и я почти  задыхался,  когда  Бет  вставила
ключ в замок и открыла дверь.

Глава 4

   Припарковаться  на  Мэйн-стрит  было  нелегко,  но  я  заметил  человека,
садящегося в машину в нескольких ярдах от кабака  Джо.  Я  рванул  указатель
поворота, тормознул  и  остановился.  Шофер  идущей  сзади  машины  отчаянно
засигналил, а проезжая, выразительно на меня поглядел. Припаркованная машина
вырулила в поток транспорта, а я устремился на ее место.
   Когда я выбирался из машины, по тротуару прошествовал заместитель  шерифа
Росс. Его маленькие полицейские глазки глядели  мрачно,  губы  распухли,  на
челюсти виднелся синяк. Да, Маршалл здорово его приложил. От  поцелуев  губы
так не распухнут. Мы с Россом сделали вид, что не заметили друг друга.
   Закрыв машину, я вошел в бар Джо.
   Приемная комиссия уже ждала меня: Джон Пиннер, Юле Олсон  и  Том  Мейсон.
Они разместились за угловым столиком, в стороне от стойки.
   Едва я подошел к ним, часы на городской башне пробили шесть.
   - О, привет, Кейт! - приветливо улыбаясь, загрохотал Пиннер. - Что будешь
пить?
   Мне, конечно, не повредила бы капелька виски, но хотелось сохранить у них
благоприятное впечатление о себе, поэтому, заметив, что все они пьют пиво, я
сказал:
   - Спасибо, пиво было бы в самый раз, - и  примостился  на  стул  рядом  с
Пиннером. Посмотрев на остальных, я добавил:
   - Добрый день, джентльмены.
   - Привет, Кейт, - улыбаясь и кивая, сказал Мейсон.
   Олсон был более сдержан. Он сказал:
   - Рад вас видеть, мистер Девери. "Троица чертовых лицемеров!"  -  подумал
я, а Пиннер подал сигнал Джо. Пока Джо открывал бутылку, разливал  и  нес  к
нам, мы молчали. Джо поставил пиво передо мной и сказал:
   - Привет, мистер Девери.
   У стойки сгрудилось с полдюжины человек, и все они  смотрели  на  нас,  в
основном на меня. Я понял, что весь город уже  знает  о  моем  знакомстве  с
загадочной миссис Бет Маршалл.
   Не в силах более сдерживаться, Пиннер спросил:
   - Ну что, Кейт, и как ты ее находишь?
   Все трое выжидательно подались вперед.
   Как я ее нахожу?
   Я не собирался рассказывать им, что это лучшая женщина,  которая  была  в
моей жизни, что  я  никак  не  могу  дождаться  завтрашнего  дня,  когда  мы
договорились  встретиться  вновь,  чтобы  повторить  наше  свидание.  Я   не
собирался рассказывать, как мы лежали рядом в прохладном номере мотеля и она
сказала мне своим глубоким голосом, что в тот момент, когда из-за  занавески
увидела меня, привезшего ее мужа со станции, ее охватило пламя страсти. И  я
не  собирался  рассказывать,  что  в  ней  было  нечто,  вызывавшее  во  мне
мистическое чувство: это ощущение скользящего по моей спине холодного пальца
мертвеца даже в тот момент, когда мы соединились с нею, и  даже  на  вершине
блаженства, после взрыва и  счастливого  изнеможения,  медленного  спуска  к
подножию горы, где мы очнулись изумленные, потные и усталые. Ничего этого  я
не собирался им рассказывать.
   Я просто  откинулся  на  спинку  стула,  нахмурился  и,  делая  вид,  что
задумался, сказал:
   - Большая оригиналка. Пожалуй, ее можно  назвать  интровертом.  Она  едва
раскрывала рот. - Я взглянул на Пиннера с самой  змеиной  своей  улыбкой.  -
Пытался наладить с ней контакт, но пока ничего не вышло.
   Они не сумели скрыть своего разочарования.
