!
     Машина рванулась с места. Я сидел на заднем сиденье, зажатый Лидией и манекеном. Лидия продолжала стонать и дергалась все сильнее, но теперь мне было наплевать на это.
     - Можно подумать, что вы съели целую кучу огурцов, - сказал расположенный поболтать водитель. - У вашего торговца должно быть неспокойно на душе, раз он поставил вам продукцию столь низкого качества.
     Я положил руку на рот Лидии.
     - Заткнись, или я тебя задушу! - прошипел я со злостью.
     Машина резко вильнула.
     - Это вы мне?
     - Да нет же! Имею я право поговорить со своим желудком. - Я сжал щеки Лидии.
     - Вы могли бы и не делать этого! - взмолился водитель. - Подобные задушевные разговоры страшно действуют мне на нервы, и потом, желудки не душат, в них бьют ногами или кулаками.
     - Я как-то не подумал об этом, - ответил я, вытирая пот со лба. - Спасибо за совет, дружище. В следующий раз я обязательно попытаюсь им воспользоваться.
     - Не за что, - ответил таксист с видом превосходства. - В жизни не бывает двух одинаковых ситуаций.
     Я был с ним совершенно согласен.

Глава 15

     Увидев меня стоящим у двери особняка, дворецкий не выразил никакого удивления.
     - Входите, сэр, - сказал он, делая шаг в сторону.
     - Пеппи у себя? - спросил я, швыряя шляпу на большой стол красного дерева, стоящий в холле.
     - Мистер Крюгер дома, он ждет вас.
     - Прекрасно, - ответил я, поправляя галстук.
     - Надеюсь, мисс Брандт чувствует себя хорошо, - спокойно спросил дворецкий, закрывая дверь.
     Я посмотрел на него, но лицо слуги было совершенно непроницаемым.
     - Насколько мне известно, да. Но современные женщины так непостоянны. Поэтому точнее сказать так: когда я видел ее в последний раз, она чувствовала себя отлично.
     Секунду он смотрел на меня таким взглядом, словно вот-вот собирается ударить, потом вернул на лицо непроницаемое выражение игрока в покер.
     - Мисс Брандт очень хорошо ко мне относилась, - сказал он, как бы оправдывая свои эмоции.
     - Я рад. Как-нибудь на днях вы расскажете мне о своей интимной жизни. Она, полагаю, полна страсти.
     - Да, сэр, - во взгляде старого служаки вновь читалось неприкрытое желание выпотрошить меня, и как можно скорее. - Идите за мной, пожалуйста.
     Я проследовал за ним на второй этаж в библиотеку.
     - Мистер Крюгер не заставит себя ждать, - сказал он.
     - Главное, пусть не берет на себя труд чистить зубы: я не брезгливый.
     - Очень хорошо, сэр, - ответил дворецкий, закрывая дверь за собой.
     Пеппи и впрямь появился на удивление быстро. Он остановился на пороге, сверля меня колючим взглядом. Я явно нравился ему гораздо меньше, чем в свой первый визит.
     - А, вот и вы! - произнес я довольно миролюбиво, обозревая хозяина дома не менее пристально, чем он меня. - Как вы шикарно одеты!
     - Где она? - Пеппи решил сразу взять быка за рога.
     - Как раз этот вопрос я и собираюсь вам задать, - сказал я, наблюдая, как он подходит к моему креслу. Оказывается, похищение Лидии было не такой уж и плохой затеей. Я и не ожидал, что это вызовет такое беспокойство у Пеппи и его дворецкого.
     Пеппи со свистом втянул в себя воздух. Он держал себя в руках с огромным трудом.
     - Я говорю о мисс Брандт, - его маленькие ручки сжались в кулаки. - Где она?
     - А я говорю о мисс Шамвей. Послушайте, Пеппи, вы вряд ли что этим достигнете. Верните мне Миру, и я верну вам Лидию. Будем играть на равных.
     - Ха! - он вдруг улыбнулся. - Ты очень способный, как я посмотрю, Милан, очень способный. - Он пододвинул кресло ко мне и сел. - Ты явно рискуешь рассердить меня, но, думаю, есть способ договориться.
     - Надеюсь на это. - Я с подозрением уставился на Крюгера. Этот его вираж показался мне что-то уж слишком поспешным. - Вы не сделали ей ничего плохого?
     - А ты? - Его голос выдавал некоторое беспокойство.
     - Как бы там ни было, я никогда не вмешивался в истории с убийством. Что ж, тогда слово за вами.
