о  впереди  путь   был
перегорожен.  Два  фургона  встали  поперек  дороги  и  четверо   солдат   с
унтер-офицером стояли посредине шоссе.
   - На этот раз у нас будут неприятности, - сказал Гирланд. -  Предоставляю
действовать вам.
   Они оба сняли свое оружие с предохранителей. Увидев унтерофицера, молодой
солидно скроенный человек подошел к их грузовику.
   Жан стал очень быстро  сыпать  словами.  Гирланд  не  имел  ни  малейшего
представления о том, что он  говорил,  но  эффект  оказался  обнадеживающим.
Унтер-офицер кивнул головой и отступил назад, сделав знак солдатам,  сидящим
в грузовиках. Те запустили моторы и освободили дорогу.
   - Поехали, - вполголоса проговорил Жан.
   Гирланд проехал мимо заграждения, потом, прибавив газу, поехал по  правой
стороне дороги.
   - Я полагаю, что теперь мы можем быть спокойны, - сказал  Жан.  -  Я  ему
сказал, что полковник Смерн приказал мне вернуться в казарму. Я часто  видел
фотографии этого полковника в газетах. Это крупный овощ...
   К  несчастью,  Жан  не  знал,  что  унтер-офицер  отмечал  движение  всех
грузовиков, проезжавших по сектору, отмеченному Смерном на карте.
   На ферме Смерн устроился около радиопоста и  слушал  все  без  исключения
рапорты, передаваемые по радио. Малих без устали шагал по  комнате,  заложив
руки за спину. Лицо его было мрачно и угрожающе.
   Голоса беспрерывно повторяли: - "Ничего не замечено. Дым очень затрудняет
операцию. Собаки напуганы дымом". - Наступило долгое молчание, потом  другой
голос заявил: - Пост седьмой. Проехал грузовик с двумя солдатами,  следующий
в казарму по приказу полковника Смерна".
   Смерн напрягся. Он опустил ручку.
   - Пост седьмой! - резким голосом прокричал он. - Повторите  свой  рапорт.
Полковник Смерн не руководит этой операцией.
   После короткого молчания голос повторил:
   - Я повторяю: грузовик, ведомый унтер-офицером и солдатом, направлялись в
казарму по приказу полковника Смерна.
   Смерн взял карту большого масштаба.
   - Объясните мне местоположение.
   -  Клетка  номер  десять...  дивизион   шестнадцать.   Догадываясь,   что
происходит что-то очень важное, Малих остановился позади Смерна,  изучавшего
карту.
   Смерн нажал на другую ручку, соединившую его с вертолетом,  патрулирующим
этот сектор.
   - Видите ли вы грузовик, который удаляется из зоны  операции?  -  спросил
Смерн.
   - Да. Он направляется к  австрийской  границе,  -  ответил  пилот.  -  Он
проехал через контроль в том направлении.
   - Продолжайте наблюдение, - сказал он и нажал на  другой  рычаг,  который
соединил его с разными заставами на дорогах.
   Одна из застав доложила:
   - Один грузовик с двумя  солдатами  направляется  в  казарму  по  приказу
полковника Смерна. Они проехали, примерно, десять минут назад.
   Смерн выругался и снова соединился с вертолетом.
   -  Поймайте  этот  грузовик!  Клетка  десять,  дивизион  шестнадцать  или
семнадцать, - закричал он. - Не выпускайте их из виду. Поддерживайте со мной
связь и не летайте слишком низко.
   - Они прошли через твою так хорошо  организованную"!  заставу,  Борис!  -
заметил Малих. - Мне будет жаль  тебя,  если  им  все  же  удастся  пересечь
границу.
   - Ты хочешь сказать, что тебе будет жаль себя! - возразил Смерн,  страшно
покраснев. - Ты не способен пожалеть кого-либо, кроме самого себя!


   Глава VIII

   - Мне кажется, что он нас обнаружил, -  сказал  Гирланд,  повысив  голос,
чтобы его было слышно сквозь шум мотора.
   Они очень быстро ехали по  узкой  дороге,  местами  окаймленной  пихтами.
Следуя указанию Жана, они покинули основную дорогу после того, как  миновали
заслон. Но теперь над ними все время крутился вертолет.
   - Мы находимся в двадцати километрах от границы, - сказал Жан,  посмотрев
на часы. - У нас, по крайней мере, девять  часов  до  того,  как  мы  сможем
пересечь границу или попытаемся это сделать. Будет  лучше,  если  мы  бросим
грузовик и отправимся в путь через лес.
