здрогнуть. Я внимательно глянул на нее.
     - Расплатиться с долгами - что ты имеешь в виду?
     - Этот страховой полис. Он только что застраховался.
     Мое сердце замерло, а затем оказалось в пятках.
     - Страховка? Какая страховка?
     - У  меня  не  было  времени рассказать об этом. Он застрахован. Мистер
Маклин  сообщил  мне  об этом вчера. Я тоже не знала об этом. Одно из писем,
которые  ты  мне  вчера  передал, как раз было из страхового агентства. Джек
застраховал  телевизор.  Мистер  Маклин  пояснил,  что  там  имеется статья,
согласно  которой  предусматриваются  крупные  компенсации,  если произойдет
несчастный  случай.  Джек  застраховался  на пять тысяч долларов. Этой суммы
вполне  хватит  на  то,  чтобы  рассчитаться  с  кредиторами,  и  у меня еще
останется  немного  денег.  Этого  хватит  на  то  время, пока я буду искать
работу.
     Если  бы  она  вдруг  ударила  меня  по  лицу, я не был бы так изумлен.
Сердце мое остановилось, желудок конвульсивно сжался.
     - Я  и  не подозревал, что он застраховал телевизор, - сказал я хриплым
голосом.
     - После  того,  как  ты доставил нам телевизор, - сказала Хильда, - нас
посетил  молодой  человек.  Мне кажется, он сказал, что его зовут Лоусон. Он
осмотрел телевизор и, видимо, уговорил Джека застраховать его.
     Теперь  я  вспомнил,  что  фамилия  Делани была в том списке, который я
передал Лоусону.
     - Но  ведь  подобная  страховка гарантирует лишь работу телевизора. Она
ни  в коем случае не служит гарантией от несчастного случая с владельцем, не
так ли?
     - По  всей  видимости,  не  так.  Мистер  Маклин объяснил, что владелец
телевизора автоматически страхуется и от несчастного случая.
     Я почувствовал, как ужас ледяной рукой сжал мое сердце.
     - И это гарантирует выплату в пять тысяч долларов?
     - Да.
     Весь  мой  план  пошел  прахом.  Страх  почти парализовал меня. Теперь,
разумеется,  следствия  не  миновать.  Я  достаточно  хорошо  знаю  компании
подобного  рода,  чтобы  быть уверенным - они не примут смерть Делани просто
на   веру,  а  тщательно  расследуют  причину  смерти  клиента.  Им  глубоко
наплевать  на  свидетельские  показания  шерифа  Джефферсона  и престарелого
доктора  Малларда.  Они  не  заплатят и десяти центов без твердой гарантии в
правильности диагноза, а что уж говорить о пяти тысячах долларов!
     Мои  дальнейшие  планы,  да что уж говорить, жизнь, всецело зависели от
какого-то страхового полиса!
     - Нет  никакого  сомнения  в  том, что они захотят провести собственное
разбирательство  по  факту  этой  трагедии,  - я старался говорить как можно
спокойнее.  -  Неужели  ты считаешь, что стоит требовать деньги с компании и
тем  самым  привлекать  внимание  с  их  стороны?  Не  разумнее ли вообще не
предъявлять иск?
     Она с раздражением глянула на меня.
     - Но  это  же  пять  тысяч  долларов!  Из  этого  всего  мне достанется
примерно три тысячи. Я конечно же подам иск.
     - Но   детективы   страховой   компании   профессионалы.  Они  проведут
тщательное  расследование,  -  сказал  я, стараясь не поддаться охватывающей
меня панике. - Они легко установят связь между мной и тобой, Хильда!
     - А  зачем  это им? Им важно лишь предъявить свидетельство о смерти. По
крайней  мере, так сказал мистер Маклин. Они никак не смогут избежать уплаты
по полису.
     - Не  будь  так  наивна.  Я  на своем веку немало слышал о пройдохах из
страховых  компаний. С ними лучше не связываться. Они пойдут на все, лишь бы
не  платить.  Начнут  доказывать, что Делани покончил жизнь самоубийством, а
раз  так, это избавляет их от уплаты по иску. Все, что им нужно сделать, так
это  найти  повод  для  самоубийства.  И  как только они выяснят, что Делани
остался  без  денег...  Понятно?  А  тут  еще  ты  собралась  его  оставить.
Раскопают о нашей связи...
     - Мне кажется, ты преувеличиваешь.
