от себя: для этого он  был  слишком  умен  и  опытен.  Хорошая
фигура, стройные ноги - все  это  так,  но  бледное,  невыразительное  лицо,
навевающие тоску черные глаза, унылая физиономия.
   Натали успела взять себя в руки. Виски придало ей мимолетную  уверенность
в себе.
   - Прошу вас, присаживайтесь, мистер  Бернет.  Не  стану  отнимать  у  вас
время. Я располагаю  информацией,  касающейся  мистера  Каленберга,  которая
может вас заинтересовать.
   Грузная фигура Бернета опустилась в кресло. Он изобразил  на  своем  лице
любопытство, думая про себя, что план его удался. Не даром говорится:  капля
камень долбит, не силой, но частым падением.
   Являясь председателем принадлежащего Максу Каленбергу Национального банка
Натала, Бернет получил от шефа указание сообщать ему любые сведения, ставшие
известными в Лондоне, которые могли бы иметь какое-то отношение к  владениям
Каленберга в Натале.
   Дней двенадцать назад он получил из Южной Африки каблограмму:

   "Необходима информация, касающаяся деятельности Армо Шейлика. К.".

   Бернету было все известно о Армо Шейлике, но он  ничего  не  знал  о  его
деятельности как бизнесмена. Каблограмма погрузила его в  состояние  уныния.
Получить информацию относительно Шейлика, причем  такую,  которая  могла  бы
заинтересовать Каленберга, ничуть  не  проще,  чем  раздобыть  информацию  о
сфинксе. И все же банкир понимал,  что  должен  каким-то  образом  выполнить
поручение шефа. Если  тот  просит  добыть  ему  информацию,  это  необходимо
сделать любой ценой.
   Так случилось, что  два  дня  назад  Шейлик  устроил  у  себя  в  номерах
вечеринку, на которую случайно попал Бернет.  Там-то  он  и  познакомился  с
Натали Норман.
   Бернет  придерживался  того  мнения,  что  с  подчиненными  следует  быть
приветливым. Недаром Бернард  Шоу  однажды  сказал:  "Можно  пнуть  старика,
потому что вы знаете, что он  собой  представляет.  Но  не  вздумайте  пнуть
молодого: неизвестно, кем он может стать".
   Увидев Натали, которая разносила коктейли гостям, не  обращавшим  на  нее
никакого внимания, он постарался отделаться  от  своей  надоедливой  жены  и
занялся  мисс  Норман.  Он  умел  найти  к  людям  подход,  был   интересным
собеседником и вскоре выяснил, что эта бледнолицая, с невзрачной  внешностью
женщина -  личный  делопроизводитель  Шейлика.  Он  заметил,  что  она  явно
страдает от отсутствия внимания к ней со стороны мужчин.
   Без труда  добившись  расположения  с  ее  стороны,  он  поболтал  с  нею
несколько минут, а в  это  время  ум  его  лихорадочно  работал.  Она  может
пригодиться ему, но  долго  с  нею  разговаривать  не  стоит:  Шейлик  начал
посматривать в их сторону, удивленно подняв брови.
   - Мисс Норман, - произнес он негромко.  -  Я  имею  возможность  помогать
таким людям, как вы, если вам понадобится помощь. Запомните мое имя:
   Чарлз Бернет, Национальный банк Натала. В том случае, если  вы  окажетесь
не удовлетворенной работой или захотите заработать побольше, милости  прощу,
свяжитесь со мной.
   Увидев удивление на ее лице, он улыбнулся и отошел прочь.
   Вернувшись  домой,  он  принялся  раздумывать  над  следующим  шагом.  Он
надеялся, что не переборщил с этой бледнолицей дамой. Может быть, она станет
поставщиком той самой информации, которая ему нужна. Совершенно очевидно: ей
необходимо общество мужчины-самца.  Бернет  заметил  все  признаки:  худоба,
обведенные синяками глаза, подавленность. Нужно раздобыть ей кого-нибудь для
любовных утех. Это будет первый шаг к тому, чтобы поймать ее в силок.
