отив? - спросила Мэг. - Не знаю, как
вы,  а  я  просто  умираю с голоду. Заработалась сегодня и совсем забыла про
обед.
     Отодвинув  машинку  и  бумаги,  она  поставила  на  мятую  скатерть две
тарелки  с холодным мясом и огурцами, виски, лед, сифон с газированной водой
и вазу с яблоками.
     - Садитесь,  мистер  Энсон, - пригласила она, наполняя стаканы, - меню,
как видите, не блещет изысканностью, но для легкого ужина, думаю, сойдет.
     - Разумеется, - поспешно согласился Энсон, устраиваясь за столом.
     - Итак,  есть  у  вас  для  меня  сюжет?  -  спросила  она, с аппетитом
принимаясь за еду. - Честно говоря, я сгораю от нетерпения.
     Сделав несколько глотков, Энсон заставил себя съесть кусочек мяса.
     - Вы давно замужем, миссис Барлоу? - спросил он.
     Она подняла голову.
     - В конце месяца будет первая годовщина. А что?
     - Мне  просто  интересны  люди с их судьбами, - ответил он. - Возможно,
вы  удивитесь,  но сегодня после обеда я заходил в магазин Фремели взглянуть
на вашего супруга. Торговля у него действительно бойкая.
     - Да, дел у него хватает.
     Энсон уловил в ее голосе презрительные нотки и пустил пробный шар:
     - По  роду службы мне приходится встречаться со многими людьми, и среди
них  немало  пар, которые непонятно чем связаны. Вот вы и ваш муж, например.
Трудно представить, что у вас общего.
     Он замолчал и посмотрел на нее, стараясь уловить ее реакцию.
     - Я и сама не знаю, - ответила она, опустив голову.
     Энсон положил вилку.
     - Вам не понравилось? - озабоченно спросила она.
     - Нет,   что  вы,  ужин  отменный.  Просто  нет  аппетита.  Мне  что-то
нездоровилось в выходные.
     - Тогда, может быть, выпьете?
     - Благодарю вас, не хочется.
     - В таком случае посидите пока у камина. Я скоро к вам присоединюсь.
     Он взял свой стакан и сел на диван, задумчиво глядя на языки пламени.
     "Я  и сама не знаю... - мысленно повторил он слова Мэг, - но если она и
сама не знает, значит..."
     - Вас,  видимо,  шокировал  мой  ответ? - неожиданно спросила она. - Но
что  делать?  Фил  действительно  довольно жалкая личность. Цель его жизни -
всего-навсего  собственная  оранжерея, где он мог бы выращивать цветы, чтобы
потом  продавать их. Но даже этой цели ему никогда не добиться: чтобы начать
свое  дело,  нужно  не меньше трех тысяч долларов, а таких денег он и во сне
не видел.
     - Зачем  же  вы  вышли  за  него? - спросил Энсон, по-прежнему глядя на
огонь.
     - Зачем?  -  ответила  она  после  паузы. - Я не знаю, зачем. Думала, у
него  есть  деньги, надеялась избежать той судьбы, которая уготована в нашей
благословенной  стране большинству девушек вроде меня. Вот, наверное, зачем.
Теперь-то  мне  ясно,  что я совершила ошибку, такую ошибку, что иногда даже
хочется овдоветь.
     При  этих  словах  по  спине Энсона побежали мурашки, и он инстинктивно
подвинулся поближе к камину. Мэг подошла и села рядом.
     - Почему я вас так интересую? - осведомилась она.
     - Почему?  -  переспросил Энсон, до боли в пальцах сжав стакан с виски.
-  Потому  что  вы  -  самая  красивая  и соблазнительная женщина, которую я
когда-либо встречал.
     Она засмеялась:
     - Мне  не говорили таких приятных вещей с тех пор, как я имела глупость
выйти замуж.
     - Ну вот, а теперь я вам это говорю.
     - Раз  уж  дело  дошло  до  комплиментов, знайте, что я тоже нахожу вас
очень привлекательным.
     Энсон глубоко вздохнул.
     - Я  был  очарован вами с первого взгляда, - признался он. - Со времени
нашей встречи я только о вас и думаю.
     Она  закурила,  тонкой  струйкой  выпустила  дым  в  сторону  камина и,
медленно повернув голову, посмотрела ему в глаза.
     - Жизнь  так коротка, Джон, - задумчиво произнесла она, бросая сигарету
в огонь. - Давайте не будем терять время...
     ...Дрова  в  камине  прогорели,  и комната наполнилась мягким волнующим
полумраком.  Мэг  слезла  с  дивана и, подобравшись к камину, раздула огонь,
бросив в очаг несколько поленьев.
