оснежную  кожу,
некогда приводившую в восхищение зрителей. Большую часть жизни  она  провела
в цирке. Она не отрывала взгляд от Кэрол.
     Увидев ее, девушка забилась в истерике.
     Фрэнк рассмеялся. Вдвоем с Максом  они  потащили  упиравшуюся  Кэрол  в
дом. Оттуда вскоре донеслись душераздирающие крики.
     - Тебе незачем это слушать, - сказал Шеррил мисс Лолли.  -  Чем  меньше
мы будем знать, тем лучше, если этих подонков схватят.
     Мисс Лолли вытерла глаза платком и покачала головой.
     - Она такая красивая... Женщины всегда страдают.  -  Ненавидя  насилие,
она зажала уши  и  быстро  прошла  в  большую,  удобно  обставленную  кухню.
Занявшись привычным делом, она в то же время не могла не думать  о  девушке.
Эта девушка  была  такая  красивая.  Она  еще  никогда  не  встречала  такой
красоты. Ее волосы... глаза... Мисс  Лолли  всхлипнула,  вспомнив,  с  каким
ужасом Кэрол посмотрела на нее. Но она не  осуждала  девушку  за  это:  было
вполне естественным, что такая красивая  девушка  испугалась  ее  вида.  Это
была нормальная реакция людей при первом знакомстве с ней.  Она  привыкла  к
этому, еще работая в цирке.
     "Зачем Сулливаны привезли  ее  сюда?"  -  размышляла  она.  Мисс  Лолли
боялась Сулливанов... ненавидела их. Это были жестокие и  беспощадные  люди,
и они насмехались над ней.
     Дверь  кухни  отворилась  и  пропустила  Шеррила.  Он  остановился,   в
нерешительности глядя на мисс Лолли. Та перестала мыть  овощи  и  посмотрела
на него.
     - Кто она? - спросила Лолли, пролив воду мимо кастрюли.
     - Маленькая Блендиш. Именно о ней мы прочитали сегодня утром в газете.
     Мисс Лолли выронила картофелину и повернулась.
     - Та сумасшедшая девушка, которую повсюду ищут?
     - Да.
     - Но что эти двое собираются сделать с  ней?  -  спросила  мисс  Лолли,
сжимая кулаки. В ее глазах застыл ужас.  -  Неужели  они...  такую  красивую
девушку... она так нуждается  в  заботе.  Она  не  должна  находиться  в  их
руках... Она так нуждается в друге...
     Тишину нарушил дикий крик боли,  заполнивший  старый  дом.  Мисс  Лолли
побелела и сделала шаг вперед. Шеррил опустил голову, глядя  на  свои  голые
ноги.
     Вновь  раздался  дикий  вскрик.  Он  пронзил  деревянный  потолок,  как
пущенная стрела. Кровь застыла в жилах мисс Лолли.
     - Что они с ней делают? - она сделала еще шаг вперед, но Шеррил  поймал
ее за руку и остановил.
     - Стой! - приказал он. - Ты же  знаешь,  что  лучше  не  лезть  в  дела
Сулливанов.
     - О! Но я не желаю, чтобы они били ее! - Мисс  Лолли  нервно  запустила
пальцы в свою шелковистую бороду. - Я могу не выдержать, если они  продолжат
свои издевательства.
     - Молчи! - сказал Шеррил.
     - Нет!.. Пожалуйста!.. Не надо!.. - кричала Кэрол.  Ее  голос  проникал
сквозь деревянные стены, заставляя вибрировать нервы Шеррила и мисс Лолли.
     - Иди в сад! - Шеррил подтолкнул мисс Лолли к  двери.  -  Иди!  Иди!  -
Схватив ее за руку, он буквально потащил ее из кухни.
     Мисс Лолли подчинилась. Вытирая платком глаза, она  с  горестным  видом
качала головой.
     - Бедная девушка... Всегда страдания...