   У Бернета было много полезных людей, и в  их  числе  некто  Том  Паркинс,
бывший инспектор уголовного розыска. Он позвонил ему.
   - Паркинс,  мне  нужен  какой-нибудь  молодой  повеса,  который  смог  бы
выполнить одно поручение. Он должен быть человеком, лишенным всех  моральных
принципов, смазливым, видным собой, лет двадцати пяти, не старше. Нет  ли  у
вас кого-нибудь на примете?
   - Дело нехитрое,  сэр,  -  отозвался  бывший  полицейский.  -  А  гонорар
ожидается приличный?
   - Вполне.
   - Я подумаю, сэр. Что, если я позвоню вам после обеда?
   - Прекрасно, - отозвался Бернет, довольный тем, что получит то,  что  ему
нужно. Часа в три дня Паркинс позвонил.
   - Нашел я вам нужного человека, - заявил он. - Это Дез Джексон.  Двадцать
четыре года, прекрасная наружность, играет на гитаре в одном захудалом клубе
в Сохо и нуждается в деньгах. Три года назад отсидел срок за воровство.
   - Дело осложняется, Паркинс, - после некоторого раздумья произнес банкир.
- А он не станет потом шантажировать меня?
   - Ни в коем случае, сэр. Я за это ручаюсь. Я смог бы приструнить  его.  У
меня  на  него  солидное  "досье".  Так  что  в  этом  смысле   вам   нечего
беспокоиться.
   - Превосходно. Тогда пришлите его ко мне к семнадцати часам. А я  прикажу
положить на ваш счет в нашем банке десять фунтов.
   - Вы очень добры, сэр. Джексоном вы останетесь вполне довольны.
   Через десять минут после указанного срока явился Дез Джексон.  Секретарша
Бернета провела его в просторный кабинет председателя банка. Она  так  давно
служила у него, что не удивлялась ничему. Не удивило ее и появление Деза.
   Банкир  внимательно  посмотрел  на  молодого  человека,  с  самодовольной
улыбкой вошедшего к нему. На нем были  горчичного  цвета  штаны  в  обтяжку,
синяя рубашка с оборками, на шее - золотая цепочка с  бубенчиком,  звеневшим
при каждом движении альфонса.
   "Ну  и  экземпляр,  -  подумал  Вернет,  -  но,  по  крайней   мере,   он
чистоплотный".
   Не дожидаясь приглашения, Джексон опустился в  кресло,  положил  ногу  на
ногу и, дерзко подняв бровь, стал разглядывать хозяина кабинета.
   - Паркинс сказал, у вас есть для меня  работенка.  Сколько  заплатите?  -
спросил он. - Только в могилах я не собираюсь ковыряться. Усекли?
   Банкир привык иметь дело с самыми разными людьми и умел найти общий  язык
с кем угодно. Хотя Бернет  с  удовольствием  дал  бы  пинка  под  зад  этому
наглецу, он увидел, что это, пожалуй, именно тот самый мужчина, которого  он
ищет.
   - Я и не предлагаю вам  такую  работу,  о  которой  вы  говорите,  мистер
Джексон, - заверил он его. - У меня к вам особенное поручение, с которым  вы
вполне справитесь и хорошо на этом заработаете.
   Подняв руку, Джексон сделал вид, что обижен.
   - Да оставьте вы  своего  "мистера"  и  прочую  дребедень,  -  проговорил
молодой человек. - Зовите меня Дез.
   Вежливая улыбка на лице Бернета потухла.
   - Ну конечно... Но почему Дез?
   - Так меня мои курочки называют.
   - Вот и превосходно, - откинулся на спинку кресла банкир. - А хочу от вас
я вот чего. - И он принялся объяснять, в чем дело.