     - Наоборот!  Если  детективы  пронюхают  о  нашей  связи, нас втопчут в
грязь.  Это  доставит  им  хотя  бы моральное удовлетворение. Вся наша жизнь
будет  в  деталях  расписана  на  страницах  газет.  Нам  не помогут никакие
адвокаты!
     Хильда смотрела на меня, словно я был сумасшедшим.
     - Ты  пугаешь  меня. В чем дело? Неужели ты знаешь об этом деле гораздо
больше, чем сказал мне?
     - Конечно   же,   нет!  Я  просто  предупреждаю  тебя,  чем  это  может
закончиться. Нельзя ли отозвать полис?
     - Я  спрошу  у  Маклина. Но мне кажется, он уже отослал иск. Он заверил
меня,  что  займется  моими  делами, едва только вернется в свой офис. Можно
ведь позвонить ему.
     Я  заколебался.  Если Маклин уже послал иск страховой компании, вдвойне
подозрительным  будет  то,  что  мы  пытаемся  аннулировать  его.  Это могло
грозить дополнительными неприятностями.
     - Нет,  - сказал я. - Оставь все как есть. Может быть, это и к лучшему.
Возможно, компания не будет проводить дополнительное расследование.
     - Но  ты  совершенно  уверен,  что  рассказал  мне  все детали о смерти
Джека?  Я  начинаю  беспокоиться.  Чувствую  себя  виноватой,  но не понимаю
причины этого.
     - В  глазах  людей,  живущих  здесь,  мы,  конечно  же,  виноваты в его
смерти.  -  Я  старался не смотреть на нее. - Мы виноваты уже тем, что любим
друг  друга.  Так  что  теперь надо быть предельно осторожными. Мы не должны
встречаться,  пока  эта история со страховым полисом не будет закончена. Нет
даже  и речи о нашей встрече в Лос-Анджелесе. Ты поняла? Готов держать пари,
что  едва  иск  попадет по адресу, детективы страховой компании не спустят с
тебя глаз. И если нас увидят вместе, выводы не заставят себя ждать.
     - Но,  дорогой,  я  совершенно  ничего  не  понимаю, - сказала Хильда с
нотками беспокойства в голосе. - Чего нам бояться?
     - Нужно  избежать  того,  чтобы  твое  и  мое  имя появились в газетах.
Страховая    компания   непременно   воспользуется   этим   поводом,   чтобы
опротестовать иск. Можешь не сомневаться в этом.
     Она в отчаянии заломила руки.
     - Как  скажешь.  Я, правда, ничего не понимаю, но если ты так считаешь,
будь  по-твоему. Итак, мы не увидимся до тех пор, пока страховая компания не
закончит все дела?
     - Да.  Прости,  Хильда,  но это очень важно. - Я поднялся. - Пусть пока
все  кажется  загадочным  для  тебя,  но если детективы обнаружат то, что мы
были  любовниками,  все изменится. Тогда ты поймешь, насколько я был прав. -
Я  отошел  от  нее.  -  Итак, я забираю телевизор и уезжаю. Вдруг кто-нибудь
приедет сюда и увидит нас вместе.
     - Но  мистер  Маклин сказал, что, раз мы подали иск страховой компании,
телевизор  должен  остаться  здесь,  пока  не закончится расследование этого
случая.
     Меня словно хлестнули по лицу.
     - Да  - как я мог забыть! Хорошо. Слушай, Хильда, едва ты снимешь номер
в  отеле  Лос-Анджелеса,  напиши  мне.  Я не доверяю телефонным звонкам. Наш
разговор может быть подслушан. Будем поддерживать связь письменно.
     - Как скажешь, Терри.
     На  этом  я  откланялся и был до такой степени встревожен, что забыл ее
поцеловать.


ГЛАВА 6

     За четыре дня не случилось ничего экстраординарного.
     Днем  я чувствовал себя достаточно сносно, но с наступлением ночи страх
прочно поселялся в моей душе.
     На пятое утро я получил письмо от Хильды.
     Она  сообщала,  что  устроилась  в  семейном пансионе в Лос-Анджелесе и
даже   начала   подыскивать  работу,  правда,  пока  безуспешно.  Она  также
сообщила,  что  страховая  компания  работает  в  тесном контакте с мистером
Маклином,  и, скорее всего, они уже послали детектива обследовать телевизор.
Вероятно,  инспектор  приедет  в  субботу, то есть завтра утром. Она просила
меня  быть  в  "Голубой  Сойке" и показать инспектору неисправный телевизор.
Так  что  в  одиннадцать  утра  я должен быть там. Она сообщила, что ключ от
дома находится под ковриком.
