им
друг другу. - Я никому не хотел говорить о Максе, даже Маку.
     - Ты никогда не узнаешь женщин, - покачал Мак головой. - А у нее  такая
славная мордашка. В былые времена я знавал одну  штучку  и  тоже  клюнул  на
мордашку... Никогда нельзя судить  по  мордашке.  Та  девчонка  была  как  с
обложки журнала, но ничего не стоила - оказалась холоднее айсберга.  И  была
еще одна  женщина  с  лицом,  словно  вырубленным  из  деревянной  чурки,  и
плоской, как доска, грудью, - он  закатил  глаза.  -  Но  до  чего  же  была
горяча!..
     Я сунул руку в карман за портсигаром, и мои  пальцы  нащупали  портмоне
Макса. Я совершенно забыл о нем и сейчас, слушая разглагольствования Мака  о
женщинах, которых он знал в своей  жизни,  начал  рассеянно  перебирать  его
содержимое.  Там  было  пятидолларовый  банкнот,  несколько   использованных
автобусных билетов, письмо от матери и три  порнографические  фотографии.  Я
протянул  фотографии  Маку.  На  чистой  стороне  письма   были   нацарапаны
каракули, смысл  которых  заставил  меня  подпрыгнуть.  Я  вспомнил  письмо,
оставленное Максом под подушкой. Приписка была сделана тем же почерком.  Она
гласила: "Альме от Верна. Лучший друг мужчины - его жена!"
     Я порылся в жилетном кармане и вытащил визитную  карточку,  данную  мне
Бреттом. Те же слова. Я напряженно думал. Два разных человека написали  одни
и те же слова и носят их с собой. Имеется  ли  в  этом  какой-нибудь  смысл?
Что-то я упустил.
     Я почувствовал, как Мак озабоченно смотрит на меня.
     - Что-нибудь интересное?
     - Еще не знаю... может быть.
     Я сложил письмо и убрал его в карман вместе с визиткой Бретта.
     - А ты становишься скрытным, не так ли?
     Я улыбнулся.
     - Так и есть. Детектив раз - детектив  навсегда.  Извини,  Мак,  но  ты
здесь ни при чем.
     Он пожал плечами.
     - Играй свою игру, как хочешь. Ты всегда знаешь, где меня найти.
     Лу вернулся уже под вечер. У меня было время поволноваться, и когда  он
появился на пороге, я бросился к нему.
     - Наконец-то! Как дела?
     Он покачал головой.
     - Это не его рук дело. Он не мог убить Бретта. В тот  вечер  он  был  в
казино, и его видели сотни свидетелей. Он ушел около двух часов ночи.
     - А не могло быть так, что он ушел, а потом вернулся?
     - Совершенно исключено. Он играл в рулетку и не  отходил  от  стола.  Я
проверял это до головокружения... Он не убивал Бретта, он не знал его  лично
и даже никогда не разговаривал.
     Что ж, вопрос был решен.


ГЛАВА 16

     Горячее  послеполуденное  солнце,  проникая  сквозь  жалюзи,   рисовало
орнамент на полу. Этот рисунок, с того места, где  я  сидел,  очень  здорово
смахивал на тюремную решетку, и это подстегивало мое воображение. Я сидел  в
кабинете Мака уже целый час. Дверь была заперта на ключ, и я не боялся,  что
меня кто-то потревожит. Я сидел  в  кресле  за  письменным  столом,  в  руке
дымилась забытая сигарета, на столе сиротливо торчал забытый бокал виски.  Я
напрягал извилины с такой интенсивностью, что они начали  уже  поскрипывать.