     - Хочешь чего-нибудь выпить? - спросила она, оглянувшись через плечо.
     - Нет... иди ко мне, - тихо ответил он.
     - Ты знаешь, что уже больше девяти часов?
     - Да.
     - Сможешь остаться тут ночевать?
     - Да...
     Она закурила и, устроившись перед камином, попросила:
     - Джон,  расскажи  мне  про эту свою идею. Я имею в виду сюжет для моей
новой истории.
     - Сейчас, Мэг, только дай мне глоток виски, - лениво ответил он.
     Она  поднялась, налила два стакана и, с улыбкой протянув один ему, села
перед огнем.
     - Я  ничего  не  смыслю  в  литературе,  - как бы извиняясь, проговорил
Энсон,  -  но  мне кажется, что твой новый рассказ должен выглядеть примерно
так.  Один  страховой  агент  очутился  на  мели. Как-то раз он отправился с
визитом  к  женщине,  запросившей  информацию  по  страхованию от пожара, и,
словно  в  сказке,  влюбился в свою новую клиентку. Она была замужем, но тем
не  менее ответила ему взаимностью. Агент убедил ее мужа застраховать жизнь,
а  потом вместе с любовницей придумал, как убрать несчастного супруга. Вот и
вся   история.  Как  видишь,  ничего  экстраординарного,  зато  звучит  куда
убедительней,  чем  то,  что  предлагала в прошлый раз ты, а все потому, что
ближе к реальной жизни.
     Он допил свое виски.
     - Ну как?
     - Не  блещет оригинальностью. Ты же сам говорил, что обмануть страховую
компанию очень трудно. Неужели ты веришь, что у этих двоих получилось бы?
     - Это  не  только трудно, это опасно, - ответил Энсон, - но агент знал,
как взяться за дело.
     - Значит,  в  принципе  такое  возможно? - спросила она. - Ну хорошо, а
как  ты  объяснишь  читателям  согласие  мужа  застраховать жизнь? Почему он
пошел  на  это? Предположим, что этот муж - мой Фил. Я уверена: он ни за что
не станет страховаться.
     - Естественно,  все  зависит  от того, как эту историю подать, - сказал
Энсон,  -  согласен,  идею  нужно  доработать.  Давай  допустим,  что речь в
рассказе  идет  о  тебе,  твоем  муже и обо мне. Я почти уверен, что смог бы
уговорить  Фила  застраховаться.  Мне  ничего не стоит представить дело так,
что он обязательно клюнет.
     - Каким образом ты рассчитываешь этого добиться?
     - Знаешь,  банки  иногда  дают  займы под страховку. Разумеется, только
тогда,  когда  речь  идет  о жизни, а не об имуществе. Зная, что твоему мужу
нужны  деньги,  чтобы  открыть свое дело, я стал бы упирать на преимущества,
которые  дает  такая  форма  страхования.  А  услыхав про заем, он не устоит
перед соблазном и подпишет полис.
     Мэг устроилась поудобнее.
     - А ты хитрец, - сказала она, - мне бы такое в голову не пришло.
     - Это  только  начало,  -  продолжал  Энсон,  -  я уверен, что не смогу
убедить  его  застраховаться больше чем на пять тысяч долларов, а этого явно
мало. В случае его смерти ты почти ничего не получишь.
     Она утвердительно кивнула и посмотрела на огонь.
     - Да, ты прав. Вот если бы не пять тысяч, а пятьдесят...
     - Вот  тут-то  весь фокус, - быстро сказал он, - в действительности я и
застрахую  его  на пятьдесят тысяч, хотя он будет уверен в том, что в полисе
оговаривается в десять раз меньшая сумма.
     Снова воцарилось молчание.
     - Это  становится  интересным,  -  произнесла  наконец Мэг, - ну ладно,
допустим, ты застраховал его на пятьдесят тысяч. А дальше что?
     Энсон  почувствовал,  что  настал  критический момент и что теперь надо
быть особенно осторожным.
     - Давай  оставим в покое конкретных людей, - сказал он, - я взял твоего
мужа  лишь  в  качестве  примера,  чтобы нагляднее обрисовать тебе ситуацию.
Представим  себе человека, которого застраховали на пятьдесят тысяч долларов
без  его  ведома.  Его  жена влюблена в страхового агента. Оба на мели. Если
муж   умрет,   жене   достанутся   пятьдесят  тысяч  долларов,  которые  она
впоследствии  поделит  с  любовником. Но муж, как назло, в добром здравии, и
тогда  они  замышляют убийство, причем с таким расчетом, чтобы жена осталась
вне  подозрений,  иначе  весь  план  полетит  в чертям. Что же делать? Выход
один:  придать гибели бедного супруга вид несчастного случая, происшедшего к
тому же в отсутствие жены.