     Пеппи некоторое время изучал свои ногти.
     - Не нужно ложных обвинений, - сказал он. - Но ты не ответил на мой вопрос.
     - Мы зря теряем время. Мне нужна Мира, вам - Лидия, так к чему лишние разговоры? Можем мы по-деловому разойтись?
     - Если бы Мира была у меня, я без промедления ответил бы "да". К несчастью, она сбежала.
     - Вполне вероятно, что и Лидия сбежала. Меня это не особенно удивило бы, - ответил я, не особенно веря в правдивость его слов.
     - Я мог бы вызвать полицию, - продолжил Крюгер и нервно дернулся.
     Ну и лицемер! Для Пеппи обращение в полицию было равносильно визиту змеи к мангусте.
     - Так в чем дело? - я не спеша закурил сигарету. - Они будут очень рады вас видеть.
     - Даже если ты и найдешь мисс Шамвей. Чем сможешь ей помочь? Она разыскивается полицией.
     - Это моя забота, а не ваша. Послушайте, Пеппи, я начинаю терять терпение.
     В этот момент открылась дверь, и на пороге появилась Лидия Брандт. Внутри у меня все оборвалось, но я все же сумел улыбнуться. Мне решительно не везло.
     - Привет, моя красавица, мы только что о вас говорили. - Я почти огорчился при виде маленьких синяков в тех местах, которые я сжимал, заставляя ее молчать. У нее все еще была заметна царапина на правой стороне подбородка - след моего удара. Но самое страшное: она выглядела как бешеный шершень, посаженный в бумажный мешок.
     Пеппи был удивлен не меньше моего. Он взял ее за руку и смотрел с таким видом, словно не верил своим глазам.
     - Что случилось? - воскликнул он.
     Лидия оттолкнула его и направилась ко мне. Кстати, есть одна вещь, которой я больше всего боюсь, - это женщина в гневе. Никогда не знаешь, что она выкинет в следующий момент: она может проткнуть тебя шляпной булавкой, прежде чем вы успеете сообразить, что к чему.
     Она может попытаться снять с вас скальп. Она может даже лягнуть вас ногой. Вообще, трудно сказать, что она может сделать.
     Я попытался поднять свою руку.
     - Спокойно, у вас может лопнуть бюстгальтер. Вспомните о хороших манерах и ведите себя, как подобает благопристойной леди...
     Носок ее туфли пребольно вонзился мне в ногу. Ощущение было такое, словно меня укололи шилом.
     - Ах ты, сволочь! - крикнула она. - Я убью тебя за то, что ты сделал! - Эта фурия вновь подняла ногу, с явным намерением врезать во второй раз.
     Я перехватил занесенную для удара ногу и резко дернул на себя. Лидия грохнулась об пол с таким треском, от которого должна была пройти вся ее лихорадка. На какое-то время нападающая сторона была выведена из строя: она осталась сидеть на полу, моргая от боли глазами.
     Но в тот момент, когда я выпрямлялся, кто-то и меня принудил описать полукруг. Потом я получил удар, заставивший меня отлететь к столу. Едва я успел восстановить равновесие, как получил второй удар. Стол и я оказались на полу.
     Я сделал гримасу, потрогав челюсть. Тип, ударивший меня, состоял, казалось, из одних мускулов. У него было лицо гориллы, а плечи такие, что едва проходили в дверь.
     - Забавно, - прокомментировал я. - От меня могли остаться одни обломки.
     Лидия, рядом с которой я оказался поневоле, не могла отказать себе в удовольствии лягнуть меня в колено. Это привело меня в чувство.
     - Не пора ли перестать размахивать своими конечностями вокруг меня, - нервно проговорил я, отступая в сторону, замечая при этом, что и дылда готовится ко второму заходу. Но ему помешал Пеппи.
     - Подожди, - приказал он амбалу. - Я дам знать, когда надо будет продолжить снова. Вначале мне необходимо потолковать с ним. - Он наклонился и помог Лидии встать. Та была полна решимости продолжить боевые действия, но он силой усадил ее в кресло, попросив: - Оставь его. Что с тобой происходит?
     Ее прорвало, как плотину под напором воды. Она подробно рассказала, как я обманом завладел ее пистолетом, затащил в свой дом и там ударил. Далее последовало описание заточения на последнем этаже заброшенного склада, откуда ее освободил какой-то бродяга.