     Примерно через двадцать минут  они  увидели  Сулливанов,  выходящих  из
дома. Они успели переодеться, избавившись от черных  костюмов  и  пальто.  В
серых костюмах, светло-серых шляпах и коричневых  туфлях,  они  походили  на
коммивояжеров, находящихся в отпуске.
     Шеррил направился к ним. Фрэнк сел за руль "паккарда" и  погнал  машину
к амбару. Макс уселся на последней ступеньке лестницы, прикурил  сигарету  и
бросил спичку на песок. Его хищный профиль резко выделялся на фоне перил.
     - Уезжаете? - поинтересовался Шеррил.
     - Да, - Макс вытер белоснежным платком вспотевший лоб. - До  Синих  гор
дорога неблизкая. Надо найти лагерь дровосеков.
     Шеррил все понял.
     - Значит, она раскололась? - глаза его заблестели.
     - У меня все становятся  разговорчивыми,  -  равнодушно  пожал  плечами
Макс. - Тем более девчонки, у которых нет мозгов.
     Послышался  шум  мощного  мотора,  и  из-за  угла   показался   большой
темно-синий "паккард". Машина затормозила возле Макса.
     Фрэнк высунулся из окна.
     - Все в порядке, можно ехать.
     Глядя на машину, Шеррил удивленно поднял брови.
     - У вас неприятности?
     - Мы возвращаемся туда, где  были,  лишняя  осторожность  не  помешает.
Номер машины мы тоже сменили, - ответил Макс.
     - Как скоро вы вернетесь?
     - Денька через два, может, три, не больше. Если парень все еще  там,  у
нас не будет особых трудностей.
     - А она не сумасшедшая, эта девушка?
     - У нас  еще  будет  время  проверить  это,  -  Макс  нахлобучил  шляпу
глубже. - Сторожи ее хорошенько. Если ее здесь не будет, когда мы  вернемся,
тебе лучше скрыться.
     - Не волнуйся, все будет в порядке.
     - Приглядывай за ней, Текс! - попросил Фрэнк.  -  Малышка  приглянулась
мне, и я не хочу упустить шанс.
     - Черт бы тебя побрал с твоими бабами! - не выдержал Макс. - Трогай!
     - Без женщин жить нельзя на свете! - засмеялся Фрэнк.
     Машина рванула с места и исчезла за поворотом.
     Мисс Лолли поднялась к себе. Она дрожала всем телом -  так  взволновало
ее происшедшее - и без сил упала на  кровать.  Немного  придя  в  себя,  она
расчесала волосы и бороду, натянула чулки и туфли  и  старательно  вычистила
платье.
     - Что ты намерена делать? - хрипло спросил Шеррил.
     - Пойду к ней! - пресекая возможные возражения, сказала мисс  Лолли.  -
Надо помочь ей. Я как женщина обязана это сделать.
     - Это ты-то женщина! - засмеялся Шеррил. -  Ты  не  женщина,  а  старая
безмозглая кляча. Она испугается одного твоего вида!
     Мисс Лолли жалко улыбнулась.
     - И все же я иду к ней, - повторила она и направилась на чердак.
     - Но без глупостей! Ты же слышала, что сказал Макс!
     - Я не стану вмешиваться  в  его  дела,  -  пробормотала  она.  -  Хочу
немного помочь ей... Она, наверное, просто извелась от страха. Надо  немного
успокоить ее.
     Шеррил вытащил из кармана ключ и протянул Лолли.
     - Потом запрешь ее. А я пойду, работа не ждет.
     Мисс Лолли с бьющимся  сердцем  повернула  ключ  в  замке  и  вошла  на
чердак. Солнце немилосердно  жгло  крышу,  и  здесь  было  совершенно  нечем
дышать.  Единственное  окно  было   забрано   железной   решеткой.   Скудную
обстановку составляли старая кровать, дряхлое кресло и  грязный  столик,  на
котором стоял  таз  с  водой,  подернутый  пленкой  пыли.  По  углам  висела
паутина.
     Кэрол неподвижно лежала на постели, вытянув руки вдоль тела. Глаза  ее,
лишенные осмысленного выражения, казались впадинами на бледной  маске  лица.
