ставляло,  очевидно,  труда.  Но
совершенно  непонятно,  как  их могли оттуда вывезти. Если их убили, то куда
же девались трупы?
     Основные  события развернулись прошлой ночью. Исчезла еще одна девушка.
Об  этом  меня  проинформировал  Тэд  Эслингер. Я решил играть по-крупному и
отправился  в  магазинчик.  В  витрине обнаружил увеличенную фотографию Мэри
Дрейк  - последней из пропавших девушек. Мне удалось проникнуть внутрь. В то
время  как  я  осматривал  помещение, не найдя, впрочем, ничего интересного,
появились  трое  из банды Старки. Доказать что-либо пока нет возможности, но
я  буду  очень  удивлен,  если  окажется,  что  это  не дело рук Старки. Они
сорвали со стены фотографию Мэри Дрейк и заменили ее другой.
     Когда  я  покидал магазинчик, на пороге обнаружил платочек с инициалами
"М"  и  "Д"  - я почти уверен, что когда я входил, этого платка там не было.
Его  наверняка  подбросили,  когда  я  уже находился в магазинчике. Странная
история.  Похоже  на  то,  что Тэд работает на своего отца или ведет двойную
игру.  Правда,  он  производит хорошее впечатление, но за ним необходимо еще
наблюдать.  Диксон,  владелец  "Кранвильской газеты", показал мне фотографии
трех  девушек, которые были сняты на улице фотографом магазинчика. Я побывал
у  Диксона почти сразу же по приезде, но ничего путного не смог выяснить. Во
время  беседы  ему  позвонил  какой-то  тип  и  приказал заткнуться. И еще я
узнал:  оказывается,  Эслингер  и  не  надеется,  что  Одри  Шеридан удастся
распутать  дело,  и  он  нанял  ее  безо всякой надежды на успех, только для
того, чтобы сделать соответствующий жест.
     После  магазинчика  я  отправился  в контору Диксона, но меня опередила
женщина,   которую   я   не   знаю.   Мы  столкнулись  нос  к  носу,  и  она
продемонстрировала  на  мне  оригинальный  прием джиу-джитсу. Пока я валялся
без  сознания, незнакомка обыскала мои карманы и изъяла платок с инициалами.
Немного  позже  я  нашел  Диксона  задушенным  в  собственном  кабинете. Три
фотографии  исчезли.  Женщина могла забрать фото, но задушить шнурком - вряд
ли...  Не  женский  это прием. Фотографий и платка было бы достаточно, чтобы
привлечь  к  делу  ФБР,  но  у  меня,  к  сожалению,  теперь нет ни того, ни
другого.  Может,  эта  женщина  и  есть  Одри  Шеридан, а может - член шайки
Старки. В ближайшее время я попытаюсь все выяснить.
     Сегодня  утром  ко  мне  пожаловал шеф местной полиции Мэйси. С ним был
его   подручный   -   Бэффилд.  Они  рассчитывали  найти  у  меня  кое-какие
вещественные   доказательства   и   перерыли   все,   словно  искали  что-то
действительно  важное.  Я,  блефуя,  внушил  им,  что  у  меня  есть  важные
компрометирующие  данные  на  Старки.  От них я узнал, что Диксон этой ночью
умер  от сердечного приступа. Это может означать, что Старки его убил, чтобы
забрать  фото,  и  полиция  его  покрывает.  Или же они хотели этим событием
отвлечь  внимание  общественности  от еще одного похищения. Смерть редактора
газеты  -  событие  поважнее,  чем пропажа какой-то девчонки. Старки и Мэйси
хотят  посеять  панику  в городе. Видимо, вскоре произойдут события, которые
переполнят чашу терпения жителей.
     Смею   надеяться,   что   в   счете,   предъявленном  Вольфу,  будет  и
вознаграждение за мой риск. Я не хотел бы рисковать по обычному тарифу.
     Буду  держать  вас  в  курсе  дела.  Если будет время, поставьте за мое
здоровье свечку, сейчас мне очень не помешает духовная поддержка..."
     Я уже подписывал рапорт, когда зазвонил телефон. Это был Тэд Эслингер.
     - Вы нашли что-нибудь?
     - Еще нет, но это ничего не означает.
     - Я не уверен, но мне кажется, нас подслушивают.
     - Возможно...  Я  позвоню  вам  попозже,  днем.  Хочу кое-что выяснить.
Кстати,   вам   известна   в   вашем   городе  женщина,  владеющая  приемами
джиу-джитсу?
     - Что вы сказали? - его так удивил мой вопрос, что пришлось повторить.