Герман не убивал Бретта! Тут уж ничего не поделаешь. Но ведь кто-то  же  это
сделал!  И  именно  это  мне  необходимо  узнать,  даже   если   понадобится
выпрыгнуть из собственной кожи. Я уже отправил Лу выяснить, где был  Бойд  в
это время, но то была пустая формальность. Бойд не мог совершить убийство  -
у него не было  для  этого  ни  малейшего  повода.  Тот,  кто  убил  Бретта,
нуждался в деньгах. Если это  не  Герман,  то  кого  же  подозревать?  Шейла
Кондрик? Все возможно. Один из слуг или охранников Бретта?  Или  мистер  или
мисс Икс... В конце концов я  решил,  что  самый  быстрый  способ  прийти  к
чему-то  -  начать  все  сначала,  стараясь  игнорировать   то,   что   было
проблематично, и не увлекаться слишком тем, что лежит на  поверхности.  Если
я не поймаю убийцу, полиция поймает меня. И вопрос автоматически решится.
     Что я знал? Немного. Бретт должен был знать убийцу, иначе тот  не  смог
бы завладеть  его  пистолетом...  Мотив  убийства  -  двадцать  шесть  тысяч
долларов. И потом, имелись еще таинственные слова,  касающиеся  как  Бретта,
так и Макса Отиса: "Альме от Верна. Лучший друг мужчины - его жена!" Что  бы
это могло значить? Сыграло ли  это  какую-нибудь  роль  в  убийстве  Бретта?
Почему Макс тоже написал эти слова? Кто такие Верн и Альма?
     В дверь постучали. Тихий голос Мака окликнул меня. Я отодвинул  кресло,
подошел к двери и открыл ее, пропуская Мака. Затем снова запер.
     - Как дела?
     - Увы! Мой мозг работает с такой интенсивностью, что вскоре задымится.
     - И о чем же ты думаешь?
     - Легко сказать! Сейчас я жду  Лу.  Он  проверяет  алиби  Бойда.  Время
потеряно, но проверить  не  помешает.  Всякое  может  быть...  Посмотри  вот
это, - я перебросил ему визитку Бретта. - Тебе ничего не говорят эти слова?
     Он  прочитал,  нахмурился,  некоторое  время  колебался,  потом   пожал
плечами.
     - Это мне ни о чем не говорит. Думаешь, это  шифр?  Я  не  считаю,  что
жена лучший друг мужчины. Думаю, что лучший друг мужчины - его собака.
     - Не будь таким циником. Эта  мысль  как  раз  одна  из  тех  прописных
истин, которую мужчина может запечатлеть накануне свадьбы, верно?
     - Я бы такого не сделал.
     - Речь не о тебе. Я говорю о парне, любящем свою жену.  Тебе  этого  не
понять.
     - Вот это верно, - он запустил пальцы в волосы и нахмурился.  -  А  как
это может касаться тебя и твоего дела?
     - Эту визитку дал мне Бретт. В ней номер  его  телефона.  Я  нашел  эти
слова на обороте визитки, и они меня заинтересовали.
     Мак пожал плечами.
     - Но я никак не могу понять, как это можно увязать с его смертью.
     - И все же  у  меня  такое  чувство,  что  как-то  связано.  Это  имеет
какой-то смысл, и я должен понять, какой именно. Если бы я  мог  знать,  кто
такие Верн и Альма, это могло бы вывести меня на верную дорогу. Но  где  это
узнать?
     Мак заколебался, потом пожал плечами.
     - Что ж, есть, конечно, Бейли, но не вижу, какое отношение он имеет  ко
всему этому. Парни вроде Бретта не знаются с Бейли.
     - Ты имеешь в виду Верна Бейли, известного  гангстера,  специалиста  по
ограблению банков?
     - Именно его, но это пустой номер. Это не может быть он.
     Я закурил еще одну сигарету и спросил:
     - У него была жена и, как я помню, ее тоже звали Альма, не так ли?
     - Да. Именно поэтому я о нем и вспомнил.
     - Это не могут быть они. Бретт не мог иметь знакомых  среди  грабителей
банков. Кроме того, они ведь мертвы, не так ли?