     Она не спускала с меня разъяренного взгляда во время всего повествования. Закончив, она сделала движение в направлении меня, но Пеппи остановил ее порыв.
     - Убирайся! - сказал он тихим, но резким голосом. - Ты серьезно не пострадала, так что грех жаловаться. Мне нужно поговорить с этим молодцом. Может быть, через некоторое время я его тебе и переадресую.
     Лидия бросила на меня испепеляющий взгляд, и вышла, оставив меня в компании Пеппи и его громилы.
     - О'кей, Лу, - сказал Пеппи. - Следи за ним, и если он начнет дурить, то...
     Я вновь уселся в кресло.
     - Спокойно, - сказал я примирительно. - Ничего не случится. Продавайте меня с аукциона, если вам так нравится.
     Пеппи взял сигару из лежащей на столе коробки.
     - Не повезло тебе. Ты не учел ее способностей, - злорадно сказал он.
     - Все ошибаются, - ответил я, пожимая плечами. - Но все не так уж и плохо.
     - Увы, все очень изменилось. - Пеппи пустил клуб дыма прямо мне в лицо. - Теперь можно и побеседовать. - Он начал ходить по комнате, словно о чем-то размышляя. - Разумеется, малышка Шамвей в моих руках, - заметил он как бы между прочим.
     Я посмотрел на него с отвращением.
     - Ты всегда был лгуном, - сказал я. - Другая тоже у вас?
     Пеппи улыбнулся.
     - Арим, - ты хочешь сказать.
     - Это ее имя?
     - Почему нет? Это антипод Миры. Я думаю, для нее это неплохое имя, ты не находишь?
     - Мира антипод?
     - Ну да. Арим - полная противоположность Миры. По сравнению с Арим ваша подружка - сама невинность.
     - Моя подружка? - переспросил я, прикидываясь удивленным.
     - Будь это не так - я не стал бы и стараться. Послушай, у тебя нет никаких шансов выйти отсюда раньше, чем я этого захочу. У меня есть желание рассказать в деталях то, что тебе, Милан, будет интересно знать. А потом поговорим о делах.
     - Валяй, - согласился я развязно. - Мне терять нечего.
     Я был по-настоящему заинтригован. В моей версии существования двух девушек еще имелись темные пятна, и если Пеппи собирается пролить свет на то, что для меня не до конца ясно, то тем лучше.
     - Анзел был прав, девушек действительно две, - сказал Пеппи. Он щелчком сбросил пепел в камин.
     - Да что вы говорите! - сказал я с горечью. - Один из моих друзей совсем недавно утверждал, что в его мизинце больше ума, чем в вашей башке.
     - Дать ему? - резко спросил Лу, сжимая кулаки.
     Пеппи покачал головой.
     - Пока нет. Может быть, позже. - Пеппи повернулся ко мне. - Ты помнишь Келли?
     - Еще бы! Но ведь в прошлый раз вы о нем ничего не знали.
     Пеппи улыбнулся.
     - Было слишком рано раскрывать все карты. Ведь именно Келли ввел меня в курс дела с малышкой Шамвей. Я нашел ее заслуживающей внимания. Лу Келли хотел забрать у нее с моей помощью двадцать пять тысяч долларов. Но я не стал помогать ему. А малышку я не прочь был повидать. Ее мордашка мне запомнилась: девчонка не из обычных. Тогда я с ней и связался через Келли. Ее папаша хотел наложить лапу на призовые деньги, но я припугнул старика немного. Малышка поведала мне о своих приключениях в Мексике. - Крюгер подошел к окну, потом медленно вернулся на середину комнаты. - Вначале я не поверил ей, тогда она продемонстрировала кое-что из своих возможностей. - Пеппи удовлетворенно прищелкнул языком. - И вообще, с этой девочкой не соскучишься, хотя никогда не знаешь, что у нее на уме. В истории с вашим дружком Арим немного поспешила, но меня и это вполне устраивает: тайна Арим для всех должна остаться тайной...
     - Подождите, - прервал я его, очень заинтересованный. Мне не терпелось выяснить кое-что по факту убийства Дока, но Пеппи не дал произнести больше ни слова, так как говорил сам:
     - Я решил, чтобы Арим выдала себя за твою подружку и добилась согласия работать на Андаска, что для меня было очень важно. Стоило тебе упомянуть об обеде у Манетти, как все пошло как по маслу. Мне нужно было лишь послать Лу за Мирой, а Арим заняла ее место. - Пеппи развел руками, словно извиняясь, что вынужден упоминать о неприятных для меня вещах. Но вмешался Анзел. Он оказался слишком любопытным, и в подходящий момент она его обезвредила. И если ты не будешь сговорчивым, для тебя эта история закончится плачевно: я просто сдам Миру в полицию.