Когда в замке щелкнул  ключ,  она  даже  не  пошевелилась,  и  лишь  услышав
приближающиеся шаги, отчаянно закричала.
     - Это я, - тихо промолвила Лолли.
     Кэрол  вздрогнула  и  повернулась,  непонимающе  уставясь  на  странную
фигуру.  Женщина  смутилась,  в  ее  смотревших  на  Кэрол  грустных  глазах
засветилось сострадание.
     - Уйдите! - заплакала девушка.
     Мисс Лолли прислушалась. Возле сарая Шеррил колол дрова, в  саду  лаяла
собака, на пустыре копошились куры.
     - Простите, если я напугала вас, - грустно  проговорила  она.  -  Я  не
хочу причинить вам зла, уверяю вас.  Я  раньше  работала  вместе  с  ними  в
цирке... С Максом и Фрэнком.
     - Я не испугалась. Просто мне не хочется никого видеть.
     - Может быть, принести кофе или чаю? Мне очень жаль вас. Мы  женщины...
Я понимаю, мы всегда преданы  мужчинам,  а  они...  Я  любила...  Зачем  они
привезли вас сюда? Они испортят вам жизнь...
     Кэрол стремительно села.
     - Кто вы? Что вам от меня нужно?
     Мисс Лолли заморгала и отпрянула назад.
     - Я мисс Лолли... Вы слишком молоды,  чтобы  знать  обо  мне.  Я  Лолли
Мидуэй, известная женщина с бородой. Я была хорошей,  настоящей  актрисой...
Нужно ею быть, чтобы нести тот крест, что несла я... Мне ничего не  нужно...
Я хотела помочь вам. Я знаю, что такое доброта. Когда  я  услышала,  как  вы
кричали, такая красивая...  мне  захотелось  помочь  вам...  Женщины  всегда
должны помогать друг другу... когда неприятности...
     Кэрол без сил упала на постель.
     - Я им сказала, где он, - простонала  она.  -  Не  смогла  выдержать...
Теперь они уехали, чтобы убить его. А я его так люблю!..
     Мисс Лолли подошла к ней.
     - Не расстраивайтесь так... Они сказали, что  даже  не  надеются  найти
его там... Сейчас я приготовлю чай.
     - Помогите мне выбраться  отсюда,  -  зарыдала  Кэрол.  -  Умоляю  вас,
помогите мне бежать! Не запирайте меня. Я должна вернуться  к  Стиву...  Они
ранили его. Он в лесу, они поехали, чтобы убить его!..
     Глаза мисс Лолли округлились от страха.
     - Я не могу этого сделать. Я  просто  хотела  помочь  вам.  Я  не  могу
вмешиваться в их дела... Не могу помочь вам бежать... Они...
     - Вы сказали, что любили. Вы знаете, что это, когда  любимый  нуждается
в вас?.. Они знают, где он. Я виновата  перед  Стивом,  -  она  уткнулась  в
подушку. - Вы даже не представляете, что они со мной сделали...
     - Бедная девочка, - мисс Лолли вытерла слезы. - Я очень хотела  бы  вам
помочь. Вы его очень любите? Я должна уйти. Пойду приготовлю вам чай...  Вам
станет лучше... До  дороги  далеко...  Деньги  будут  лежать  на  столике  в
вестибюле.
     Кэрол смотрела на дверь. Она не слышала, чтобы мисс Лолли  поворачивала
ключ в замке. Выждав некоторое время, она  нерешительно  встала.  Ноги  едва
держали ее. Метры от кровати до  двери  показались  ей  бесконечными.  Дверь
открылась. Путь был свободен... Она проскользнула к  лестничной  площадке  и
перегнулась через перила. Кто-то поблизости колол дрова, из кухни  доносился
шум воды. В  этих  мирных  звуках  было  что-то  успокаивающее.  С  бьющимся
сердцем Кэрол ступила на лестницу...