     - Я  вижу, ты здорово все продумал, - сказала она, как-то странно глядя
на него. - Что дальше?
     - Предположим,  что  муж  занимается  садоводством  и  что  у него есть
маленький  бассейн с водой, - охрипшим голосом продолжал Энсон. - В субботу,
ну,  скажем,  после  полудня  жена  отправляется  в  город за покупками. Муж
остается  работать  в  саду.  Внезапно  он срывается со стремянки, ударяется
головой  о  край  бассейна  и,  потеряв  сознание, падает в воду. Чуть позже
возвращается  жена и видит, что ее драгоценный супруг превратился в холодный
мокрый  труп.  Страховой  агент,  подкравшись  сзади,  оглушил его ударом по
голове и швырнул в бассейн. Никаких улик.
     Они переглянулись, и Энсон заметил, как Мэг дрожит.
     - А  как  же  шеф контрольной службы? - спросила наконец она. - Мэддокс
или как его там?
     Энсон  отхлебнул  виски  и  облегченно вздохнул. Он был уверен, что Мэг
поняла  его  и согласна ему помочь: слишком явен был переход от литературы к
реальности.  А  это  был  именно  такой  переход,  иначе  Мэг  ни  за что не
произнесла  бы  фамилию  Мэддокса.  Итак,  мысль  об  избавлении  от супруга
пришлась ей по вкусу.
     - Да,  Мэддокса игнорировать нельзя, - как можно спокойнее произнес он.
-  Этот  старый жук довольно опасен, но все же мыслит рутинно, а это значит,
что,  если  муж  страхуется  на  пятьдесят тысяч долларов и внезапно гибнет,
Мэддокс  тотчас  же  заподозрит  жену, и никого другого. А жена-то как раз в
убийстве  не  участвовала.  Так  что необходимо первым делом обеспечить тебе
алиби,  а  Мэддокса  я возьму на себя. Думаю, мне удастся убедить его в том,
что  ты  не  причастна  к  смерти  Фила,  а  в  этом  случае  он  не  сможет
препятствовать выплате страховки.
     - Значит,  если  бы в тот момент, когда ты... когда ты занимался Филом,
я  была,  например,  в Прютауне, дело могло бы выгореть? - спросила она так,
будто они все еще обсуждали сюжет для рассказа.
     - По  крайней  мере, мне так кажется, - ответил он, допивая виски. - Ну
как тебе моя идея?
     Мэг повернулась и внимательно посмотрела на него.
     - Мне  нравится,  -  просто  ответила она. - Если бы ты знал, какая это
мука  - прозябать тут, в глуши, с человеком, которого терпеть не можешь! Эх,
будь  у  меня  пятьдесят  тысяч...  Ты  знаешь, мне даже не верится, что это
возможно - получить свободу и такую кучу денег в придачу!
     Энсон  почувствовал  смутную тревогу: уж больно легко все шло. Либо Мэг
не  отдавала  себе  отчета в том, в какое опасное дело собиралась впутаться,
либо уже давно втайне подумывала избавиться от своего садовода.
     - Страховка  достанется  тебе,  - сказал он, сверля ее взглядом, - но я
должен  быть  уверен, что ты со мной поделишься. Мне чертовски нужны деньги,
Мэг...
     Она поднялась.
     - Пойдем наверх?
     Он  посмотрел  ей  в глаза и увидел в них такую нежность, что ему стало
стыдно за свое недоверие...


     Часы  внизу  пробили  пять,  когда  через  открытое окно в комнату стал
медленно  вползать  серый  утренний  свет.  Энсон  оглядел  маленькую, бедно
обставленную  спальню  и,  поморщившись,  повернулся  к лежавшей рядом с ним
женщине.  Тусклый  свет  смягчил  черты  ее  лица, и сейчас она казалась ему
моложе и еще красивей, чем вчера.
     - Скажи,  Мэг...  то,  о  чем  мы  с тобой говорили, - только сюжет для
твоего рассказа?
     - Нет,  Джон...  Я  больше  не  могу  так  жить. Мне хочется иметь хоть
немного денег.
     - Мне  тоже.  Но получить их будет нелегко. По сути дела, до сих пор мы
только мечтали. Теперь надо продумать все до мельчайших деталей.
     Мэг рывком села на кровати.
     - Даже  если  мы  на  это  решимся,  я боюсь, ничего у нас не выйдет, -
сказала она.