   Гирланд кивнул. Он прекрасно осознавал,  что  пилот  вертолета  постоянно
давал сведения об их местонахождении. Круг опасно сжимался.
   - Скажите мне, когда остановиться.
   Через пять километров, по-прежнему сопровождаемые вертолетом, Жан сказал:
   - Мы подъезжаем. Еще совсем немного... Вот здесь. Стоп!
   Тропинка была совсем узкой и деревья образовали плотный свод,  совершенно
скрывающий грузовик от вертолета. Гирланд остановился.
   Все вышли из грузовика, и Жан сказал:
   - Теперь нужно идти очень быстро, а путь не из легких. Они идут по  нашим
следам. Следуйте за мной!
   Они пересекли скат холма и углубились в лес. Каждый мужчина нес заплечный
мешок и ружье. Бланка несла автоматический пистолет Гирланда и мешок, полный
консервов. Мала несла все одеяла... больше нести она бы не  смогла.  Чемодан
Бордингтона остался в грузовике.
   Гирланд все время замедлял шаги, чтобы помочь Мале и  заставить  ее  идти
вперед. Он слышал прерывистое дыхание Бордингтона, который старался  поспеть
за Жаном.
   В течение пятнадцати минут они прошли порядочное расстояние и  неожиданно
подошли к небольшому, довольно быстрому потоку.
   - Мы войдем в воду... У них, безусловно, есть  собаки,  -  сказал  Жан  и
соскользнул с берега в воду.
   Вода доходила ему до колен.  Он  стал  пробираться  вдоль  потока  и  его
компаньоны, барахтаясь в воде, последовали за ним.
   Гирланд обнял Малу за талию, принуждая ее продвигаться вперед. Бордингтон
стал отставать. Жан продолжал идти вперед, не замедляя шага, зная, как важно
было выиграть время.
   Очень смутно  они  слышали  вдалеке  лай  собак.  Бордингтон,  совершенно
выдохшийся,  с  бледным  изнуренным  лицом,  старался  догнать  Гирланда,  у
которого были трудности с Малой. Она вцепилась в него и упала бы, если бы он
ее не поддержал.
   Спустя двенадцать минут, показавшиеся сплошным кошмаром, Жан направился к
противоположному берегу, схватился за ветку дерева и выбрался на  берег.  Он
нагнулся, чтобы помочь Бланке, потом Гирланд передал ему Малу и  повернулся,
чтобы помочь Бордингтону.
   Теперь они могли остановиться, чтобы перевести дух и  немного  отдохнуть.
Над ними был плотный свод, образованный ветками деревьев, и они были закрыты
довольно надежно. Они слышали лай собак, но по-прежнему  очень  далеко.  Они
слышали также гул вертолета, который описывал круги над ними, тщетно пытаясь
их увидеть.
   - Еще  совсем  немного,  -  сказал  Жан,  -  и  мы  сможем  по-настоящему
отдохнуть. Пошли!
   Он устремился по узкой тропинке, потом резко повернул, чтобы углубиться в
чащу. Им пришлось пробивать себе путь. Приблизительно через километр Жан дал
знак остановиться.
   - Мы находимся поблизости от шахты, - сказал он, - и есть немного  дальше
вентиляционный колодец. Мне необходимо  его  найти.  Подождите  меня.  -  Он
удалился вглубь леса.
   Мала упала на землю. У нее было такое ощущение, что она никогда не сможет
встать. Бордингтон тоже был совершенно измучен и сел, прислонившись к стволу
дерева.
   Через пять минут вернулся Жан.
   - Я нашел его... Пошли!
   Гирланд помог Мале встать, и группа  снова  двинулась  в  путь  вслед  за
Жаном. Вскоре они дошли до густого леса, который начинался от тропинки.  Жан
углубился в него, пробивая себе путь через кусты, отстраняя  сухие  ветки  и
колючий кустарник, чтобы дать  женщинам  возможность  пройти.  Наконец,  они
подошли к краю выработки большого размера.
   - Вот. Этот колодец не особенно глубок, - сказал Жан. -  Он  примыкает  к
шахте. Я пойду первым. - Он сел на краю колодца и спустил ноги в пустоту.  -
Я буду стоять внизу, чтобы подстраховать вас, когда вы будете спускаться,  -
сказал он, исчезая в темноте.
   Через несколько минут они оказались в галерее, в  полной  темноте.  Капли
воды падали со свода.
   Гирланд зажег свечу и они стали осматривать  галерею.  Мала  задрожала  и
взяла Гирланда за руку, чтобы чувствовать себя уверенней. Жан  зажег  другую
свечу и отрывисто проговорил:
   - Следуйте за мной и берегите ваши головы.