     - Да, Верн погиб в перестрелке с федеральной полицией пару  лет  назад,
а годом позже погибла в автомобильной катастрофе и Альма.
     - А знаешь, на мгновение мне показалось,  что  появилась  нить.  Однако
это простое совпадение. Ты уверен, что они погибли?
     - Я так слышал. Лу может рассказать тебе гораздо больше.  Он  дружил  с
Верном.
     - Не думаю, что это так важно.  Как  бы  мне  допросить  будущую  мадам
Бретт. Она могла бы рассказать мне кучу вещей, если  бы  я  наложил  на  нее
лапу.
     - Ты не можешь этого сделать. Да и не может эта баба иметь отношение  к
убийству. К тому же эти слова для нее ничего не значат.
     Мак не знал, что Макс тоже интересовался этими словами, но  о  Максе  я
не хотел говорить никому, даже ему.
     В дверь постучали. Это был Лу.
     - Ну и как?
     Лу покачал головой.
     - Это не Бойд. Он весь вечер  просидел  дома.  Могу  я  еще  что-нибудь
сделать для тебя?
     - Итак, это не Герман и не Бойд.  Кого  мы  упустили?  Есть  еще  Шейла
Кондрик. Она находилась в доме в момент  убийства.  Но  вряд  ли  мы  сможем
проверить ее алиби, если только мы ее не допросим. Это было бы неплохо.
     Лу понимающе улыбнулся.
     - Нужно порыться в ее прошлом, не так ли?
     - Соображаешь, - я поднялся и начал ходить по кабинету. - Ты ведь  знал
Бейли?
     Лу удивленно уставился на меня.
     - Верна Бейли? Довольно хорошо. Мы вместе обделывали кое-какие  делишки
года три или четыре назад. Но при чем здесь он?
     - Не знаю, - я протянул ему визитку. -  Тебе  эти  слова  о  чем-нибудь
говорят?
     Лу аж присвистнул.
     - Конечно, это Бейли. Он всегда говорил, что  Альма  его  лучший  друг.
Они обожали друг друга.
     Я заволновался.
     - Ты уверен, Лу? Это очень важно.
     - Уверен. Верн произносил эти слова сотни раз. Всем друзьям надоело  их
слушать, мне тоже.
     - Он мог знать Бретта?
     - Верн? Это невозможно. У него не было друзей среди миллионеров.
     - И однако именно эти слова написаны на визитке Бретта.
     - Верн никогда не знал Бретта, - убежденно сказал Лу. - Он  никогда  не
посещал побережье Тихого океана. Бывал только в Канзасе,  а  это  далеко  от
тех мест, где обитает Бретт. Нет, в чем я уверен, так это в том, что Верн  и
Бретт никогда не были в контакте.
     - Что с ним произошло, Лу?
     - Его убили. Это произошло вскоре после ограбления  банка  Тюльзи.  Ты,
наверное, помнишь это дело. Верн сумел отхватить сотню тысяч  долларов.  Это
была великолепная работа!  Он  действовал  вместе  с  Альмой,  но  случилась
неприятность. Мне кажется, Альма потеряла осторожность. У Верна был с  собой
автомат. Он убил двух кассиров,  еще  одного  ранил,  убил  двух  банковских
охранников и ранил полицейского.
     - Да, теперь вспомнил. Пару лет назад это вызвало настоящую сенсацию.
     - Именно так. Федеральная полиция устроила за ним настоящую охоту.  Его
искали по всем штатам день и ночь и в конце концов засекли в  одном  доме  в
Далласе. Там было настоящее побоище. Когда фэбээровцы ворвались  в  дом,  то
обнаружили его с двадцатью пулями в теле, но Верн был  еще  жив  и  умер  по
дороге в госпиталь. Альма смогла удрать.
     - Как ей удалось это?