     - Я  тоже  боюсь, - раздраженно сказал он. - Такое опасное дело требует
времени  на  подготовку.  Необходимо  обдумать  каждый  шаг.  Скажи, Мэг, ты
действительно этого хочешь?
     Она кивнула.
     - А  ты знаешь, как это называется? - он помолчал и тихо произнес: - Мы
планируем УБИЙСТВО! Отдаешь ты себе в этом отчет?
     - Мне  нечего  жалеть  этого хлюпика. Я потеряла из-за него год жизни и
не желаю жертвовать еще большим!
     - Могла бы в таком случае развестись.
     - Ну  и  куда  бы  я пошла? Здесь у меня по крайней мере есть крыша над
головой  и  кусок  хлеба. Но я все равно уже не в силах терпеть Фила рядом с
собой...  Ты  знаешь,  у  нас с ним разные спальни. Только один раз, в самом
начале,  я  подпустила  его к себе... Господи, какой это был ужас! Я... я не
могу  об  этом  рассказывать. Бывают такие страшные отклонения... Я хочу его
смерти, Джон! - неожиданно почти крикнула она и уронила голову на грудь.
     Энсон  облегченно  вздохнул.  Все  неясности  исчезли.  Значит,  она не
подведет.
     - Знаешь,  я с первого взгляда убедился в том, что Фил - ничтожество, -
сказал  он.  -  Ему не место рядом с тобой, но все же ты должна подумать еще
раз.  Малейшая ошибка с моей стороны - и нам обоим крышка. Суд вынесет самый
страшный  приговор.  Тебе известно, как они относятся к женщинам, замешанным
в убийстве собственных мужей.
     - А  ты можешь совершить ошибку? - спросила она. Энсон впервые уловил в
ее голосе страх.
     - Убить   нетрудно,   -   ответил  он,  -  но  всякое  бывает.  Упустим
какую-нибудь мелочь, и все, нам конец.
     Мэг закурила.
     - Я в тебя верю, Джон, - ласково сказала она, - ты не ошибешься.
     - У  тебя  есть деньги? - внезапно спросил он. - Чтобы начать дело, мне
нужно три тысячи.
     - Три тысячи? Да у меня и двадцати долларов не наберется.
     - Ладно, что-нибудь придумаю.
     - А зачем тебе три тысячи?
     Он  театральным  жестом  сбросил  одеяло  и показал ей оставшийся после
"переговоров" с Хоганом огромный синяк на животе. Мэг вздрогнула.
     - Боже мой, Джон! Откуда это?!
     Снова  натянув  одеяло, Энсон уставился в потолок и в нескольких словах
поведал ей историю о своих долгах.
     - Но  ты  должен этому букмекеру всего тысячу, верно? Зачем же тебе еще
две?
     - На  первый взнос за полис. Нечего и помышлять о том, чтобы отделаться
от Фила до тех пор, пока мы не заплатим хотя бы один раз.
     Воцарилось  молчание.  Мэг  с  тревогой  смотрела на Энсона. Наконец он
заговорил снова:
     - Твой муж вообще-то деловой человек?
     Она презрительно махнула рукой:
     - У него на уме только цветы да женщины.
     - Ты  не  замечала,  читает ли он текст документа, прежде чем подписать
его,  или  только просматривает? Есть ведь люди, которые подмахивают бумаги,
почти  не  гладя.  Как  ты  думаешь,  станет  он  изучать страховой полис, и
особенно  ту  его  часть, которая напечатана мелким шрифтом? Мне очень важно
это знать.
     - Не  будет  он  возиться  с  мелким  шрифтом,  -  с  грустной усмешкой
ответила  Мэг.  -  Да  и  с  крупным  тоже.  Он  никогда в жизни не подпишет
страхового полиса. Никакого, понимаешь?
     - Если  дать  ему  полис  в четырех экземплярах, станет он проверять их
все или ограничится только первым?
     - Он  никогда  не  отличался  скурпулезностью.  Думаю,  проверит только
первый.


     За  завтраком,  состоявшим  из яйца всмятку и подгоревшего тоста, Энсон
обратил  внимание  на  оправленную  в  деревянную рамку грамоту, висевшую на
стене гостиной.
     - Что  это там такое, Мэг? - спросил он, указывая на стену вымазанным в
масле ножом.
     - Это гордость Фила, - ответила она, - диплом за отличную стрельбу.
     Энсон  встал,  прошелся  по  комнате  и,  приблизившись  к  стене, стал
внимательно  изучать  диплом.  Филлип  Барлоу занял первое место на конкурсе
стрелков   из  пистолета,  организованном  прютаунским  клубом  стрелков  по
мишеням в марте прошлого года.