     - А-а,  это,  наверное,  Одри  Шеридан.  Ее научил отец. А почему вы об
этом спрашиваете?
     - Просто  мне  нужна  спарринг-партнерша,  чтобы  не  потерять форму, -
ответил я и положил трубку.


     Я пересек газон и позвонил у кирпичного портика.
     Дверь открыл все тот же слуга.
     - Добрый вечер! - проговорил я. - Мистер Вольф у себя?
     - Подождите немного.
     Через  закрытую  дверь  конторы  доносился  стук  пишущей  машинки мисс
Вильсон.
     Слуга вернулся.
     - Мистер Вольф вас примет.
     Вольф  сидел  у открытого окна. Во рту у него торчала сигара, маленький
столик был завален бумагами. Он методично перебирал их одну за другой.
     - Нашли что-нибудь? - пролаял он, не вынимая сигару изо рта.
     Я взял стул и уселся напротив него.
     - Прежде  всего, давайте расставим точки над "i". Если вы хотите, чтобы
я работал на вас, обращайтесь со мной корректнее.
     Он вытащил сигару изо рта и злобно посмотрел на меня.
     - Что вы этим хотите сказать, черт побери?
     Я не ответил и спокойно закурил сигарету.
     Вольф провел рукой по голове.
     - Мой  бог!  Исчезла  еще  одна  девушка.  Итак,  девушки  исчезают, вы
спокойно наблюдаете, а я буду платить?
     Тон его тем не менее смягчился.
     - Вы   платите   за  то,  чтобы  я  нашел  девушек.  Препятствовать  их
исчезновению я не могу. Это не входит в круг моих обязанностей.
     - Я  уже  говорил,  незачем  приходить  ко  мне,  пока вы не обнаружите
что-нибудь.
     - Скажите,  мистер  Вольф,  вы  действительно  хотите  стать  мэром?  -
неожиданно спросил я.
     - И  об  этом  я уже говорил. А когда я что-нибудь говорю, то это так и
будет. Я буду мэром.
     - Но  сидя целыми днями у себя в кресле, вы мэром не станете. Другие-то
шевелятся.  Если  вы  хотите  знать мое мнение, то я считаю, что надо играть
серьезнее.
     - Что вы имеете в виду?
     - Кому принадлежит "Кранвильская газета"?
     - Элвину Манкому. Зачем вам это?
     - Что он за человек?
     - А-а...  выживший  из  ума  старый  пердун,  -  пробурчал  Вольф. - Он
никогда не вникал в дело. Газетой занимается исключительно Диксон.
     - Как вы думаете, он продаст газету?
     Вольф  с  удивлением  воззрился  на  меня. Пепел его сигары осыпался на
костюм.
     - Продаст?  С  какой  стати  ему  это  делать?  Он  получает  от газеты
неплохие прибыли, и Диксон из кожи вон лезет, чтобы их увеличить.
     - Диксон мертв.
     Вольф   сначала   покраснел,  потом  побелел.  Казалось,  он  мгновенно
постарел лет на двадцать.
     - Вы что, не читаете газет? Он умер прошлой ночью.
     Эта  новость, кажется, поразила его. Он смотрел на меня, ерзая в кресле
и  то  и  дело  трогая свой птичий нос. Я дал ему еще некоторое время, чтобы
прийти в себя, и продолжал:
     - Полиция  утверждает,  что  он  умер от сердечного приступа. Но это не
соответствует истине. Он убит.
     Вольф подскочил.
     - Убит?!
     - Совершенно  верно.  Мэйси  почему-то  покрывает  это  убийство... - Я
наклонился  вперед  и  сказал конфиденциальным тоном: - Теперь, когда Диксон
убит, вы можете купить газету - если пошевелитесь.
     Несколько  минут  он  раздумывал,  а когда поднял глаза, я увидел в них
колебание и заинтересованность.
     - Но зачем мне ее покупать?
     - Вы  говорили,  что  умираете  от скуки с тех пор, как оставили завод.
Возьмитесь   за  газету.  Это  великолепная  возможность  заняться  активной
деятельностью.  Кроме  того, газета, как вы сами понимаете, - мощное орудие.
Если  вы  не сможете удержать город в своих руках с помощью газеты, то ничем
другим  вы  и  подавно  не  удержите. С хорошим редактором вы сможете крепко
навредить и Мэйси, и Старки, и любому другому, кто станет у вас на дороге.
     Вольф   поднялся  и  сделал  несколько  шагов  по  кабинету.  Лицо  его
покраснело,  маленькие  глазки  заблестели.  Он  возвратился на свое место и
потянулся к кнопке звонка.
     - Минуточку, - остановил я его. - Что вы хотите делать?