     - Она как раз уехала за покупками, когда  Верна  поймали  в  капкан.  В
чемоданах в доме нашли сто тысяч долларов, так что полицейские знали, что  у
Альмы мало денег. Все бросились по ее следам, но ей удалось улизнуть.  Годом
позже полиции удалось напасть на ее след в  Элк-сити,  но  когда  примчались
туда, она уже уехала. Два  дня  спустя  ее  засек  шериф  Галлана  и  поднял
тревогу. Она, должно быть, пряталась в Альбукерке и вновь бросилась в  бега.
Ее тело нашли в  нескольких  километрах  от  Галлана  в  потерпевшем  аварию
автомобиле. Машина от удара загорелась, так что труп практически  невозможно
было опознать. Но это точно была Альма. С того времени прошел год.
     Я немного подумал и покачал головой.
     - Этот след никуда не ведет. - Я немного  походил  по  кабинету,  потом
спросил: - Это действительно была Альма?
     Лу иронически улыбнулся.
     - Это могла быть и не она. Но  федеральная  полиция  заявила,  что  это
труп Альмы. А ФБР никогда не ошибается. Машина была ее.  Один  из  чемоданов
отлетел в сторону. Он был полон ее  вещей.  Они  не  могли  идентифицировать
тело, ни снять отпечатки пальцев. Тело сильно обгорело. Но если это была  не
она, то кто же?
     - Исчез ли кто-нибудь в это время? Что писали газеты?
     - Копы утверждали, что никто не исчез.
     - Я, должно быть, пытаюсь строить воздушные замки.  А  что  известно  о
Шейле Кондрик?
     - Мне - ничего.
     - Хорошо бы разузнать о ней побольше. Займись этим. Я хотел  бы  знать,
зачем она приехала сюда и чем занималась в прошлом.  Она  приехала  сюда  из
Сан-Франциско. Нужно съездить туда и покопаться в ее прошлом.
     Лу вопросительно посмотрел на Мака.
     - Делай, что сказал Флойд, - буркнул Мак.
     - Хорошо, но вы напали на ложный след.
     - Вероятно, ты прав, но это единственно возможный путь расследования  в
настоящее время. Я же собираюсь проверить версию Бейли.
     - Не понимаю, какое отношение может иметь Верн ко всему этому  делу,  -
сказал Мак, качая головой. - Но поступай так, как считаешь нужным.
     - Минутку, Лу, - остановил я его,  видя,  что  он  уже  направляется  к
двери. - Ты когда-нибудь видел Альму?
     - Разок видел, но не разговаривал. Она ожидала Верна в машине.
     - Ты помнишь ее?
     - Не особенно. Помню, что она была красавицей. И это все.  Я  не  очень
присматривался к ней.
     - Хорошо, Лу.
     Когда он вышел, я сказал Маку:
     - Завтра утром я двинусь  в  путь.  Сохрани  для  меня  двадцать  шесть
грандов. Если не вернусь, распоряжайся ими по своему усмотрению.
     На следующее утро я отправился из Санта-Медины в Альбукерк.  По  дороге
я остановился в Галлане  и  пошел  повидать  шерифа.  Это  был  откормленный
добродушный человек с большим запасом свободного времени. Он принял  меня  с
распростертыми объятиями, когда я объяснил ему,  что  писатель  и  собираюсь
писать книгу о Бейли.
     - Я не могу многого вам рассказать, - он взгромоздил ноги  на  стол.  -
Устраивайтесь и чувствуйте себя как дома. К сожалению,  у  меня  нет  виски,
чтобы предложить вам, так как я давно не пью.
     Я сказал,  что  как-нибудь  переживу  это,  и  терпеливо  выслушал  его
рассказ. Он хорошо запомнил тот случай.