     Страховой  агент  вернулся  к столу, сел и с задумчивым видом отодвинул
недоеденное яйцо.
     - Значит, твой Фил, - чемпион по стрельбе из пистолета...
     - Уже  скоро  год,  как  он  забросил тренировки. А жаль. Если б он все
время торчал в своем клубе, то не путался бы у меня под ногами.
     - У него есть револьвер?
     - Да, - сказала Мэг, нахмурясь, - а зачем тебе?
     - Здесь, в доме?
     - Да, в нижнем ящике старого буфета.
     - Покажи.
     Она  пожала  плечами, поднялась и направилась к буфету. Вытащив из него
деревянную  коробку,  поставила на стол. В коробке лежал полицейский "кольт"
тридцать восьмого калибра и пачка патронов.
     Энсон  вынул револьвер из коробки, убедился, что он не заряжен, взвесил
на ладони.
     - Фил им пользуется? - спросил он.
     - Почему тебя это интересует? - спросила Мэг.
     - Он заметит, если я позаимствую пистолет на одну ночь?
     Она вздрогнула.
     - А  ты  не  догадываешься?  -  раздраженно  спросил он, кладя оружие в
карман. - Или, может быть, ты забыла, что нам надо добыть три тысячи?
     Мэг  не  ответила.  Энсон  молча  отсчитал  шесть патронов и сунул их в
карман вместе с револьвером.


     Уже   вечерело,  когда  Энсон  остановил  машину  возле  автомастерской
"Колтекс",  находившейся  недалеко  от  дороги в Брент. Пока техник наполнял
бак  и  протирал  капот  автомобиля,  Энсон  зашел  в  помещение  конторы  и
направился  к  туалету.  Оставив  дверь приоткрытой, он внимательно осмотрел
оттуда  маленькую  комнатку  со столом, полкой и огромным допотопным сейфом.
Два  довольно  широких  окна  выходили  на  шоссе. Удовлетворенный осмотром,
Энсон вернулся к машине.
     - Станция открыта всю ночь? - спросил он, расплачиваясь с техником.
     - Да,  сэр.  Ночью тут дежурит мой сменщик, - ответил тот и, пересчитав
деньги, удалился обслуживать следующего клиента.
     Несколько  месяцев  назад  Энсон предлагал хозяину станции застраховать
выручку.  Он  знал,  что  в  сейфе  почти  всегда  бывает  три-четыре тысячи
долларов.  И  после  того,  как  он увидел револьвер Барлоу, ему пришла идея
обчистить  этот  сейф  и  таким  образом  раздобыть  начальный  капитал  для
задуманного  предприятия.  Сигнализации  на станции не было, и поэтому Энсон
надеялся  захватить выручку без особого труда. Он решил ворваться на станцию
около  четырех  часов  утра  и,  угрожая  револьвером,  заставить  дежурного
техника  открыть сейф. Если повезет, у него будут деньги, чтобы расплатиться
с  Джо Дунканом и внести первый взнос за полис на пятьдесят тысяч долларов -
ту сумму, на которую он рассчитывал застраховать Барлоу.
     Возвратившись   в  "Марлборо",  Энсон  сел  на  кровать  и  внимательно
осмотрел  револьвер.  Убедившись,  что  оружие в полном порядке, он загнал в
барабан  шесть  патронов  и  сунул "кольт" в карман. Потом спустился в бар и
заказал  нераспечатанную  бутылку  бордо:  ему  была  нужна пробка. В девять
часов  он  оплатил  счет,  положил  в  карман  пробку  и прошел через холл в
мужской  туалет.  Старый  негр-швейцар,  дремавший  в  кресле, окинул Энсона
равнодушным взглядом и вновь закрыл глаза.
     Медленно  моя  руки,  Энсон  разглядывал в зеркале отражение гардероба,
где  висело  множество  разных  пальто  и  шляп. Потом он пересек коридор и,
выйдя   в   гардероб,   спокойно   снял   с   вешалки  поношенное  полосатое
зелено-коричневое  пальто  и тирольскую шляпу с пером. Выйдя через служебный
вход,  Энсон  бросил  свернутую  в узел одежду в багажник машины, вернулся в
свой номер, лег на кровать и принялся обдумывать план действия.


     Уже   второй  год  Гарри  Вэббер  дежурил  по  ночам  в  автомастерской
"Колтекс".  Работы было немного, и поэтому он коротал время, читая шпионские
романы.
     Около  четырех  утра  Гарри сварил себе кофе и уже собирался устроиться
поудобней  в старом кресле, чтобы продолжить чтение романа, когда стеклянная
входная  дверь бесшумн