   - Значит, тебе не удалось узнать, как она относится к  нашему  городу?  -
спросил, дергая себя за усы, Пиннер.
   Узнать-то мне удалось, но я не собирался повторять им то, что она сказала
о  Викстеде  и  всех  его  жителях.  Меня  самого   удивила   желчность   ее
характеристики.
   - Не было удобного случая, - солгал я. Отхлебнув пива, я продолжил:
   -  Но  случай  может  представиться...  -  Я  намеренно   оставил   фразу
неоконченной.
   Вся троица опять подалась вперед.
   - Это точно? - спросил Мейсон. Оглядевшись, я  подвинул  стул  поближе  к
столу и, понизив голос, сказал:
   - Строго между нами, но я сомневаюсь,  что  миссис  Маршалл  когда-нибудь
научится водить. Некоторые женщины слишком боятся ездить.  Другие  не  могут
сосредоточиться на том, что  они  делают.  Третьи  просто  теряют  за  рулем
голову. Судя по тому, что я успел увидеть, у миссис Маршалл практически  нет
шансов сдать экзамен.
   Троица переглянулась. Олсон спросил:
   - И каков же вывод, мистер Девери?
   - Об этом я и думаю, мистер Олсон. Я  хотел  бы  быть  полезным.  Ведь  я
понимаю, как  для  вас  важно  узнать,  что  она  думает  о  Викстеде.  -  Я
многозначительно посмотрел на них. - Мне представляется, что у нас есть  два
варианта действий.
   Пиннер нетерпеливо спросил:
   - И какие же?
   - Ну во-первых, мы можем честно сказать Маршаллу, что его жена никогда не
сдаст экзамен, и он сэкономит деньги, отказавшись от дальнейших  уроков.  Но
тогда я потеряю контакт с миссис Маршалл и  не  смогу  получить  нужную  нам
информацию. - Я сделал паузу, чтобы подчеркнуть свои слова и продолжил:
   - А другой вариант - провести еще несколько занятий в надежде,  что  рано
или поздно она расслабится.
   Нахмурившись, Олсон переспросил:
   - Расслабится? Что это значит?
   - Я имею в виду, что рано  или  поздно  выдастся  минутка,  когда  миссис
Маршалл не будет так занята и я смогу  спросить  ее,  какого  она  мнения  о
Викстеде. Возможно, мне даже удастся узнать, что  она  собирается  делать  в
случае смерти мужа.  -  Я  взглянул  Пиннеру  прямо  в  глаза.  -  Ведь  эта
информация вам и нужна, правильно?
   Дергая себя за усы, Пиннер кивнул:
   - Именно это нам и нужно, Кейт. Ты собирался продолжать с ней занятия  по
вождению. Так продолжай.
   Олсон заерзал:
   - Минутку. Если мистер Девери  так  уверен,  что  она  не  сможет  водить
машину.... - Он умолк и посмотрел на Мейсона:
   - Я не уверен, что смогу это одобрить.  Фрэнк  -  мой  клиент.  Если,  по
мнению мистера Девери, миссис Маршалл не сможет сдать экзамен, я считаю, что
Фрэнк должен об этом знать.
   Опередив Мейсона, я сказал:
   - Отлично. Я только хотел быть полезным. Хорошо, мистер Олсон, как только
Фрэнк вечером приедет домой, я позвоню ему и расскажу, как обстоит дело.
   - Нет,  подождите,  -  поспешно  вмешался  Мейсон.  -  Давайте  не  будем
торопиться. Мы хотим узнать, что  миссис  Маршалл  думает  о  нашем  городе.
Ответь мне на один вопрос, Кейт. Ты абсолютно уверен, что миссис Маршалл  не
сможет сдать экзамен?
   Я чуть не рассмеялся. Именно этого вопроса я и ждал.
   - Разве можно быть абсолютно уверенным в чем бы то ни было? Нет..,  может
быть, и сдаст, хотя я сильно сомневаюсь.