   Покачиваясь в кресле своим поджарым телом, Дез Джексон внимательно слушал
толстяка, впившись  серыми  глазами  в  его  лицо.  После  того  как  Бернет
произнес: "Ну так как, сумеете вы это сделать?" - Дез поморщился.
   - Давайте не будем ходить вокруг да около, - сказал  он.  -  Эту  дамочку
нужно завалить. Так ведь?
   Вместо ответа, банкир кивнул, и альфонс стал продолжать:
   - После того как я поставлю ей палку, она захочет еще, так ведь? И  снова
кивок. "
   - Тогда ей придется раскошелиться. Хотите, чтобы я  разорвал  ее  вконец,
правильно я понял?
   - Именно так обстоит дело.
   - Вы мне даете сотню фунтов, а то, что  мне  удастся  выжать  из  нее,  я
оставляю у себя. Лады?
   Бернет наклонил лысину. Общение с этим типом  вызывало  у  него  гадливое
чувство.
   Откинув голову на спинку кресла, Джексон впился глазами в банкира:
   - Черт бы меня побрал! И меня еще называют презренным типом!
   Глаза Бернета стали ледяными...
   - Так беретесь вы за работу или же нет? Оба долго глядели друг на  друга,
затем Дез, пожав плечами, сказал:
   - Конечное дело. Терять мне нечего. А что это за штучка?
   - Ничего особенного, но вполне приличная, -  отозвался  банкир,  невольно
цитируя путеводитель Мишлена по отелям  Франции,  где  подобное  определение
дается гостиницам третьего сорта.
   - Хорошо, но где мне ее найти?  Бернет  протянул  ему  визитную  карточку
Натали, на которой были указаны ее домашний и рабочий адреса:
   - Мне нужно, чтобы вы сразу же принялись за дело.
   Дез усмехнулся:
   - Вы говорите, что ей не терпится. Что ж, она получит то, что ей надо.  А
потом захочет еще и еще. - Дез подозрительно посмотрел  на  толстяка.  -  Но
легавые не станут вмешиваться в это дело?
   - Об этом не может быть и речи.
   - Ну что ж, если придерутся, то я молчать не стану. Я  не  горю  желанием
связываться с кем попало.
   Уставившись на Джексона холодным взглядом, Бернет спросил:
   - Так возьметесь вы за эту работу или же нет?
   - Я же сказал, что возьмусь, - пожал плечами альфонс.
   - Выкачайте из нее как можно больше денег. Я хочу, чтобы она осталась без
гроша за душой. Чтобы увязла по уши в долгу.
   Дез лениво поднялся на ноги:
   - Как бы насчет деньжат? А то я на мели.
   - Сперва сделай дело, - отрезал Бернет и, взмахнув рукой, дал  знак  тому
уйти.

***

   Холодной январской ночью Натали  Норман  обнаружила,  что  правое  заднее
колесо ее автомобиля спустило. Допоздна задержавшись на работе, она  мечтала
о том, чтобы поскорее добраться до дому и принять горячую ванну.  По  своему
обыкновению, она припарковала свой "остин-мини" в тупике  напротив  переулка
Парк-Лейн. Пронизываемая ледяным ветром, она дрожала, беспомощно разглядывая
спущенное колесо. В этот момент из темноты вышел высокий, худощавый  молодой
человек в короткой куртке, подбитой овчиной, сунув  руки  в  карманы  черных
штанов в обтяжку.
   Дез  заранее  узнал,  где  Натали  оставляет  свой  автомобиль,  и  минут
пятьдесят назад выпустил из камеры воздух. Все это время он стоял в соседнем
подъезде, коченея от холода и ругаясь на чем свет стоит, пока не увидел, как
она направляется к машине. Он  впервые  увидел  свою  жертву.  Разглядев  ее
длинные, стройные ноги при свете уличного фонаря, Дез заметно  повеселел.  А
он-то думал, что у дамочки "точеные", как у рояля, ножищи.