   Он согнулся и направился в подземный коридор.
   Мале казалось, что она уже шла бесконечное количество часов,  когда  они,
наконец, достигли большого грота. Жан положил свое ружье на землю.
   - Вот мы и пришли. Мы будем здесь в безопасности в течение дня или  двух,
а потом отправимся  через  границу.  Было  бы  слишком  рискованно  пытаться
сделать это сегодня вечером. Вы согласны со мной?
   - Я полагаю, что да, - ответил Гирланд. - Но как выйти отсюда?
   - Галерея ведет прямо к границе, - ответил Жан  и  задул  свою  свечу.  -
Пусть горит ваша... одной достаточно.
   Они с облегчением уселись на сухой и плотный песок галереи.
   - А что если поесть что-нибудь, - предложил Жан.
   Бланка развязала тесемки одного из мешков. Гирланд достал  нож  и  открыл
коробку консервов с сосисками, которую ему дала Бланка.
   Пока они ели, пилот вертолета, разыскивающий их, связался со  Смерном  по
радио.
   Малих нетерпеливо кружил по комнате.  Радиоинженер  установил  в  комнате
небольшой  репродуктор,  что  позволяло   Малиху   и   Смерну   следить   за
преследованием.
   Пилот  сигнализировал,  что  грузовик  остановился  в  лесу  в  дивизионе
пятнадцать. Смерн посмотрел на карту и предупредил ближайший пост.
   Ожидая сообщения с этого поста, он откинулся в кресле и закурил сигарету.
Он не спал уже в течение тридцати шести часов и страшно устал,  несмотря  на
свою железную конституцию.
   Малих подошел к столу, чтобы посмотреть на карту.
   - Они находятся в десяти километрах от границы, - сказал он.
   - Да. - Смерн  сбросил  пепел  сигареты  на  пол.  -  Сик  отправил  туда
подкрепление. Вся граница находится в состоянии боевой тревоги. - Он  поднял
глаза на Малиха. - Ты хочешь получить их живыми и это дает им лишний шанс на
удачу. Пожалуйста, не забывай, что это ты  отдал  приказ  взять  их  живыми.
Иначе говоря, парни не смеют стрелять, даже если в этом будет необходимость.
   Малих нахмурил брови.
   - У них есть совершенно необходимые нам сведения.
   Смерн пожал плечами.
   - Они смогут пересечь границу. У них теперь  есть  автоматические  ружья.
Что ты хочешь, чтобы наши люди делали, если по ним будут  стрелять?  Я  тебе
скажу... Гирланда невозможно взять живым. Если ты считаешь, что можешь взять
на себя подобный  риск,  то,  по  крайней  мере,  представь  мне  подходящие
извинения на случай, если мне не удастся их схватить.
   - Они не должны пересечь границу, - повторил Малих.
   - Но это совсем не одно и то же! - воскликнул Смерн.  -  В  сущности,  ты
отменяешь свое распоряжение о захвате их обязательно живыми?
   Малих колебался. Он знал, что Ковски жаждал получить сведения от  девушки
и Бордингтона.
   - Да, аннулируй его,  -  проговорил  он  наконец.  -  Нельзя,  чтобы  они
пересекли границу.
   - Ну вот, теперь мы уверены, что сможем их задержать, - сказал Смерн. - В
распоряжении Сика пятьдесят стрелков элиты и все  они  снабжены  оптическими
прицелами. Они наблюдают за  всей  линией  границы,  которую  беглецы  будут
пытаться перейти. Вот возьми сигарету. - Он взял микрофон.  -  Мертвыми  или
живыми,  -  стал  объяснять  он  в  аппарат.   -   Предыдущие   распоряжения
аннулированы. Я повторяю! Мертвыми или живыми!
   Малих закурил сигарету, потом сказал:
   - Я бегу туда. Я сяду в фургон с радиостанцией и все время буду держать с
тобой связь. Сик просто дурак и я ему не доверяю.
   - Как хочешь, - ответил Смерн. - Но они поймают их, вероятно, раньше, чем
ты приедешь туда.
   Малих вышел на жаркое солнце. Он занял место пассажира в  радиофургоне  и
приказал сержанту побыстрее отвезти его в дивизион пятнадцать.
   Сержант посмотрел на карту, кивнул головой и включил зажигание.
   - Сколько для этого понадобится времени? - спросил Малих.
   - Два часа. Дороги узкие и неровные.
   - Я даю вам полтора часа... И если вы опоздаете, вы будете наказаны.
   Сержант пожал плечами.