   - Тогда почему бы тебе не провести  с  ней  еще  несколько  занятий  и  в
удобную минуту не задать пару вопросов?  -  спросил  Мейсон.  -  Как  насчет
этого?
   Я покосился на Олсона:
   - Я буду только рад, если смогу помочь. Скажите мне, чего вы хотите, и  я
это сделаю.
   Пиннер хлопнул ладонью по столу, заставив стаканы подпрыгнуть:
   - Том нашел выход!
   Олсон колебался, но потом кивнул:
   - От нескольких лишних занятий никакого вреда не будет. Почему бы и нет?
   Мейсон положил руку мне на плечо:
   - Продолжай занятия, Кейт. Давайте соберемся здесь в пятницу  вечером.  У
тебя будет еще три дня. И тогда, если ты придешь к выводу, что она  все-таки
не сможет сдать экзамен, ты скажешь об этом Фрэнку. -  Он  заговорщицки  мне
улыбнулся. - А тем временем постарайся выведать то, что нам нужно.
   - Джентльмены, вы можете на меня положиться. - Я допил пиво. - Значит,  в
пятницу в шесть вечера.
   - Договорились, - подтвердил Пиннер.
   - Сегодня у меня свободный день. - Я встал. - Если не возражаете, я пойду
искупаться. На прощанье я улыбнулся.
   - До пятницы. - Мы пожали друг  другу  руки,  и,  помахав  рукой  Джо,  я
направился к своей машине.
   Меньше всего на свете мне хотелось купаться. Все, на что я был  способен,
- рухнуть на кровать и надеяться, что силы постепенно вернутся ко мне.
   Любить Бет было все равно что угодить в работающую бетономешалку.

***

На следующее утро, все еще чувствуя себя разбитым, я в девять утра приехал в автошколу и услышал от Мэйзи, что мое расписание плотно заполнено занятиями до трех часов.
   Я сообщил Берту, что потратил половину своего  выходного  дня  на  первое
занятие по вождению с миссис Маршалл. Я мог бы не тратить слов зря.  Он  уже
знал. Устный телеграф работал в этом городе бесперебойно.
   - Очень хорошо, что ты это  сделал,  Кейт,  -  сказал  мне  Берт.  -  Это
выгодный бизнес. Мы сможем взять с Маршалла двойную плату за твою поездку  к
его дому и обратно.
   Он с интересом взглянул на меня:
   - Как она выглядит?
   Я не стал ему говорить, что без одежды она  выглядит  потрясающе.  Вместо
этого я сказал, что судить пока рано, но  за  рулем  она  выглядит  довольно
бледно.
   - Не расстраивайся. Зато деньги хорошие. -  Он  принялся  открывать  свою
почту. - Кейт, ты подумал о моем предложении?
   О его предложении? Я недоуменно посмотрел на Райдера и тут вспомнил,  что
он предлагал мне стать его партнером.
   - Еще нет, Берт. То одно навалится, то другое...
   Он печально поглядел на меня, потом пожал плечами:
   - Это не срочно. Просто я надеялся, что ты уже подумал.
   - Извини, Берт. Я подумаю.
   - Том вернется завтра.
   Том? Я постарался собраться с мыслями. Из-за Маршалла с  его  деньгами  и
из-за Бет у меня все вылетело из головы.
   Том Лукас, вспомнил я, был у Берта инструктором по вождению до того,  как
появился я.
   - Значит, он возвращается?
   - Именно так, Кейт. Он уже выздоровел и поможет нам разгрести этот  завал
с заказами.
   Заглянула Мэйзи и сообщила, что пришел первый ученик.
   Хотя я был очень занят,  день  тянулся  медленно.  В  обед  я  подошел  к
телефонной будке, отыскал номер Маршалла и позвонил.
   - Он остается на ночь во Фриско. - Помолчав, Бет добавила:
   - Это миссис Маршалл.
   - Я не смогу приехать раньше пяти. Когда он вернется?