   Наблюдая за ней, он  постоял.  Когда  дамочка  оказалась  на  свету,  Дез
поморщился. Сложена прекрасно, но у нее невзрачная  внешность  старой  девы,
изголодавшейся по мужскому обществу.
   "Ну и дела! -  подумал  он.  -  Надо  иметь  богатое  воображение,  чтобы
захотеть уложить ее в постель".
   - У вас неприятности, мисс? - спросил Дез. - Позвольте вам помочь.
   Натали  испугалась  его  неожиданного  появления.  Беспомощно  оглянулась
вокруг, но, кроме их двоих, в тупике не было никого.
   -  Колесо  проколото,  -  нервничая,  проговорила  она.  -   Но   вы   не
беспокойтесь. Я найму такси. Спасибо.
   Альфонс вышел на свет, чтобы дамочка могла как  следует  разглядеть  его.
Оба стояли, разглядывая друг друга. Натали почувствовала, как у нее забилось
сердце. Он худощав, высок, похож на красивое молодое животное.  Особенно  ей
понравились его кудрявые волосы, спускающиеся на  ворот  куртки.  Ее  словно
ошпарило кипятком. С нею это  часто  случалось,  когда  встречала  на  улице
красивых, сильных мужчин, но на ее бледном,  невыразительном  лице  чувства,
которые она испытывала при этом, никогда не отражались.
   - Я сделаю, что нужно, - отозвался Дез. - Забирайтесь в машину, мисс. Там
вам будет теплее. Ну и холод, не правда ли?
   - Это верно. Но, прошу вас, не беспокойтесь. Я возьму такси.
   - Садитесь. Я заменю колесо. Раз-два - и готово.
   Открыв дверцу, Натали охотно влезла в машину, а  затем  закрыла  ее.  Она
наблюдала за его ловкими движениями. Не прошло и десяти минут, он подошел  к
окну машины, вытирая руки об штаны.
   - Все в порядке, мисс. Можете  ехать.  Она  посмотрела  в  открытое  окно
машины на молодого человека. Наклонившись к ней, он разглядывал Натали.  Что
обещают эти юные глаза? Сердце в  ее  груди  трепетало,  словно  только  что
пойманная форель.
   - Разрешите, я вас подвезу? - предложила она и улыбнулась.  Дез  заметил,
что улыбка красит женщину.
   - Вы не поедете в сторону Найтсбриджа? - спросил альфонс, зная,  что  она
живет именно там.
   - Ну конечно. Мне надо на улицу Черч-стрит.
   - Тогда с удовольствием прокачусь с вами. Обойдя машину,  он  сел  с  ней
рядом, коснувшись ее плеча. Ей показалось, словно ее ударило  током.  Натали
злилась на себя: рука у нее так дрожала, что она не могла  вставить  ключ  в
замок зажигания.
   - Совсем озябли. Вы позволите, я поведу,  мисс?  Бедняжка  протянула  ему
ключи. Дез вышел из машины и занял ее место,  а  она  села  на  пассажирское
сиденье. При этом юбка у нее задралась, зацепившись  за  рычаг  переключения
передач. Зная, что ноги и бедра - ее единственные достоинства,  она  сделала
вид, будто не заметила этого.
   - До чего же я замерзла, -  через  силу  проговорила  Натали,  когда  Дез
взялся за руль.
   - Я тоже. Холод - будь здоров.
   Она полагала, что молодой человек начнет гнать, но  этого  не  произошло.
Вел он машину аккуратно, не превышая допустимый предел скорости  -  тридцать
миль в час. Причем спокойно и уверенно, что удивило ее.
   - Вы живете на Найтсбридже? - нерешительно спросила Натали.
   - Кто,  я?  -  засмеялся  Дез.  -  Где  нам?  Живу  в  крысиной  норе  на
Персонс-Грин. Я сейчас безработный. Когда у меня остается последний фунт,  я
прогуливаюсь по Найтсбриджу и разглядываю витрины  магазина.  И  представляю
себе, чего бы я накупил в "Хэрродсе", будь у меня немного деньжат.