     - Куда вы клоните? Я что-то вам должен за безопасность Миры.
     - У меня есть для тебя работа, Милан. Мэддокс хочет вернуть тебя в редакцию.
     - Мэддокс? Он так сказал?
     - Именно. Он хочет вернуть тебя назад. И в этом возвращении и состоит мой интерес. У Мэддокса имеются фотографии, которые мне крайне необходимы. Как видишь, я играю в открытую. - Гримаса, возникшая у Пеппи на лице вместо улыбки, была самой омерзительной в мире. - Ты должен раздобыть для меня эти фотографии. Дело нетрудное. Несколько месяцев назад Андаска допустил оплошность и нас сфотографировали вместе. Если снимки будут опубликованы, все узнают, что я стою за его спиной. Тогда его политической карьере конец. Можно поднимать лапки кверху. Мэддокс, конечно же, не упустит возможность опубликовать эти снимки накануне выборов. Так что выбирай: или нужные мне фотографии будут у меня, или я передаю Миру полиции.
     Говорить особенно было не о чем. Дело ясное. Следовало принимать решение.
     - Этого мне мало, - заявил я. - Я соглашусь на ваше предложение только в том случае, если получу обеих девушек. Чтобы вытащить Миру из переделки, нужно выдать полиции другую.
     Пеппи пожал плечами.
     - Это мне подходит. Больше в услугах Арим я не нуждаюсь. Все, что мне требуется, - это фотографии. Забирай обеих цыпочек.
     - Отлично, - сказал я, поднимаясь. - Сейчас же отправляюсь к Мэддоксу.
     Пеппи погасил сигару.
     - У нас имеются еще три дня до выборов, - сказал он, перелистывая календарь. - Мэддокса посвящать в наше соглашение не советую. Я уже предлагал ему пятьдесят тысяч долларов за эти фото, но он и слушать не захотел. Так что нужно украсть эти снимки, и дело с концом. Понятно?
     Я совсем не собирался красть что-либо у Мэддокса. Меня будут разыскивать по всей стране, посмей я это сделать. Но усыпить бдительность Крюгера обещанием мне ничего не стоило:
     - Ладно, должен же я взять реванш. А это как раз подходящий случай.
     Пеппи посмотрел на Лу.
     - Порядок, - сказал он своему телохранителю. - Не спускай с него глаз.
     Я улыбнулся им.
     - Не мог бы я перекинуться с Мирой парой слов?
     Крюгер покачал головой.
     Настаивать было бесполезно. Я спустился в холл. Дворецкий открыл передо мной дверь.
     - До встречи. И больше внимания брюнетке. Эта штучка не всегда бывает мила.
     Он что-то невнятно забурчал и быстро захлопнул за мной дверь.
     Через пятнадцать минут я уже был в офисе у Мэддокса.
     Мэддокс был не из тех людей, кого приятно приглашать в гости. Может быть, тому виной постоянное напряжение, работа на износ, но у него всегда был вид готового к извержению вулкана. Личная секретарша босса, девица, больше смахивающая на мальчика, была необыкновенно высокой и тощей. Мы называли ее Китовый ус Гарриэт. Несмотря на это, она обладала достаточной живостью и ко мне относилась хорошо. Пока я стоял у двери, переминаясь с ноги на ногу, Гарриэт занималась тем, что усмиряла гнев шефа. Судя по груде изорванной бумаги и куче сломанных карандашей, я заключил, что кризис уже миновал. Решительно шагнув на ковер, я остановился в шести шагах от стола шефа.
     - Добрый день, мистер Мэддокс, - произнес я, жизнерадостно улыбаясь.
     Мэддокс привстал, но Гарриэт заставила его сесть. Довольствуясь гримасами и ужимками, редактор закричал:
     - Вернулся наконец, некомпетентный, бесполезный, пустоголовый кретин! А еще журналист! И это наш специальный корреспондент! Называется...
     - Мистер Мэддокс, прошу вас, - увещевала шефа Гарриэт. - Как можно встречать так мистера Милана, если вы хотите, чтобы он помог вам...
     - Помог мне! - рявкнул Мэддокс, рванув на себе воротничок. - Да как совесть позволяет этой чернильной душе стоять передо мной и не краснеть! Безмозглый кретин! Он обошелся мне в двадцать пять тысяч долларов! Двадцать пять тысяч! И посмотрите на него! Ему как с гуся вода!