   - Он остается на ночь во Фриско, - повторила она и спросила:
   - Хочешь провести ночь со мной?
   Хочу ли я? Хочу ли я заграбастать миллион Маршалла? Но красный свет снова
предупреждающе вспыхнул, и на этот раз я обратил на него внимание.
   - Поговорим позже, Бет. - И я повесил трубку.
   Направляясь к бару Джо за своими сандвичами и кока-колой, я  решил,  что,
как бы мне ни хотелось провести ночь с Бет, это будет  слишком  опасно.  Как
мне потом объяснить миссис Хансен, почему я не ночевал в  своей  комнате?  Я
уже побеседовал с ней, рассказал, что миссис Бет  Маршалл  выглядит  немного
странной, что она необщительна и почти не раскрывает рта.  Миссис  Хансен  с
явным разочарованием покачала головой и сказала:
   - И слышать о ней не хочу.
   Я нехотя принял решение отказаться от мысли провести ночь с  Бет.  Устный
телеграф работал слишком быстро.  Небольшое  расследование,  а  потом  -  au
revoir <До свидания (фр.).>.
   Примерно в 16.45 я подъехал по  грунтовке  к  гаражу  Маршалла.  Поставив
машину, я закрыл дверь гаража, поднялся по лестнице и хотел уже позвонить  в
звонок, как входная дверь распахнулась.
   Бет встречала меня во всеоружии. На ней не было ничего, кроме  прозрачной
белой шали. Схватившись  за  мое  запястье,  она  увлекла  меня  по  широкой
лестнице в спальню; кажется,  это  была  спальня  для  гостей.  Не  успел  я
захлопнуть дверь, как ее пальцы побежали по пуговицам моей рубашки.
   Мы повторили наше первое свидание. Только на этот раз  Бет  была  у  себя
дома. Ее  ничто  не  сдерживало.  Когда  мы  достигли  вершины,  она  издала
страстный крик, эхом прокатившийся по просторному и пустынному дому.
   В этот раз мы спускались к подножию медленнее, но ощущение, что я побывал
в бетономешалке, у меня сохранилось.
   Мы задремали, как дремлют все  удовлетворенные  любовники.  Комната  была
прохладной, свет - неярким. Через  открытое  окно  доносился  только  шелест
листьев на ветру.
   Через некоторое время мы очнулись. Я нашел свою пачку сигарет,  дал  одну
ей, одну взял себе и прикурил обе.
   - Ты великолепный любовник, - сонно проговорила Бет.
   - А ты еще лучше.
   Лежа с закрытыми глазами в кровати и выдыхая дым,  я  размышлял,  сколько
раз эти банальные слова произносились другими влюбленными парами.
   - Кейт; ты останешься на ночь? Именно этого мне и хотелось. Она подцепила
меня на крючок. Что касается секса, Бет была самой восхитительной  женщиной,
какую я когда-либо встречал, а в прошлом  я  знал  немало  женщин.  Она  так
зацепила меня, что я долго колебался, прежде чем сказать:
   - Нет. Я очень этого хочу. Бет, но это слишком опасно.  Ты,  наверно,  не
знаешь, но за мной следит весь этот богомерзкий городишко. Я для них первый,
кто познакомился с тобой.., с самой важной  персоной  в  этом  городе  после
твоего мужа. С меня все глаз не спускают. Ты это знала?
   Бет потянулась на скомканных простынях всем своим длинным телом.
   - Я могу быть важной персоной номер один, а не номер два, -  сказала  она
так тихо, что я мог бы и не услышать, но я услышал. Я внимательно  посмотрел
на нее. Бет лежала нагая, закрыв глаза и зажав сигарету меж  длинных  тонких
пальцев, с лицом невыразительным, словно безжизненная маска.
   - Повтори. - Я приподнялся и смотрел на нее сверху.
   - Так, ничего. - Она должна была почувствовать, что я склонился над  ней,
но не открыла глаз. - Женская болтовня.., ничего. -  Она  шевельнула  рукой.