   Она посмотрела на его красиво очерченный профиль,  и  ее  снова  охватило
нестерпимое желание.
   - Но почему вы безработный? - спросила Натали. -  Неужели  в  наше  время
нельзя найти какую-нибудь работу?
   - Я болел. У меня слабые легкие. Иногда дают себя  знать.  И  тогда  меня
увольняют. Я уже две недели как уволен. - Дез подумал: "Что-что, а  врать  я
умею.  Чуть  сам  в  свои  байки  не  поверил".  Затем,  почувствовав,   что
перестарался, добавил:
   - На следующей неделе какую-нибудь работенку подыщу. Сейчас я поправился.
   Все это Натали наматывала на ус.
   - Я рада, - отозвалась она.
   Повернувшись к даме, Дез одарил ее ослепительной улыбкой, восхищавшей его
девиц. Та почувствовала, как в ней растет желание оказаться в его объятиях.
   - Вы обо мне не беспокойтесь, мисс. До меня нет никому никакого дела. Как
и мне до себя. - Помолчав, спросил:
   - Что-то вы сегодня заработались.
   - Я часто остаюсь допоздна на работе.
   - Так вам на Черч-стрит?
   В этот момент они проезжали мимо станции метро "Найтсбридж".
   - Да.
   - Одна живете?
   "Одна, всегда одна", - с горечью подумала Натали.
   - Да.
   Дез посмотрел на ее ноги под задравшейся юбкой. Бедная телка! С такой  он
справится в два счета.
   - Что ж, многие живут  одни,  -  отозвался  Дез.  -  Приходят  с  работы,
запираются в своих комнатах, где все серо и уныло, а потом  наутро  идут  на
работу. И так изо дня в день. Потому-то я и  люблю  бродить  по  вечерам  по
городу. Дома одному сидеть тоска зеленая.
   - Я вас могу понять, - отозвалась Натали. После того как Дез  свернул  на
Черч-стрит, добавила:
   - А вот и мой дом. Он справа.
   "Наступил ответственный момент, - подумал Дез. - Пригласит дамочка к себе
или нет?"
   - Вон то большое здание?
   - Да. Там есть спуск в гараж. - После некоторого колебания она неуверенно
добавила:
   - Полагаю, вы хотели бы помыть руки после того, как заменили колесо? Да и
вам нужно что-нибудь выпить и согреться.
   Дез спрятал ухмылку. Он знал, что все будет просто,  но  не  ожидал,  что
настолько просто.
   - Конечно, помыться мне бы не помешало. - И с этими словами он  заехал  в
просторный гараж.
   Лифт поднял их на пятый этаж. Никто из них не обменялся ни  взглядом,  ни
словом.
   Открыв входную  дверь,  Натали  пригласила  Деза  в  небольшую,  нарядную
гостиную.
   - Снимайте вашу куртку, - дрожащим голосом произнесла она.
   - А у вас славно, - произнес альфонс, оглядев комнату.
   Натали поняла, что излюбленное его слово - "славно".
   - Ванная вон там.
   Оставив гостя в ванной, она  сняла  с  себя  пальто  и  головной  платок,
чувствуя, что сгорает от желания. Натали все еще стояла посередине комнаты -
бледная, дрожащая, когда Дез вышел из ванной. Он тотчас понял, что проблем у
него не будет.
   - Мы с вами не познакомились. Меня зовут Дез Джексон.
   - А меня Натали Норман.
   - Славное имя - Натали. Мне оно так нравится.
   Оба внимательно посмотрели друг на друга. Он подошел ближе и обхватил  ее
обеими руками.
   Она дрожала, чувствуя, как его пальцы скользят вниз по спине. На какое-то
мгновение чувство самозащиты попыталось  спасти  ее,  но  желание  оказалось
сильнее.
   Натали смутно помнила, как он отнес ее в спальню. Оказавшись  в  постели,
покачиваясь из стороны в сторону всем  телом,  она  разделась.  В  следующую
минуту бросилась в его объятия.