     Я  приехал  в  "Голубую  Сойку"  на  следующее  утро  приблизительно  в
одиннадцать утра.
     Парой  минут  позже я услышал рев мотора машины, которая поднималась по
горной  дороге,  и  вышел  на  веранду. Сердце мое сильно колотилось, во рту
пересохло, а желудок сжимался от страха.
     Открытый   "паккард"  въехал  в  ворота  и  остановился  рядом  с  моим
фургоном.  За  рулем  сидел  высокий  широкоплечий парень лет тридцати двух.
Черты  его  загорелого  лица  были  не  очень  правильны, но в них была своя
привлекательность.  Он  легко  выпрыгнул  из  машины  и  поднялся  ко мне на
веранду.
     - Мистер Риган?
     - Да.
     Он протянул руку.
     - Рад  познакомиться,  мистер Риган. Я - Стив Хармас из компании "Нэшнл
фиделити".  Вы  в  курсе  дела?  Адвокат  мистера  Делани  сообщил,  что  вы
продемонстрируете   мне  телевизор  и  объясните,  как  мог  произойти  этот
несчастный случай.
     "Что  ж,  пока  неплохо, раз он говорит о несчастном случае", - подумал
я.
     Я проводил его в гостиную.
     - Вот он, - я кивнул в сторону телевизора.
     Он  равнодушно глянул и уселся в кресло, приглашая меня последовать его
примеру.
     - Этот  иск вызвал настоящий переполох в нашем змеином болоте, - сказал
он.  -  Вы  бы  даже  здесь  могли  услышать шум, если бы прислушались более
внимательно.
     - Но по какой причине весь этот шум?
     - Отделом  по  расследованию претензий клиентов руководит жуткий тип по
фамилии  Мэддокс,  -  сказал  Хармас. - Это еще тот тип! Нет в мире человека
более  недоверчивого.  Каждый  раз,  когда  мы  получаем  иск  с требованием
оплаты,  он  так  брезгливо  его  рассматривает,  словно это яйцо двухлетней
давности.  Он  вертит его и так и этак, рассматривая со всех сторон. Он даже
не  ждет,  пока  разобьют  скорлупу,  а прямо говорит, что иск "тухлый". Все
требования   об   оплате   мы   рассматриваем   подобным   образом,  заранее
предполагая,  что нас намереваются надуть. За год мы получаем от двадцати до
тридцати  тысяч  исков.  И  на  каждую  сотню,  как  минимум, приходится два
нечестных.  Но  вот  что  удивительно: Мэддокс узнает о них задолго до того,
как  наши  супердетективы  проведут  тщательное расследование. Мэддокс очень
гордится  своей  интуицией,  и,  что  самое  странное,  эта интуиция до сего
времени  его  ни разу не подводила. - Он глянул на меня и улыбнулся. - И как
же  мы  ждем  того дня, когда однажды он окажется не прав! Парень, этот день
был бы для нас праздником!
     Я  сидел  и  слушал, стараясь сдержать бурю эмоций, бушевавших у меня в
душе.
     - Вернемся  к  нашим  баранам,  -  Хармас  закурил. - Так вот, этот иск
Мэддокс  с  самого  начала  считает  неверным.  Я получил приказ досконально
разобраться в этом происшествии.
     - А что фальшивого видит ваш шеф в этом иске?
     - Мэддокс  есть  Мэддокс, и его доводы предельно просты: с тех пор, как
мы  начали  страховать телевизоры, мы выдали примерно двадцать тысяч полисов
подобного  рода.  И,  что  всего  удивительнее, мы до сих пор не получили ни
одного  иска  об  уплате.  - Он улыбнулся. - Между нами, агенты, придумавшие
этот  полис,  сделали  это  исключительно  ради  рекламы.  Это  ловушка  для
простаков.  Мы  заранее  знали,  что  делаем  беспроигрышный ход, так как не
собирались  платить  по  претензиям.  Всегда  можно  доказать, что клиент не
прав.
     - Как  я  понимаю,  вы  и  в  этом  случае не собираетесь удовлетворить
претензии?
     Хармас пожал плечами.
     - Вы  правы.  Но  тем не менее я разделяю мнение Мэддокса на этот счет.
Мы  внезапно оказались перед фактом, что из двадцати тысяч полисов подобного
рода  один  предъявлен  к  оплате.  Все  было  бы  в  порядке,  если  бы все
формальности  были  соблюдены, но это не так. Полис был заключен только пять
дней  назад,  и  мы  тут  же  получили требование о его оплате. Этот Делани,
который  заключил  договор  с  компанией,  погиб  раньше, чем успел получить
уведомление  компании  о  заключении  страховки. Местные власти не произвели
вскрытия,  а  сразу  похоронили. Все это вызывает подозрения даже у рядового
детектива, не говоря уже о Мэддоксе.