Горячий пепел упал на меня. - Кейт, когда я снова тебя увижу?
   Я стряхнул с себя пепел.
   - А знаешь ли ты, что после смерти своей тетки он  будет  стоить  миллион
долларов?
   Она вытянула длинные ноги, раскинула их, потом свела вместе.
   - Знаю ли я? А для чего я, по-твоему, вышла за него замуж?
   Я вспомнил Маршалла: толстый, да еще и пьяница; потом посмотрел  на  нее:
высокая, гибкая - настоящая львица.
   - Понятно. Другой причины быть не могло.
   - А ты? - Она слегка  повернула  голову,  чтобы  лучше  рассмотреть  меня
своими отчужденными черными глазами. - Ты тоже интересуешься  его  деньгами,
ведь правда, Кейт?
   Это меня задело, но я сохранил бесстрастное выражение лица и сказал:
   - Да, я интересуюсь деньгами.., любыми деньгами.
   Она иронически усмехнулась:
   - Ладно, он их еще не получил. Так что никому, в том числе и нам с тобой,
интересоваться особенно нечем.
   - Вот здесь ты ошибаешься.
   И я рассказал ей о городском комитете по планированию, о своем участии  в
его делах, о том, как я подыгрываю его членам и должен с ними встретиться  в
пятницу после работы.
   Она слушала меня, глядя в потолок.
   - Подыгрывая им, - продолжал я, - я получаю законное  оправдание  на  тот
случай, если нас увидят вместе. Здесь повсюду глаза, Бет.
   - Хм-м. - Она снова потянулась. - Ты можешь объявить  им,  что  Фрэнк  не
даст им ни цента. Он ненавидит Викстед. Если он умрет, я тоже не дам  им  ни
цента.
   - Этого я им не скажу. Это была бы не самая удачная линия поведения, если
мы хотим встречаться и дальше.
   Она пожала обнаженными плечами.
   - Можешь сказать им что хочешь, но ты теперь знаешь, что ни единого цента
из денег миссис Фремлин не будет вложено в этот вонючий городишко..,  и  это
окончательно - ни цента ни от Фрэнка, ни от  меня.  -  Она  перекатилась  на
живот,  чтобы  потушить  сигарету.  Ее  очаровательная  продолговатая  спина
кончалась расщелиной между  ягодицами.  -  Кейт,  не  вздумай  недооценивать
Фрэнка. Никто, повторяю, никто ничего от него  не  получит.  Он  может  быть
пьяницей, но он  прекрасно  все  соображает.  Не  строй  никаких  планов,  Я
уставился на нее и застыл:
   - Никаких планов?
   Бет не смотрела на меня. Глаза ее были полузакрыты, губы  раздвинулись  в
едва заметной улыбке.
   - Я тебя не понял, Бет. Что ты имеешь в виду.., под планами?
   - В Викстеде нет ни  одного  мужчины  и  ни  одной  женщины,  которые  не
надеялись бы урвать толику этих денег, когда  старуха  умрет.  -  Улыбка  ее
сделалась циничной. - И ты не исключение.
   - Как и ты, - откликнулся я. Она опять иронически усмехнулась:
   - Я получу деньги в любом случае.., если он умрет. Он  на  несколько  лет
старше меня, и он спивается. Я могу подождать.
   - Ты уверена, что он оставит эти деньги тебе? Она кивнула:
   - Уверена. Я видела его завещание.
   - Он может передумать.
   - Не сейчас... Сейчас он не способен передумать.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Фрэнк пьет. Он принял решение. Он составил  завещание.  Я  его  видела.
Фрэнк не станет утруждать себя, чтобы  составить  другое.  В  конце  концов,
какая ему разница? Когда он умрет, деньги ему будут ни к чему.
   - А что ты будешь делать, если он умрет и ты получишь все его деньги?
   Бет сделала медленный глубокий вдох. Руками она коснулась своих маленьких
грудей и стала их гладить.