     - А вам какое дело? Хочу поговорить с моим поверенным.
     - Хорошо, но вызовите его сами.
     - Что это значит?
     - Сколько времени у вас работает мисс Вильсон?
     - Моя секретарша? Шесть месяцев. А в чем дело?
     - Шесть  месяцев?  Этого вполне достаточно, чтобы возненавидеть вас. Вы
не  из тех людей, которые нравятся женщинам. Если вы хотите иметь газету, то
должны  действовать  осторожно и очень быстро. Учтите, что Старки тоже может
заинтересоваться этим делом.
     - А   почему  вы  мне  все  это  говорите?  -  с  подозрительным  видом
осведомился Вольф. - Я ни в чем не могу упрекнуть мисс Вильсон.
     - Вызовите  своего  поверенного  сами.  А когда купите газету, сообщите
мне. Я помогу вам правильно ею распорядиться.
     С этими словами я поднялся и направился к двери.
     - Минуточку,  -  остановил  он  меня. - Я бы все же хотел знать, что вы
успели сделать?
     - Рассказывать  пока  нечего.  Покупайте  газету. С ней вы можете резко
поправить  свои  дела  и  стать мэром, губернатором, папой римским - в общем
кем угодно, если только хватит сил.
     Я  тихонько подошел к приемной мисс Вильсон, осторожно повернул ручку и
тихо  вошел.  Она  сидела  за  столом,  держа телефонную трубку возле уха, и
буквально впитывала в себя все, что Вольф говорил по телефону.
     Наши  взгляды  встретились. Она вздрогнула, но сохранила спокойствие. Я
наклонился над столом и взял трубку у нее из рук.
     - Вам  совершенно  ни  к  чему это слушать, - улыбнулся я. - Послушайте
лучше меня, это гораздо интереснее.
     Она  попыталась  достать  меня  рукой,  норовя  выцарапать  глаза, но я
вовремя  отступил,  схватив  ее за руки. Она сопротивлялась, но я потянул ее
на  себя,  заставив буквально распластаться на столе. После этого я галантно
помог ей восстановить прежнее положение.
     - Вы наглец! - взвизгнула она.
     - Просто   я   не   хочу,   чтобы  вы  услышали  нечто  такое,  что  не
предназначается  для  ваших  ушей,  - объяснил я, усаживаясь напротив. - Мне
кажется,  вам  пришло  время  собрать  вещички  и  уйти отсюда. Я не позволю
больше шпионить за Вольфом.
     В ее глазах появился ужас.
     - Я  ничего  плохого  не  делала!  -  Голос  ее дрожал. - Прошу вас, не
говорите моему шефу. Я не хочу потерять место...
     Я покачал головой.
     - Я  вам  верю...  На  кого вы работаете? На Старки? На Эслингера? Или,
может быть, еще на кого-нибудь?
     Она  нервно кусала губы. Глаза ее сверкали от злобы. Я начал опасаться,
что она сейчас набросится на меня, но ей удалось сдержаться.
     - Я  не  понимаю,  о  чем  вы говорите, - безразличным тоном произнесла
она.  -  Я  уже  полгода  работаю  у  Вольфа и до сих пор не слышала от него
никаких нареканий.
     - Полгода  -  это  слишком  много.  Берите  свои  вещи  и  выметайтесь,
перемена обстановки вам не повредит, а Вольфу только пойдет на пользу.
     - Я  получаю приказы только от мистера Вольфа, - сказала она холодно. -
Если он прикажет, чтобы я ушла, я уйду.
     - Тогда  мы  его  об  этом спросим, - согласился я, направляясь к двери
кабинета. Она испугалась.
     - Нет, не надо!
     Я  зашел  в  кабинет  Вольфа. Он только что положил трубку. Я рассказал
ему все, что произошло.
     - Освободитесь  от нее! Все, что вы делаете, становится известно Старки
или Эслингеру.
     Лицо Вольфа вытянулось.
     - Я  должен  с  ней  поговорить...  Нельзя же ее выгнать просто так! Мы
ничего толком не знаем. Это все только ваши предположения.
     Я посмотрел на него в упор.
     - Но ведь она подслушивала!
     - Ну  ладно,  ладно, - он начал нервничать. - Я не нуждаюсь в советах и
сам выбираю свой персонал.
     Я  кивнул  головой  и  вышел  в  приемную.  Эдна  Вильсон  торжествующе
улыбнулась мне. Я вернул ей эту улыбку и извиняющимся тоном сказал:
     - Я ведь не знал, что вы с ним спите.
     Улыбка сразу исчезла с ее лица.