     - Если  я  вас правильно понял, в этом деле есть что-то подозрительное?
- спросил я.
     Хармас рассмеялся.
     - В  соответствии с чутьем Мэддокса, здесь все более чем подозрительно.
Ха!  Слышали бы вы, как он орал! Я думал, телефон взорвется. - Он поднялся и
подошел  к  телевизору.  Открыл  крышку  и  бросил  взгляд  на  магнитофон и
проигрыватель.
     - Прекрасный аппарат! У вас действительно золотые руки, мистер Риган.
     Я промолчал.
     - Вы были первым, кто обнаружил тело?
     - Да.
     - Ха!  Я  читал заключение коронера. В телевизоре пропал звук, и Делани
пытался  самостоятельно  найти  неисправность. По собственной неосторожности
он  дотронулся  отверткой  до  высокого  напряжения  и  получил  смертельный
разряд. Я правильно излагаю факты?
     - Именно так и случилось.
     Он  присел  на  корточки  перед телевизором и начал внимательно изучать
детали.
     - И до чего именно он дотронулся?
     Я  подошел  к  нему  и  показал  контакт,  к которому якобы прикоснулся
Делани.
     - Он сделал это простой отверткой без изолированной ручки?
     - Да. Я нашел ее рядом с телом.
     Хармас выпрямился.
     - Он  был  парализован,  не  так  ли? И мог передвигаться только сидя в
инвалидной коляске? - Хармас указал на кресло на колесиках.
     - Да.
     - Мало  приятного для его жены. Судя по слухам, очень красивая женщина.
-  Он  сделал  характерный  жест  руками,  рисуя  женскую  фигуру. - Лакомый
кусочек для любого мужчины.
     Я ничего не ответил, но приготовился к защите.
     - Вы встречались с ней?
     - Да.
     - Как вы думаете, они с мужем ладили?
     - Но  какое  отношение  это  имеет  к  несчастному  случаю? - Я как мог
сдерживал  себя,  но  голос  предательски  начал дрожать. - У меня еще много
дел.  Миссис  Делани  попросила  показать вам телевизор. Я сделал это. Можно
мне уйти?
     Он вновь уселся в кресло.
     - Люблю  иметь  дело с деловыми людьми. Разумеется, даром тратить время
никому  не  хочется,  да  еще  при этом выслушивать весь тот бред, который я
несу.  Вы  сконструировали это чудо техники, и вы первым обнаружили труп. Вы
к  тому  же  хорошо  знаете  местных  жителей.  Что  вы скажете, если я буду
платить вам десять долларов в день за консультации и советы?
     Я  заколебался,  но что я, в конце концов, потеряю, если буду все время
находиться  рядом  с  ним?  В  любом случае, Хармас мог пригласить и другого
человека. А так, по крайней мере, я буду в курсе его расследования.
     - Цена приемлемая, - кивнул я. - Итак, десять долларов в день.
     Он  вытащил  два  билета по десять долларов, сложил их пополам и бросил
мне на колени.
     - Так как, вы думаете, они относились друг к другу? - повторил он.
     - Насколько  я  знаю, со стороны все было в порядке, - сказал я. - Но я
редко видел их вместе.
     Я  представил себе, как бы реагировал Хармас, если бы пронюхал про нашу
встречу  с  Хильдой  в итальянском ресторане. Но, может быть, мне повезет, и
он не станет копать так глубоко.
     Некоторое время Хармас задумчиво смотрел на телевизор, затем сказал:
     - Не  могли  бы  вы  оказать  мне  небольшую услугу? Поставьте на место
заднюю стенку телевизора.
     - Как скажете.
     Я  подошел  к  телевизору,  поставил  на место заднюю стенку и завинтил
винты.
     Нахмурившись, Хармас следил за моими манипуляциями.
     - Вы не могли бы сесть в инвалидную коляску?
     Я вздрогнул, мое сердце забилось быстрее.
     - Зачем?
     - Я  человек дотошный, - сказал он, улыбаясь. - Когда я плачу за что-то
деньги, я всегда стараюсь, чтобы они были потрачены не зря.
     Я  подошел к креслу Делани и уселся в него. Это угнетающе подействовало
на  меня,  так  как я знал, что Делани провел в этом кресле последние четыре
года своей жизни.
