиш  пригласила  меня  войти,  сказав,  что  Хамиш работает в
кабинете, расположенном в дальнем конце виллы.
     Когда  я  вошел  туда,  Хамиш - крупного телосложения мужчина с красным
жизнерадостным лицом - сидел на краю стола с телефонной трубкой в руках.
     Он поднял на меня глаза и кивнул.
     - Да, он здесь, - сказал он. - Передаю ему трубку.
     Естественно,  я  думал,  что  это  Дорис,  которая позвонила мне, чтобы
передать  просьбу  Делани  отремонтировать  телевизор. Итак, все пока шло по
плану.
     - Спасибо, - я прижал трубку к уху.
     - Извини,  у  меня дела, - сказал Хамиш, направляясь к двери. - Я скоро
вернусь.
     Когда он ушел, я сказал:
     - Это вы, Дорис?
     Голос, который я услышал, вверг меня в состояние шока.
     - Терри... это я.
     Это была Хильда.
     - Хильда? Ты где?
     - В  твоем  доме. Я нашла ключ под ковриком. Затем спросила диспетчера,
где я могу отыскать тебя, и она дала номер телефона Хамиша.
     - Но почему ты приехала ко мне?
     - Я решила покинуть его, Терри.
     От ее слов меня бросило в жар.
     - Ты  ушла от него? Я правильно понял? Но ведь ты говорила, что никогда
не оставишь мужа!
     - Мы   очень   серьезно   поругались   вчера  вечером,  а  утром  ссора
продолжилась.  Я  больше  не  могу  выносить  его, Терри. Я приехала к тебе,
чтобы поговорить. Я хочу потребовать развода.
     Я  слушал,  а  в  моей  голове стучала только одна мысль: раз она хочет
потребовать  развода,  следовательно,  нет  никакого  смысла  убивать его! Я
посмотрел на часы. Оставалось еще две минуты, после чего я стану убийцей!
     Две минуты!
     - Подожди  немного,  Хильда,  -  торопливо  сказал  я,  стараясь  унять
предательскую  дрожь  в  голосе.  -  У  меня  нет  времени  на  разговоры. Я
переговорю с тобой через час. Подожди меня - ты поняла?
     - Но, Терри...
     Я  нажал  на  рычаг,  затем быстро набрал номер телефона Делани. Сердце
мое готово было выскочить из груди, а руки вспотели.
     Слушая длинные гудки, я вновь глянул на часы.
     Пятьдесят секунд!
     Крепко  прижимая трубку к уху, я постепенно осознавал тот факт, что уже
слишком поздно.
     Я  вслушивался  в  телефонные  звонки до тех пор, пока стрелки часов не
показали  без четверти десять. Потом медленно опустил трубку на рычаг. Итак,
Делани  мертв.  Я убил его. И что самое страшное, так это то, что его смерть
была напрасной, так как Хильда решила бросить его.
     Но  дело  было сделано, и теперь надо было заметать следы. На мгновение
мной овладела паника.
     Послышались  шаги  Хамиша,  возвращавшегося  в кабинет. Ценой огромного
усилия  я  взял  себя  в  руки  и  подошел к проигрывателю. Вытащив из сумки
приспособление   для  очистки  грампластинок,  я  быстро  установил  его  на
аппарат. Хамиш с интересом наблюдал за моими действиями.
     - Это действительно то, что я давно искал. Я очень доволен.
     Следующие  двадцать  минут я демонстрировал ему работу приспособления и
объяснял,  как им пользоваться. Я все еще был в шоковом состоянии и лепетал,
почти   не  отдавая  отчета,  что  говорю,  но  он  был  так  поглощен  этим
усовершенствованием, что ничего не заметил.
     - Хорошо, - сказал он наконец, - я немедленно выпишу вам чек.
     Пока  он, склонившись над столом, выписывал чек, я вспомнил, что Делани
так  и  не  позвонил  Дорис  и  не сообщил о неисправности. Придется сказать
Хамишу,  что  я  еду  к  Делани.  Следовало  придумать убедительную причину,
почему  я  туда еду. Нужно было правдоподобное объяснение тому, что я первым
обнаружил  труп.  Но,  может  быть,  Дорис  забыла мне позвонить, хотя это и
казалось мне маловероятным.
     - Могу я воспользоваться вашим телефоном?
     - Разумеется.
     Я позвонил Дорис.
     - Для меня не было никаких сообщений?