     Не дожидаясь ответа, я вышел и затворил за собой дверь.


     Повернув  дверную  ручку,  я  вошел в маленькую тесную каморку с убогим
письменным  столом,  заваленным  кучей  бумаг.  За столом сидела женщина, по
виду старая дева. Она взглянула на меня подслеповатыми глазами.
     - Кто занимается газетой? - спросил я.
     Она указала на дверь в соседнюю комнату.
     Я  постучал  и  вошел. За столом Диксона сидел молодой мужчина, который
недовольно посмотрел на меня.
     - Что вам нужно?
     Я  взял  стул,  основательно  уселся  на  него  и  после этого протянул
мужчине  свое  удостоверение. Пока он изучал текст, я осмотрелся. Обстановка
была  прежней.  Человек,  занявший  место  Диксона,  был  молод, пожалуй, не
старше  двадцати  лет. Во всяком случае, было похоже, что подбородок его еще
не знал бритвы.
     Возвратив удостоверение, он уставился на меня.
     - Всю  жизнь  мечтал  стать  частным  детективом,  -  сказал он. - Это,
должно быть, чертовски интересное дело?
     Я достал сигареты и предложил ему. Мы закурили.
     - Вы  тот  самый  человек,  о  котором  мне говорил Диксон? Ведь это вы
придумали "вампира"?
     Он кивнул.
     - Я  убедил  старика, что это удвоит тираж. Так оно и вышло. Он говорил
вам об этом?
     - Да,  -  я вытянул поудобнее ноги. - Вы придумали это только для того,
чтобы увеличить тираж?
     - Так я говорил Диксону.
     - Как вас зовут?
     - Рэгг Филдс. Вы не думайте, я уже три года работаю в газете.
     - Как вы считаете, этих девушек убили?
     - Конечно! - Глаза у него заблестели.
     - А где же трупы?
     - Да... действительно...
     Я переменил тему.
     - Кто теперь будет редактором?
     Он помрачнел.
     - Не  я,  во всяком случае. Манком не из тех, кто выдвигает молодых. Он
посадит в кресло какую-нибудь старую развалину.
     - А вы смогли бы?
     - Управиться  с  газетенкой?..  -  Он  рассмеялся.  - Да я сумел бы это
сделать, даже если бы был глухонемым.
     - Вы в этом уверены?
     - Абсолютно, - глаза его блестели.
     - Я  посоветовал  Вольфу  купить  газету.  Если  он  это  сделает, пост
главного редактора вам обеспечен.
     Рэгг погасил сигарету и задумался.
     - Довольно  забавно  было  бы  работать  на  Вольфа,  -  пробормотал он
наконец.
     - Мне  надо  знать, действительно ли вы способны руководить газетой или
только говорите, что способны.
     - Нет,  я  не  болтаю.  Я все время делал эту газету почти один, Диксон
занимался  только  политическими  статьями.  Но я умею делать и политический
материал... Или этим займется Вольф?
     - А эта? - я кивнул на дверь соседней комнаты.
     - Она не останется, - убежденно сказал он.
     - Если  Вольф  купит  газету,  можно  будет  хорошенько встряхнуть этот
город,  начать серьезную игру против Мэй-си, Старки и их приспешников. Такая
перспектива вас устраивает?
     - Знаете,  я  как-то  написал  большую статью о Старки, но Диксон ее не
пропустил. Он и Мэйси - два сапога пара.
     - А мне показалось, что они не любят друг друга.
     Он запустил свои перепачканные чернилами руки в густую шевелюру.
     - Что вы имеете в виду?
     - Они убили Диксона.
     Он даже подскочил от удивления.
     - У него же остановилось сердце!.. Так сказал коронер.
     - А вы всегда верите тому, что вам говорят?
     - Вы шутите!
     Я наклонился вперед и внятно сказал:
     - Кто-то  затянул  шнурок  на  шее  Диксона  и  забыл распустить. Одним
словом,  его  убили,  а  Мэйси  поспешил  объявить,  что  у бедняги отказало
сердце. Я не знаю, зачем это сделано, но это так.
     Мой  собеседник судорожно вздохнул. Лицо его стало бледным, но глаза не
потеряли блеска.
     - Не  хотите  ли  вы сказать, что таким же образом могут быть убиты вы,
я, Вольф и... мало ли кто еще?
     Я красноречиво промолчал.
     Некоторое время он раздумывал.
     - Если  вы  занимаетесь  этим делом, то не вижу причин, почему бы и мне
им не заниматься, - произнес он наконец.
     - Отлично.   Как  только  Вольф  сообщит  мне,  что  газета  стала  его
собственностью, я разыщу вас.