     - Вот как все это произошло, - начал он. - Я как раз стоял  на  пороге,
греясь на солнышке, когда она проезжала мимо.  Приметы,  данные  федеральной
полицией, не  были  особенно  подробными.  Я  знал,  что  ищут  блондинку  в
темно-коричневом манто,  сидящую  за  рулем  зеленого  "крайслера".  Что  ж,
машина, которую вела девушка, была зеленым "крайслером",  но  номер  был  не
тот, и на девушке не было манто. Я обратил на нее внимание, но не знал,  кто
она. Она делала покупки, и я себя спрашивал, не Альма ли это, -  он  подарил
мне широкую улыбку. - Если  это  была  Альма,  то  она  была  очень  опасна,
особенно если дело доходило до стрельбы. А я слишком стар,  чтобы  играть  в
эти игры.  Но  я  позвонил  в  ближайшее  отделение  федеральной  полиции  и
сообщил, что видел Альму. И что  же!  Ее  нашли  километрах  в  полутора  от
города, в машине, разбившейся вдребезги о дерево.
     "Молодец, шериф! Прекрасно выполняет свои функции!" - подумал я.
     - Федеральная полиция была уверена, что девушка в  машине  была  Альмой
Бейли? - спросил я.
     Он раскрыл рот.
     - Конечно. За нее же было обещано  вознаграждение.  По  справедливости,
премия была моя, но офицер федеральной полиции присвоил ее себе.  И  все  же
он оказался достаточно честным и заплатил мне кое-какие деньги. Ошибки  быть
не могло. Нашлось даже кожаное манто. Оно обгорело, но его легко можно  было
узнать. В чемодане было достаточно ее вещей. Я убежден: это была она.
     - А отпечатки пальцев?
     - К чему вы клоните, молодой человек? У  них  не  было  ее  отпечатков.
Нельзя же у всех подряд снимать отпечатки  пальцев.  Если  вы  будете  таким
подозрительным, то не успеете и оглянуться, как состаритесь.
     Я поблагодарил его, угостил сигарой и  вышел  на  солнышко,  далеко  не
удовлетворенный.
     Из Галлана я поехал в Альбукерк,  где  обратился  к  редактору  местной
газеты, рассказав ту же сказку  о  писателе,  и  спросил,  не  имеет  ли  он
сведений об Альме.
     - Что конкретно  вы  хотели  бы  знать,  мистер  Бакстер?  -  редактор,
невысокий седой мужчина в массивных очках, внимательно смотрел на меня.
     - Мне бы хотелось увидеть дом, где она жила.  И  еще  мне  хотелось  бы
знать, именно она  была  в  машине,  или  это  могла  быть  какая-то  другая
девушка?
     Он заморгал.
     - Смешно слышать от вас такое. Было время и я сомневался, но потом  это
прошло. Ее опознал офицер федеральной полиции. Для  него  это  была  большая
удача, так как он отхватил премию в две тысячи.
     - И что с ним стало?
     - Ушел в отставку. Теперь разводит кур.
     - Почему вы уверены, что это Альма?
     Он улыбнулся.
     - Отчего  же.  Вы  ведь  понимаете,   как   это   делается.   Мы   люди
подозрительные, да и кое-кто в Галлане поговаривает, что в машине  было  две
девушки. Но шериф заявил, что это ложь, и ему поверили.
     - А кто говорил о двух девушках?
     - Я забыл его имя. Ненадежный свидетель. Да он и уехал из города.
     - Куда?
     - В Амарильо. Он слишком много пил. Все деньги тратил на  выпивку,  так
что его показания ничего не значат.
     - Я буду вам очень признателен, если вы дадите мне его имя и адрес.