     В одной из хижин заброшенного  лагеря  дровосеков  в  Синих  горах  жил
старик, известный  под  именем  Хэмфри.  Старый  человек,  почти  впавший  в
детство, он  был  нищим,  как  церковная  крыса,  но  обладал  особым  даром
приманивать птиц. Тихий, как мышь, он жил  в  лагере,  стараясь  без  особой
нужды не попадаться людям на глаза. Появление Кэрол в  черном  "паккарде"  и
ее отъезд совершенно потрясли слабоумного старика. Он осторожно  приблизился
к Ларсону, посмотрел на него и юркнул обратно в хижину.  Там  он  уснул,  но
был разбужен шумом мотора старого "кадиллака" Фила Магарта.
     Старик знал досужего журналиста. Несколько  месяцев  назад  он  пытался
уговорить его показать  приемы  дрессировки  птиц.  Увидев  Магарта,  старик
подумал, что тот снова  будет  приставать  со  своими  вопросами.  Но  когда
журналист, не заходя к нему, положил в машину раненого и уехал,  вздохнул  с
облегчением. Хэмфри решил,  что  последний  акт  драмы  закончился  без  его
участия. Он ошибался. На следующий день, когда он варил свою  скудную  пищу,
приехали Сулливаны. Они не рассчитывали найти Ларсона, это было  бы  слишком
большой удачей, но они привыкли искать следы  там,  где  кто-то  мог  видеть
жертву в последний раз. Заметив дым, они переглянулись и вошли в хижину.
     - Привет, старик! - Фрэнк закрыл дверь пинком ноги.
     Изборожденное  морщинами   лицо   нагнувшегося   над   плитой   старика
исказилось от страха. Он так вцепился в  сковородку,  что  побелели  суставы
пальцев.
     Макс, облокотясь о камин, закурил. Огонек  спички  осветил  его  глаза,
они были черны и лишены всякого выражения.
     - Займись этой падалью, - приказал он Фрэнку.
     Фрэнк уселся на опрокинутый ящик, снял шляпу  и  пригладил  волосы.  От
его улыбки сердце старого Хэмфри замерло в груди.
     - Не видел ли ты поблизости одного типа? - начал он. - Раненого. Что  с
ним случилось?
     - Я не понимаю, о чем вы говорите, - проблеял Хэмфри. - Оставьте меня.
     - Не ври! Ты прекрасно знаешь, о ком идет речь. Шутки в сторону!
     Старик молчал. Он бросил грустный взгляд  на  почти  сгоревший  обед  и
вновь со страхом уставился на Сулливанов.
     Фрэнк пнул его ногой.
     - Говори! - рявкнул он. Неприкрытая злоба звучала в его голосе.  -  Что
произошло с раненым?
     - Я не видел никакого раненого,  -  прошамкал  Хэмфри.  -  Я  занимался
своим делом.
     Макс внезапно вырвал сковородку из рук старика и  разбросал  содержимое
по полу.
     Фрэнк рассмеялся.
     - Так что произошло с раненым типом?
     Старик с сожалением посмотрел на погибший обед и потер давно не  бритый
подбородок.
     - Его увез журналист, - промямлил он. - Это все, что я знаю.
     - Кто именно? - осведомился Макс.
     - Магарт, - пробормотал Хэмфри. - Он приезжал  сюда  раньше  и  задавал
дурацкие вопросы. Все беспокоят бедного старика.
     - Тебя  никто  больше  не  будет  беспокоить,  -  тихо   сказал   Макс,
направляясь к двери.
     Старик Хэмфри повернулся, еще  раз  бросил  взгляд  на  грязный  пол  и
плотнее запахнулся в лохмотья.
     - Закрой глаза, -  приказал  Макс.  -  Ты  не  должен  видеть,  как  мы
уезжаем.
     - Я не буду смотреть, - прошептал старик.
     - Сказано: закрой глаза! - прорычал Макс.
     Морщинистые веки опустились на слезящиеся глаза, подобно двум шторам  в
покинутом доме.
     Макс вытащил револьвер и, поднеся к виску Хэмфри, нажал на спуск.