   - Я предпочитаю лишиться чина, чем жизни, товарищ Малих.
   Малих улыбнулся, что случалось с ним  нечасто  -  эта  откровенность  ему
понравилась.
   - Очень хорошо... тогда езжайте  насколько  возможно  быстрее  не  рискуя
жизнью.
   Лейтенант Жан Шурца вышел из леса и направился к  Сику,  который  ждал  в
джипе, стоящем на обочине дороги.
   Шурца  был  молодым  человеком,  полным   рвения,   и   известный   своей
бесшабашностью. Среднего роста, со светлыми волосами  и  узкими  губами,  он
внушал доверие. Он остановился перед Сиком и приветствовал его по уставу,
   - Итак? - спросил его Сик. - Он был очень обеспокоен и  знал,  что  Малих
может лишить его чина. Поиски продолжались слишком долго, это было очевидно.
Он не смел даже думать о том, что будет, если преступники исчезнут.
   - Они находятся в лесу, товарищ Сик, - ответил Шурца. - Они не  могут  от
нас ускользнуть. Батальоны солдат вместе с собаками окружили лес. Теперь  мы
приготовились сузить круг и меньше, чем через час мы их поймаем.
   - Какие у вас есть основания думать, что они находятся в лесу?
   - Они покинули грузовик, примерно, тридцать пять минут тому назад. Собаки
обнаружили их следы, но потеряли у потока. Но мы знаем, что они вошли в лес.
Мои люди к тому времени уже
   заняли позиции по другую сторону  речки  на  случай,  если  они  задумают
бежать в  том  направлении.  Но  они  не  вернулись  обратно.  Значит,  они,
безусловно, должны прятаться в лесу.
   - Хорошо, тогда идите и найдите их! - закричал Сик.
   Шурца  козырнул,  сделал  полуоборот  и  вернулся  в  лес.  Он  дал  знак
унтер-офицеру, ждавшему его, и тот громко  свистнул.  Другие  унтер-офицеры,
расположенные дальше, повторили сигнал. Кордон солдат, прятавшихся  чуть  ли
не локоть к локтю, начал сближаться.
   Сик следил  за  началом  этого  маневра,  когда  офицер,  находившийся  в
радиофургоне,  передал  ему  микрофон.  Смерн  предупредил  его,  что  Малих
направляется в зону его операции. Взволнованный, покрытый потом, Сик подавил
проклятие.
   - Он теряет время, - сказал он в микрофон. -  Мы  меньше  чем  через  час
поймаем их... Они окружены.
   - Я ему говорил об этом, - ответил Смерн, - но он ничему не верит.  Будет
очень хорошо для вас, Сик, если вы поймаете их до его появления.
   Это было предупреждение, Сик не ошибался.  Он  вышел  из  радиофургона  и
вошел в лес. С одного из пригорков он посмотрел на солдат, посланных  Шурцем
и исчезающих среди деревьев.
   Весь лес, казалось, наполнился шумом шагов. Шурца очень скоро понял,  что
эта операция займет гораздо больше, чем час. Лес, с  его  ямами  и  чащобой,
представлял собой множество тайников, которые приходилось обшаривать метр за
метром.
   Прошло шестьдесят  минут,  прежде  чем  люди  Шурца  достигли  реки.  Они
остановились. Шурца в это время смотрел, на другой берег.  "Через  несколько
минут, - сказал он себе, - я увижу своих людей, с другой стороны леса  также
приближающихся к реке". Он уже слышал, как они пробивали себе дорогу  сквозь
чащу. Так что переход через реку был  излишним.  С  секунды  на  секунду  он
должен услышать крик или выстрел, означающие, что беглецы обнаружены.
   Не в силах побороть свое беспокойство и нетерпение, Сик тоже углубился  в
лес и подошел к Шурце.
   - Чего же вы ждете? - спросил он. - Вы боитесь замочить ноги?
   - Окружение закончено, - ответил Шурца. Капли пота блестели на его губе.
   - Закончено? - заорал Сик. - Тогда, где ваши пленники?
   В этот момент он увидел строй  солдат,  которые  приближались  по  другую
сторону реки.
   - Где они? - вопил он, позеленев.
   Прочитав на  лице  молодого  лейтенанта  сознание  своей  вины,  он  стал
потрясать кулаками перед его носом.
   - Я предам вас военному суду!
   Голос ледяной и жесткий неожиданно прервал - поток ругательств Сика.
   - Вы мне кажетесь очень взволнованным, товарищ Сик.
   Слова замерли на губах Сика, побелевшего, как мел. Он повернулся и увидел
Малиха с ледяным выражением зеленых глаз и непроницаемым лицом.