***

   Открыв глаза, Дез Джексон  глубоко  вздохнул.  Он  был  готов  вопить  от
радости, уставясь в белый потолок. Кто бы мог поверить! Такой страстности он
еще не встречал.
   Он повернулся на бок и посмотрел  на  Натали,  которая  спала  на  спине,
закрыв  ладонями  свои  маленькие  груди.  Принялся  разглядывать  ее  тело.
Красивая фигурка, жаль, что лицом не вышла. Легонько толкнув ее  в  бок,  он
произнес:
   - Проснись! Я есть хочу. У тебя есть какая-нибудь еда?
   Очнувшись,  Натали  взглянула  на  Деза.  В  глазах  ее  появился   блеск
удовлетворенного желания, которое она испытала впервые.  У  нее  было  такое
ощущение, словно внезапно распахнулась дверь, которую она  долго  искала,  и
вот теперь в ее мрачное, унылое жилище ворвались солнце, ветер и шум моря.
   - Еда.., конечно.  -  Встав,  она  опустила  ноги  на  пол  и  прикрылась
полотенцем. - Оставайся здесь. Я тебе  принесу  чего-нибудь.  Не  хочешь  ли
выпить? У меня только джин.
   Дез посмотрел на женщину. Ее  готовность  угодить,  нежный  взгляд  глаз,
дрожь ее тела вызывали скуку.
   - Нет, только пожевать.
   Натали кинулась на кухню. Минуту спустя он поднялся с постели, оделся. На
тумбочке, стоявшей рядом с  кроватью,  увидел  часы.  Они  показывали  2.25.
Принюхался,  почувствовал  запах  поджаренного  бекона,   потом   огляделся.
Выглянув из двери, увидел, что хозяйка стоит у плиты,  повернувшись  к  нему
спиной. Торопливо принялся шарить в комоде. В верхнем  ящике  нашел  золотой
портсигар, золотую зажигалку, небольшую шкатулку, в которой обнаружил  нитку
жемчуга и два дешевеньких кольца. Он все это забрал и сунул в карман.  Затем
вышел в гостиную и остановился в дверях на кухню.
   - Славно пахнет, - заметил Дез.
   - Может, четырех яиц  будет  мало?  -  повернувшись  к  нему,  улыбнулась
Натали.
   - Хватит.
   Торопливо кинувшись к столу, она накрыла его.
   - А ты не будешь есть? - спросил Дез, увидев лишь один прибор.
   - Нет. Я обычно по утрам не ем. Садись за стол.
   Молодой человек жадно набросился  на  еду.  "Яичница  с  ветчиной  у  нее
получается неплохо", - решил он, прихлебывая чай, налитый ему. Жаль, что нет
чипсов и кетчупа. Но нельзя рассчитывать на то, что у тебя будет все сразу.
   Женщина села на кушетку, и он почувствовал на себе ее взгляд. Он увидел в
ее глазах выражение нежности и понял: рыбка  попалась  на  крючок.  Закончив
трапезу, Дез откинулся на спинку стула и вытер рот бумажной салфеткой.
   - Славно, - заметил он. - Очень вкусно.
   - Ты был голоден, правда?
   - Ты тоже, - ответил альфонс, посмотрев ей в глаза.
   Кровь бросилась ей в лицо, и она отвела свой взгляд в сторону.
   - Чего тут стыдиться-то? - Дез одарил ее ослепительной улыбкой. - Природа
требует своего. Тебе понравилось, верно? Вот  что  я  тебе  скажу:  ты  была
хороша в постели. Просто великолепна.
   - Прошу тебя, не надо. Это у меня впервые.
   - Что из того? Надо ж когда-то начинать. - Он поднялся из-за стола.
   - Ну что ж, мне надо идти. - Помолчав, сказал:
   - Спасибо тебе. Все было славно.
   Он заметил, как она сжал