     - Подкатите  кресло к телевизору и попытайтесь снять заднюю стенку, как
это сделал Делани.
     Только  после  того,  как  я вывернул два верхних винта, до меня дошло,
что Делани никак не смог бы вывернуть два нижних, сидя в этом кресле!
     А  раз  он не смог бы снять заднюю стенку, он никак не смог бы получить
смертельный разряд, коснувшись блока высокого напряжения!
     Это был мой фатальный промах!
     Мой,   казалось   бы,   тщательно   продуманный  план  убийства  теперь
оборачивался против меня!


     В  течение продолжительного времени я сидел в кресле, тупо рассматривая
недосягаемые  для меня винты. Я знал, что Хармас внимательно следит за мной.
Я  понимал,  что он очень сообразительный человек, если сразу догадался, что
Делани никак не смог бы отвинтить эти винты, сидя в кресле.
     Но надо было что-то делать!
     Я,  как  мог,  наклонился вперед, снял ноги с подножки и поставил их на
пол.   Сделав   этот  маневр,  я  смог  дотянуться  до  винтов  и  начал  их
отвинчивать. И в этот момент Хармас резко сказал:
     - Остановитесь!
     Резкие  нотки  его  голоса  вызвали  ледяную дрожь, пробежавшую по моей
спине, но я не утратил контроль над своими чувствами. Я оглянулся на него.
     Он вновь встал с кресла и подошел к телевизору.
     - Это  весьма  интересно,  - сказал он. - Делани, насколько я знаю, был
парализован до пояса. Как же он смог вывинтить эти винты?
     - И тем не менее он как-то сделал это.
     - Посмотрите  на  положение  вашего  тела.  Парализованный человек ни в
коем случае не смог бы проделать подобную операцию.
     - И тем не менее он это сделал, - повторил я раздраженно.
     Я  проклинал себя за то, что разместил так низко эти винты, что не учел
элементарных  вещей: Делани никак не смог бы дотянуться до них. Даже когда я
отвинчивал или завинчивал их, то вынужден был садиться на корточки.
     - Понимаете,  -  сказал  Хармас,  -  если он действительно смог сделать
это,  то  обладал,  по  крайней мере, руками гориллы. Позвольте, я попытаюсь
сделать это. Будьте добры, разрешите мне сесть в кресло.
     Я  встал  и,  отступив  в  сторону, наблюдал за тем, как он, усевшись в
кресло,  старается  дотянуться  до  нижних  винтов.  Лишь  когда  он, сев на
краешек кресла, максимально нагнулся вперед, ему удалось дотянуться до них.
     Выпрямившись, Хармас некоторое время размышлял, потом сказал:
     - Насколько  я  помню из рапорта, Делани взял отвертку где-то в чулане.
Вы не покажете мне, где именно?
     - По коридору, первая дверь направо.
     - Пойдемте взглянем.
     Не  покидая кресла, он выкатил его в коридор и подъехал к двери чулана.
Открыв дверь, он въехал вовнутрь.
     Я  стоял  позади  него,  наблюдая  за  его  манипуляциями, и размышлял,
насколько же я был самонадеян, составляя план убийства.
     - Где хранится ящик с инструментом?
     - На  верхней  полке. Делани, скорее всего, стащил ящик палкой. Я нашел
инструменты рассыпанными по полу.
     - А где эта палка?
     Я протянул ему палку с крюком.
     Хармас  выпрямился  в кресле, дотянулся палкой до верхней полки и после
нескольких  неудачных  попыток  все  же  сбросил  ящик  на  пол. Инструменты
рассыпались.
     Он  наклонился  вперед, пытаясь поднять отвертку, но ничего из этого не
вышло.  Кресло,  помещенное на больших колесах, находилось слишком высоко от
пола, так что инструмент невозможно было поднять.
     Хармас взглянул на меня.
     - Да уж, этот Делани действительно обладал уникальными руками.
     Я  ничего  не  сказал.  Физически  не  мог  этого сделать. Чтобы скрыть
панику, я закурил сигарету, наблюдая за дальнейшими действиями Хармаса.
     Он  поднялся  с кресла и откатил его обратно в гостиную, что-то напевая
под нос.
     Я последовал за ним, чувствуя себя все хуже и хуже.
     Хармас вновь уселся в одно из кресел, испытующе глядя на меня.
     - И  все же мне очень бы хотелось узнать, как он смог проделать все эти
операции. Когда вы вошли в гостиную - что вы увидели?
     - Кресло  находилось в нескольких футах от телевизор