     - Я не виноват, - сказал я, предусмотрительно отступив назад. - Спросите у Жудена. Он расскажет вам, что произошло. Вас обманули, мистер Мэддокс. Вся ответственность за это лежит на Шамвее.
     Мэддокс стал раздуваться от гнева.
     - Меня обманули, все в порядке! - Он рванулся вперед, нависая над столом, в то время как Гарриэт удерживала его за пиджак. - У тебя, видно, крыша поехала, осел безмозглый! Я знаю все об этом... Ты, может быть, и сумел заморочить голову Саммерса всеми этими историями, но меня не проведешь! Летающие женщины! Говорящие собаки! Человек в колбасе!!! Ха!
     - Не будем вспоминать об этом, - сказал я. - Я пришел поговорить с вами об Андаска.
     - Андаска? - Лицо редактора сразу напряглось, и он внимательно посмотрел на меня. - Что ты этим хочешь сказать? Что ты знаешь об Андаска?
     - Я знаю, что вы против него, - заявил я твердо. - И что Крюгер заинтересован в вашем молчании.
     Мэддокс сел обратно в кресло.
     - Как ты об этом пронюхал?
     - Крюгер мне сам сказал. Но послушайте, мистер Мэддокс, забудьте о двадцати пяти тысячах. Такая газета, как ваша, может себе позволить роскошь потерять такие деньги, в то время как...
     Я опасался, что он вновь начнет орать, но Гарриэт крепко припечатала его к креслу.
     - ...Крюгер подстроил все так, что дочь Шамвея обвиняют в убийстве. Если он не получит компрометирующие его фото, он отправит ее в полицию. Он предложил мне обменять фотографии на девушку. А это грозит ей по меньшей мере электрическим стулом.
     Мэддокс испустил долгий, глубокий вздох.
     - Так ты хочешь эти фотографии. Хочешь передать их Крюгеру? Ты не получишь их! Даже если придется послать каждого мужчину, женщину и ребенка на электрический стул в этой стране! Ты понял меня?
     - Я так и думал. Немножко терпения, мистер Мэддокс. Выслушайте мой отчет, он многое объясняет.
     - Ха! А для чего же я пригласил тебя сюда? Неужели только для того, чтобы полюбоваться на твою идиотскую физиономию!
     - О'кей. - Я пододвинул стул ближе. - Это займет немного времени, но я хочу, чтобы меня не перебивали.
     - Немножко терпения! - съязвил шеф. - Это тебе следует разуть глаза и пошевелить извилинами.
     Но ему не удалось больше меня запугать. Я описал патрону все свои приключения, начиная от встречи с Мирой и до посещения Крюгера.
     Редактор сидел, барабаня пальцами по столу, с таким видом, словно собирался меня проглотить. Гарриэт стенографировала мой рассказ. Когда я закончил, наступило долгое молчание. Никакой реакции. Даже у Гарриэт был недовольный вид.
     - Ну и бредни! - запоздало взорвался Мэддокс. - Это определенно. Ты опасен для общества, молодой человек. Знаешь, что я собираюсь сделать? Собираюсь тебя изолировать. К концу следующей недели ты уже будешь в палате для буйнопомешанных, пусть даже для этого мне придется истратить последний цент.
     Я поспешно вскочил, с беспокойством глядя на шефа.
     - Но... вы не можете так поступить!
     - Еще как могу, - проворчал он. - Чего ждать. В это время на следующей неделе ты уже будешь в смирительной рубашке...
     В дверь постучали.
     - Войдите! - крикнула Гарриэт.
     Вошел Мэрфи. Я никогда не видел, чтобы человек так сильно изменился за такое короткое время, что я находился в редакции. Его лицо страшно побледнело и осунулось. Он выглядел так, словно постарел лет на сто.
     - В чем дело? - рявкнул Мэддокс. - Вы видите, я занят!
     - Извините, мистер Мэддокс, сэр, - сказал Мэрфи тихим голосом. - Но я не могу больше работать. Я пришел попрощаться.
     - Что все это означает... вы уходите? Как это? Ведь вы же проработали у нас двадцать лет.
     - Да, это так, сэр, - Мэрфи печально покивал головой. - Это будет жестоким ударом для моей жены. Но мне лучше уйти сразу, пока я еще нахожусь в здравом уме.
     Мэддокс в