   - Что делать?  Вернусь  назад  во  Фриско,  где  я  родилась.  Женщина  с
миллионом долларов найдет, где развернуться во Фриско.
   - В одиночестве?
   Она посмотрела на меня,  ее  черные  глаза  неожиданно  блеснули,  и  она
уронила ладонь на мою руку.
   - С миллионом долларов никогда не будешь в одиночестве; но не  хочешь  ли
ты присоединиться? Хочу ли я?
   - Бет, я хочу быть с тобой и без миллиона долларов.
   Ее пальцы сжались.
   - Хорошо сказано. - Она улыбнулась мне, и ее взгляд  снова  отдалился.  -
Но, Кейт, ни один мужчина на свете не сможет оторвать меня от  Фрэнка,  пока
тот жив.
   Где-то внизу часы пробили шесть. Я вспомнил, где нахожусь и что  мне  еще
полчаса ехать в Викстед.
   - Мне пора уходить. Если я опоздаю к ужину, пойдут сплетни. - Я  скатился
с кровати и начал одеваться. - Завтра в это же время?
   - Угу.
   Мы смотрели друг на друга, потом я наклонился и  поцеловал  ее.  Ее  губы
оставались сухими и не ответили на мой поцелуй.
   - Значит, завтра...
   Когда я подошел к двери. Бет тихонько сказала:
   - Кейт...
   Остановившись, я оглянулся. Она лежала на спине, нагая, длинные  стройные
ноги сжаты, шелковистые черные  волосы  разметались  по  подушке,  на  губах
странная полуулыбка.
   - Продолжай, - сказал я.
   - Не строй своих планов без меня. Я уставился на  нее,  опять  пронзенный
мистическим ощущением вдоль позвоночника.
   - Каких планов?
   - Ты знаешь. Ты хочешь получить его деньги, и я тоже этого  хочу.  -  Она
поправила волосы на подушке. - Мы оба, Кейт.., мы вдвоем, ты и я.
   Часы отбили четверть часа.
   - Поговорим об этом завтра, - сказал я. Расставшись с ней, я спустился по
лестнице и сел в машину. Выезжая на грунтовку, я задумался о словах Бет.
   Было в ней что-то, что пугало меня, что-то  роковое.  Роковое?  Банальное
слово, но  единственное,  которое  подходило  к  ней.  Как  она  догадалась?
Интуиция? "Ты хочешь получить его деньги".  Еще  она  сказала:  "Не  вздумай
недооценивать Фрэнка. Никто, повторяю, никто ничего от него не получит".
   Предостережение?
   А потом она сказала: "Не строй своих планов без меня".
   Если я не ошибся,  а  я  был  уверен,  что  не  ошибся,  это  было  явное
приглашение принять участие  в  каком-то  ее  плане,  нацеленном  на  деньги
Фрэнка.
   Втиснувшись в поток транспорта на автостраде, я решил, что  буду  "играть
на слух". Время впереди еще есть, сказал я себе. Престарелая тетка  Маршалла
пока жива. Завтра я еще раз поговорю с Бет, и мы уже обойдемся без намеков и
недомолвок.
   Загнав машину в гараж миссис Хансен, я вошел в холл и начал подниматься в
свою комнату по лестнице. Миссис Хансен вышла из гостиной,  вытирая  носовым
платком красные заплаканные глаза.
   - О, мистер Девери, я приношу извинения.., ваш ужин запоздает.  Я  замер,
глядя на нее:
   - Ничего, ничего, миссис Хансен. Что-то случилось?
   - Моя лучшая подруга.., миссис Фремлин.., час назад скончалась.
   Сердце мое пропустило один удар,  потом  забилось  быстрее.  Кое-как  мне
удалось придать лицу приличествующее выражение.
   - Мои соболезнования, миссис Хансен.
   - Благодарю вас, мистер Девери. Это было неизбежно, но все равно это было
для меня уд