   - Товарищ Малих... - Он взял себя в руки и попробовал бодриться... - этот
идиот заверил меня, что они находятся в лесу. Мы задействовали около пятисот
человек... Никого не нашли... Их там нет.
   Малих жестом предложил ему замолчать и направился к Шурца.
   - Что дало вам основание думать, что они находятся в лесу,  лейтенант?  -
спокойно спросил он.
   Твердым голосом Шурца пояснил:
   - Собаки пошли по их следу, начиная от грузовика и  потеряли  его  где-то
здесь, - сказал он. - Это доказывает, что они вошли  в  лес.  Они  некоторое
время шли по воде и собаки потеряли  их  следы.  Лес  был  обшарен  метр  за
метром. Каким-то образом им удалось избежать окружения.
   Малих посмотрел на Шурца долгим изучающим взглядом,  потом  утвердительно
кивнул. Этот молодой человек ему нравился.
   - А не могли ли они найти какую-нибудь лодку?
   - Я блокировал реку с двух сторон, - ответил Шурца. -  Они  не  могли  бы
проскочить незамеченными. Река полностью закрыта.
   - Хорошо. И вы уверены, что они вошли в лес?
   - Да, уверен.
   - А между тем они исчезли. Ведь они не привидения. Если они не спрятались
на деревьях в лесу, или на реке, значит они где-то под землей. А нет в  этом
лесу такого места, где  бы  они  могли  найти  себе  убежище  под  землей...
пропасть или грот?
   Шурца со смущенным видом переминался с ноги на ногу.
   - Я не знаю, товарищ Малих.
   Молодой унтер-офицер, который слышал весь этот разговор,  приблизился  и,
встав по уставу, спросил:
   - Я прошу разрешения говорить, лейтенант.
   - О чем это вы, сержант? - спросил Малих.
   - Здесь неподалеку есть вентиляционный  колодец,  который  соединяется  с
заброшенной медной шахтой. Я играл в этой шахте, когда был мальчишкой.
   - А вы смогли бы проводить нас к этому колодцу? - спросил Малих.
   - Мне кажется, что да. Прошло уже довольно много  лет,  как  я  не  ходил
туда, но, мне кажется, что все же я смогу найти его.
   Малих повернулся к Сику.
   -  Известите  Смерна  о  том,  что  происходит.  Оставайтесь   здесь.   -
Повернувшись спиной к Сику, он сделал знак Шурцу, чтобы тот следовал за ним.
- А вы проводите нас, сержант.
   Сержант повел вдоль берега Малиха, Шурца и солдат.
   Гирланд, прислонившись к стенке грота, сидел на земле рядом с Жаном.  Обе
женщины и Бордингтон спали. При слабом свете свечи Жан рисовал,  на  плотном
песке карту шахты.
   - Это такое место, где трудно потеряться, -  сказал  он.  -  Эта  галерея
направо спускается к шахте, и она полна  воды.  Вот  эта,  налево,  ведет  к
выходу, который находится  посредине  минного  поля,  ограждающего  границу.
Преимущество заключается в том, что выходя там, избегаешь вскопанной  полосы
земли и первого ограждения, снабженного  сигнальными  устройствами  тревоги.
Мины  зарыты  примерно  на  десять  сантиметров  глубины.  У   них   имеются
вибрационные детонаторы и нужно, чтобы  была  достаточно  сильная  вибрация,
чтобы они взорвались. Мой друг начал пересекать  это  поле  в  восемь  часов
вечера. Было темно. Ему понадобилось четыре часа, чтобы пройти его, ползя на
животе сантиметр за сантиметром.  Он,  вероятно,  прополз  поверх  мин,  но,
передвигаясь так медленно и так осторожно, ему удалось  выбраться  живым.  -
Жан поднял голову и потер сильно заросший подбородок. -  Нас  пятеро,  и  по
этой причине эта операция становится в пять раз трудней и опасней. В  первую
ночь отправятся двое, во вторую ночь еще двое и один в третью. Я отправляюсь
со своей женой, а вам решать: останетесь  ли  вы  последним  или  это  будет
Бордингтон. По-моему, будет лучше,  если  Бордингтон  пойдет  последним.  Вы
сможете успокоить девушку,  если  она  начнет  психовать,  а  Бордингтон  не
способен этого сделать.
   Гирланд согласился с ним.
   - Там имеется двойное ограждение под сильным током, но  также  имеется  и
подземный поток воды, который течет под ограждение и делает  почву  под  ним
мягкой. Если лечь совершенно плашмя на этот мягкий грунт, можно пролезть