     Он проводил меня до двери.
     - Вы думаете, Вольф согласится?..
     Я  еще  раз  обнадежил  Рэгга и спросил, каким образом можно найти Одри
Шеридан.
     - У  нее  контора  в  Пипл-хаусе на центральной площади - это громадное
здание с кинотеатром внизу и множеством ярких вывесок. Вы не ошибетесь.
     - А где она живет?
     - На  улице  Лоррель.  Квартира  в  большом доме. Там еще такая длинная
терраса...  -  Он  вздохнул.  - В таком шикарном доме я вряд ли когда-нибудь
буду жить.
     - Будете, - уверил я его. - До свидания.
     - Пока.
     Я  вышел  через  приемную,  но  на  пороге мне в голову пришла еще одна
мысль. Пришлось возвратиться.
     - Вам говорит что-нибудь имя Эдна Вильсон?
     Он нахмурился.
     - Кажется, это... секретарша Вольфа?
     Я кивнул.
     - С кем она встречается кроме Вольфа?
     - Вы  смеетесь? Я всегда считал ее слишком серьезной, чтобы встречаться
с кем-то еще.
     - Значит, больше ни с кем?
     - Нет,  есть  еще  Блокки.  Я  их однажды видел вместе. Но это примерно
такой же тип, как и Вольф, в летах и лысый.
     - И кто же этот Блокки?
     - Районный  прокурор.  Старая  скотина!  Вы  полагаете,  что между ними
может что-то быть?
     - Не знаю, как между Блокки и Эдной, а между Блокки и Вольфом...
     Он пожал плечами.
     - Не говорите загадками!
     - Послушай,  парнишка,  вся  эта история - хитрая головоломка, - сказал
я, дружески похлопав его по плечу.
     На  улице  я  остановил такси и попросил водителя отвезти меня на улицу
Лоррель.  Вскоре  мы подъехали к большому зданию с террасой. Отпустив такси,
я зашел в холл дома и направился к конторе.
     - Как мне найти мистера Солби?
     Девушка, сидевшая за перегородкой, недоуменно подняла тонкие брови.
     - Здесь нет никакого мистера Солби!
     Я  разыграл  целое  представление,  пояснив,  что  мистер  Солби  - мой
большой   друг  и  я  проделал  большой  путь,  чтобы  его  повидать.  Затем
усомнился, знает ли она вообще всех жителей дома.
     Тогда  она  простодушно  выложила передо мной список всех жильцов дома,
чтобы  доказать  мою  неправоту. Квартира Одри Шеридан значилась под номером
845.  Я  извинился  и попросил разрешения позвонить по внутреннему телефону.
Набрав  номер  845-й  квартиры,  я  услышал длинные гудки. Никто не поднимал
трубку.  Телефонной  кабины,  из которой я звонил, не было видно из конторы,
лифт  же  находился  совсем  рядом.  Я выскользнул из кабины и вошел в лифт.
Поднявшись  на  восьмой этаж, прошел по длинному коридору, пока не обнаружил
дверь  845-го  номера.  Предварительно постучав и, как следовало ожидать, не
получив ответа, я достал отмычку и через тридцать секунд проник в номер.
     Повесив  шляпу  на  вешалку,  я  начал  методичные  поиски.  Поочередно
открывал  все  ящики,  шкафы,  коробки...  Осторожно прощупывал каждую вещь,
прислушиваясь  к  подозрительным  шумам  и шорохам. Осмотрел все: пол, вазы,
батареи,  мебель,  консервные  банки... Открыл даже сливной бачок в туалете.
Выглянул  в  окно,  чтобы  убедиться,  что  ничто не висит снаружи. Все было
обследовано  сантиметр за сантиметром, но впустую - ни платка Мэри Дрейк, ни
трех  фотографий. Я в последний раз обвел комнату взглядом. Слабым утешением
явилось  то,  что  я  теперь  мог  составить некоторое представление об Одри
Шеридан:  одежда  женщины многое может сказать о ее характере. Все вещи были
очень  просты  и скромны - ни кружев, ни цветов, ни эксцентричных вырезов на
платьях.  Из  парфюмерии  она  пользовалась  только кремом, губной помадой и
духами  "Лилия".  В  комнате  было  много  книг,  на  столе стояла радиола с
набором  пластинок. Бегло просмотрев книги и пластинки, я убедился, что Одри
Шеридан    далеко    не    глупа.   Правда,   мне   никогда   не   нравились
женщины-интеллектуалки...  А  если  она  к  тому  же  еще  и  специалист  по
джиу-джитсу,  которому  ничего  не  стоит  свалить  с  ног профессионального
детектива