     В тот момент, когда Кэрол находилась  на  середине  лестницы,  внезапно
старинные часы, висящие в вестибюле, начали мерно  отбивать  время.  Их  бой
напугал ее  до  смерти.  Кэрол  замерла.  Лишь  через  некоторое  время  она
сообразила, что это всего  лишь  часы.  Расслабившись,  она  прислонилась  к
расшатанным  перилам  и  перевела  дыхание.  Дверь  вестибюля,  ведущая   на
свободу, притягивала, как магнит. Кэрол сделала несколько осторожных  шажков
и прислушалась. Мисс Лолли хлопотала на  кухне,  готовя  чай.  С  минуты  на
минуту  она  появится  в  коридоре.  Через  полуоткрытую  дверь  в   залитый
солнечным светом сад тянуло теплом. Кэрол торопливо приблизилась к  столику,
на котором лежала смятая  десятидолларовая  банкнота.  Мисс  Лолли  сказала:
"Деньги лежат на столике". Схватив деньги, она судорожно зажала их в  кулаке
и шагнула  к  выходу.  От  толчка  дверь  заскрипела,  и  Кэрол,  вздрогнув,
съежилась.
     Из кухни мисс Лолли  смотрела  на  Кэрол.  По  измученному  лицу  текли
слезы. Поднос, на котором стоял фарфоровый сервиз, дрожал в  руках.  Женщины
безмолвно смотрели друг  на  друга,  это  было  прощание.  Кэрол  кивнула  и
побежала.
     Заросшая травой тропинка вела к проселку, углублявшемуся в густую  чащу
кипарисов и  вереска.  Мисс  Лолли  сказала:  "До  главной  дороги  далеко".
Внезапно  стук  топора   замолк.   Наступила   тишина.   Кэрол   замерла   и
прислушалась. Однако шагов Шеррила не было слышно. Его  босые  ноги  ступали
бесшумно. Только когда он оказался совсем рядом, она заметила его.
     Его глаза горели злобой, широкая спина преграждала путь к свободе.
     - Вернись на чердак! - прохрипел он. - Бежать некуда!
     Сзади Кэрол была веранда  с  насквозь  прогнившей  балюстрадой,  темный
вестибюль с лестницей на чердак.  Единственная  дорога  к  свободе  была  за
спиной этого противного человека.
     - Я ухожу! - крикнула она. - Вы не имеете права задерживать меня!
     - Ты никуда не уйдешь! Возвращайся на чердак! Иначе я применю силу.
     При мысли о новых мучениях  Кэрол  на  секунду  растерялась.  Но  когда
Шеррил начал осторожно приближаться, она не шевельнулась.
     - Вернись назад! - он схватил ее за руку.
     В отчаянии Кэрол ударила Шеррила кулаком по лицу. Он лишь  улыбнулся  -
удар был совершенно безболезненный.  Бросившись  на  него,  Кэрол  принялась
молотить руками и ногами.
     Шеррил был сильным мужчиной. Схватив девушку в охапку, он прижал  ее  к
себе, а затем с силой стукнул по затылку. Руки Кэрол сразу  обмякли.  Волоча
девушку по земле, он дотащил  ее  до  вестибюля.  И  здесь,  подняв  голову,
увидел мисс Лолли, направлявшую на него охотничье ружье.
     - Отпусти ее! - решительно потребовала она. - Оставь ее в покое.
     - Не мешай! - проворчал он. - Ты, наверное, тоже ненормальная.
     Пока он увещевал Лолли, Кэрол вырвалась из кольца его рук  и  отскочила
к стене. В то же время ружье уперлось в грудь Шеррила.
     - Не вынуждай меня  стрелять!  -  умоляла  Лолли,  сверкая  глазами.  -
Девочке надо уйти. Мы не имеем права задерживать ее.
     Шеррил выругался, но остался на месте, хотя Кэрол уже  проскочила  мимо
него к проселку.
     - Если бы ты только знала, что натворила! -  упавшим  голосом  упрекнул
он. - Старая сентиментальная идиотка! Как я мог доверять тебе!