     Это заняло определенное время, но я получил имя и адрес. После этого  я
поехал к дому Альмы, но владелица не  захотела  со  мной  разговаривать.  Из
Альбукерка я поехал в Амарильо, где вскоре разыскал Джека Несби в  баре.  Он
был сильно под мухой и соображал с трудом,  но  когда  я  заказал  приличную
порцию виски, он встрепенулся. Да, он помнит Альму. Нацелив в  меня  грязный
палец и выкатив блеклые голубые глаза, он заговорил:
     - Весь  этот  трюк  был  заранее  отрепетирован.  Шпик  из  федеральной
полиции хотел отхватить премию. В машине было две девушки. Я видел  это  так
же ясно, как вижу вас. Одна была богатая, другая бедная. И шериф это  видел,
но он скрыл, так как шпик из федералов кинул ему кусок.  Когда  я  заикнулся
об этом, федералы пригрозили, что засадят меня в тюрьму за бродяжничество.
     Я посмотрел на него с сожалением. Редактор был прав - никто не  поверил
бы такому свидетелю.
     - А как выглядела... бедная?
     Он задумался, борясь со слабеющей памятью.
     - Не помню, - признался он. - Не  обратил  внимания.  Женщины  меня  не
интересуют, мистер. Но их было две, могу в этом поклясться.
     - Она тоже была блондинка?
     - Не думаю. Скорее брюнетка.
     - Почему вы сказали, что она бедная?
     - Из-за одежды, - казалось,  его  удивил  мой  вопрос.  -  Она  была  в
грязном плаще, без шляпы. Другая была одета богато... очень богато.  Ну,  вы
представляете. И очень красивая.
     Больше из него выжать было нечего. Поставив ему  еще  порцию  виски,  я
ушел. Забравшись в машину, я некоторое время сидел, раздумывая.  Я  перебрал
в памяти все то, что узнал с момента встречи с Германом. Это заняло  у  меня
больше часа, но я соорудил предположение, от  которого  дрожь  пробежала  по
спине. Я все еще был в переделке, но впереди ясно  намечался  просвет.  И  я
знал, что если  предприму  поиски  в  этом  направлении,  то  обязательно  к
чему-то приду. Я вспомнил все, что рассказывала Веда о своей прошлой  жизни.
Она приехала по дороге,  соединяющей  Вауконис  с  Голливудом.  Национальная
дорога  номер  65.  Где-то  между  двумя  этими  точками  должен  находиться
ресторан, в  котором  она  работала.  Я  решил  наведаться  туда  в  надежде
раздобыть кое-какие сведения.
     Я  провел  в  дороге  два  дня,  останавливаясь  в  каждом  придорожном
ресторане, и наконец отыскал то, что мне было  нужно  в  Клинтоне.  Я  сразу
понял, что это то самое место, так как позади ресторана находился  сарай.  Я
оставил  машину  на  дороге  и  направился  в  ресторан.  Это  была  обычная
забегаловка со стандартным набором  блюд.  Худой  угрюмый  бармен  стоял  за
стойкой, безразлично глядя на меня.
     - Что вам?
     Я заказал кофе и кусок яблочного  пирога.  Когда  он  принес  заказ,  я
спросил:
     - У вас случайно не работала Веда Рукс?
     - Дальше что? - он поставил на столик кофе и пирог и посмотрел на  меня
жестким взглядом.
     - Я пытаюсь ее  разыскать.  За  сведения  назначена  награда  в  десять
долларов.
     - У нее неприятности?
     - Нет. Кто-то завещал ей двести долларов. Я пытаюсь ее разыскать.  -  Я
вытащил десятидолларовый банкнот и положил на видное место.
     - Что ж, она здесь работала, - оттаял бармен при виде денег. -  Но  где
она в настоящее время, не знаю. Она уехала  в  Голливуд,  но  я  не  уверен,
доберется ли она туда.
     - У вас случайно не сохранилось ее фото?
     - Нет.
     - Красивая девушка?
     Он согласно кивнул.
     - Шлюха, не могла равнодушно  пройти  хотя  бы  мимо  одного  водителя,
вечно  таскала  их  в  сарай,  стоило  только  ослабить  внимание.   Даровая
потаскуха.
     - Брюнетка, голубые глаза, прекрасная фигу