     - Какая-то  женщина  спрашивала  о вас. Я передала ей, что вы у мистера
Хамиша. Больше ничего не было.
     Мною   вновь   овладела  паника.  А  вдруг  Делани  вообще  не  включал
телевизор? Может быть, он до сих пор жив?
     - Мистер Делани не звонил?
     - Нет.
     - О'кей, я перезвоню позже.
     Я  находился  в  полном  замешательстве.  Если  Делани  мертв, мне надо
появиться  в  его  доме примерно через час. Но если он жив?.. Нужно помешать
ему  дотронуться до пульта дистанционного управления. Я еще раз набрал номер
телефона Делани. Никто не ответил. Я никак не мог решить, что же делать.
     Хамиш подписал чек и вновь смотрел, как работает новое приспособление.
     Итак,  Делани  мертв, в этом уже не было сомнений. Положение было не из
приятных.
     Хамиш  не  обращал  на меня внимания, иначе бы моментально заметил, как
дрожат мои руки.
     Он протянул мне чек.
     - Большое спасибо, мистер Риган. Вы действительно классный специалист.
     - Рад,  что  вы  оценили  это,  -  я спрятал чек в бумажник. - Мне надо
съездить  к  мистеру Делани. Я недавно сконструировал для него замечательный
телекомбайн и хочу убедиться, что он работает нормально.
     - А что именно вы сделали?
     Я  рассказал ему о технических параметрах сделанного мной аппарата. Мне
нужно  было  как-то протянуть время и отправиться в "Голубую Сойку" примерно
в  10.45.  Как  я  предполагал, к тому времени он будет мертв уже час. Этого
времени мне вполне хватило бы, чтобы подтвердить свое алиби.
     - А  кто  он,  этот  Делани?  -  спросил Хамиш, присаживаясь на краешек
стола.  -  Я  как-то  видел  его  с  неделю назад, и он показался мне весьма
неприветливым человеком. Вы знаете его жену?
     - Я знаком с ней, - осторожно сказал я.
     - Потрясающая  женщина!  -  восхищенно сказал Хамиш. - У нее прекрасная
фигура. Представляю, как тяжело ей ухаживать за инвалидом.
     - Это  точно, - я глянул на часы. Было без двадцати одиннадцать. - Ваши
часы идут правильно? - я кивнул в сторону настольных часов.
     - Немножко   опаздывают.   Я   думаю,   сейчас  примерно  без  двадцати
одиннадцать.
     - Что ж, мне пора ехать.
     - Еще  раз  благодарю  вас,  Риган. Если найдете что-нибудь интересное,
обязательно сообщите мне.
     Я  не  спеша направился к "Голубой Сойке". Нервы мои были на пределе, а
пальцы  так  сжимали руль, что побелели фаланги. Меня все время преследовала
мысль, что же я увижу в доме? Вдруг он жив?
     Ведь  оставался  же  шанс  того,  что  он  забыл о фильме и в настоящий
момент сидит на веранде, игнорируя телефонные звонки.
     И  вдруг  я сделал то, чего не делал уже многие годы, - начал молиться.
Я просил Бога, чтобы он все же сохранил ему жизнь.


     Когда  я  остановил  фургон  у  ворот "Голубой Сойки", то увидел машину
почтового ведомства.
     Хэнк  Флетчер,  почтальон  Глин-Кэмпа,  открыл  дверцу кабины и помахал
двумя письмами, зажатыми в потной руке.
     - Вы  к  мистеру  Делани? - спросил он. - Окажите любезность, передайте
эти письма ему.
     Здесь  мне повезло. Я получил важного свидетеля, который в любой момент
может точно сказать, когда я приехал к мистеру Делани. Я подошел к нему.
     - Нет  проблем,  -  сказал я, забрав письма и взглянув на часы. - Вы не
скажете точно, сколько времени?
     - Пять минут двенадцатого. - Он махнул рукой и поехал вниз по дороге.
     Я  глянул  на  письма. Они были адресованы Делани. Сунув их в карман, я
открыл ворота и поехал к дому.
     Я  дышал,  как  старик, а сердце работало с перебоями. Мертв ли Делани?
Убил ли я его?
     Я  остановил  машину  и глянул на пустую веранду. Делани не было видно,
что  являлось  плохим  предзнаменованием. Я медленно поднялся по ступенькам.
Дверь  в гостиную была распахнута. С противоположной сто