     Он с отчаянием наблюдал, как Кэрол с невероятной скоростью  улепетывает
по проселку к лесу. Он понимал, что догнать девушку у него не хватит сил.  И
тут вспомнил о собаке. Сбежав по ступенькам, он бросился к  конуре,  уже  не
обращая внимания на мисс Лолли.
     Не  слыша  шагов  преследователя,  Кэрол  во  всю  прыть   неслась   по
обсаженной кипарисами дороге. Она не имела ни малейшего  представления,  как
ей попасть  в  Пойнт-Брезе.  Она  помнила  лишь,  что  "паккард"  ехал  сюда
довольно  долго.  Значит,  самое  главное  добраться   до   автобусной   или
железнодорожной станции. И радовалась, что Сулливаны ненамного опередят  ее.
Ничего, что они на машине, она знает, где искать Стива, а они - нет.  Магарт
не оставит его в лесу.  Если  повезет,  она  сможет  попасть  в  Поинт-Брезе
раньше Сулливанов, а большего ей не надо.
     Вдруг сердце ее словно оборвалось.  Она  услышала  собачий  лай.  Кэрол
побежала быстрее. Наверное, собака чувствует ее след? Куда  спрятаться?  Как
быть? Она огляделась, отыскивая взглядом  какое-нибудь  укрытие.  И  увидела
несущуюся по узкой тропинке собаку - огромную, черную, свирепую. У нее  была
короткая шерсть, длинный хвост и горящие глаза.  Затаив  дыхание,  Кэрол  не
мигая смотрела на рычащую собаку, замедлившую бег и теперь  подкрадывающуюся
к ней.
     Пес  оскалился,  обнажив  огромные  ослепительно  белые  клыки,   резко
контрастирующие с  его  черной  мордой.  Шерсть  собаки  встала  дыбом.  Еще
минута, и она бросится на нее. Понимая, что это  ее  последний  шанс,  Кэрол
мысленно приказала собаке остановиться и медленно  пошла  к  ней.  Та  вдруг
пугливо взвизгнула, остановилась и медленно попятилась. Через мгновение  она
уже, повиляв хвостом, бежала обратно.
     Шеррил, обжигая босые ноги  на  раскаленном  песке,  бежал  вдогонку  и
словно споткнулся: пес возвращался. Шеррил  побледнел.  Он  понял,  что  все
кончено.  "Если  ее  здесь  не  будет,  когда  мы   вернемся,   тебе   лучше
исчезнуть!" - грозил Макс, а Сулливаны слов на ветер не бросают.  Ничего  не
оставалось, как возвратиться обратно. Толкнув калитку, он вошел во двор.
     Лолли, довольная совершившимся, сидела  в  кресле.  Она  ни  о  чем  не
жалела, хотя знала, что это даром для нее  не  пройдет.  Шеррил,  ничего  не
сказав ей, ушел в дом.
     Вскоре он снова появился на террасе  в  сером  костюме  и  шляпе.  Мисс
Лолли неожиданно вспомнила, что именно эта шляпа много лет  назад  привлекла
ее внимание. Тогда Шеррил еще  работал  в  цирке.  Она  вспомнила,  с  каким
молодецким шиком носил  он  ее.  Теперь  же  его  бледное  морщинистое  лицо
совершенно не походило на лицо юноши, некогда заставившего сильнее  забиться
ее сердце. В руках у Шеррила было два чемодана. Он  поставил  их  на  пол  и
сказал:
     - Будет лучше, если ты соберешь свои вещи. Мы уезжаем.
     Он спустился по ступенькам и направился к амбару. Шел, ковыляя,  словно
туфли немилосердно жали ему ноги.
     Мисс Лолли не  шевельнулась.  Ее  глаза  наполнились  слезами.  В  доме
послышался бой часов. Они напомнили ей о прошлом, да  и  были  частью  этого
прошлого. Они сопровождали  ее  из  одного  города  в  другой,  были  немыми
свидетелями ее карьеры цирковой актрисы. Да и остальная  ме